- Вы все знаете, - продолжала королева, - что находитесь в числе кандидатов для уникальной миссии, призванной урегулировать отношения между Луной и Землей. Эта почетная роль для тех, кто смог подняться над своим прошлым, над ограничениями собственного тела и страхом перед неизвестным. Это будут мои лучшие солдаты, избранные не только за силу и храбрость, но также за ум, хитрость и способность приспосабливаться. Мой двор и я скоро примем окончательное решение. - Ее слова туманили сознание Зеда, и он уже не мог думать ни о чем, кроме того, что капли пота скатываются по его лбу, а пальцы дрожат от энергии, которая не находит выхода.
Королева, которая до сих пор была так же неподвижна, как и солдаты - безликий покров, говорящий с ними, - подняла руку, указывая на магов.
- Уверена, магам не придется напоминать вам, что те из вас, кто занимает главенствующее положение в стае, сразу получают преимущество в глазах судей.
Зед рискнул посмотреть на Джаэля и увидел, что глаза его потемнели, а челюсти сжались.
- Господа! - Зед тут же уставился на стену перед собой. - Ваши маги попросили меня позволить некоторым особо выдающимся солдатам проявить себя. Я с нетерпением этого жду. - Она повела рукой, и маги тут же рассеялись в толпе.
Джаэль подошел к ним напряженным шагом.
- Альфа Брок, - бросил он, - будешь драться. Никаких зубов, никаких когтей… Хочу, чтобы ты продемонстрировал свои навыки. Понял?
Брок ударил себя кулаком в грудь.
- Да, мастер Джаэль. Кто будет моим противником?
Джаэль пристально посмотрел на бету Уинна. Все беты занимали одинаковое положение в стае, но каждый вел мысленный счет поражений и побед, ошибок и успехов, и все знали, что Уинн почти так же хорош, как Брок.
Но Джаэль вдруг медленно произнес:
- Зеэв.
Зед распахнул глаза, кровь бросилась ему в лицо, когда он взглянул на мастера Джаэля. Но Джаэль не шутил и не сомневался. Он уверенно прошел мимо остальных и встал перед ним. Взгляды их встретились, и Зед с некоторым удивлением заметил, что теперь он выше, чем мастер Джаэль.
- Королева хочет зрелищ, - сказал маг. - Так что в этот раз не держи дистанции.
Зед нахмурился, но постарался оставаться спокойным, салютуя своему магу.
Мысли метались в его голове, пока они шли в большой зал для тренировок. Королеву проводили на возвышение и усадили на трон, откуда она могла со всеми удобствами наблюдать за состязаниями.
Пятьдесят стай. Пятьдесят схваток.
Когда они начали, Зеда мутило. Он не мог сосредоточиться на схватках. Он видел лишь темные глаза Джаэля, снова и снова слышал: "В этот раз не держи дистанции".
Получается, Джаэль думал, что он проигрывал нарочно? И верит, что Зед может победить Брока? Или просто хочет, чтобы он продержался подольше?
Лишь раз он осмелился взглянуть на противника и увидел, что Брок смотрит на него яростно и мрачно. Очевидно, он не считал Зеда достойным противником. Во всяком случае, не для боя в присутствии самой королевы.
Рэн тоже выглядел угрюмым. Никто, разумеется, и не ждал, что его выберут представителем от стаи Джаэля, но Зед чувствовал, что Рэн об этом мечтал.
Наконец подошла их очередь.
Джаэль поклонился Ее Величеству и представил своих бойцов: "Альфа Брок против беты Кесли".
Зед чувствовал запах крови, пролитой в предыдущих схватках, все еще теплой и соленой, смешавшейся с каменной пылью. Они с Броком прошли в круг и уставились друг на друга.
Лишь когда Зед встал в боевую стойку, он почувствовал, как паника и растерянность исчезают. Он выигрывал не каждую схватку, но побеждал чаще, чем проигрывал. Он стал сильным и быстрым. И не опозорится в глазах Ее Величества.
Если они смогут ее впечатлить, может быть, она выберет их стаю для особой миссии. И ему никогда больше не будут грозить оставшиеся операции. И он не станет безумным животным ее армии.
