Угрожающий взгляд, брошенный на него магом, был лишним. Зед не хотел еще когда-нибудь оказаться на этом столе. Он не хотел больше чувствовать иглы под кожей. Не хотел проснуться с мехом на лице и с глазами, в которых нет ничего человеческого.
Королева создает новый тип солдат. Значит, он станет одним из них.
Он оставался в госпитале еще двадцать четыре часа, чтобы врачи могли проследить за реакцией его тела на операции. Он узнал, что кошмар, который, как ему казалось, длился несколько часов, на самом деле равнялся двадцати шести дням пребывания в коматозном состоянии в анабиозе, а его тело подвергалось операциям и мутировало. Двадцать шесть дней его ДНК сплавлялось с ДНК белого волка, а безымянные врачи и ученые превращали его в животное, предназначенное служить королеве. За это время солнце поднялось и ушло, снова погрузив великий город Артемизию в долгую ночь.
На следующий день он увидел слева от кровати стопку одежды: мягкие коричневые брюки, черную футболку, простые ботинки. Они идеально ему подошли.
Он как раз закончил одеваться, когда почувствовал запах мага, приходившего накануне. За ночь тошнота из-за усилившегося обоняния прошла, но, когда маг вошел в комнату, живот все равно скрутило.
Потому что пропало другое чувство.
Яркая вибрация энергии, которую ощущали и которой могли управлять его соплеменники. Она пропала. В горле стоял ком.
- Со мной что-то случилось, - сказал он раньше, чем маг успел раскрыть рот. - Мой дар. Он… Мне кажется, что-то не так.
Маг мгновение смотрел безучастно, потом выражение его лица смягчилось. Это приглушило растущую панику Зеда.
- Да, я знаю, - сказал маг. - Это побочный эффект модификаций. Видишь ли, у диких животных нет таких способностей. Поэтому пришлось приглушить твое восприятие биоэлектричества, чтобы твои инстинкты не мешали волчьим инстинктам. Не тревожься, ты не лишился сил. Мы просто дали тебе новый инструмент, которым ты заменишь свой дар. И я должен быть уверен, что, когда потребуется, все твои инстинкты и способности будут функционировать как надо.
Зед облизнул губы. С его новыми зубами это было неудобно. Пришлось закрыть глаза, чтобы проглотить комок в горле.
Они отняли у него его лунный дар. Он теперь так же уязвим, как землянин. Так же бесполезен, как пустая раковина. А теперь они хотят, чтобы он был солдатом?
- Нас не представили вчера, - продолжил маг. - Ты должен называть меня мастер Джаэль. А тебя будут звать бета Кесли. Во всяком случае, пока твой ранг не изменится. Рад видеть, что ты уже одет. Идем.
Он вышел из комнаты, и Зеду понадобилось некоторое время, чтобы понять: он должен был следовать за ним.
- Будущим специальным оперативникам выделили отдельную тренировочную базу AR-3, - сказал мастер Джаэль, когда они покинули исследовательский комплекс. Зед успел лишь мельком увидеть блестящие белые дома Артемизии, главного города Луны, прежде чем Джаэль увел его в один из подземных тоннелей. Там их уже ждал шаттл. - Там есть отдельные казармы для каждой стаи, общая столовая и тренировочные помещения, где отрабатывают строевую подготовку и боевые приемы. Там же ты определишь свое место в стае.
- В стае?
- Это твоя новая семья. Оказалось, что ваши инстинкты проявляются лучше всего, когда мы копируем иерархию волков, а также их естественную среду обитания. В каждой стае от шести до пятнадцати оперативников, в зависимости от ментальных сил их мага. - Он усмехнулся. - В моей стае ты четырнадцатый.
Зед смотрел, как черные реголитовые стены проносятся за окном шаттла, и делал вид, будто понимает, о чем говорил мастер Джаэль.
