– Не работает! – В голосе сестры страх смешался со злостью. – Марат, сделай что-нибудь!
А что тут сделаешь? Нож и шаромет не помогут, а чем еще я могу напугать бестелесных тварей?
Стоп! Напугать или наоборот – отвлечь чьим-то испугом?
– Прости, малыш, – прошептал я, прикасаясь к сумке.
– Что? – выдохнула сестра.
– Это не тебе, – ответил я, активируя того, кому и были обращены слова извинения.
Реакция затмила все мои предположения. Абу завизжал как пожарная сигнализация. Ему вторило яростное шипение превратившихся в жирные кляксы теней.
Питомец вырвался из моих рук и рванул единственно верным для такой ситуации направлением – к выходу. Тени, забыв о своих прежних жертвах, поплыли следом.
– Не тормозим! – крикнул я и, схватив сестру за руку, потащил ее следом за тенями. Сначала она упиралась, но, опомнившись, ускорила бег.
Когда мы влетели в большой зал, в обозримой перспективе уже никого не было, и лишь где-то в темноте продолжал визжать Абу. Его крик царапал по моей совести, как ластик по стеклу.
Внезапно визг оборвался. Мой питомец рванул к выходу напрямую через центр помещения, где его и догнали.
Пока тени разбирались с Абу, мы со всех ног бежали к выходу, но не через центр, а опять вдоль стены.
Подъем по наклонному коридору если и замедлил наше движение, то ненамного.
– Заработал! – крикнула сестра, которая по-прежнему сжимала свиток в ладошке. И тут же ее фигуру скрыл искрящийся вихрь. Через мгновение в помещении остался только я.
Мрак в проходе стал еще гуще и зашевелился. Выяснять, смогут ли таинственные тени сунуться на первый уровень проклятой обители, было бы верхом глупости. Свиток хрустнул от сильного сжатия, и после активации разрешающей кнопки всплывшего меню меня окутал искрящийся вихрь.
Когда сияние мобильного портала опало, я увидел центральную площадь наземного поселения Раухана и виновато переминающуюся сестру.
– Нормально, – отмахнулся я от ненужных пояснений. – Сам бы так поступил.
– Не, – замотала головой Тома, – ты бы этого не сделал, а я сбежала.
– Потому что ты еще маленькая, – с доброй улыбкой сказал я и взъерошил волосы сестры. Это действие всегда приводило ее в себя.
– Ну-у… – недовольно протянула Тома и принялась яростно разглаживать волосы, забыв, что в игре испортить прическу практически невозможно.
Осознав свою оплошность, она успокоилась и со вздохом спросила:
– И что теперь? Все напрасно? Только потратились на свитки?
– Не совсем, – ответил я, открывая меню сумки, – один свиток окупился монетами, а с остальным надо разбираться.
– А есть с чем разбираться?
– Какие-то кошачьи глаза, – сказал я, читая описание добытых шариков, – и вытяжка сумеречника. Что это такое – понятия не имею. Попробую выяснить, но это потом.
– Кстати, а как там Абу? – погрустнела сестра, и я ее понимал. Мой питомец хоть и был лишь цифровым кодом, но уже стал практически членом семьи.
Мигающий браслет напоминал, что он – самый главный источник информации, и призывал почитать сообщение.
"Ваш питомец погиб, наложен стандартный дебаф. Оставить тело в точке гибели или перенести его в личный кабинет?"
Конечно же я выбрал второй вариант.
– Ну что, куда мы дальше? – спросила Тома.
– Пока никуда. Сейчас я за нашим эпическим героем, а затем загляну к Гайкокруту: похоже, глазки – это его тема.
– Можно с тобой? – оживилась сестра, которой я успел рассказать о фишках в ангаре големостроителя. – Страсть как хочется посмотреть.
– Только давай без сюрпризов. Твое знакомство с Шалыми мне очень не понравилось.
– Я буду пай-девочкой! – сделала по-анимешному умильные глаза сестра.
