- О, профессор, мы как раз и обсуждаем литературу. - Откашлявшись, он стукнул пальцем по экрану, открыв тридцать девятое опубликованное произведение Кимбро: "Брошенный в лабиринтах астероида". - Как видите, драматург Джоэл Кимбро уделял особое внимание теме одиночества и заброшенности, когда главный герой вынужден противостоять не только внешним обстоятельствам, вроде космических монстров или неисправных двигателей кораблей, но и внутренней опустошенности - неизбежному спутнику одиночества. Автор нередко использует бескрайнее пустое пространство как символ одиночества, битвы, которую каждый из нас ведет с внутренними демонами. В финале главные герои справляются со своим чувством незащищенности, но лишь после того, как принимают помощь случайного помощника - андроида, или инопланетянина, или… - он усмехнулся, - симпатичной девушки, которая, едва в ее руки попадает высокомощный лучемет, внезапно оказывается опытным стрелком.
Волна смешков, прокатившихся по классу, подтвердила уверенность Карсвелла в том, что его внимательно слушают.
- Так что, - сказал он, вновь указывая на экран, - я просто сообщил мисс Фэллоу, что темы работ Кимбро близки мне в моей личной борьбе с домашней работой по математике. Я так часто ощущаю себя потерянным, дезориентированным, утратившим надежду… но, объединив усилия с симпатичной девочкой, которая понимает встающие передо мной проблемы, я могу преодолеть обстоятельства и достичь цели. А именно, высоких оценок по математике. - Он пожал плечами и добавил: - И по литературе, естественно.
Профессор Госнел смотрела на него, и он мог поручиться, что она старается не рассмеяться, хотя все еще сердится. Она вздохнула.
- Мистер Торн, постарайтесь больше не отвлекаться.
- Хорошо, профессор Госнел. - Он бросил взгляд на Кейт. Она не смотрела на него, но кусала нижнюю губу, пытаясь сдержать улыбку.
Весь класс хихикал. Профессор Госнел повернулась к своему экрану и начала перечислять литературные термины, которые следует использовать при обсуждении - всякие умные слова, вроде "основная тема", "препятствия", "символизм". Карсвелл усмехнулся.
А затем из гула голосов вырвался один, достаточно громкий, чтобы Карсвелл услышал его, но в то же время достаточно тихий, чтобы казалось, будто это не было сказано специально для него.
- Если Кейт Фэллоу - лучшее, что он смог найти, чтобы справиться со своими проблемами, значит, ему катастрофически не везет.
Кто-то фыркнул. Несколько девчонок захихикали, прикрывая рот рукой.
Карсвелл оглянулся и увидел ухмыляющегося Райана Даути - приятеля Жюля. Он смерил его взглядом и обернулся к Кейт. Ее улыбка потухла.
Карсвелл сжал кулак, почувствовав внезапное и совершенно неожиданное желание двинуть Райану Даути в челюсть. Но вместо этого, когда класс успокоился, он проигнорировал это чувство и снова придвинулся поближе к Кейт.
- Так, на чем мы остановились? - сказал он, балансируя между небрежностью и нервозностью. - Ах да! Может, пообедаем сегодня вместе, во дворе? - Придется отменить дневную игру в карты, и это несколько притормозит осуществление его планов, но если сегодня он сдаст задание по математике, полностью и вовремя, то его оценки начнут немедленно исправляться. До начала июльских каникул всего неделя, а ему необходимо убедить отца, что все налаживается. - Что скажешь?
Кейт снова раскрыла рот, румянец вернулся на ее щеки.
- Карсвелл!
Вздохнув, он повернулся к Блэкли и не стал отводить глаза.
- Да, Блэкли?
Негодование в ее взгляде смутило его.
- Я думала, мы сегодня работаем в паре.
- Хм… Я не уверен, Блэкли. Боюсь я уже попросил Кейт, но… - Он робко улыбнулся Кейт, - полагаю, она мне еще не ответила.
Блэкли хмыкнула.
- Ну, тогда может нам стоит отменить и наше свидание на танцах. Тогда вы двое сможете вместе бороться с обстоятельствами и достигать целей.
