– Да тут особой тайны нет, – сдался я. – Из-за Сеи. Графство и сопутствующие проблемы меня не пугают. Как-нибудь справлюсь, да и обещал я ее деду. Но вот то, что меня уже во второй раз женили, не спросив согласия, просто бесит. Ты понимаешь, я же совсем недавно помолодел и узнал, что жить при удачном стечении обстоятельств смогу очень долго. Блин, это же мечта любого нормального человека. А тут бац – и женат на эльфийке. Ну это ладно, вроде привык уже, да и странный у нас с ней брак. Непонятный. А теперь меня еще и на Сее женили, не поинтересовавшись, надо ли оно мне. Вот и получается, что, обретя молодость, я мимоходом обзавелся двумя женами.
Ирек хмыкнул, а потом не выдержал и расхохотался.
– Ой, Макс! Это ж надо! Ему жен молодых и красивых подсовывают, а он еще и недоволен. Да большинство мужчин были бы счастливы оказаться на твоем месте!
– Вот пусть бы они и женились, – буркнул я. Но, посмотрев на заразительно смеющегося мага, не выдержал и улыбнулся. – Если бы я еще понимал, чего женам вообще надо. Вильколиэль вон уже который день на меня дуется. А из-за чего? Теперь еще и Сея небось ко мне жить переедет, и будут они дуться на пару. Я же с ума сойду.
– Знаешь, Макс, – перестав хохотать, сказал Ирек, – мне же почти в два раза больше лет, чем тебе.
Я согласно кивнул. Знаю, конечно.
– За годы жизни я уяснил одно, – продолжил маг. – Не пытайся понять женщин. Вот совсем не пытайся, только хуже станет. Лучше просто подойди и спроси, что именно ее не устраивает.
– Думаешь, поможет? – с подозрением покосился я на него.
– Не совсем, – ухмыльнулся Энакр. – Вначале тебя обвинят во всех мыслимых и немыслимых грехах. А вот потом, если будешь терпеливым, выяснится истинная причина ее обиды. Главное – дослушать.
Я представил, как это все будет выглядеть, и лишь головой покачал. Не самые приятные перспективы. Но делать нечего, придется действительно поговорить с эльфийкой и расставить все точки над "i", потому что постоянно игнорировать ее настроение все равно не получится. Да и надоело.
– Пойду тогда, – поднимаясь, сказал я магу. – Завтра зайду к Керу, надеюсь, пустят.
– Давай, – все еще ухмыляясь, кивнул он. – Заодно завтра решим, что делать с полигоном. Пора бы уже приступать к обучению воздушников.
Пока шел по длинным коридорам госпиталя, мне вдруг очень захотелось увидеть Иоланду. Но, вспомнив ее последние слова, все же сдержался и решительно потопал дальше. Дойдя до выхода, я потянул на себя тяжелую дверь и оказался на улице.
Тут радостно светило солнце и сновали туда-сюда вечно озабоченные чем-то студенты. Но стоило сделать несколько шагов, как взвыло чувство опасности. Действуя на одних рефлексах, я резко сместился вправо, уходя от возможной атаки, и одновременно с этим рука метнулась к кобуре.
И вот тут меня ждала неожиданность. Точнее, сразу две. Нападавший, кто бы он ни был, действовал очень быстро, и его удар, который должен был размозжить мне затылок, все же достиг цели, хоть и вскользь, срывая кожу на виске. А второй неожиданностью стало отсутствие пистолета. Впрочем, он тут же нашелся. Его дуло уперлось мне в спину и три раза плюнуло свинцом, огласив окрестности звуками выстрелов.
– Сдохни, тварь! – сказала темнота голосом Инги.
Отступление третье
Империя Ерения. Площадь перед воротами академгородка
Влад Шоу, глава тайной стражи империи, смотрел на трупы своих лучших бойцов и постепенно осознавал, что сегодня потерпел сокрушительное поражение. И еще неизвестно, чем оно обернется в будущем.