Тренировочная база была расположена в огромных пещерах, вырытых в стенах туннеля. Они вошли в главный зал, Джаэль чеканил каждый шаг, и Зед увидел, что тринадцать солдат, одетых точно так же, как и он, выстроились, чтобы приветствовать мага. На первый взгляд им было от двенадцати до восемнадцати лет, а может, и больше. Они стояли в ряд, сдвинув пятки и вытянув руки по швам, но Зед моментально понял, кто тут главный.
Самый высокий и крупный солдат, чьи глаза сверкнули, когда они встретились взглядом.
- Мастер Джаэль! - выкрикнул он, и солдаты одновременно ударили себя кулаком в грудь.
- Альфа Брок. Сегодня к вам присоединяется новый член стаи. Это бета Зеэв Кесли.
Зед чувствовал на себе испытующие взгляды. Он заставил себя еще чуть выпрямиться, хотя мышцы между лопаток закаменели. Он медленно встретился взглядом с каждым. В зале было много незнакомых ароматов, но он безошибочно мог определить запах каждого из них.
- Бета Кесли, - сказал мастер Джаэль, - присоединяйтесь к стае.
Зед глянул на мага, и его сердце пропустило такт. В глазах мага было что-то нетерпеливое, но Зед не знал, чего ему ждать. Хотел ли Джаэль, чтобы он поклонился? Или прижал кулак к сердцу, как это сделали другие?
Но прежде чем Зед успел принять какое-то решение, он почувствовал толчок, похожий на удар током. А затем зашагал к строю солдат. Его ноги больше ему не принадлежали.
Он почувствовал, как кровь бросилась к лицу: маг контролировал его разум.
Стремление к неповиновению поднялось изнутри. Зед напрягся и, сконцентрировавшись, как только мог, заставил себя остановиться. Он замер в неудобной позиции, на полушаге, держа руки по швам. Он вспотел от прилагаемых усилий.
Широко открыв глаза, он посмотрел на мастера Джаэля. К своему удивлению, на лице мага он увидел не злость, а замешательство.
И процедил сквозь зубы:
- Благодарю, мастер. Но я могу идти без вашей помощи.
Джаэль усмехнулся, и Зед внезапно почувствовал, как его отпустили.
- Ну, разумеется, - сказал Джаэль. - Прошу, стань в строй.
Выдохнув, Зед развернулся к своей новой стае.
И снова резко вздохнул. Лидер, Альфа Брок, теперь стоял на расстоянии вытянутой руки и рычал, обнажая клыки.
Прежде чем Зед успел понять, что происходит, в челюсть ему врезался кулак. Задыхаясь, он упал на пол. Легкие горели от недостатка кислорода, голова звенела от удара. Хуже всего была боль в челюсти - десны все еще саднило после операции. От пульсирующей боли на глаза наворачивались слезы.
- Не смей проявлять неуважение к мастеру Джаэлю, - сказал Альфа Брок и, зарычав, пнул Зеда ногой под ребра.
Зед вскрикнул и свернулся, пытаясь защитить живот, но второго удара не последовало. Он сплюнул кровь на землю. И обрадовался, что не потерял ни одного зуба.
Дрожа, он рискнул посмотреть на мастера Джаэля, но маг спокойно стоял, сцепив руки за спиной. Когда он заметил взгляд Зеда, то поднял бровь и медленно произнес:
- Встань и иди к своей стае.
Зеду казалось, что встать невозможно. Все кружилось перед глазами, и Зед невольно спрашивал себя, не сломано ли у него ребро. Но последствий невыполнения приказа он боялся больше, чем боли, поэтому встал, сначала на четвереньки, а потом со стоном поднялся на дрожащие ноги. Альфа смотрел, как Зед ковылял в конец строя. Никто из солдат не двигался.
- Скоро ты узнаешь, - сказал мастер Джаэль, - что твое место в стае зависит от силы, храбрости и умения защитить себя. Больше тебя щадить не станут.
Зед потерял счет времени. Сначала - дни, потом - недели и месяцы слились в непрерывный поток тренировок.