В глазах Брока зажегся незнакомый огонь. Зед был уверен: этот взгляд сулит боль.
Брок напал первым, ударил справа в челюсть. Зед пригнулся… Слишком просто. Это был обманный прием, и в последний момент его кулак прилетел Зеду в бок. Зед сжал зубы и отскочил, нанеся Броку ответный удар ногой в живот.
Они отступили друг от друга, пружиня на ногах, прикрывая кулаками лицо. Струйка пота текла у Зеда вдоль позвоночника.
Он прищурился, увидел, как Брок качнулся и быстро сжал левый кулак. Он готовился к удару ногой с разворота.
Едва Зед успел об этом подумать, как Брок развернулся, целясь ногой в голову Зеда.
Он поймал его за ногу и потянул, опрокинув Брока на бок.
Зед, задыхаясь, отскочил подальше от Брока. Соль начала жечь глаза. Брок недолго оставался на земле. Он оскалил острые зубы и ринулся вперед.
Удар по ребрам. Локоть в лицо. Удар в бок.
Он предугадывал их все за секунду. Блок.
Блок. Прыжок. Атака.
Зубы клацнули, когда он ударил Брока в челюсть. Левый хук, удар в бок.
Брок уклонился с лицом, искаженным от ярости. Зед и сам с трудом скрывал удивление от этих своих внезапно открывшихся способностей.
Но это было не внезапно. Это был результат многих лет, проведенных на краю ринга, наблюдений за каждой дракой, в изучении каждой схватки, каждого удара, каждой победы. Он знал, как дерется Брок.
И предполагал, что, если его поставят против любого другого члена стаи, он различит те же сигналы, узнает те же трюки и уловки.
Он мог победить их.
Он мог победить их всех.
Брок схватил его за голову, потянул за шею. Зед услышал, как щелкают позвонки. Брок встряхнул его как собака, потом снова отступил. Глаза его пылали.
Зед рванулся вперед.
Удар. Блок.
Ответный удар. Блок.
Апперкот. Блок.
Колено…
Зед задохнулся, боль пронзила живот, когда пять ногтей впились в бок, вспарывая плоть над бедром. Брок сжал пальцы, глубже погружая ногти в плоть. Зед едва не потерял сознание, с придушенным стоном очнувшись на плече Брока.
- Я скорее тебя убью, чем позволю выиграть этот бой, - выдохнул Брок ему в ухо.
И тут же выпустил его, шагнув назад. Без поддержки Зед упал на колено. Он зажал рану рукой, не осмеливаясь взглянуть на Джаэля или королеву, чтобы узнать, заметил ли кто-нибудь, что Брок нарушил правила, которые установил маг.
Но нет. Они ведь дикие животные. Хищники, которыми управляют инстинкты и жажда крови. Кто будет ждать честной схватки от подобных монстров?
Все, что ей нужно, - зрелище.
Он услышал низкое рычание и не сразу понял, что рычит он сам. Он поднял взгляд. Брок выглядел расслабленным, его руки были в крови. Красные вспышки замерцали перед глазами Зеда. Бок пульсировал от боли.
- Лучше не вставай, - сказал Брок.
- Тебе придется меня убить, - рыкнул Зед.
Он заставил себя подняться с земли и сделал выпад. На мгновение Брок показался ошарашенным, но тут же блокировал этот удар и все последующие. Но Зед действовал быстро, и вскоре его кулак врезался в щеку Брока.
Брок с ревом потянулся к ране Зеда, но Зед уклонился и схватил Брока за запястье, притянув так близко, что почувствовал запах мяса в его дыхании. Свободной рукой он схватил Брока за горло. Помедлил.
"Убей его".
Слова наползли на его разум, как долгая ночь наползает на город… Незаметно, но необратимо. Они овладели им. Приказ пробивался сквозь его собственные желания, голод и отчаяние, поникали в кончики пальцев.
"Я хочу видеть, как ты это сделаешь".
Он стиснул зубы.
Брок раздул ноздри. Его глаза сверкнули презрением, когда он почуял нерешительность Зеда.