А ведь идея использовать Ивлева как приманку казалась такой удачной. Шоу даже распорядился снять с обоих призванных охрану из боевых магов, оставив только своих людей. Правда, у последних был приказ ни во что не вмешиваться, а лишь следить и ждать. Ждать появления еще одной призванной, которой нужен какой-то артефакт, принадлежащий Ивлеву. Но кто же мог знать, что она на него плюнет и решит убить Максима. Да еще и на территории академгородка, куда сотрудники тайной стражи не пошли, дожидаясь Ивлева за воротами.
И вот тут, на небольшой площади перед входом и произошла самая настоящая бойня. Цель, которую требовалось захватить живой, спокойно прошла через охраняемую проходную, осмотрелась и, каким-то образом опознав в праздно шатающихся прохожих разумных тайной стражи, атаковала первой.
Скоротечный бой показал фантастическую подготовку призванной, что совершенно не вязалось с рассказом Ивлева и Терена. За считаные секунды она уничтожила группу захвата и двоих магов, дежуривших у ворот.
Шоу еле сдержался, чтобы не броситься в погоню лично, но вовремя опомнился. Шансов захватить ее в одиночку попросту не было. И теперь ему оставалось только смотреть на трупы своих людей и просчитывать последствия провала такой перспективной поначалу операции по захвату вражеского шпиона.
Глава 11
Проснувшись, я открыл глаза и осмотрелся. Снова больничная палата, возможно, та же самая, в которой лежал в прошлый раз. Только в кресле для посетителей вместо большеухого зеленого гоблина сидела Сея и читала газету. Видимо что-то почувствовав, она чуть повернула голову и посмотрела мне в глаза. И этот ее взгляд был очень странным. Нетипичным для девушки. В нем не было сочувствия, которого стоило бы ожидать в данной ситуации. Также в нем не было и вины, которую я видел в ее глазах в последнее время. Обычный спокойный взгляд, разве что немного усталый.
– Здравствуй, Макс, – ровным голосом произнесла Сея.
– Здравствуй, Сея, – в тон ей ответил я.
– Как себя чувствуешь?
– Замечательно, – прислушавшись к своим ощущениям, честно сказал я.
– Это хорошо, – кивнула девушка. Помолчала и спросила: – Ты ведь уже знаешь, что мы женаты?
– Да.
– Смотрю, ты этому не рад, – грустно улыбнулась она. – Нет-нет, не отрицай. Я все понимаю. И хочу сказать, что тоже не рада такому решению деда и императора. Совсем не так я в детстве представляла себе брак.
Я промолчал, не зная, что тут можно сказать. Почему-то утешать ее и заверять, что все будет хорошо, не хотелось. Но Сея и не ждала ответа. Она отвела взгляд и продолжила:
– Я сегодня уезжаю в баронство. Точнее, уже уехала бы, но хотела сообщить тебе это лично. Там сейчас необходимо присутствие кого-то из Билларов.
– А… как же твоя работа? – слегка растерялся я.
– Бессрочный отпуск.
– Тебе не опасно ехать одной?
– Нет. – Девушка снова посмотрела мне в глаза. – Уже не опасно. Новость о том, что мы женаты, мгновенно разлетелась среди аристократов. Теперь им нет смысла меня устранять, пока не избавятся от тебя. Поэтому я решила уехать и заняться делами баронства. А тебе нужно будет разобраться с графством. И хочу дать совет. Если появится возможность избавиться от него – избавляйся. Не стоит оно ни твоей, ни моей жизни. Вот тут подписанные мной бумаги, в которых говорится о том, что все решения, связанные с графством, ты можешь принимать единолично.
– Хорошо, – кивнул я. Как ни стыдно в этом признаваться, но кивнул с облегчением. Облегчением от того, что Сея с легкостью поняла и приняла фиктивность нашего брака. – Давно я тут?
– Чуть меньше двух дней. Тебе очень повезло, что нападение произошло на пороге госпиталя. Ну и твоя потрясающая живучесть также сыграла свою роль. Несмотря на то что было задето сердце, ты не умер сразу. Эта сумасшедшая… Она устроила бойню возле проходной академгородка. И вот там никого спасти не успели. Семнадцать разумных погибло.
