Я не пытаюсь набросить на него сеть так, как сделал это с Ма'элКотом. Берн - прирожденный боец, настоящий воин, его так не поймать. Я использую его замечательные рефлексы против него же - я хлещу его сетью по голове.
Он автоматически блокируется мечом, однако не вполне удачно - под сетью оказывается лезвие Косалла. Оно рассекает сеть, поэтому вместо того чтобы обмотаться вокруг меча, сеть распадается пополам и летит Берну в лицо. Пока он моргает, я прыгаю вперед с ножом.
Берн знаком с моими приемами. Он знает, что я предпочитаю целиться в сердце, потому я не делаю этого - он наверняка сфокусировал там всю свою Силу. Я припадаю к земле и вонзаю фут стали ему в пах и в бедро.
Нож скрежещет по кости и дрожит у меня в руке. Берн судорожно вдыхает и издает утробный стон. Я вонзаю нож поглубже; в сустав. Когда его сверхсильные мускулы сжимаются вокруг лезвия, я веду нож вниз, налегая на него всей своей тяжестью. Рукоять отламывается от лезвия и остается у меня в руке.
Берн смотрит на меня, весь белый, не веря, что я сумел так сильно ранить его.
Я отбрасываю рукоять с обломком клинка. Рука сама лезет под куртку за вторым боевым ножом и метательным клинком в плечевых ножнах.
Над моей головой сверкает Косалл.
Я бросаюсь в сторону, однако чувствую прикосновение к своему сапогу - половина каблука и кусок пятки толщиной с палец отлетают в сторону. Я поворачиваюсь назад - Берн идет на меня, рыча от боли.
Я поражен - он может стоять, даже идти, а теперь и вовсе атакует стрелой, как это называется в фехтовании.
Я снова бросаюсь в сторону и откатываюсь. Господи, это был мой лучший удар. Обычный человек после такого рухнул бы от боли навеки.
- Беги, Кейн, - хрипит Берн. - Я могу поймать тебя. Я могу убить тебя. Ну, беги.
Я верю ему.
Несмотря на нож, врезающийся в кость и вспарывающий его бедро - а такую боль я не могу даже представить, - он ничуть не замедляет движений.
Я собираюсь измотать его.
Я стою и жду.
Косалл - оружие тяжелое, и магически удесятеренная сила Берна не может полностью компенсировать его инерции. Взмах мечом такого размера смещает ваш баланс настолько, что тут уж не поможет никакая сила. На этот раз Берн не делает выпада - может быть, из-за ножа в бедре.
Он делает скользящий шаг, прекрасно удерживая равновесие, и чертит мечом короткую дугу.
- Эта драчливая девка, ну, подружка Пэллес, - говорит он, пытаясь изобразить светский тон, - дралась куда лучше тебя.
Я пожимаю плечами.
- Она стоила нас обоих, Берн.
- И хорошенькая была. Ты с ней спал? Я притворяюсь, будто его оскорбление попало в цель, и подбавляю в голос злости.
- Ты, сукин сын, ну я тебя…
Он снова бросается ко мне, думая, что застигнет меня врасплох, но на самом деле все вышло наоборот. Я ускользаю из-под звенящего лезвия Косалла и шагаю к противнику. Перевернутый нож держу у локтя. Существует несколько приемов, которым не учат в монастырских школах, - например, кали.
Внезапно я оказываюсь так близко к Берну, что могу поцеловать его. Он пытается отступить на шаг и ударить меня мечом, но я держусь вплотную к нему, блокируя его запястье одним ножом и прижимая другой к его горлу. Его сила отталкивает нож от шеи, однако второй нож режет ему руку.
Он рычит мне в лицо, но больше на этот прием не попадается. Когда я снова пытаюсь применить тот же трюк, он бросает Косалл и сводит руки, зажимая изрезанные запястья. Мы стоим лицом к лицу одну долгую секунду, пока наши руки мечутся в убийственной схватке. Брызжет кровь, и не моя, но Берн проворнее и потому успевает влепить мне в голову короткий хук, от которого из глаз у меня сыплются звезды. После этого он втыкает мне в бок колено, и несколько ребер ломаются с сухим треском. Я знаю, теперь он попробует схватить голову и сломать мне шею. Он слишком силен, и я не могу удержать его, однако на песке лежит Косалл - я кладу руку на рукоять и чувствую тонкий звон. Я успеваю протащить Косалл на фут или около того, но тут Берн бьет меня ногой, и я лечу в одну сторону, а меч - в другую.