- Что? - Он выпрямился.
- На прошлой неделе, - сказала Блэкли, водя пальцем по краю парты, - я спросила, пойдешь ли ты на танцы, и ты ответил, что я буду первой, кого ты позовешь, если соберешься. Так что я рассчитываю на это.
- О, верно. - Карсвелл потерял счет девочкам, которым он говорил нечто подобное, что с его стороны, вероятно, было непредусмотрительно, но когда Блэкли спрашивала его об этом, он надеялся, что сможет убедить ее вложиться в фонд "Пошли Карсвелла в космос".
- К сожалению, - сказал он, - похоже, что в этот день я буду сидеть с малышами моих соседей. Тройняшки, им два года. - Он покачал головой. - Это сущее наказание, но они чертовски милы, невозможно не влюбиться в них.
- О! - Гнев Блэкли превратился в обожание.
Карсвелл моргнул.
- Но если окажется, что я им не нужен, ты будешь первой, кто об этом узнает.
В ответ на лесть она вздернула плечи.
- Но ты хочешь работать со мной сегодня?
- Ну, я был бы рад, но я правда уже попросил Кейт… Кейт?
Кейт сидела, опустив голову, ее волосы падали на лицо, так что виден был только кончик носа. Она как будто окаменела, костяшки пальцев побелели - так сильно она вцепилась в стилус.
- Все в порядке, - ответила она, не поднимая взгляда. - Я уверена, преподавательница разрешит мне поработать самостоятельно. Ты можешь работать со своей подружкой.
- О… она не… мы не…
Блэкли схватила его за руку.
- Видишь, Кейт не возражает. Ты говорил, что выбрал Джоэла Кимбро?
Откашлявшись, Карсвелл посмотрел сперва на Блэкли, потом опять на Кейт, замкнувшуюся в себе.
- Ну, хорошо. - Он опять склонился к Кейт. - Но мы все же встретимся за ланчем? Так чтобы я мог, ну ты помнишь, проверить то задание по математике?
Кейт заправила волосы за ухо и подняла на него взгляд, раздраженный и понимающий одновременно. Этот взгляд сказал ему: она точно знает, что он делает или пытается сделать. С ней. С Блэкли. С каждой девочкой, которую он когда-либо просил об услуге. Карсвелл с удивлением почувствовал разряд стыда, пробежавший вдоль позвоночника.
Она скривила губы.
- Не думаю. И, наверное, нам все-таки не стоит заниматься вместе.
Отвернувшись, она засунула в уши наушники, и на этом их разговор закончился. У Карсвелла осталось чувство разочарования, по каким-то причинам, не ясным ему самому, совсем не относящимся к математике.
- Флэш роял, - сказал Карсвелл, беря карты в руку. Козырные тузы. Тройка бьет дом.
- Почему двойка никогда не бьет дом? - спросил Энтони, беря свои карты и перетасовывая их.
Карсвелл пожал плечами.
- Можем играть так, если хочешь. Но это значит, что ставки будут ниже. Не так много риска, не так много барыша.
- Пусть будет тройка, - сказала Карина, ткнув Энтони локтем в бок. - Энтони просто боится опять проиграть.
Энтони нахмурился.
- Просто, мне кажется, шансы несколько смещены в пользу Карсвелла, вот и все.
- Что ты хочешь сказать? - Карсвелл махнул рукой на банк. - Я проиграл последние три раза подряд. Вы, ребята, выжмете меня тут досуха.
Карина вскинула брови, как бы говоря: "Видишь, Энтони? Считай сам".
Энтони покорно смолк и вытряхнул свою ставку в банк. Они играли с фишками из школьного ланча: оливки заменяли микроюнивы, чипсы шли за один юнив, перец чили - за пять. И отдельного труда стоило следить, чтоб Цзян, который сидел слева от Карсвелла и обладал акульим аппетитом, не ел их в перерывах между играми.
В конце учебного дня Карсвелл, как дилер, распределял выигрыши и проигрыши между реальными счетами игроков. Его система была основана на тех же шансах, что и в казино, и это позволяло ему постоянно выигрывать примерно шестьдесят процентов ставок. Это приносило постоянную прибыль, но в то же время позволяло игрокам время от времени выигрывать, чтобы они снова возвращались к игре. На сегодняшний день это было самым выгодным из его предприятий.