Зед увидел, как противник едва заметно перенес вес с одной ноги на другую, и понял, что его ждет. Ногти в бок, ослепляющая боль, белые пятна перед глазами.
С рыком он отпустил руку Брока и схватил его затылок.
Рывок.
Он уронил тело на землю раньше, чем глаза Брока потухли.
Сердце Зеда болезненно билось, кровь шумела в ушах.
Вокруг царила тишина. Совершенная и бесконечная тишина.
Облизывая соленые губы, он отвел взгляд от Брока и его неестественно вывернутой шеи.
Стая смотрела на него с недоверием и страхом, но, к своему удивлению, Зед не заметил в их глазах ни капли ненависти.
Они все смотрели на него - остальные члены стаи и маги. Все, кроме Джаэля, который выглядел не слишком довольным, но и не удивленным.
Королева встала, и только тогда он осмелился посмотреть на нее. Ее голова была склонена набок, и ему показалось, что ее лицо под вуалью выглядит задумчивым.
- Чисто и эффективно, - сказала она, трижды соединив ладони. Ни одной другой схватке она не аплодировала.
Он не понимал, что это значит.
- Хорошая работа… альфа.
Живот скрутило, но королева уже махнула рукой, чтобы тело убрали. Схватки продолжились, и Зед заковылял прочь, к своей стае. Слова королевы неслись за ним, как перезвон колокольчика.
"Хорошая работа, альфа".
Он убил Брока и по законам стаи занял его место. Стал новым альфой.
Зед остановился перед братьями по стае. Никто из них, казалось, не был удивлен словами королевы. Они все знали, что так будет - с того момента, как Брок упал на землю.
Он смотрел на них, и каждый ударил кулаком в грудь: молчаливый знак уважения. Молчаливое признание его победы. Даже брат отсалютовал ему, но в этом жесте была и горечь. Он один был разозлен успехом Зеда.
Зед дважды кивнул: раз, принимая выказанное уважение, и раз - своему брату, чтобы Рэн знал, он видел его разочарование.
Он прошел мимо них и направился к казармам. Его не волновало, разозлится ли Джаэль, распространятся ли слухи о его дерзости по всей Луне к тому моменту, как он вернется.
Он знал, что благодаря ему королева выберет стаю Джаэля для выполнения миссии. Они станут ее особыми, самыми ценными солдатами.
Их тела больше не будут подвергаться манипуляциям.
Этим убийством он гарантировал, что она никогда не превратит его в монстра.
Он знал это так же точно, как и то, что где-то на поверхности наступает долгий, долгий день.
Карсвелл Торн. Руководство везунчика
Карсвелл намочил расческу под краном и пригладил волосы на затылке; спереди они топорщились как надо. Бутс сидела на тумбочке, следя за ним желтыми блестящими глазами, и громко мурлыкала, хотя он уже минут десять, как перестал ее гладить.
- Сегодняшняя цель, - сказал он, обращаясь к кошке, а может, и к зеркалу, - восемнадцать юнивов. Как думаешь, получится?
Кошка моргнула, продолжая мурлыкать и обвив лапы хвостом. Карсвелл выключил воду и положил расческу.
- Никогда не зарабатывал так много за один перерыв на ланч, - сказал он, просовывая голову в петлю тонкого синего галстука и затягивая на шее узел. - Еще восемнадцать юнивов, и у нас будет уже полторы тысячи. А это значит, - он отвернул воротник рубашки, - что банк проапгрейдит мой аккаунт до "юного профессионала" и на два процента увеличит ежемесячные выплаты. На этом уровне, согласно моему пятилетнему плану, мы будем стричь капусту почти шестнадцать недель.
Карсвелл потянулся за зажимом для галстука, который лежал на маленьком хрустальном блюдце рядом с раковиной.
Когда приходится носить школьную форму, личные вкусы можно проявлять только в выборе аксессуаров, и то не самых заметных. Среди девочек это вызвало моду на небольшие драгоценные камни на туфлях, а среди мальчиков - на дорогущие серьги-гвоздики с бриллиантами. Но у Карсвелла был только этот зажим для галстука, ради которого он опустошил свои (а не родительские) сбережения, поскольку знал: мать будет настаивать на чем-нибудь изысканном - она ведь дизайнер. Так что его аксессуар был не таким уж дорогим.