Строевая подготовка. Стратегия и тактика. И бои… много боев. Волки в дикой природе иногда дерутся, выясняя, кто в стае главный. Солдаты дрались постоянно. Пытались превзойти один другого, показать себя, доказать собственную ценность, улучшить свое положение. Почти все они были одержимы жаждой насилия, которой не было у Зеда, хотя он часто притворялся, будто ему тоже нравится кровь и хруст костей. У него не было особого выбора.
Он выигрывал не все схватки, но и проигрывал не все. Примерно через полтора года он обнаружил, что прочно обосновался в середине стаи. Средний бета. После того единственного удара альфы Брока он никому не позволял застать себя врасплох и развил ловкость, достаточную, чтобы отражать нападения. Его тактика защиты была не очень эффективна, но довольно часто ему удавалось продержаться достаточно долго, чтобы вымотать противника.
Это не сделает его альфой, но убережет от участи омеги, которого все травят.
Альфа Брок оставался во главе стаи. Он был непобедим и дрался чаще, чем любой из них, как будто ему приходилось постоянно напоминать себе и другим, насколько он лучше прочих. Зед старался не становиться у него на пути, но избегать его постоянно было невозможно. Если Брок хотел подраться, отказов он не принимал. Синяков и шрамов от его кулаков Зед получил больше, чем мог сосчитать.
Стая стояла кругом, наблюдая за ничем не примечательной дракой между бетами Уинном и Троем, когда Зед уловил приближающийся запах мастера Джаэля и кого-то еще. Знакомый и незнакомый одновременно.
Зед отвернулся от дерущихся, как и все, кто уловил запах. Уинн и Трой еще боролись, но через несколько секунд отпустили друг друга, и все ринулись строиться. Зед распознал шаги Джаэля рядом с чьими-то неловкими, шаркающими шагами. С тех пор как Зед присоединился к стае, Джаэль никого не приводил в казармы.
Мастер Джаэль вышел из тоннеля в тренировочную пещеру с новым учеником. Зед едва не задохнулся. Стоявший рядом Уинн вздрогнул от резкого звука, и Зед был уверен, что его реакцию заметили все. Не у него одного был усовершенствованный слух.
Новобранцем был его брат. Он стал выше, но в остальном почти не изменился.
Чтобы заметить его, Рэну понадобилось больше времени. Он стоял на полшага позади мастера Джаэля, в форме, бледный, и широко распахнутыми глазами пристально разглядывал членов своей новой семьи.
Пока взгляд его не остановился на Зеде.
- Альфа Брок, - сказал Джаэль, - это последний рекрут в вашей стае. Бета Рэн Кесли.
Вместе со всей стаей Зед ударил себя кулаком в грудь.
- Бета Кесли, можешь присоединиться к стае.
Зед замер, ожидая, когда ноги Рэна изменят ему, а на лице появится понимание происходящего.
И он увидел, как глаза Рэна расширились, но брат склонил голову и не сопротивлялся, когда его тело встало в конец строя, а кулак ударил в грудь.
Только тут Зед услышал, как отчаянно колотится его сердце. И невольно спросил себя, слышат ли это остальные.
Он слышал, как Рэн, стоявший через три человека от него, выдохнул, когда Джаэль перестал контролировать его мозг.
- Добро пожаловать в новую семью. Тренировка начнется завтра в шесть утра. Тебе нужно многое наверстать. - С этими словами Джаэль развернулся и ушел.
Никто не двигался, пока звук его шагов не стих, а запах одеколона не рассеялся.
Затем альфа Брок фыркнул. От этого звука кровь застыла у Зеда в жилах.
Строй рассыпался, и через несколько секунд Рэн был окружен.
- Ну, - сказал альфа Брок, - по крайней мере, со вступлением в стаю ты справился лучше, чем твой высокомерный братец.
Рэн бросил взгляд на Зеда, взгляд, полный страха и неуверенности, а потом посмотрел на Альфу Брока.
- Честно говоря, не думал, что мастер Джаэль возьмет еще одного, - продолжил альфа Брок, ухмыляясь. - Должно быть, ты совсем слабоумный.
Рэн сделал полшага назад. Зед видел, что он еще не оправился от операций: зрачки его были расширены, на лбу блестел пот.
