- Ну, да. НАГнуться - так мы называем процесс перевоплощения. Кстати, знаешь как говорят об этом наши английские соплеменники? Они говорят "snuggle up to nuggets" - сокращенная версия "уютно прижаться к золотым самородкам". Все-таки зашкаливающая меркантильность осела пылью и на нашем лексиконе. А то, что мы называем НАГнать - скользнуть в лаз, у них называется "snug place" - найти "укромное местечко".
- А в Германии?
- Немцы перевоплощение человека в Нага с присущим только немецкой филологии тонким юмором называют "Nager nagen" - "грызуны грызут". А вот французы тоже говорят "nager", но у них это означает "плыть". Они называю тот же процесс "nager entre deux eaux", что можно перевести двояко: и как "плыть под водой", и как "и нашим, и вашим". Тоже веселый народ. Но мы засиделись. Не пора ли на танцпол?
Нестор давно уже испытывал некое неопределенное желание - нет, не танцевать, но хоть пройтись. Да и "фирменный" напиток местного разлива незаметно иссяк в бокале.
27
Праздничный зал гудел. Столики верхнего яруса были почти пусты. Нестор вдруг понял, что не против поддаться ритмичному воздействию звуковых и цветовых пульсаций - или сказывалось выпитое, или очаровал какой-то магический гипноз. Все-таки Раджас - змеиное царство.
Перевоплощение всегда делало такой подарок - наполняло силой, смывающей нагромождения Взвеси, совершенно не уместные здесь. Мыслей не было, усталости не было. Нестор почувствовал, что его тело уже движется в такт музыке, даже не спросив разрешения у разума. Он глянул вниз, на первый ярус.
Вспышки стробоскопа выхватывали из темноты живые фотографии: застывшую динамику танца, фантасмагорию поз, странные мимические маски танцующих. Нестор почувствовал себя в роли Маугли, которому "иногда случалось потревожить клубок ядовитых змей, но, прежде чем они успевали броситься на Маугли, он уже убегал прочь по блестящей речной гальке и снова углублялся в лес".
Сбежать? Куда? В тихую заводь маленького помещения на периферии второго яруса? К тихой беседе с Наставником? Вот он, кстати, здесь. Улыбается, как всегда. И как всегда - с бокалом. Даже с двумя - второй для подопечного. Или совсем сбежать? По длинным прямым коридорам Раджаса, против указателей, к лазу и - в привычную бытовую тишь семьи, к утке в вишневом (или яблочном? или айвовом? или апельсиновом? - он ведь даже не спросил) соусе, к негромким замечаниям матери, к наставлениям отца, который уже успел выпить коньяку, а потому особенно разговорчив? Куда сбежать? И зачем он тогда вообще был зван сюда? Не его! Не его! Все мимо, все не цепляет.
Но было поздно. Если забрался на вышку - прыгай.
Нестор взял, нет - почти выхватил из рук Кира бокал, залпом, запрокинув голову, влил в себя содержимое и решительно заскользил по лестнице вниз. В глубину, в толчею, в хаос. Что с руками? Неужели позеленели? Нет, показалось. Все в порядке, это просто мелькание цветных огней. Синий, зеленый, красный, еще какие-то смешанные - цвета огней, тела Нагов и змеек, напитки в бокалах, звуки… Почему распахнут халат? А, пустое! Не обращать внимания! Здесь все такие! Здесь всем все равно. Движение, прикосновения, контакты, поцелуи, чья-то красная грудь в зеленой ладони (неужели все-таки позеленели?), чье-то дыхание, чья-та влага… Сколько времени? Сколько прошло времени?
Нестор пробрался к краю площадки, застучал по барной стойке. Отдышаться! Никак. Пить! Барменша уже поставила бокал. Снова шампанское? Сейчас бы пива! Ладно, сойдет. Как хочется пить! Еще один. И еще. Кто это машет рукой? Знакомое лицо. С трудом протискивается к Нестору между танцующими. Ага, это младшая кастелянша Зоенька. Что-то кричит ему беззвучно. Нет, не слышно. Наверное, здоровается. Надо уходить отсюда. Кир обещал командировочный. К бесу командировочный! Пора домой.
- Хочу домой! - кричит Нестор Зоеньке.
