– Скорее всего, – кивнул Ирек. – Я бы на их месте не сидел сложа руки, а попытался бы урвать кусок пожирнее.
– А как же власть? Закон?
– Макс, на этих землях законом является граф. Если его нет, то и жаловаться некому. Конечно, если бароны будут зверствовать и издеваться над простыми разумными, то на них пожалуются представителю императора в ближайшем же городе.
– Черт! Еще войны с баронами мне не хватало!
– Не все так плохо, как кажется, – поспешил успокоить меня Энакр. – Если наберешь сильный отряд и с ним заявишься в свои владения, то бароны, скорее всего, не рискнут связываться.
– Да уж… – озадаченно протянул я. – Где его только набрать, отряд этот?
– Это не сложно. Надо только пустить слух, что набираешь разумных и готов хорошо платить. И желающие найдутся. А потом просто съездишь в свои владения и оставишь часть разумных там, во главе с кем-нибудь неглупым. И все будет хорошо.
– Как-то все у тебя просто получается.
– А все и так просто, – хохотнул Ирек. – Разве что я посоветовал бы тебе с этим не тянуть. Чем быстрее отметишься в графстве, тем лучше. Забот, конечно, будет много. Но все решаемо.
– Например? – уточнил я.
– Например, замок. Там сейчас разумные Роенов. Вряд ли Биллар успел заменить их своими. Их лучше всего сразу разогнать. Вплоть до слуг. На всякий случай. Соответственно – нужно будет нанимать других. С гарнизоном то же самое. Ну и толковый управляющий не помешает. Казначей нужен будет. Да много разумных понадобится. И не факт, что сможешь набрать всех из местных.
– О боги! И зачем мне все это нужно? Ну Биллар, ну старый хрыч!
– Ладно, думаю, все еще решим, – беспечно махнул рукой маг. – А сейчас пошли по магазинам. Мне тоже кое-что нужно купить.
Поход по магазинам, к счастью, не затянулся. Энакр знал, что и где лучше всего покупать. Единственное, уточнил, что мне надо будет заказать несколько комплектов парадных шмоток у портного. Для будущих выходов в свет. А пока, так как времени мало, придется покупать то, что есть.
В итоге я стал обладателем темного строгого костюма, странного вида шляпы и довольно дорогой шпаги. Вещи пообещали подогнать под мою комплекцию и к вечеру доставить ко мне домой.
Уже прощаясь с Иреком до завтра, я узнал, что на прием Энакр отправится с какой-то дамой, а Кер пойдет с Гирой. Вроде как не принято являться во дворец без спутницы. Ирек и мне посоветовал кого-нибудь найти, когда узнал, что Сея и Вильколиэль куда-то свинтили.
В общем, засада. Хоть гоблиншу с собой бери. Мелькнула мысль пригласить Иоланду, но я ее тут же прогнал. Обещал ей все-таки.
Домой я вернулся как раз к обеду. Но стоило сесть за стол, как Каласуна заявила, что ко мне пришел гость. Чертыхнувшись, я распорядился проводить его в кабинет и, с сожалением взглянув на накрытый стол, тоже направился туда.
Гостем оказался офицер столичного легиона Адам Росс. Один из тех, кто обучался у меня рукопашному бою. Я был в довольно неплохих отношениях с этим воякой и поэтому предложил ему вместе пообедать, а заодно и поговорить.
– Макс, сразу перейду к делу, – сказал Адам, едва мы сели за стол. – Я узнал, что ты нанимаешь людей. Как смотришь на мою кандидатуру?
– А как же служба? – удивленно спросил я.
– А никак. Уволился я. Или уволили. Зависит от того, с какой стороны смотреть.
– В смысле? Как это уволили?
– После смерти командующего в легионе многое поменялось. Во главе встал молодой новоиспеченный генерал, занявший эту должность по блату. И сразу же начал наводить свои порядки. Офицерам это конечно же не понравилось, о чем генералу неоднократно и сообщали. Тогда он уволил двух полковников и на их места поставил каких-то своих дружков. Таких же тыловых крыс, как и он сам. После этого многие начали увольняться сами, причем не только офицеры, но и некоторые сержанты. Да и рядовые тоже, из тех, кто служит давно и недоволен переменами.