Я лечу по воздуху и падаю на песок.
Берн просто-напросто отшвырнул меня, словно ребенок - надоевшую куклу.
Я пытаюсь бороться, кашляю кровью - похоже, острые края сломанных ребер вонзились мне в легкие, - но Берн не спешит ко мне. Он снова хватает Косалл и показывает мне спину - он намеревается прыгнуть на Пэллес.
Она сияет над нами, словно звезда в штормовом небе; со всех сторон в нее бьют молнии и огненные стрелы. Берн, Тишалл сожри его сердце, каким-то образом поумнел и смог вычислить, кто из нас опаснее.
Без Пэллес я не представляю никакой угрозы.
Он слишком силен, слишком хорош. Я не могу нанести ему сколь-нибудь серьезное ранение.
Я не сумел победить его в свой лучший день.
В запасе у меня остается только один трюк, старый трюк из моего детства, когда я еще не был Кейном. Я увидел его на том незаконном экране, который стоял у моего отца. Однако надеялся, что этого мне делать не придется.
А, один черт - после него я все равно ни на что не буду годен.
Я встаю на ноги, которые кажутся мне чужими. Я почти не чувствую их - яд Тоа-Сителла уже проник глубоко в тело. Я вытаскиваю из-за голенищ последние два ножа, маленькие пятидюймовые метательные клинки, и стискиваю их изо всех сил, держа правый клинок лезвием вперед, а левый - наоборот, так, что его лезвие прижимается к моей руке.
Должно сработать.
Мне приходится идти согнувшись - ноги и в самом деле как будто не мои, но у меня есть цель, и она все еще позволяет им инстинктивно поддерживать меня. Я все сильнее и сильнее наклоняюсь вперед, и наконец ноги пускаются в неуклюжий бег.
Несмотря на рев землетрясения, на битву у нас над головами, в самый последний момент Берн слышит звук моих шагов. Он разворачивается и поднимает Косалл - кончик меча входит мне в живот так же легко, как горячий нож в масло.
Меч погружается все глубже и глубже, пока наконец его звенящий кончик не выходит из спины.
Мне не больно, но отвратительно, потому что этот звон отдается даже в зубах.
Берн меня прикончил.
Наши глаза встречаются. Он, похоже, потрясен - трудно поверить, что через столько лет вражды он все-таки убил меня.
На одну долгую секунду он погружается в воспоминания. В этот миг я нанизываю себя на меч до самой крестовины, а потом бью Берна в солнечное сплетение.
Мой нож идет не так легко, как его меч, однако мы стоим рядом, связанные друг с другом, проткнутые клинками. Я дергаю нож, ведя его вверх, чтобы разрезать мускулы и нащупать сердце. Внезапно клинок замирает, и я уже не могу сдвинуть его с места: Берн сконцентрировал вокруг него свою Силу, Наши глаза снова встречаются в последний раз - Берн чует близкую смерть.
Вторым клинком, спрятанным в левой руке, я бью в голову.
Нож хрустит, ломая череп, и входит в мозг. Кость похрустывает - я раскачиваю нож туда-сюда, я забираю жизнь Берна, его воспоминания, надежды, мечты, страсти, радости - забираю и топчу их.
Он закатывает глаза и бьется в конвульсиях. Наконец отпускает рукоять Косалла и падает к моим ногам. Звон прекращается.
Я стою посреди арены с торчащим из меня мечом. Я пытаюсь сделать всего несколько шагов, чтобы умереть подальше от Берна, однако ног у меня уже нет. Не знаю, повинен ли в этом яд или Косалл перерезал мне позвоночник.
Колени подгибаются, и я падаю наземь.