Карина выиграла без особого труда, но в следующем раунде никто не смог побить дом триплетом или чем-то получше, и это положило конец полосе неудач Карсвелла.
Пряча улыбку, он сгреб банк съедобных фишек и быстро подсчитал в уме. За этот перерыв на ланч он выиграл почти одиннадцать юнивов. Еще семь, и он достигнет цели, поставленной на день, и его сберегательный счет перейдет на следующий уровень.
Семь юнивов. Мелочь почти для любого в этой школе, почти для любого во всем Лос-Анджелесе. Но только не для него. Для него они означали шестнадцать недель свободы. Шестнадцать недель вдали от родителей. Шестнадцать недель полной независимости.
На удачу он потер большим пальцем "Рапунцель" - свой зажим для галстука - и продолжил игру.
Когда началась торговля, он поднял глаза и заметил Кейт Фэллоу, сидевшую на низенькой каменной стене, окружавшей внутренний двор. Колени мягко проступали под плиссированной школьной юбкой. Она читала что-то с портскрина, что было неудивительно. Удивительно было видеть ее здесь. Карсвелл понятия не имел, где она обычно проводит ланч, но был почти уверен, что не во дворе, где всегда околачивался он сам.
Торговля кончилась, и Карсвелл начал менять карты, но все время отвлекался. Его взгляд постоянно возвращался к Кейт. Он смотрел, как она улыбается чему-то на экране. Задумчиво трогает мочку уха и постукивает пяткой по стене. А теперь, кажется, она тоскливо вздохнула.
Возможно, она каждый день приходила во двор, а он просто не замечал. Или, может быть, она пришла сегодня, потому что он предложил? Даже несмотря на то что предложение было категорически отвергнуто?
Как бы там ни было, по ее отсутствующему взгляду было ясно, что сейчас она где-то очень далеко отсюда, и он даже предположить не мог где.
Черт побери. Неужели он влюбляется в Кейт Фэллоу? Из всех хихикающих, улыбающихся и вздыхающих девчонок, которые дали бы ему списать математику всего за один комплимент, он вдруг выбрал самую неуклюжую и необщительную девочку в школе?
Нет, тут должно было быть что-то другое. Должно быть, он просто перепутал собственное отчаянное желание поднять оценки по математике и избежать отцовского наказания с чем-то, напоминающим романтический интерес.
Ему не нравилась Кейт Фэллоу. Он просто хотел понравиться ей, чтобы обманом выманить у нее работу по математике. Точно так же, как выманивал обманом все остальное у других.
И снова он почувствовал это. Этот особенный укол стыда.
- Ха! Годный триплет! - сказал Цзянь, демонстрируя карты. Другие игроки застонали, и Карсвеллу потребовалось некоторое время, чтобы посмотреть на свои карты и сообразить, что Цзянь действительно выиграл. Обычно он легко выигрывал, но сейчас слишком сильно отвлекся.
Пока Цзянь забирал выигрыш, Карсвелл решил, что возможно ему стоит прекратить игру. Он снова откатился к восьми юнивам, и это было на десять юнивов меньше запланированного.
Бутс будет разочарована.
- Неплохо, Цзянь, - сказал он. - Еще сыграем?
- У нас не будет на это времени, если наш дилер опять улетит в космос, - сказал Энтони. - Что с тобой такое?
Карсвелл усмехнулся: отец утром задал ему тот же самый вопрос.
- Ничего, - ответил он, смешивая карты. - Просто думаю кое о чем.
- О, я видела, куда он смотрел, - сказала Карина. - Или мне стоит сказать "на кого".
Цзянь и Энтони проследили за взмахом ее руки.
- Кейт Фэллоу? - спросил Энтони, скривив губы так, что стало ясно: он сомневается, что именно она была той, кто привлек внимание Карсвелла.
Не поднимая глаз, Карсвелл вновь раздал карты, но их никто не взял.
- Утром он флиртовал с ней на уроке, - сказала Карина.