- Отстань от него, Брок, - сказал Зед, выходя в круг. Это был единственный шанс обратиться к нему напрямую.
Брок повернулся и бросил косой взгляд на Зеда.
- Что это значит, Кесли?
- Дай ему время. Всем и так известно, что ты - альфа. Так что не стоит задирать каждого двенадцатилетнего мальчишку, который приходит сюда.
Ему показалось, будто он услышал смешки, но они быстро смолкли под грозным взглядом Брока. Брок повернулся к нему, и Зед с удивлением почувствовал облегчение. По крайней мере, Брок уже забыл про Рэна.
Но тут альфа повернулся так быстро, что Зед не был уверен, что даже он сумел бы блокировать его атаку. Нога Брока врезалась в голову Рэна, отбросив его на бету Рейфа.
Пелена застлала глаза Зеду, из его горла вырвался рык, а кулак обрушился на челюсть Брока.
Брок отступил, удивленный, но быстро собрался. Зарычав, он бросился на Зеда и, используя его руку, занесенную для удара, как рычаг, развернул его и зажал его голову в сгибе локтя. Зед рычал и пытался перебросить Брока через себя, как перебрасывал других, когда его ловили в этот захват, но Брок был слишком большим. Свободной рукой он пытался ударить Брока в ухо, но это выглядело беспомощно и жалко.
- Это моя стая, - сказал Брок. - Никогда не смей указывать, как мне поступать.
Как только он выпустил Зеда, тот метнулся прочь. Но Брок схватил его за руку. Зед пытался удержать дистанцию, он вдруг почувствовал, как что-то острое кольнуло его руку ниже локтя. Он вскрикнул, отдернул руку, и острие распороло кожу, спуская ее от локтя до запястья. Зед отшатнулся и прижал руку к груди.
Брок усмехался. Он затачивал свои ногти как острые клинки - привычка, которую быстро переняли другие члены стаи. Теперь Зед понял, зачем это нужно.
Стараясь не обращать внимания на боль и кровь, струящуюся между пальцами, он сжал кулаки для следующей атаки. Но Брок вытер кровь Зеда со своих брюк и отвернулся, не боясь расплаты. Вслед за ним и остальная часть стаи утратила к нему интерес.
В животе у Зеда похолодело, когда Брок развернулся и плюнул на его брата, все еще лежавшего на земле. Плевок Брока попал Рэну в плечо, но брат даже не попытался отшатнуться или стереть его.
- Урок номер один, - сказал Брок. - Никогда и никому не позволяй драться вместо тебя.
Зед не опускал кулаков, пока Брок не увел стаю прочь. Потом он стянул с себя рубашку, обмотал рану тканью. Та моментально промокла насквозь.
- Рэн, ты в порядке? Челюсть не сломана? - Хромая, он подошел к брату, протянул ему руку. Но когда Рэн посмотрел на него, в его взгляде не было благодарности, только злость.
- Зачем ты это сделал? - спросил он, потирая щеку. - Тебе нужно было унизить меня в первый же день?
Зед отшатнулся.
- Рэн…
Не обращая внимания на протянутую руку, Рэн поднялся на ноги.
- Ты всегда любил покрасоваться на моем фоне. Я думал, это мой шанс показать себя, но меня распределили к тебе. Я снова оказался в твоей тени. - Он покачал головой, и прежде чем он отвернулся, Зеду показалось, что он заметил в его глазах слезы. - Просто оставь меня в покое, Зед. Забудь, что мы братья.
С тех пор как Зед прошел генетические модификации, прошло почти пять лет. Пять лет он не видел родителей.
Пять лет он провел под землей. Дрался, боролся за место в стае и тренировался.
Никто больше не говорил о том, что их готовят в специальный отряд королевы, но он никогда не забывал об этом. И часто просыпался от того, что ему снились длинные иглы и мех, покрывающий тело.