Крошечный стальной зажим, стоимостью всего в три юнива, стал его визитной карточкой.
Крошечный космический корабль "Рапунцель-214".
Как он и предполагал, мать возненавидела этот зажим, как только увидела - недели через две после покупки.
- Дорогой, - сказала она мягким тоном, в котором звучали оскорбительно снисходительные нотки, - у Тиффани есть целый набор космических аксессуаров. Почему бы нам не зайти туда после школы? Выберешь что-нибудь… стоящее. Скоростной шаттл или, может быть, один из тех винтажных кораблей, которые нравились тебе раньше? Помнишь все эти постеры, которые ты вешал на стены, когда был маленьким?
- Мне нравится "Рапунцель", мам.
Она скривилась.
- О, звезды! И что же это такое?
- Грузовое судно, - сказал отец. - Военное, не так ли, сын?
- Да, сэр.
- Грузовое судно! - Мать раздраженно уперла руки в бока. - Ради всего святого, зачем тебе зажим для галстука в виде грузового судна?
- Не знаю. - Карсвелл пожал плечами. - Он мне просто нравится.
И это была правда.
"Рапунцель" была огромной, как кит, и гладкой, как акула, и это тоже ему нравилось. А еще что-то особенно привлекательное было в рабочем корабле. Не роскошном, не нарядном, не шикарном. Не похожем на все, что покупали ему родители.
Он был просто… полезен.
- Ну, как я выгляжу? - спросил он, почесывая Бутс за ухом. - Достаточно ли я презентабелен?
Кошка склонила голову и замурлыкала громче.
Схватив серый форменный пиджак, висевший на ручке двери, он пошел вниз. Родители сидели за столом для завтраков (в соседней комнате был еще один стол - для официальных обедов), уставившись в портскрины, а Джанетт, одна из горничных, подливала им кофе в чашки (для матери - с двумя кусочками сахара).
- Доброе утро, молодой капитан, - сказала Джанетт, отодвигая от стола его стул.
- Не называй его так, - распорядился отец Карсвелла, не отрываясь от портскрина. - Будешь называть его "капитаном", когда он это заслужит.
Джанетт подмигнула Карсвеллу, забирая у него пиджак и вешая на спинку стула.
Карсвелл улыбнулся в ответ и сел.
- Доброе утро, Джанетт.
- Сейчас принесу ваши блинчики. - Она беззвучно добавила "капитан" и снова подмигнула ему.
Не глядя на занятых родителей, Карсвелл подтянул к себе по полу сумку с книгами и вытащил свой портскрин. Отец кашлянул.
Громко.
Угрожающе.
Карсвелл бросил на него взгляд из-под ресниц. Вероятно, он должен был заметить, что отношение родителей к нему стало еще холоднее, но вряд ли это было возможно.
- Стакан воды, сэр? - предложил он.
Отец швырнул портскрин на стол.
Кофейная чашка зазвенела.
- Утром из школы прислали отчет о твоем статусе, - сказал отец и выдержал драматичную паузу. - Они не соответствуют стандартам.
Не соответствуют стандартам.
Если бы Карсвелл получал юнив каждый раз, когда слышал про несоответствие стандартам, его банковский счет уже позволил бы ему достичь статуса "начинающий инвестор".
- Печально, - сказал он. - Я почти уверен, что на этот раз старался.
- Не дерзи отцу, - равнодушно сказала мама и сделала еще глоток кофе.
- Математика, Карсвелл. Ты отстаешь по математике. Как ты собираешься быть пилотом, если не можешь читать диаграммы и графики, и…
- Я не хочу быть пилотом, - ответил он. - Я хочу быть капитаном.
- Чтобы стать капитаном, - проворчал отец, - сперва нужно стать отличным пилотом.
Карсвелл с трудом удержался, чтобы не закатить глаза. Это он тоже слышал. Не раз и не два.