– Так это же весь легион развалится! – еще больше удивился я.
– Да нет, не развалится, – криво усмехнулся Росс. – Начались переводы из других легионов. Набор новых рекрутов и так далее. Конечно, таким, как раньше, легиону не быть, но и совсем развалить его никто не даст.
– Понятно, – кивнул я. – И ты, значит, решил наняться ко мне?
– Ну да. Я с тобой успел более или менее познакомиться и подумал, что ты будешь не самым плохим нанимателем, – чуть улыбнулся Адам.
– Хм… Ты в каком звании?
– Капитан. Сотня разумных в подчинении была.
– Сотня, говоришь? – задумчиво переспросил я, разглядывая Росса. – А почему не перевелся в другой легион?
– Не хочу! – мотнул головой Росс. – Мне нравилось служить под началом Биллара. Он хоть и был довольно строгим командующим, но о подчиненных думал всегда. В отличие от этих… А ты вроде как теперь тоже Биллар.
– Не напоминай, – поморщился я. – Поверь, я в бароны не рвался. А в графы – тем более.
– Я в курсе, – серьезно сказал капитан. – Знаю, что это прихоть генерала. И знаю, что ты мог отказаться и бросить его внучку на произвол судьбы. Но именно потому, что не бросил, я и решил к тебе наняться. Такой поступок многое говорит о разумном.
Я мысленно выругался. Знает он, как же! Вручили бумажку и сказали, что женат. Вот и весь поступок. Хотя… Если быть честным с самим собой, то я бы в любом случае выполнил просьбу барона.
– Хорошо, ты принят, – обрадовал я Адама. – Но у меня есть еще один вопрос.
– Слушаю, – сразу подобрался Росс.
– Ты говорил, что из легиона уволились многие и не все перевелись куда-то еще? Сможешь найти таких разумных и уговорить пойти ко мне на службу?
– Уговорить… – повторил за мной капитан, задумавшись. – В принципе, смогу. Сколько тебе надо бойцов?
– Примерно пятьдесят. Но можно и больше.
– Сколько?! – вылупился на меня Адам. – Макс, ты знаешь, в какую сумму обойдется наем такого количества разумных? Им же придется не только жалованье платить, но еще и содержать их. А рядовых к тому же еще оружием и экипировкой надо обеспечить. Это у офицеров что-то свое может быть, а у рядового состава все казенное было.
– Я это понимаю, Адам, – спокойно сказал я. – Но мне сегодня объяснили, что придется побороться за графство с местными баронами. Да и гарнизон там необходим. Причем из разумных, которым я смог бы доверять. Вот ответь мне, если удастся подмять графство под себя, то его доходов хватит на содержание такого количества бойцов?
– Да там и на несколько тысяч хватит. Хм. Ладно, я тебя понял. Есть у меня на примете пара сержантов, которые уже неделю после увольнения не знают, чем заняться. Все таверны в столице обошли, наверное. Надо их найти и поставить задачу.
– Вот так сразу? – улыбнулся я. – А если они не захотят работать на меня?
– Захотят, – махнул рукой капитан. – Куда они денутся? Вот им я и поставлю задачу найти несколько десятков бойцов. Они парни бывалые, знают многих. Да и не только из нашего легиона. Думаю, при желании и сотню тебе приведут.
– Тогда действуй, – дал добро я. – Хотя подожди. Давай подсчитаем, какие у меня будут расходы в первое время. Как я понимаю, бойцов надо будет где-то разместить, кормить, одевать и так далее.
– Тут сразу точно и не скажешь.
– Точно и не надо. Можно приблизительно. Просто мне надо знать, хватит ли на первое время тех средств, которые есть у меня сейчас.