Пятьдесят стай не прошли полного преобразования, и каждый день они собирались вместе на час торжеств в обеденном зале. Именно в этот час Зед больше всего ощущал себя животным, которого из него и хотели сделать. Зловоние было невыносимым: запах пота и крови пяти сотен солдат перемешивался с запахом непрожаренного мяса, костей и деревянных столов. Они часто дрались за еду, и это приводило к новым и новым дракам.
Еще один тест. Еще один способ отстоять свое место.
Было время, когда Зед отступал и ждал остатков, словно падальщик, лишь бы не лезть в драку, размахивая кулаками и скрежеща зубами. Но он хотел есть так же сильно, как и любой из них - этот голод невозможно было утолить - и через несколько лет тренировок он решил, что больше никогда не будет есть последним. Несколько побед спустя члены его стаи больше не осмеливались бросать ему вызов.
Он все так же пытался не злить альфу Брока, несмотря на то что за последний год стал выше него ростом. Зед заметил, что даже сам Брок, кажется, уже не горит желанием связываться с ним, а тратит свою жестокость на то, чтобы унижать и подчинять Рэна. Омегу Кесли.
С самого начала было понятно, что Рэн - слабейший из них.
Зед надеялся, что все дело лишь в возрасте и размерах, но вскоре стало понятно, что у брата просто нет силы духа, необходимой, чтобы завоевать уважение стаи.
Хуже того, он, кажется, не понимал, почему остается внизу цепочки. Он боготворил Брока, подражая его манере разговора и пытаясь копировать его боевые приемы, хотя у него не было той силы в верхней части тела, которая позволила бы ему швырять соперников на землю. Он даже начал затачивать когти.
Зеду было тошно на это смотреть. Иногда ему хотелось оттащить брата в сторону, встряхнуть его и объяснить, что он делает только хуже. Поклоняясь всему, что делал Брок, он превращает себя в легкую мишень.
Но Рэн никогда и никак не показывал, что ему нужна помощь Зеда, и тот оставил его в покое. Смотрел, как его брат цепляется за Брока, надеясь на признание, а получая лишь объедки.
Зед смотрел, как его брат грызет кость, брошенную Броком - на столах остались лишь лужи крови да куски горелого мяса, - когда вдруг уловил запах…
Много запахов. Джаэль был среди них, но остальных он не узнал. Сорок, а может, пятьдесят…
Он повернулся к главному входу, нахмурился.
Солдаты вокруг еще несколько мгновений шумно переговаривались и жевали, но вскоре все затихли: маги никогда еще не приходили в столовую… А потом ринулись от столов и, вытирая сок с подбородков, начали толкаться, строясь в ряд.
Джаэль вошел, и с ним еще сорок девять магов, одетых в черное. Они остановились у входа двумя расходящимися рядами. Джаэль нашел взглядом свою стаю, прищурился - это было предупреждение.
Зед выпрямился так, что мышцы заныли. Тишина, наступившая после хаоса, оглушала. Зед почувствовал, что между зубами у него застрял кусок мяса, и постарался незаметно избавиться от него.
Они ждали.
А потом появился новый запах. Что-то цветочное и теплое, напоминавшее о матери.
В столовую вошла женщина в полупрозрачном платье, обвивавшемся вокруг ее ног. Длинная вуаль скрывала ее лицо. Поверх вуали на ее голове покоилась изящная белая корона из мерцающего реголита.
Зед был рад, что дыхание перехватило не у него одного. Он тут же отвел взгляд от Ее Величества и уставился выше, в черную стену пещеры. Ладони вспотели, и он боролся с желанием вытереть их о штаны или проверить, не осталось ли следов пищи вокруг рта.
Кусок мяса наконец отстал от зуба, и Зед его проглотил.
- Господа, - произнесла королева, - я здесь, чтобы поздравить вас с успехами, которых вы достигли как солдаты моей новой грозной армии. Я уже много месяцев слежу за вашим обучением, и я довольна тем, что видела.
Тихий шелест пробежал по рядам… намек на беспокойство. Зед не знал, как она могла наблюдать за ними так, чтобы они не знали. Может быть, их тренировки записывали на видео?