– Угу, знаю я эту девочку… – проворчал я, направляясь к гостинице.
Абу лежал на кровати в картинной позе умирающего лебедя.
– Не вопрос, похвалу заработал, – погладил я питомца по голове и, зацепив за пряжку, деактивировал ошейник. В ближайшие пять часов он мне не помощник.
Интересно, почему система спрашивала, переправлять ли тело питомца в кабинет? Едва этот вопрос оформился, как тут же на ум пришел ответ, стоило вспомнить огромного ящера Дуняняши. Этот увалень не то что кабинет, он и гостиницу сможет по бревнышку раскатать, несмотря на все дебафы.
Тома дисциплинированно ждала меня у входа, так что надежда на ее неусидчивость растаяла без следа. Придется знакомить сестру с полугномом.
Вообще-то возвращаться в Славию было не очень разумной идеей, но мне как-то надоело прятаться. Да и происшествия с гопниками, которые обрезали кабель моей капсулы, и получение Темной Слезы тоже потеряли новизну.
Если честно, я уже соскучился по бородатому ворчуну и компании скоморохов. Артель дядьки Стаха полностью состояла из неписей, но это не умаляло моей симпатии к циркачам.
Туманная сфера портала перенесла нас из тихого Раухана в бурлящую жизнью Славию. С прошлого моего посещения столицы Лукоморья тут совершенно ничего не изменилось – все те же бревенчатые стены и дразнящие травянистые запахи с вездесущей сосновой ноткой.
Наш путь лежал за пределы княжеского квартала, мимо главной площади, к городскому торжищу.
До вечера было еще далеко, но скоморохи уже разминались. Общение с неписями в мои дневные планы не входило, но мы все же отозвались на призыв дядьки Стаха и поболтали о пустяках. Такие вещи система отслеживала, и любое пренебрежение тут же сказывалось на очках симпатии. К тому же если не вспоминать, что перед тобой программа, то и общение с циркачами не в тягость.
До мастерской полугнома мы добрались только через час.
С Томой случился тот же культурный шок, что и со мной во время первого посещения обители Гайкокрута.
– Ух ты!.. – выдохнула сестра, рассматривая смертоносного Буратино.
Это чудо я уже видел, поэтому полугному не удалось подкрасться незамеченным.
– Привет, Крут; все подлавливаешь зевак?
– Есть такое дело, – хмыкнул полугном, разглаживая усы.
– Ой, – чуть не подскочила Тома, оторвавшись от созерцания монументального голема.
– Я не Ой, милая девушка, а Гайкокрут. Или Крут, как меня переименовал ваш спутник. Так даже лучше.
– Та… – От неожиданности Тома чуть не прокололась, но быстро исправилась, скрыв смущение милым книксеном. – Тарамилла.
В Сэкаи ники игроков, за редким исключением, легко читались, но неписаные правила приличия обязывали представляться.
– Не хотите небольшую экскурсию по моим владениям?
– Хочу, – оживилась Тома.
– Позже. – Я тут же влез в это расшаркивание. – Леди ведьма пока посмотрит все сама. Крут, нам нужно поговорить.
– Что за спешка? – сморщился от моей грубости полугном.
– Первым делом артефакты, ну а девушки потом, – перефразировал я строчку из песни.
– Хорошо, – согласился старый ловелас, у которого в реале имелись не только тракторный завод, но и жена. – Тарамилла, моя мастерская в вашем распоряжении…
– Только ничего руками не трогать, – добавил я от себя, зная свою сестру и то, что полугном этого не скажет.
– Ты чего такой грубый? – отойдя в сторону, спросил Крут.
– Сам не знаю.
– Не нравится моя галантность? Думаешь, седина в бороду – бес в ребро?
– Как раз с этим все в порядке. Крут, это же ведьма, у нее часть "очарования" в пассивках прописана. К тому же наверняка сама подколдовывает, чисто из женского кокетства.
– А у тебя, значит, иммунитет? – хмыкнул чуть задетый моим замечанием полугном.
– Представь себе, – пожал я плечами.