Она улыбается - не понимает ничего.
- Проводи меня к выходу! - снова кричит Нестор.
Сам он уже не найдет. Не то, что дорогу назад, найти бы лестницу на второй ярус. Полная дезориентация. Неужели пьян? Зоенька вроде поняла - кивает, тянет за руку. Вот и лестница. Быстрый подъем. Дышать совсем нечем! Пить! Снова пить! Стойка, барменша, два бокала - себе и проводнице. Снова скольжение. Вот вход в праздничный зал. Коридоры Раджаса. Совсем темно - огней нет, фосфоресцирующие стрелки погасли. Как бы он выбрался сам? Нужно "смотреть душой". Но для этого нужно перевоплотиться. Нет, тут нельзя - не принято.
Нестор сжимал руку девушки, хотя не видел ни зги. Видимо, Зоенька хорошо знала дорогу. Вела быстро - все дальше от ритмичного гула, и вот уже тишина, только звуки их собственных шагов. Босые ступни отчетливо шлепали по паркету. Уже должны прийти. Или еще нет? Идут правильно? Не заблудились?
- Пришли, - вдруг сказала Зоенька.
Действительно - дверь в раздевалку, стойка выдачи халатов. За ней - дверь в складские помещения.
- Здесь я работаю, - тихо сказала Зоенька и подтолкнула Нестора - легко, но уверенно - к двери на склад.
Здесь был свет. Не яркий, как в обычные визиты в Раджас, но достаточный, чтобы ориентироваться в пространстве, чтобы не споткнуться и не упасть. Нестор огляделся. Стеллажи без конца и края, мягкие тюки - всюду халаты, халаты, халаты… Он здесь не был никогда - в другие дни складская дверь всегда закрыта. Нестор обернулся.
Халат Зоеньки лежал у ее ног. Младшая кастелянша стояла застенчиво, почти робко, во всей своей змеиной наготе.
28
Во всем были правы древние сказители, описавшие женщин-змей, и древние художники, изобразившие их на гравюрах: и в том, что женщины-змеи красивы, и в том, что они зелены. Женщины-змеи были совершенны. Нестор не обращал раньше внимания - вначале было слишком много впечатлений, а потом - просто привык.
Зеленые халаты на полках, зеленоватое освещение, зеленая девушка, пришедшая из забытых снов. Изображение расслоилось: весь фон неожиданно утратил резкость, стал нечетким, смазался в двумерное салатовое пятно; фигура Зоеньки, наоборот, обрела немыслимую четкость и объем - как будто зрению стал доступен круговой обзор.
"Вот же змея - гипнотизирует", - подумал Нестор. И еще: "Я в Изумрудном городе", - и в то же мгновение два тела уже соприкоснулись. Разум попробовал поучаствовать в этой изумрудной мистерии, но быстро смирился с ролью наблюдателя, а потом и вовсе отошел в сторону.
Нестор не был затворником, он был обычным мужчиной. В его памяти накопилось достаточно женских лиц, объятий, поцелуев, слов, разнообразных сексуальных экспериментов. Что-то было разложено по ящичкам, что-то валялось в дальнем углу неаккуратной грудой. Что-то он вспоминал с нежностью, о чем-то думал с любопытством, что-то хотел бы забыть, а что-то уже безвозвратно затер ластиком последующих событий.
Но с женщиной-змейкой Нестор был близок впервые. Нет, он неоднократно думал об этом - с момента своего первого визита в Раджас. Какого здорового мужчину, а тем более - Нага, может оставить равнодушным вид привлекательных девушек в легких халатиках на голое тело, снующих по коридорам Центрального управления; девушек, улыбки которых не оставляли никаких сомнений - рано или поздно что-то должно случиться? И вот - случилось.