Ничего себе! Зачем Инге понадобилось убивать прохожих? Или она действительно сумасшедшая? Вполне возможно. Ведь зачем ей убивать меня, я тоже не понимаю. В случае моей смерти до артефакта, так нужного ей, добраться никому не удастся. Или удастся? Интересно, а кому отойдет все мое имущество в случае моей смерти? Вильколиэль или Сее? Скорее – последней, ведь брак с эльфийкой не скреплен никакими бумагами, и я понятия не имею, действителен ли он по имперским законам. Впрочем, не важно. Важнее понять мотивы Инги. Месть? Хм, возможно. Только за что? Обиделась, когда я не стал плясать под ее дудку? Нелогично.
– Я пойду, – прервала мои размышления Сея. – Береги себя, Макс. Если тебе что-то понадобится, всегда сможешь найти меня в баронстве.
Я в ответ лишь кивнул, не зная, что сказать. Девушка поднялась из кресла, задумчиво посмотрела на меня, словно запоминая, и направилась к двери. Остановилась в шаге от нее и обернулась.
– И еще одно, Макс. Не вини Вильколиэль. Она видит в тебе Тьму и, несмотря на ритуал единения, не может бороться со своей природой.
– Что бы все это значило? – спросил я сам у себя, когда Сея ушла.
Но обдумать ее слова мне не дали. Дверь без стука открылась, и в палату вошел Влад Шоу, тот самый мужик, что беседовал со мной на пару с архимагом.
– Добрый день, господин Ивлев, – поздоровался он. – Не помешал?
Не дожидаясь ответа, прошел и уселся в кресло.
– А если я скажу, что помешали, то вы уйдете? – хмыкнул я.
– Конечно же нет. Нам нужно поговорить.
– Я весь внимание.
– Не буду ходить вокруг да около. В нападении на вас отчасти виноват я. Не стоит так удивляться, обычный рабочий момент. Очень уж мне захотелось побеседовать с этой женщиной. Изучив останки големов на месте вашей стычки с эльфами и паладинами Единого, мы пришли к выводу, что эта призванная работает на Фекорию. Это королевство, расположенное далеко на востоке.
– И вы решили использовать меня в качестве живца?
– Да. В свое оправдание могу сказать, что не ожидал того, что произошло. Впрочем, сейчас это уже не важно.
– Не важно? – хмуро переспросил я.
– Да, не важно, – не обратив внимания на мой тон, подтвердил Шоу. – Важнее другое. Вот этот кусочек металла извлекли из вас. А вот такими были убиты мои люди, которые пытались задержать призванную.
Он передал мне две слегка деформированные пули. Самые обычные.
– Посмотрите на них магическим зрением, – видя, что я ничего не понимаю, посоветовал он.
Я пожал плечами, взглянул на пули магическим взглядом и удивленно присвистнул.
– Судя по всему, второй кусочек металла не ваш, господин Ивлев?
– Нет, не мой. В моих патронах не было магии. Да и зачем она там?
– Затем, что эти ваши патроны легко пробивали магические щиты и амулетную защиту. У моих людей просто не было возможности защититься от них.
– Но это невозможно! – воскликнул я.
– И тем не менее это так.
– Я не про защиту. Откуда у нее могли взяться патроны к пистолету?
– Вот именно это я и хотел узнать у вас. Могла она во время Призыва явиться с ними в наш мир, так же как и вы?
– Нет, – уверенно сказал я. – Мой пистолет не очень распространен в нашем мире. Соответственно, и патроны к нему найти не так-то просто. Да и магии в них быть не может.
– В принципе, так я и думал. Значит, патроны были изготовлены после вашей встречи в горах.
– Нереально. Да, Инга видела мой пистолет и знала эту модель. Но просто так, по памяти, боеприпасы к нему не сделать.
– Гномы и не такое могут.
– Да нет же, – отмахнулся я. – Пистолетный патрон – это вам не арбалетный болт. Помимо пули и пороха еще есть гильза и… – Я замолчал на полуслове, осененный догадкой.
– Что-то поняли? – заинтересованно подался вперед Шоу.
– Да. Гильзы. Там, в горах, Инга могла вернуться и собрать гильзы. Но я все равно не понимаю, как кто-то мог сделать нормальный, еще и магический патрон, исследовав одну лишь гильзу. Нереально. Да и зачем ей это? Ведь пистолет был у меня.