– Хорошо, – кивнул Росс. – Тогда записывай…
С капитаном мы просидели до позднего вечера, пытаясь учесть каждую мелочь. В итоге сошлись во мнении, что нужен хороший завхоз, который смог бы просчитывать все неожиданности. И Адам пообещал такого поискать.
Проводив моего нового подчиненного, я почти сразу же отправился спать. Нужно было хорошо отдохнуть перед завтрашним приемом. Все же не каждый день получаешь награду из рук самого императора.
Уже проваливаясь в сон, я вдруг подумал, что никогда не командовал таким количеством людей, какое собираюсь нанять. Но придется учиться.
Глава 13
На бал я все же отправился один, без спутницы. Этикет этикетом, но где найти девушку, которая согласилась бы меня сопровождать, так и не придумал. Ну и ладно, не съедят же меня за это, в самом деле.
Ближе к вечеру переоделся в новый костюм, нацепил на пояс непривычную шпагу и вышел за территорию дома, где уже ждал заранее заказанный экипаж. Путь до дворца занял совсем немного времени, но, уже подъезжая, мы попали в пробку. Да-да, самая натуральная пробка из множества экипажей, в которых восседали аристократы всех мастей.
Причина такого затора выяснилась перед воротами, ведущими на территорию дворца. Несколько сурового вида гвардейцев и пятерка боевых магов проверяли приглашения и отправляли гостей дальше своим ходом. Судя по тому, что никто из аристократов не возмущался, это было в порядке вещей.
Наконец очередь дошла и до меня. Один из гвардейцев взглянул на мое приглашение и, сухо меня поприветствовав, разрешил проходить. Я так же сухо кивнул и ступил на территорию святая святых империи.
Во дворец вела довольно широкая дорога, выложенная из какого-то белого камня, а по сторонам от нее простирался красивый парк. Метров через двести парк постепенно переходил в ухоженные лужайки, на которых тут и там были разбросаны в хаотичном порядке множество фонтанов. Смотрелось это все нереально красиво даже для меня, никогда не обращавшего внимания на различные архитектурные шедевры.
Сам дворец был огромным и ожидаемо поражал роскошью. Ковры, картины, золото и блеск зеркал. В общем, дворец как дворец. Таким я его себе и представлял. На входе меня встретил вышколенный лакей и проводил в огромный зал, в котором уже находилось просто невероятное количество разумных. Но тесно, несмотря на такое количество гостей, все равно не было.
Меня, кстати, проводили не просто в зал, а подвели к группе разумных, среди которых я увидел своих друзей. Кер негромко общался с Гирой и меня заметил, только когда я подошел вплотную. На секунду отвлекся, поприветствовал и снова вернулся к общению со своей спутницей. Его жутко довольный вид заставил меня улыбнуться и слегка позавидовать.
Ирек же почему-то был без спутницы. Хотя вряд ли он явился, так же как и я, в одиночку. Обменявшись парочкой ничего не значащих фраз, мы стали ждать то, ради чего весь этот бал и затевался. А именно – церемонию награждения. Впрочем, Энакр, в отличие от меня, постоянно с кем-то разговаривал. Я же крутил головой, пытаясь высмотреть хоть одну из моих девушек. И если Сея уехала в баронство, то Вильколиэль и Иоланда, по идее, должны присутствовать.
Появление императора было каким-то будничным. Не было ни выкриков церемониймейстера, ни звуков фанфар, как было принято у наших монархов. Просто в зале внезапно наступила тишина, и все присутствующие повернулись в противоположную от входа сторону зала.
Если бы не эта тишина и взгляды гостей, я, скорее всего, так и не догадался бы, что этот обычный, довольно моложавый мужик и есть император. Он не выделялся из толпы ни одеянием, ни короной. Даже золотых цепей или какой-нибудь меховой накидки не имелось.