- Эй, Карсвелл, все знают, что ты флиртуешь со всеми подряд, но неужели попасть под твои чары должна каждая девчонка в школе? Это что, какое-то пари или что-то в этом роде?
Карсвелл с легкостью нырнул в одну из своих самых удобных ролей. Подперев подбородок ладонью, он склонился к Карине с провокационной усмешкой.
- А почему ты спрашиваешь? Чувствуешь себя обделенной?
Застонав, Карина отпихнула его в тот самый момент, когда по громкоговорителю объявили о конце обеденного перерыва. Стон разнесся по всему внутреннему двору, но его тут же заглушил звук шагов и голоса друзей, прощавшихся друг с другом на следующие девяносто минут.
Карсвелл собрал только что розданные карты и бросил их назад в сумку.
- Я подсчитаю выигрыши, - сказал он, сгоняя муху, кружившую над горкой еды.
- Откуда нам знать, что ты не возьмешь себе лишнего, - спросил Цзянь с неприкрытым недоверием.
Карсвелл лишь пожал плечами.
- Можешь остаться и посчитать все сам, если хочешь, но тогда мы оба опоздаем на урок.
Цзянь не стал спорить. Один-другой юнив для них ничего не значил, и какая разница, если Карсвелл прихватит немного сверху?
Когда он подвел баланс на своем портскрине и установил напоминалку, чтобы дома распределить деньги между счетами, во дворе остался лишь он да чайки, намеревавшиеся раскопать кучу объедков. Карсвелл сунул портскрин в сумку и перекинул ее через плечо.
Проревело второе объявление. Коридоры опустели, когда Карсвелл шел на урок по истории второй эры. Второй раз день он опаздывал на урок на пару минут, но этому учителю он нравился, так что Карсвелл не очень беспокоился по этому поводу.
И тут, в тишине, наполненной лишь звуком собственных шагов и негромким бормотанием из-за дверей классов, он услышал отчаянный крик.
- Прекрати! Отдай!
Карсвелл заглянул в коридор, где стояли автоматы с едой и напитками.
Жюль Келлер, ухмыляясь, держал над головой портскрин, рядом стояли Райан Даути и Роб Манкузо.
А еще он увидел Кейт Фэллоу, покрасневшую, с руками, упертыми в бока в некоем подобии гнева и решительности, хотя даже со своего места Карсвелл видел, что ее трясет и она еле сдерживает слезы.
- Ну, и что же ты тут прячешь? - спросил Жюль, глядя на экран и листая страницы. - Есть тут откровенные фотки?
- Она постоянно в него пялится, - фыркнул Роб.
Карсвелл поник, это было сочувствие к Кейт и ощущение чего-то дурного, что должно было произойти. Собравшись с духом, он посмотрел назад по коридору. Кажется, его до сих пор никто не заметил.
Кейт вздернула плечи, протянула руку.
- Это просто куча книжек. Отдай. Пожалуйста.
- Ага, грязные книжонки наверняка, - ответил Жюль. - Не похоже, что когда-нибудь у тебя будет настоящее свидание.
Нижняя губа Кейт задрожала.
- В натуре, тут нет ни игр, ни чего такого, - продолжил Жюль с очевидным отвращением. - Самый скучный портскрин во всем Лос-Анджелесе.
- Надо оставить его себе, - предложил Райан. - Она все равно не использует его по назначению.
- Нет… Он мой!
- День добрый, господа, - произнес Карсвелл, выхватывая портскрин из рук Жюля. Чтобы сделать это, ему пришлось встать на носочки, и это его злило, но вспышка удивления и замешательства, сверкнувшая на лице Жюля, стоила того.
Но, разумеется, Жюль недолго оставался в замешательстве. Когда его рука сжалась в кулак, Карсвелл сделал несколько шагов назад.
- Какое совпадение, - сказал он, - я как раз искал Кейт. Так рад, что вы помогли мне ее найти. - Обернувшись к Кейт, он приподнял брови, затем мотнул головой: - Пошли.
Она быстро вытерла слезу, уже скатившуюся по ее щеке. Обхватив себя руками, обогнула мальчишек, чтобы встать рядом с ним, но не успел Карсвелл сделать и двух шагов, как Жюль схватил его за плечо и развернул.