– В том-то и дело, что был, – укоризненно произнес мой собеседник. – Расскажите мне про Ингу. Все, что вспомните.
Спорить я не стал и начал рассказ. Шоу грамотно задавал уточняющие вопросы и иногда был особенно внимателен к одному ему понятным мелочам.
– Хорошо, Максим, – сказал он, когда я закончил. – Надеюсь, что эта информация мне поможет.
– Угу, – кивнул я, не имея понятия, чем ему может помочь то немногое, что я помнил о прошлом Инги.
– У меня к вам, господин Ивлев, будет убедительная просьба, – внезапно заговорил Шоу насквозь официальным тоном. – Пока мы не разберемся с этим делом, не доставайте из банковской ячейки свой автомат. Мне бы не хотелось, чтобы он попал не в те руки. Вы меня понимаете?
– Понимаю. Только хочу вас огорчить. Если кто-то научился быстро и качественно делать огнестрельные боеприпасы, то воспроизвести автомат для него также не составит труда. И образец для этого желателен, но не обязателен. Инга, как и любой военный человек в моей бывшей стране, отлично знает его устройство.
– И все же выполните мою просьбу, – с нажимом сказал Шоу. – Остальное – это уже наши проблемы.
– Хорошо, – согласился я. Что-то утомил меня этот разговор. Особенно тем, что я абсолютно ничего не понимал. Ни того, чего добивается Инга, ни того, что от нее нужно Шоу.
– В таком случае на сегодня наш разговор окончен. Если что, я за вами пошлю. И не забывайте, что послезавтра бал во дворце, на котором вам нужно быть.
Побыть одному мне сегодня, видимо, не судьба. Сразу после ухода Шоу в палату приперся пожилой целитель, который меня осмотрел и велел отправляться домой.
Я хоть и удивился этому, но быстро переоделся (к счастью, кто-то додумался выделить мне новую рубашку взамен дырявой) и так же быстро покинул госпиталь, предварительно выяснив, что Кер тоже недавно выписался.
Оказавшись на том месте, где меня пыталась убить Инга, я неспешно огляделся по сторонам, но никого подозрительного не обнаружил. Лишь студенты все так же бегали туда-сюда, не обращая ни на кого внимания.
Выйдя за территорию академгородка (на входе теперь дежурили не двое, а четверо магов), я решил прогуляться до своего дома пешком. Почему-то казалось, что там меня ждет еще один непростой разговор, с эльфийкой, и хотелось хоть ненадолго его оттянуть.
Пройдя приблизительно полпути, я, погруженный в свои мысли, не сразу заметил, что на улице резко похолодало. А спустя пять минут с неба и вовсе посыпались редкие снежинки. Видимо, у магов, контролирующих погоду, что-то пошло не так. Зябко передернув плечами, я ускорил шаг, пожалев, что не поймал местный аналог такси.
Впрочем, снегопад оказался недолгим, и минут через десять погода пришла в норму.
Оказалось, что дома никто не знал, где я пропадал эти два дня. Ученики засыпали меня вопросами, но я от них просто отмахнулся, спросив, где сейчас находится Вильколиэль. Все почему-то замялись, а потом Тиль смущенно рассказал, что эльфийка еще позавчера собрала вещи и ушла в неизвестном направлении.
Как ни странно, но эта новость не принесла облегчения. Наоборот, из меня будто выдернули невидимый стержень. Кое-как добравшись до кабинета, я сел в удобное кресло и закрыл глаза, пытаясь от всего отрешиться. Но посидеть в тишине мне не позволили.
– Господин, к вам посетитель.
Каласуна, как всегда, подкралась абсолютно бесшумно и заставила меня вздрогнуть.
– Кого там еще принесло? – прорычал я.
– Борс Кезун. Он сказал, что вы обещали его принять. Не первый раз уже приходит.
– Кезун? – переспросил я. – Ну что же, зови.
Маг разума выглядел абсолютно так же, как и в первую нашу встречу. Молодой, здоровый и наглый. Войдя в комнату, он без приглашения уселся во второе кресло и вопросительно посмотрел на меня.