Нет, все же это из-за позвоночника - звон в зубах доказывает, что повреждена кость. Я раскидываю руки, чтобы упасть лицом вверх. Полтора фута клинка Косалла выскакивают из меня от удара о песок.
Пэллес сияет надо мной в вышине - значит, все в порядке.
Мне достаточно того, что в последнюю минуту я буду видеть ее свет.
23
В техкабине громыхали отзвуки боя, который разворачивался на экране, однако все присутствовавшие молчали.
Коллберг пытался сдержать дрожь, но у него ничего не получалось. Все его тело тряслось и чесалось, а один глаз рефлекторно подергивался.
- Господи, господи, - шептал администратор, - он сумел. Он наконец сделал это.
Кто-то из техников пробормотал:
- Никогда не видел ничего подобного. Это будет самый великий бестселлер после Кастового бунта. Да что я говорю - бестселлер всех времен и народов.
Другой техник, более склонный к размышлениям, пробормотал в ответ, что они получили редкостный шанс видеть гибель Кейна и теперь до самой смерти смогут рассказывать об этом своим детям и внукам.
Как ни странно, только Коллберг про себя молился, чтобы Кейн продержался еще немного.
Однако это было вполне объяснимо: Пэллес по-прежнему сражалась с Ма'элКотом в небесах над Стадионом, и если бы Кейн умер, финал схватки остался бы неведомым.
В динамиках кабины раздался шепот мыслеречи Кейна:
- Теперь я понимаю, что он имел в виду, мой отец, когда сказал мне, что знать врага - уже означает наполовину победить его. Теперь я знаю врага. Это вы.
Коллберг побледнел. Ему показалось, будто Майклсон обращается к нему. Он вытер дрожащей рукой рот и посмотрел на переключатель аварийного переноса. Он мог вытащить Кейна сию секунду, прямо в разгар битвы, и он сделает это, если Кейн хотя бы намеком коснется запретной темы.
Однако мгновением позже Коллберг расслабился. Ну что может сказать Кейн? Блок не позволит ему произнести ничего по-настоящему опасного. Коллберг поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее, он пытался найти позу, в которой сможет наблюдать смерть Кейна с безграничным вниманием. Он очень долго ждал этого момента и теперь надеялся выжать из него все возможное.
24
В небесах над Стадионом Победы бились два бога. Речная вода мешала Ма'элКоту, поскольку загораживала ему обзор. Он висел в водяной сфере, и оттуда воззвал к любящему народу - своим детям, и протянул руки - повинуясь этому жесту, в небесах заплясали молнии. Огонь его тела заставил реку кипеть, и белые клубы пара смешались с серыми тучами.
Шквал молний и огня ударил в ту малую частицу Песни Шамбарайи, которая именовалась телом Пэллес Рил, - ударил и прошел сквозь него, словно сквозь линзу, и, не повредив его, ударил в реку. Рыба издохла, деревья высохли, трава на берегах почернела; выдра со своим выводком погибла в кипящем озерке, а олень упал с берега в воду. Однако вся Сила Ма'элКота нанесла Шамбарайе меньше вреда, чем один-единственный лесной пожар или ранние заморозки в горах.
Пэллес пела Песнь, и Песнь струилась сквозь нее, становясь ею; она пропускала сквозь себя мелодию точно так же, как пропускала удары Ма'элКота.
И Шамбарайя нанесла сквозь ее тело ответный удар - не огнем, не молнией, но силой жизни, которой она служила.
На великолепной коже Ма'элКота вспухли пузырьки, в легких стремительно выросли водоросли. Проказа начала есть его плоть, а крошечные симбионты, жившие в его организме, внезапно стали расти, вызывая нестерпимый зуд в животе и груди. Они наверняка взорвали бы его изнутри - однако Ма'элКот был не менее велик, чем Шамбарайя. Любовь, поглощенная из жизней его детей, загорелась в теле, и вскоре оно очистилось и изнутри, и снаружи.
Ведя битву, боги говорили друг с другом. Голос Ма'элКота был как бы хором тысяч людей - от крика новорожденных младенцев до ворчания больных стариков.