Мелькнула мысль, что стоит признаться в нашем с Томой родстве, но опять возбудилась паранойя.
Нет, ни в чем эдаком я полугнома не подозревал, но в этом случае работает правило: чего не знаешь, о том не проболтаешься.
– Хорошо, – мотнул головой Крут, словно конь, отгоняющий слепней. – Что там у тебя такого приключилось?
– Мы ходили в одно очень интересное место. Взяли добычу и, по-моему, есть кое-что для тебя.
– Показывай, – оживился гном, жестом приглашая за невысокий столик.
Четыре шарика с узкими зрачками не то чтобы возбудили старого артефактора, но явно вызвали интерес.
– Любопытно, – проворчал он, разглядывая артефакты через свои навороченные гогглы с множеством линз и микроскопом. – Не скажу что очень ценные глазки, но точно очень интересные. С ними нужно много работать, а результат неочевиден. Сколько хочешь за них?
– Да без понятия.
– Ладно. – С минуту подумав, Крут добавил: – Давай так. Я возьму их в работу. Если ничего не получится – значит, не судьба. А если все срастется, доходы пополам.
– Шикарное предложение, – обрадовался я. – Теперь можно продолжить экскурсию для молоденьких ведьм.
– Подожди, – так не до конца и не выйдя из состояния задумчивости, остановил меня полугном. – Не хочешь рассказать, в каком таком интересном месте ты нашел эти глазки?
В принципе, никакого секрета в моих приключениях не было, поэтому я вкратце пересказал Круту события последних двух дней. Причем по реакции полугнома было видно, что его больше заинтересовала не кошачья экзотика, а наш с Томой тандем.
Закончив рассказ, я выждал некоторое время и все же решился прервать медитацию приятеля:
– Крут, ты о чем задумался?
– Пока ни о чем, но, возможно, появятся кое-какие идейки.
– И какие? – с интересом спросил я, потому что мои планы на ближайшее будущее были очень туманны и непродуманы.
– Говорить пока рано. Когда определюсь, сброшу тебе сообщение. У тебя капсула привязана к телефону?
– Да.
– Вот и чудненько, – оживился полугном. – А теперь пойдем развлекать даму. Заодно проверю кое-какую задумку.
Он хитро подмигнул мне и чуть ли не полностью забрался в большой сундук. После минуты звяканья какими-то железками он выудил оттуда странной формы шлем.
– Ну-ну… – хмыкнул я, решив оставить расспросы на потом.
Полугном нацепил шлем на голову и отправился разводить политесы с Томой.
Минут через пять стало понятно, зачем големостроителю этот шлем – он попросил сестру испробовать на нем ее чары в полную силу. Судя по довольной улыбке экспериментатора, шлем сработал как надо, но больше всего его позабавило озадаченное лицо Томы.
В моей голове уже начал созревать план, как убить время до вечера, но на информационный свиток пришло сообщение с телефона, в котором дядя Толя в ультимативной форме приглашал нас на семейный обед. Явно будет лекция о небрежении правилами приличия в отношении собственной родительницы.
Да, дядя временами умел изъясняться очень велеречиво.
Оставалось порадоваться, что наши подземные приключения так быстро закончились, а то пришлось бы разрываться между выгодой и угрозой опалы со стороны грозного шерифа. А это, скажу я вам, совсем не шуточки.
Глава 5
Семейный обед затянулся до позднего вечера, зато удалось унять все страхи и ответить на все вопросы мамы. Так что неделю можно не отвлекаться на доклады о жизни и планах на будущее. После тайного совещания с дядей Толей было решено выдать маме скорректированную версию событий, согласно которой я работаю в местном отделении компьютерной фирмы, а Тома подрабатывает там же в свободное от учебы время. Увы, как это ни прискорбно, вариант с полной правдой отпадал: мама – человек старой закалки и серьезно воспринимает работу только с девяти до восемнадцати с положенным перерывом на обед. Все остальное считалось баловством и очень шаткой перспективой. Боюсь, рассказ о том, что я зарабатываю игрой, вызовет тихую панику. А правда о том, как мне удалось попасть в эту игру и как меня чуть не убили вполне реальные бандиты, могла довести до вызова скорой.