– Насколько я понимаю, ты не передумал? – спросил я, нехорошо улыбаясь.
– Н-нет, – заметив выражение моего лица, слегка неуверенно ответил Кезун.
– Ну вот и отлично. Ты принят!
– Так просто?! – удивился он.
– Ага, просто. – Я кровожадно улыбнулся. – Слушай первое задание: ты должен найти способ, чтобы избавить меня от последствий эльфийского ритуала единения душ.
Кезун выругался.
Глава 12
К моему удивлению, Кезун не отказался от работы. Расстроился, озадачился, но не отказался. Правда, вначале долго ругался и недобро на меня посматривал. Но потом успокоился, задумался и, видимо, что-то для себя решил. В итоге сказал, что вернется завтра, и, почесывая в затылке, удалился.
Я же прикинул, что утро вечера мудренее, и лег спать. Настроение после разговора с магом разума немного улучшилось, но усталость, по большей части моральная, никуда не делась.
Утром, сразу после завтрака, я погнал своих учеников на тренировку. А заодно осмотрел новенькие залы для занятий рукопашкой и обучения мечному бою. Ну что сказать… Тиль с Саласоном справились на "отлично". Хоть сейчас открывай свою школу. Только время бы найти. Ведь мне помимо того, что и дальше придется преподавать в академии, нужно будет с графством разбираться. Но вот как именно с ним разбираться и что вообще делать – я понятия не имел. Единственное, что понял, так это то, что мне действительно нужны свои люди. И не только бойцы, но и управляющий, который следил бы за всеми делами в графстве в мое отсутствие. Где взять такого человека, я также не знал, но надеялся, что Ирек мне поможет. Если не людьми, то хотя бы советом.
Тренировка затянулась на два часа, и в конце оба паренька просто валились с ног от усталости. Да и сам я вволю размялся и ощущал приятную усталость в теле.
После тренировки, приняв душ и переодевшись, я решил сходить к Энакру, но не успел. Он сам заявился ко мне домой и напомнил, что завтра надо идти на императорский бал, где нас будут награждать. Соответственно, нужна подходящая случаю одежда, а также шпага. Оказалось, что во дворец с мечами не пускают, но каждый титулованный разумный, которым на данный момент я тоже являюсь, по какой-то не очень древней традиции должен быть при шпаге.
В общем, отправились мы по магазинам, как ни ужасно это звучит. По пути решили зайти в банк – одежда, приличествующая случаю, и хорошая шпага стоят недешево, а наличных у меня почти не было.
А в банке меня ждал сюрприз. Причем приятный. Мой счет дважды пополнился. Первый раз на целых пять тысяч золотых. Перевод был от некоего гнома, а в сопроводительной записке говорилось, что деньги эти "за окна". Еще имелся адрес и предложение заходить. Вот так вот. А я уж было решил, что меня кинули. Ладно, будет свободное время, сяду и как следует обдумаю, что же еще можно предложить бородатым коротышкам.
Второй перевод был скромнее, всего тысяча семьсот золотых. За кимоно. Но ему я обрадовался даже больше, так как это значило, что идея с кимоно прижилась.
Ирек от души меня поздравил и ехидно добавил, что деньги мне теперь понадобятся. Ведь графство штука весьма дорогая в обслуживании, а доход с него мне еще надо будет перехватить.
– В смысле? – не понял я.
– Насколько я могу судить, – начал объяснять Энакр, – барон Биллар так и не принял графство под свою руку. То есть официально оно вроде как перешло к нему. Но на самом деле, после гибели всех Роенов, местные бароны, скорее всего, все подмяли под себя.
– Это как?
– Да все просто, Макс. Вот представь себя на месте деревенского старосты. Ты вроде как должен возить налог графу. Но! Граф пропал, и кто будет вместо него – неизвестно. А тут заявляется какой-нибудь барон, весь из себя важный, и требует платить налог ему. Ну и ты конечно же заплатишь. Потому что тебе по большому счету все равно, кому платить.
– Ты хочешь сказать, что мне придется разбираться с местными баронами? – слегка ошарашенно спросил я.