- Почему ты не ударишь по моим детям? Ты знаешь, что так можно отнять у меня силы - нужно только встряхнуть землю, разрушить дома, затопить город. Не в этом ли твоя истинная сила?
Ответ звучал ревом водопада, трубным криком диких гусей, треском сдвинувшегося ледника:
- Они не нанесли мне обиды.
И Ма'элКот понял: Пэллес Рил была больше, чем простым передатчиком воли бога реки. Ее воля окрашивала Песнь; они были едины…
Ему не было нужды бороться с Шамбарайей - достаточно поразить Пэллес. Его соображения ничего не значили для реки, но были очень важны для женщины, сквозь которую текла Сила.
- Что ж, сразимся и покончим с этим.
Ма'элКот распахнул руки и метнул в Пэллес Силу - не огонь, не молнию, не ветер, но чистую Силу, которую он взял из жизней своих детей, сфокусировал и излил на чародейку.
Она приняла эту Силу и пропустила ее сквозь себя, чувствуя, откуда она пришла. Пэллес ощутила, как жизни детей Ма'элКота гаснут одна за другой, словно светлячки на морозе.
25
Теперь уже слишком поздно, я понимаю, что умру здесь, на окровавленном песке.
Теперь я понимаю.
Понимаю, что он имел в виду, мой отец, когда сказал мне, что знать врага - уже означает наполовину победить его. Теперь я знаю врага.
Это вы.
Все вы, сидящие в удобных креслах и рассматривающие мою смерть, видящие подрагивание моего тела моими же глазами. Вы и есть мои враги.
Вокруг меня лежат трупы - колосья, брошенные на поле нерадивым жнецом. Тело Берна остывает подо мной, и я больше не чувствую его. Небо надо мной темнеет - нет, нет, это темнеет у меня в глазах. Свет Пэллес не может померкнуть.
Каждая капля крови, уходящая в песок, остается на моих руках и на руках чудовищ, заславших меня сюда.
И это опять вы.
Это на ваши деньги существую я и подобные мне; это вашей жажде мы служим.
Вы можете нажать на клавишу аварийного выхода, отвернуться от экрана, выйти из театра, закрыть книгу…
Но вы не делаете этого.
Вы - мои соучастники и мои убийцы.
Мои судьи.
Мои ненасытные кровожадные боги.
И… господи, как больно!
26
Сердце певшей Песнь Пэллес разрывалось. Когда сила Ма'элКота лилась сквозь нее, она узнавала каждого мужчину, женщину и ребенка, жизни которых обрывались в этот момент, узнавала каждого из них так, как мать знает детей, коих сама родила. Каждая смерть наполняла ее бесконечной печалью матери, видящей, как один за другим умирают ее дети.
Возможно, если б она узнала о всех смертях разом, она смогла бы вынести это; люди могли бы стать для нее одним огромным целым, чем-то вроде жертв истории, но Пэллес осознала личную трагедию каждого из них, и ее душа сжалась от сострадания.
Ее привело сюда намерение спасать невинных - все ее существо было нацелено именно на это. Если б она вынесла такое количество смертей, она уже не была бы Пэллес Рил, не была бы Шенной Лейтон.
Такую боль не смогла утишить даже всепоглощающая ясность реки.
Хоть она и знала, что жалость будет стоить жизни ей и Хэри, она не могла допустить равнодушного уничтожения людей. Две жизни можно было отдать за тысячи, близкие ей, словно родственники, тысячи, поселившиеся в ее сердце. Она готова была совершить эту сделку.
Постепенно она приглушила свою мелодию в Песни.
Ма'элКот почувствовал изменения в потоке Силы. Вода опустила его на арену, и он не стал атаковать. Вода потекла назад, гигантской рукой изогнулась над стеной Стадиона и вернулась в свое русло.
Пэллес стояла напротив Ма'элКота на пропитанном кровью песке.
- Ты победил, - просто сказала она. - Я сдаюсь. Ма'элКот прыгнул к ней, схватил ее безвольные руки и посмотрел на нее презрительно.
- Сочувствие похвально в смертных, - произнес он с некоторым добродушием, однако тут же его голос стал резким. - Для бога сочувствие - это порок.