Все утро следующего дня я провел в блуждании по сети и копании в игровой энциклопедии. Первая проба сил нашей диверсионно-крохоборной пары прошла с относительным успехом, и теперь пора браться за серьезные дела. В принципе, вариантов было множество – от подземелий Торах-Кала в Шамбале до занесенного песком потерянного Аль-Убари. Единственной проблемой было то, что мы с Томой сможем пока заходить лишь в локации с уровнем не выше сорокового, а работать там по замкам с уровнем моего взлома – все равно что забивать гвозди микроскопом. Альтернативой являлось лишь присоединение к высокоуровневой компании, но повторять неудачные попытки что-то не хотелось.
Когда я уже практически остановился на варианте с пещерным лабиринтом в горе Фатра, пришло сообщение на телефон от Гайкокрута:
"Есть разговор".
Похоже, полугном созрел для важных дел: вряд ли он стал бы звать меня в игру, только чтобы отдать деньги за модернизированные глазки.
Проконтролировав наличие корма для Бима и общую обстановку в доме, я заперся в подвале и запустил капсулу.
Славия ударила по мозгу уже ставшим привычным контрастом между захолустьем хоть и элитного, но все же загородного поселка, и бурлящим веселой энергией сказочным городом. С каждым разом переход из обычной жизни в мир игры становился все более плавным и естественным. Порой казалось, что я перемещаюсь в более красочную и живую версию реальности.
Это, с одной стороны, было интересно, а с другой – не могло не настораживать. Может, стоит обратиться к психологу? Впрочем, если они все такие, как Парда, то толку от этого разговора все равно не будет.
Что ж, постараемся относиться к этому эффекту как к профессиональному заболеванию, ведь в Сэкаи я хожу не за развлечениями.
– Проходи, Зацеп, – как любимого родственника встретил меня полугном, и это, честно говоря, настораживало.
– Чего это ты такой радостный?
– Потому что придумал, как тебе заработать.
– Только мне? – сузив глаза, спросил я. – Крут, может, ты в душе и эльф, но борода и хитрые гномьи глазки у тебя не просто так.
– А я и не скрываю, что мой интерес в этом деле даже больше твоего. В общем, вас с сестрой ждет поход в мастерские Торобора. – Полугном произнес это с такой торжественностью, что мне даже стало стыдно за свое невежество.
– Прости, Крут, но это мне ни о чем не говорит.
Пару минут полугном сердито сопел, но потом оттаял:
– Ладно, спишем на простую лень. Ты хоть как-то готовился к игре?
– Да, – теперь уже возмутился я.
– И не слышал о мастерских Торобора?
– Представь себе. Я прочитал все, что касается локаций с тайниками, до которых могу добраться в ближайшем будущем.
– Ну тогда все понятно, – кивнул полугном. – Мастерские относятся к локациям повышенной сложности.
– Тогда возникает вопрос: зачем ты меня позвал? – раздраженно высказался я, но любопытство все же победило: – И почему эти мастерские относятся к красному списку?
– Там много различных боевых големов высокого уровня.
– Все интереснее и интереснее, – хмыкнул я, чувствуя, как нарастает мое раздражение. – Если Тара не смогла влиять на призраки, как она, по-твоему, сможет очаровать бездушных истуканов?
– Погоди фыркать, – растопырив пятерню толстых пальцев, остановил меня полугном. – И насчет истуканов – помягче…
– Извини.