- Она что, теперь твоя подружка или вроде того? - спросил он, раздувая ноздри, как показалось Карсвеллу, с намеком на ревность.
Что сразу все прояснило. Насмехаясь над девочками и запугивая их, Жюль пытался выразить им свою привязанность. Почему-то ему это казалось логичным.
Карсвелл тихо вздохнул. Может быть, стоит открыть факультатив по флирту? В школе полно тех, кому не мешало бы его посетить.
Он невольно задумался, сколько смог бы на этом заработать.
- Сейчас это девочка, которую я провожаю в класс, - сказал он, возвращаясь к болвану, который стоял перед ним, и взял Кейт за руку. - Основываясь на этом факте, ты можешь распускать любые слухи, которые породит твоя больная фантазия.
- Да? А как насчет слухов о том, что я поставил тебе фингал, потому что ты лезешь не в свое дело?
- Не уверен, что тебе поверят, учитывая…
Кулак прилетел в глаз Карсвелла быстрее, чем ему казалось возможным. И отбросил на ряд загромыхавших металлических шкафчиков.
Мир накренился и пошел пятнами, и Карсвеллу показалось, что Кейт закричала, и что-то упало на пол… ее портскрин вылетел из его руки… но все, о чем он способен был думать: "Пики, тузы и звезды, как больно!"
Его еще никогда не били по лицу. И всегда казалось, что оправиться от такого удара легко, но сейчас он чувствовал только желание свернуться, закрыть голову руками и притворятся мертвым, пока они не уйдут.
- Карсвелл! - крикнула Кейт за секунду до того, как Роб схватил его за локоть и оттащил от шкафчиков, а кулак Жюля врезался в живот и может быть сломал ему ребро, а Карсвелл упал на колени, и Райан бил его ногами, и все, что он чувствовал, - лишь боль, и он слышал только голос Кейт, и действительно подумал, что может продержаться гораздо дольше, но…
Грубый голос пробился сквозь град кулаков и ног, и Карсвелла оставили наконец в благословенном покое, свернувшимся на полу, выложенном плиткой. Во рту стоял вкус крови. Его всего трясло.
Как только он начал вновь воспринимать окружающее, то понял, что драку разогнал заместитель директора Чамберс, но голова еще не прояснилась достаточно, чтобы он мог понимать его сердитые слова.
- Карсвелл? - произнес милый, мягкий, испуганный голос.
Левый глаз опух так, что ничего не видел, но Карсвеллу удалось открыть правый. Он увидел склонившуюся над ним Кейт. Ее пальцы дрожали у его плеча, как будто она боялась прикоснуться к нему.
Он попытался улыбнуться и почувствовал, что это скорее похоже на гримасу.
- Привет, Кейт.
Ее взгляд был полон симпатии, лицо все так же горело, но она уже не плакала, и Карсвеллу было приятно думать, что, по крайней мере, этому он положил конец.
- Ты в порядке? Можешь встать?
Собравшись с силами, он сел, и это было начало. Кейт немного помогла, хотя все еще казалась нерешительной.
- Оу, - пробормотал он. Весь живот пульсировал от ушибов. Интересно, сломали ему таки ребро или нет.
Звезды, ну и позор. Нужно будет вложиться в какие-нибудь хорошие симуляторы рукопашного боя. А может быть, в бокс. Никогда больше он не должен проигрывать в драках, и не важно, сколько будет противников.
- С вами все в порядке, мистер Торн? - спросил заместитель директора Чамберс.
Посмотрев чуть выше, он увидел, что к ним присоединились два преподавателя, державшие Жюля и его дружков. Все они выглядели очень хмурыми. Роб даже казался немного виноватым, а может, ему просто было обидно, что его поймали.
- Все круто, - ответил Карсвелл. - Спасибо за заботу, мистер Чамберс.
Тут он дернулся и схватился за бок, откуда разливалась боль.
Мистер Чамберс тяжело вздохнул.
- Вам известно, что драки противоречат политике школы, мистер Торн. На неделю вы отстранены от занятий. Все четверо.