Пэллес не ответила.
Ма'элКот сжал губы при виде трупов и людей, опасливо поглядывавших вверх. Он поднял глаза - и небеса очистились от туч, над землей ярко засияло солнце.
- Это была всего лишь передышка, - заметил он. - Занятное времяпрепровождение - но конец все равно будет одинаков.
Затем он пробормотал себе под нос:
- Так, а где Кейн?
Пэллес первая увидела его, лежащего на трупе, который мог принадлежать только Берну. Косалл торчал из живота убийцы, словно легендарный меч Экскалибур - из камня.
Пэллес показалось, будто меч ударил ее саму, вонзился в тело и вышиб из нее дух.
Ма'элКот проследил за ее взглядом и удовлетворенно протянул:
- Так он еще жив? Великолепно!
Сквозь набежавшие на глаза слезы Пэллес увидела, что рукоять Косалла качается туда-сюда над телом в ритме, который мог быть только ритмом дыхания Хэри.
Император на удивление бережно повел Пэллес по арене туда, где лежал Кейн, и полуденное солнце согрело ее мокрую от речной воды кожу. Он позволил Пэллес опуститься на песок у поверженных тел.
Глаза Хэри остановились на чародейке.
- Пэллес, - едва слышно пробормотал он. - Темно… Холодно…
Его руки подергивались, кисть то поднималась над песком, то снова падала на него.
- Возьми… меня за руку…
Пэллес схватила его ладонь, села на колени и принялась баюкать его голову.
- Я здесь, Кейн. Я никуда не уйду.
Ее слезы высохли; она заплакала только потому, что осознала - он еще жив и они успеют попрощаться. Теперь же, когда она сидела на песке, держа на обнаженных ногах его мокрую голову, слез не было, не было даже боли - только глубокая тоска.
У нее на руках очень часто умирали мужчины, однако сейчас она чувствовала, что ее покидает единственный, незаменимый человек, что мир без него будет пуст,
"Я верила в его неуязвимость. - Она ласково гладила его бородку. - Все в это верили. Однако, куда бы он ни отправился, я буду с ним очень скоро. Прости, Хэри, - думала она, не смея произнести это вслух. - Если б у меня была твоя стойкость, нам не пришлось бы умирать здесь".
- Ах-х, - резко выдохнул над ней Ма'элКот. Этот звук больше напоминал всхлипывание, и Пэллес посмотрела вверх. Его лицо было исполнено горечи, на коже все еще виднелись отметины, оставленные Шамбарайей, а из сломанного носа на бороду текла алая кровь.
- Ах, Берн, мое возлюбленное дитя, - бормотал он, - ты заслужил большего.
Заметив взгляд Пэллес, Ма'элКот сразу же овладел собой и выпрямился во весь рост.
- Так. - Он молча обошел Пэллес и Кейна, сжимая и, разжимая кулаки. - Так, - повторил он. - Теперь я узнаю… его глаза затуманились.
- Я узнаю тайну Кейна, - тихо произнес он. - Как ты ухитрился держать меня эти несколько дней. Когда я призвал тебя, ты призвал меня; ты обратил мою хватку против меня, сковав мне руки. Однако теперь ты снова у меня в руках, и я завладею тобой целиком и полностью, как завладел твоими глупыми слугами-актирами. Я разверну свою Силу и овладею твоим сознанием, когда оно начнет покидать твой умирающий мозг. Я схвачу его, словно гончая, учуявшая запах дичи. Я прочту твою память, словно книгу. Я узнаю правду, и эта правда навсегда освободит меня.
- Л-л… - Хэри напряг жилы на шее, пытаясь заговорить сквозь незримую преграду.
Ма'элКот приблизился и наклонился к нему, чтобы лучше слышать.
- Что?
- Л-ламорак…
- М-да, - ответил, выпрямляясь, Ма'элКот. - Спасибо. Спасибо, что напомнил. Ламорак ведь тоже один из вас, актиров. Его память тоже может оказаться полезной.
Он оглядел арену довольным взглядом.
- Ну, где он там прячется?