– Проехали, – отмахнулся не особо-то и обидевшийся полугном. – Так вот, опасность в мастерских двойная: там не только неуправляемые големы, но и тысячи крысюков. Когда ты рассказал мне о ваших с сестрой подвигах, я сразу вспомнил именно этих мелких тварей. В общем, если верить легенде, Торобор был гномом-отшельником. Не знаю, что там у него случилось с родичами, но в один прекрасный день он решил, что может прожить и в одиночку, пользуясь помощью лишь построенных им же големов. Но тут перед ним встала проблема – добыча руды. Большие големы слишком неповоротливы, а малые слишком слабы, чтобы обеспечить все потребности мастерских. Да и за ними нужен постоянный присмотр. Кто-то очень умный посоветовал Торобору воспользоваться помощью крысюков, и он согласился. И это надо же быть таким идиотом! – Полугном возмущался с такой искренностью, будто верил в реальность этой истории. Да уж, похоже, игра затягивает не только меня. – В общем, крысы – они и в Африке крысы; поначалу крысюки приносили руду за всякие подачки, а затем что-то пошло не так и они тупо сожрали мастера.
– Это, конечно, трагическая история… но как она касается меня?
– Напрямую. В мастерские есть смысл идти только высокоуровневым пати. Одиночкам там делать нечего. Но дело в том, что локация всего лишь тридцатого уровня. Зато там очень много крысюков. Тех, кто может работать по площадям, разбирают големы, а тех, кто может сам разобрать крупную цель, заваливают трупами крысюки. Что касается сильных групп, это всегда кланы, а с кланами очень сложно договориться.
– Не хочу походить на попугая, но при чем здесь я?
– Не нуди, – отмахнулся полугном. – У меня есть способ пройти големов, а с крысюками до тридцатого уровня должна справиться твоя сестра.
– По идее, должна… – задумчиво сказал я. – Тогда еще один вопрос. Если есть способ пройти големов, почему гномы сами не зачистят мастерские?
– Согласно еще одной легенде…
– Только суть, – перебил я полугнома, набравшего полную грудь воздуха.
– Хорошо. У гномов с крысюками вековая вражда. Возможно, именно поэтому Торобор и связался с ними: он ненавидел сородичей еще больше. В общем, если в мастерские сунется гном, на его тушку сбегутся твари со всего подземелья.
– Интересная ситуация, – серьезно задумался я над словами полугнома.
С одной стороны, все очень привлекательно, но с другой, тащить Тому в место, где нас могут заживо сожрать тысячи крыс, – не самая разумная мысль. Я сам имел сомнительное удовольствие пережить неприятные моменты с различными творениями больных на всю голову разработчиков и заполучил устойчивую фобию к тем же паукообразным. Впрочем, пусть Тома решает сама. Она уже имеет понятие о "прелестях" этой ожившей сказки.
– Хорошо, – решительно хлопнул я по коленям, – давай обсуждать детали.
– А что тут обсуждать? – оживился полугном. – Получите опознавательные браслеты – и вперед.
– Не-е, дорогой друг, – ехидно улыбнулся я. – Эти браслеты всплыли не просто так, и за твоей широкой спиной явно скрываются чуваки, которым к окладистым бородам не хватает только пейсов. Так что дружба дружбой, а табачок врозь.
– Не вопрос, – без малейшей обиды ответил полугном.
– И начнем мы со страховки.
– Не понял… – напрягся Гайкокрут.
– А что здесь непонятного? Я хочу получить две сотни золотых – на тот случай, если мы с Томой пойдем на корм крысюкам. Причем не суть важно, когда это случится – в начале похода или в его конце.
– Даже не знаю… – вцепился в бороду полугном.
– А здесь и нечего знать. Это жесткое условие, и без него я никуда не пойду.
– Ладно, я поговорю с заказчиками.
– Вот и ладушки, – улыбнулся я и продолжил: – Теперь – по дележу добычи…
– Какой дележ! – возмутился Крут. – Это найм. Тебе предлагают тысячу золотом, если принесешь достойную добычу.
– Ага, а решать, насколько она окажется достойной, будут твои бородатые друзья без пейсов.
– Дались тебе эти пейсы! Ты что, антисемит?
– Ни в малейшей степени. У меня полно хороших знакомых из этого рода-племени, и именно потому, что я ценю их ум и находчивость, приходится так придирчиво оговаривать условия.