Случилось все, что Нестор умел когда-то представить: все самые смелые фантазии перестали быть фантазиями и перестали быть смелыми. Такой богатый опыт - кто из мужчин не мнит себя экспертом? - теперь мог послужить причиной не гордости, а лишь стыдливой улыбки. Случилось и то, что Нестор представить не умел…
Нет, физиологически женщина-змея в человеческом теле ничем не отличается от обычной женщины из Взвеси. Разве что приятным зеленоватым оттенком кожи. Но соитие тел было дополнено… Нет! Сам телесный акт любви был лишь дополнением к акту совокупления сознаний. "Совокупление сознаний" - как нелепо звучит! Нестор потом не раз пытался придумать иное сочетание слов в замен этому, пришедшему лишь для того, чтобы заполнить "терминологический" вакуум. Но не мог. Два тела и два сознания находились в постоянном полилоге. Тела озвучивали желания, сознания дополняли их образами и возвращали телам в "дорисованном" виде. Тела принимали эстафету, послушно реализовывали эти замысловатые фантасмагории и вновь откликались желаниями. И так без конца, без остановки, без устали. "Удивительная синхронность и завораживающая грациозность", - так кто-то описал любовный танец змей.
Как давно они сбежали с корпоратива? Нестор не знал, сколько прошло времени - казалось, несколько часов. Он лежал на чем-то мягком (на тюке халатов?), Зоенька, по-прежнему нагая, стояла над ним и протягивала руку.
- Вставай, Гудвин, - сказала она с улыбкой.
- Что? - Нестор не понял.
Он встал с помощью Зоеньки. Слегка качнуло - оперся о ближайший стеллаж.
- О, Великий и Ужасный! - пробасила девушка нараспев и звонко засмеялась.
- Что ты несешь?
- Я - Зоенька, маленькая и слабая. Я приползла издалека и прошу у тебя помощи, - не унималась девушка. - Трахни меня!
- Не могу! - честно сказал Нестор.
- Я шучу, - Зоенька уже накидывала халат. - Просто ты все время твердил: "Изумрудный город! Это Изумрудный город! Я в Изумрудном городе!"
Нестору стало стыдно. Какая неловкая ситуация! Захотелось перевоплотиться и ртутным ручьем скрыться в туннеле.
- Забудь! - Зоенька махнула рукой. - Пить хочешь? У нас тут целый шкаф с шампанским для таких случаев.
Она действительно извлекла откуда-то из стены темную пузатую бутылку. Бокалы тоже нашлись. Резкий хлопок, заструилась белая пена, превращаясь в пузырящееся золото.
- Для таких случаев? - переспросил Нестор, осушив бокал одним глотком.
Зоенька кивнула и снова наполнила бокалы.
- Но сегодня случай особый. Ты у меня знаковый.
- Знаковый?
- Ну да. Знаковый. Или рубежный. Юбилейный. В общем, переход на новый уровень.
Нестору стало неприятно.
- Ты что, считаешь свои… как это назвать? Романы? Интриги? Приключения?
- Не я, Раджас считает, - Зоенька содвинула край своего бокала с краем бокала Нестора, раздался мелодичный звон. - За нас!
- За новый уровень, - сказал Нестор едко.
- Не будь букой! - надула губки. - Я тебе всегда буду рада. И давно этого хотела. Змеи не умеют без расположения к партнеру. Но у нас здесь так - совмещай приятное с полезным.
- Расскажи.
- А что рассказывать? Все просто. Вас за заслуги понижают с одного Дна на другое. У нас тоже своя иерархия. Каждая связь с Нагом - это шаг вперед. Чем ниже дно Нага, тем шире шаг.
- Я же всего Первого дна.
- А мне больше и не нужно было. А то - перебор. Зачем? А так - четкое попадание. Такое у нас правило хорошего тона.
- И что теперь?
- Теперь - праздник! - Зоенька снова наполнила бокалы. - Была я младшей кастеляншей. И вот уже не младшая. И скоро смогу даже выбирать, кем быть, - здесь остаться, перейти в питание или даже - в секретариат. А оттуда можно и в администраторы, и - даже от мысли мурашки! - в эскорт! Ты такой замечательный! Я тебе так благодарна! - И неожиданно спросила:
- Повторим?
Нестор почувствовал, что снова может, и не стал подвергать анализу моральный аспект таких отношений.
- Почему бы и нет? - И он стянул с Зоеньки халат.
29
В темноте было трудно отыскать тот камень, под которым Нестор спрятал одежду. Хотел было уже снова перевоплотиться, чтобы "увидеть душой", но в этот же миг тайник нашелся. Оделся с трудом - все-таки было выпито немало, с координацией возникли проблемы. Да и ткань, напитавшись вечерней влагой, охотно липла к телу и не желала вести себя достойно.