Император поприветствовал гостей и практически сразу перешел к награждению. Меня и остальных "героев" ловко построили лакеи, вежливо указывая, куда кому встать. Странно было то, что среди награждаемых я увидел много новых лиц. Или я не всех видел в той пещере, или под шумок решили наградить кого-то еще. Впрочем, мне было все равно. И вообще, вся эта церемония сильно нервировала. Хотелось побыстрее свалить домой.
Император толкнул короткую речь о доблести подданных империи и перешел к процессу выдачи плюшек. То есть медалей, которые он лично прикреплял каждому награжденному на грудь. Когда правитель оказался передо мной, я наконец-то понял, в чем его отличие от остальных находившихся здесь аристократов. Взгляд. В нем было столько властности, что я непроизвольно поежился. Хотя смотрел он, слава богам, без угрозы.
Церемония награждения, к счастью, оказалась недолгой. Император объявил официальную часть законченной и пожелал всем приятного отдыха. Не было ни пафоса, ни пустого трепа. Все строго по делу. Я, если честно, ожидал чего-то другого. Ну да и ладно. Было бы намного хуже, растянись церемония на пару часов.
Стоило голосу правителя умолкнуть, как сразу же заиграла музыка и гости, до этого благоговейно внимавшие правителю, зашевелились. Кто-то направился к расположенным по периметру зала столам с выпивкой и легкими закусками. Кто-то просто слонялся в толпе, кого-то выискивая. Большинство же танцевало, разбившись на пары, в том числе и мои друзья. Керисс танцевал с Гирой, влюбленно заглядывая ей в глаза, а Ирек – с молодой черноволосой девушкой. Он что-то нашептывал ей на ушко, а она довольно улыбалась.
Я же, оставшись в полном одиночестве среди сотен разумных, пошел к столам. Танцевать я не умею, знакомых тоже нет. Остается только поесть и чего-нибудь выпить.
Закуски были довольно разнообразными. Я взял себе бокал вина и придирчиво оглядывал стол, размышляя, чего бы попробовать. Наконец остановил выбор на бутерброде непонятно с чем, осторожно его понюхал и уже собрался было откусить, как меня отвлекли.
– Максим Ивлев? – спросил какой-то мужчина, подошедший к облюбованному мной столику.
Я лишь недобро покосился на этого типа. К тому, что меня не знает разве что тот, кто вообще ничем не интересовался, я уже привык. Но одно дело привыкнуть, и совсем другое – смириться. Напрягало это жутко.
– Меня зовут Герар Анто, – не дождавшись никакого ответа, представился мужик. – Граф Герар Анто.
– Очень приятно, – угрюмо буркнул я и, все же откусив кусок бутерброда, принялся энергично его жевать.
– Я представитель партии промышленников, – не обратив внимания на мое хамское поведение, продолжил граф. – И уполномочен передать вам предложение от нашей партии.
Хм. Вот как? Предложение от партии? Очень странно звучит, особенно учитывая, что я вообще впервые слышу о том, что в империи имеются какие-то партии. Как-то не вяжется этот факт с монархией и аристократией. Хотя… В Российской империи, насколько я помню, тоже что-то такое было.
– Я вас слушаю, – дожевав, кивнул я.
Граф оживился и гордо расправил плечи.
– До меня совершенно случайно дошли слухи о том, как вы помогли гномам с конструкцией окон в поездах. Надо сказать, весьма интересное и, главное, удачное решение. В вашем мире они устроены именно так?
– Именно так, – согласился я, начиная догадываться, куда он клонит.
– Я так и думал, – улыбнулся Анто. – Должен сказать, что гном, которому вы это решение подсказали, хотел выдать его за свое. Правда вскрылась совершенно случайно. Но речь сейчас не об этом. Я хотел вам предложить вступить в нашу партию.
– А зачем? – осторожно спросил я. Да уж, такого я не ожидал. Думал, что граф хочет купить у меня еще какое-нибудь "решение". Но вступить в партию? Вот как-то совсем не тянет меня в партии, несмотря на то что в силу возраста я даже в пионерах не ходил. Не тянет, и все тут.