Что-то теплое коснулось его ноги. Карсвелл посмотрел под стол и увидел, что Бутс последовала за ним и теперь уткнулась головой ему в голень. Он потянулся, чтобы погладить ее, но отец рявкнул: "Бутс, пошла вон!"
Кошка тут же прекратила мурлыкать и ластиться и выбежала на кухню - это был кратчайший путь на задний двор.
Нахмурившись, Карсвелл смотрел кошке вслед: ее хвост был бодро задран вверх. Ему очень нравилась Бутс… Иногда ему казалось, что, может быть, он даже любит ее - как любой человек любит питомца, с которым вырос. Но потом ему напоминали, что это вовсе не питомец. Это был робот, исполнявший приказы, как и любой андроид. Он с четырех лет просил завести ему настоящую кошку, но родители только смеялись, перечисляя причины, по которым Бутс была лучше. Она не состарится и не умрет. Не станет точить когти об их дорогую мебель или карабкаться на прекрасные шторы и гадить в лоток. А если выставить соответствующие настройки, она даже может принести наполовину съеденную мышь.
Еще в детстве Карсвелл выяснил, что родителям нравится, когда все вокруг выполняют то, что им велено, и тогда, когда велено. Упрямые животные семейства кошачьих не входили в число их любимцев.
Как выяснилось, тринадцатилетние мальчики - тоже.
- Ты должен серьезно к этому относиться! - говорил отец, отвлекая его от мыслей о кошке. Дверь за Бутс захлопнулась. - С таким статусом тебя никогда не примут в "Андромеду".
Джанетт вернулась с тарелкой блинчиков, и Карсвелл стал намазывать их маслом и поливать сиропом, благодарный за возможность не смотреть на отца. Это было лучше, чем рискнуть и сказать ему то, что он давно хотел.
Он не собирался поступать в Академию Андромеды. Не хотел следовать по стопам отца. Нет, разумеется, он хотел научиться летать. Очень хотел. Но ведь были и другие летные школы… Может быть, не такие престижные, но зато там не нужно тратить шесть лет на армию, где им будут помыкать мужчины, похожие на его отца, и которым до него будет еще меньше дела.
- Что с тобой не так? - спросил отец и жестом подозвал Джанетт, чтобы та убрала его чашку. - Раньше у тебя не было проблем с математикой.
- Все у меня в порядке с математикой, - сказал Карсвелл и запихнул в рот кусок блинчика, возможно несколько больший, чем стоило.
- Неужели? Почему-то мне кажется, что ты врешь.
Карсвелл жевал. Жевал. Жевал.
- Может, нанять ему репетитора? - сказала мать, скользя пальцем по портскрину.
- Это так, Карсвелл? Тебе нужен репетитор?
Карсвелл вздохнул.
- Мне не нужен репетитор. Я все это знаю. Просто мне это не нравится.
- Что это значит?
- У меня полно других дел. Я понимаю теорию, так почему я должен тратить время, бесконечно решая эти дурацкие задачи и примеры? Не говоря уж о том, что… - Он повел рукой вокруг, имея в виду… Светильники, которые автоматически светят то ярче, то глуше, в зависимости от количества света, проникающего в панорамные окна. Датчики в стенах, фиксирующие любого, кто входит в комнату, и настраивающие температуру согласно любым предпочтениям. Их безмозглую роботизированную кошку. - Мы окружены компьютерами. Если мне понадобится помощь, у меня всегда будет один из них под рукой, чтобы все посчитать. Так зачем тогда я буду тратить время?
- Затем, что ты учишься сосредоточенности. Ты посвящаешь этому время. Проявляешь усердие. Развиваешь важные черты характера, который, независимо от того, веришь ты мне или нет, необходимы капитану космического судна.
Хмурясь, Карсвелл терзал блинчик краем вилки. Если мать это заметит, она тут же напомнит ему о ноже, но она слишком занята - притворяется, что ее тут нет.
- У меня есть эти качества, - пробормотал Карсвелл. Он знал, что они у него есть.
Вот только зачем тратить сосредоточенность и упорство на нечто настолько дурацкое, как домашняя работа по математике?