Потом Нестор долго вызывал такси. Девушка-диспетчер никак не могла взять в толк, куда именно нужно прислать машину. В какой-то момент возник риск, что заказ так и не будет принят из-за полного взаимонепонимания. Но идти домой пешком не пришлось - ситуацию спасла более опытная начальница смены. Она поняла, о какой недостроенной гостинице на восьмом километре под городом идет речь, - видимо уже отправляла туда машины по выходным, чтобы герои-страйкболисты могли разъехаться по домам.
Машина приехала минут через двадцать - старенький серенький "Daewoo" с тусклым маячком на крыше. Внешний вид автомобиля никак не ассоциировался с названием бренда - в переводе с корейского "Daewoo" означает "Большая Вселенная". Но и внешний вид пассажира оставлял желать лучшего. Только в свете фар Нестор понял, как странно выглядит: мокрая, измятая одежда, криво застегнутые пуговицы, какие-то пятна (видимо, от страйкбольной краски с камня) на рубашке, грязь в волосах.
Водитель такси подозрительно посмотрел в зеркало заднего вида. Спросил:
- Куда едем?
Нестор назвал адрес. Было пусто у обочин полузаброшенной дороги, было пусто в душе. Нестор жалел о том, что через лаз нельзя протащить бутылку шампанского. Она бы сейчас очень пригодилась. Хотя вряд ли Нестор стал пить в салоне автомобиля - интеллигент же. Вспомнив о том, что он, вроде, интеллигент, Нестор принялся активно приводить себя в порядок.
Машина тронулась, развернулась и покатила по трассе в сторону города.
- Домой? - водитель снова глянул в зеркало на пассажира.
- Домой, - вздохнул Нестор.
- Что так тяжко? - участливо поинтересовался таксист. - Провинились?
- Да уж, - кивнул Нестор.
- Женщина?
- Можно и так сказать. - Нестор прижался виском к холодному стеклу. За окном темно, фонарей вдоль дороги нет, встречных машин нет, видно только блеклое отражение собственного усталого профиля.
- Ну, и правильно, - таксист неожиданно включил мужскую солидарность. - Не убудет от нее. Я вот с одной почти десять лет жил - ни-ни. Не, смотрел, конечно, по сторонам, но - ни-ни. Все думал, что мужик должен, как белый ле***** - с одной. А по овцам пусть бараны ходят. Вильнула хвостом, смылась. Потом только узнал, что у нее целая витрина была - я за руль, на смену, она - очередного гуся в свое озеро леблядиное тащит.
Водитель вдруг осекся - лишнее сболтнул. Решил извиниться:
- Только не подумайте, это я о своем. Я к тому, что вполне можно, если нужно. Мужику, конечно.
- А женщине? - поддержал беседу Нестор.
- А женщине… Странные они. Я фильм смотрел. Давно. То ли китайский, то ли японский. Про горничную, роботиху. Скучный - еле досмотрел, и то - только из-за голых сисек. Что интересно: горничных мужики раскупали. Для секса. А вот женщины мужские модели роботов брать не хотели. Там под это целую философию подвели. Мол, мужчины любят заботиться о своих игрушках, нежничают с ними, пыль протирают. И таких мужчин - девяносто из ста. А женщинам, наоборот, нужны наглые насильники, которые грубят, изменяют. А робот не может так себя вести. По первому закону термодинамики…
- Робототехники, - исправил Нестор.
- Что Вы сказали?
- Первый закон робототехники. Азимов их постулировал.
- Что?
- Ну, придумал их Айзек Азимов. Первый закон - не причинять вреда человеку.
- Ну, да! - обрадовался водитель. - Нельзя причинять им вред - ни человеку, ни - тем более - женщине. А женщинам без этого не жить. И таких мужиков, что могут, - всего десять процентов.
- Выходит, я из этих десяти, - улыбнулся Нестор. И вспомнил:
- Давайте через "Дом Диониса" проедем. Жена просила вино купить. И коньяк.
- Легко! - согласился таксист. - Любой каприз за Ваши…
Они подъезжали к окраине города. Огненное озеро стало распадаться на отдельные капли - на уличные фонари, на витрины магазинов, на окна домов. Машина замерла на первом светофоре. Почти приехали.