– Видите ли, в чем дело, господин Ивлев, – принялся объяснять Анто, – мы не просто партия промышленников. Нас также можно назвать и партией прогрессоров. Вы меня понимаете?
– Не совсем, – честно ответил я.
– Мы хотим, чтобы в нашем мире, заметьте – не только в империи, уделялось больше внимания техническому прогрессу. И вы, как человек, попавший к нам из технологического мира, могли бы многое для партии сделать.
– А зачем?
– Не понимаю, – нахмурился граф.
– Я имею в виду, зачем вашему, а теперь уже и моему миру технический прогресс? Мой мир, как вы сказали, технологический. Да. Но тому имеется существенная причина – у нас нет магии. У вас же благодаря магии и так есть все, что может облегчить жизнь разумным. Например, в моем доме есть и холодильный шкаф, и светильники, и даже водопровод с канализацией. И все это работает благодаря магии. Так зачем же вам еще и техника?
Анто улыбнулся и хитро прищурился.
– Максим, ответьте мне, вы были где-нибудь, кроме столицы?
– Да, был, – кивнул я, не став вдаваться в подробности.
– А вы видели, как живут обычные люди где-нибудь в глубинке?
– Видел, – снова кивнул я, вспомнив дом, в котором я ночевал после того, как мы с Кером разошлись, выйдя из Заброшенных земель. – И я понимаю, что вы хотите сказать. Но вынужден вас огорчить: в моем мире тоже есть деревушки, которых минули блага цивилизации. И там живут так же просто.
– Нет, Максим, – с неким превосходством во взгляде покачал головой граф. – Деревушки деревушками, но я говорил не о них. У нас активно пользуются бытовой магией очень и очень мало разумных. В основном это жители крупных городов, и то не всех. Остальные же жители живут так же, как и пятьсот, и тысячу лет назад. Вы просто привыкли к столице и думаете, что так везде. Мы же, члены партии промышленников, хотим улучшить условия жизни простых разумных.
– И поиметь с этого выгоду, – весело сказал я.
– Не без этого, – не стал спорить Анто. – Но все же выгода – это не первоочередная цель. Я прочитал много книг, в которых призванные рассказывали о своих мирах. Рассказывали сами. Во все времена такие книги были популярны. Разумные любят читать про чужие миры. А уж осознание того, что все эти миры реальны, а не плод буйной фантазии, и вовсе поднимает популярность такой литературы на небывалую высоту. К сожалению, таких книг немного и достать их довольно сложно…
– Почему? – удивился я, невольно его перебив. – Вы же сами сказали, что они популярны.
– Вот! – Граф с победным видом поднял вверх указательный палец. – Вот вам наглядный пример того, почему миру не хватает техники! Максим, печатные станки появились в нашем мире не так давно. А раньше книги писались от руки. Причем все книги, которые писались со слов призванных, как правило, очень старые. И именно поэтому достать их невероятно сложно. А вы еще говорите – зачем нам техника.
– Допустим, – согласился я с ним и только сейчас обратил внимание на то, что мне интересно. Интересно общаться с этим человеком, пытающимся доказать мне необходимость технического прогресса. – Допустим, что печатные станки вещь незаменимая. Хотя не думаю, что с помощью магии нельзя создать что-то аналогичное. Но все остальное работает и без техники.
– Да? – Граф в показном удивлении приподнял брови. – А подскажите-ка мне, уважаемый господин Ивлев, какой-нибудь магический аналог паровоза. Да еще и с пассажирскими вагонами. Вот видите, их нет. И это только то, что сразу же пришло мне в голову и что уже есть в нашем мире. Вы не представляете, каких трудов нашей партии и нескольким ведущим кланам гномов стоило запустить этот проект. Пятнадцать лет не утихали споры. Иногда доходило до откровенной вражды между аристократическими родами. Эти спесивые ублюдки не хотят менять вековые традиции.
– Кхм-кхм… – кашлянул я, вновь прервав своего собеседника. – Вы так говорите, словно сами аристократом не являетесь.