- Только "Дом" до восьми, - обернулся таксист. - А вон - круглосуточный. Давайте я там остановлю.
И только тут Нестор догадался глянуть на часы - они мерцали на приборной доске. Нет, он и раньше видел время - на экране телефона, но как-то совсем не концентрировался на значении этих четырех цифр, разделенных двоеточием.
Часы показывали четверть десятого. Совсем не поздно.
"Может, пронесет?" - с надеждой подумал Нестор.
30
Поднимаясь на куцый хрущевский четвертый этаж, Нестор думал о двух важных вещах.
Во-первых, Кир обещал некий командировочный лист. Нестор даже представить себе не мог, какая именно официальная бумага могла бы настроить Нину на миролюбивый лад. В его воображении загадочный документ превращался в знакомую каждому зловещую справку: "Сим удостоверяю, что предъявитель сего Николай Иванович провел упомянутую ночь на балу у сатаны, будучи привлечен туда в качестве перевозочного средства (боров)". Вот только "Николай" нужно заменить на "Нестор", а "боров" на "Наг", и можно ставить печать "УПЛОЧЕНО". Бегство из шумного зала было скоропалительным, что имел в виду Кир, так и не удалось узнать.
Во-вторых… об этом "во-вторых" даже думать не хотелось. Нестор не был агрессивным ловеласом, и если возникал (что неизбежно) легкий флирт, он никогда не стремился форсировать развитие отношений, никогда не был инициатором перевода их в "активную фазу". Как человек неглупый, добрый и весьма обаятельный, он пользовался заслуженным интересом у женщин, но после свадьбы боевой азарт поутих. Редкие интриги вспыхивали раз или два в год, проходили в пять-десять свиданий и быстро растекались по памяти теплой влагой, перемешивались с другими подобными воспоминаниями и отправлялись в рабочую ёмкость с надписью "Опыт". Такой сосуд, как расширительный бак в газовом котле, присутствует в памяти каждого мужчины. Он может быть стандартным двадцатилитровым бачком или многотонной цистерной, - все зависит от мощности котла, его конструкции и условий его эксплуатации: как часто и в каком объеме возникает необходимость сбрасывать пар. Но как бы ни были доверительны и романтичны отношения, Нестор никогда не забывал об элементарных правилах безопасности. Он, конечно, не носил презервативы в нагрудном кармане, но всегда приобретал их перед предстоящей встречей. А вот в Раджасе аптечных киосков не было. Нестор с глухой досадой вспоминал об особенностях карьерного роста змеек из обслуживающего персонала. Плох тот Наг, кто хвост не зачехлил.
С этим "во-вторых" предстоит разобраться, и поскорее.
Нестор еще раз осмотрел себя - слегка помят, испачкан, подержан, но - сойдет. Он мог бы позвонить, но решил подарить себе еще несколько секунд тишины - стал искать ключ. В одном из брючных карманов обнаружил смятую салфетку с чернильным оттиском: "Семен Немирович Волх. ВРАЧ". Обязательно взять его телефон у Кира! Вот ведь - пригодился триединый и вездесущий.
Нестор наконец-то нашел ключ и открыл дверь. Из коридора сразу хлынули звуки разговора, бормотание телевизора, запахи кухни. Нина накрыла стол в гостиной. Утка была уже разобрана, салаты разбежались по тарелкам. Антон, бодрствующий по случаю пятницы и гостей, почти не мигая смотрел с дивана мультфильмы. Вернее, за отсутствием других вариантов, мультфильмы смотрели все: и Софья Николаевна, мама Нестора, и Нина, и Иван Несторович. Только Нине к мультяшной картинке прилагалась другая озвучка: вещание свекра.
Софья Николаевна радостно всплеснула тонкими руками, Иван Несторович грузно обернулся через правое плечо и глянул на сына слегка осоловевшим взглядом.
- Явился. Очень хорошо. Уже и не ждали.
- В мастерской - как зацепишься, ни конца, ни края. Сам уже ерзал, торопил. Меня вообще выгнали гулять, сказали, чтобы не мешал, - быстро заговорил Нестор, пряча ложь в потоке слов.
- Пил? - спросила Нина исключительно мягко.
- Пива бутылку выпил. Традиция такая - чтобы цилиндры больше не троили.