Трол двинул своего коня вперёд как можно резче, чтобы он не очень раздумывал, что за магическую штуковину видит перед собой, и конь, в общем, справился. Он почти скакнул вперёд, и…
Его копыта заскользили по склону из мелких камешков и тёмной глины. Конь от напряжения расставил ноги и не делал ни одного лишнего движения, стараясь не упасть, а их несло вниз по этим проклятым камешкам, которые с грохотом ссыпались вниз, мешая обрести равновесие. Наконец конь утвердился на ногах, и Трол сумел оглянуться.
На тропе, больше напоминающей дорогу, с двумя колеями от колёс, в дюжине ярдов ниже той осыпи, на которую попал Трол, стояли все те, кто прошёл коридором раньше. Они, должно быть, справились с этим склоном и камнями куда изящнее Трола, потому что Зара фыркнула. Спустившись на тропу, Трол поднял голову и убедился, что испытание выхода из коридора было на самом деле нелёгким. Ибраил вообще чуть не грохнулся со своим конём, и даже Бали с Батаром скользили вниз, словно по льду, по каменному крошеву, отчаянно удерживая равновесие. Единственный из всех, кто сколько-нибудь толково спустился вниз с этого склона, был Роват. Но даже его чёрная лошадь вынуждена была приседать на задние ноги.
Когда все были в сборе, Крохан громко заявил:
- Не знаю… э-э… сколько каЗуху платят купцы, но в любом случае они переплачивают, потому что я просто не представляю, как тут не переворачиваются их повозки.
- Место выхода из таких коридоров, как правило, фиксировано, - отозвался Ибраил. - И выход можно было бы поправить. Но не посылать же сюда землекопов, чтобы купцам было сподручно… А в общем, можно было бы и послать.
Внезапная мысль всплыла в сознании Трола, он обернулся к Ибраилу.
- А мы вообще-то в Новолунгмии?
- Да, я проверил это первым делом, - отозвался Ибраил и вздохнул. - Если бы ты не был так плох, Возрождённый, ты бы это и сам почувствовал. - Он указал направо от тропы, где опускался следующий склон, заканчивающийся тёмным лесом. - В той стороне через пять-семь миль начинается море. Южнее по побережью, куда мы сейчас и тронемся, стоит их главный город, почти столица Новолунгмии, - Эдбор.
- А где находится цель пути? - спросил глухим голосом из своего шлема Роват.
- Восточнее. По этой дороге доберёмся до ближайшей развилки, потом в горы, на перевалы, которые тут, к счастью, не охраняются стражниками, и дальше, по высокогорью, в страну киптов.
Так они и сделали. Выстроились в привычный порядок следования и поехали, давая роздых лошадям лишь пару раз в день. На третий день пути Тролу уже казалось, что он всегда, всю жизнь, не переставая ни на миг, путешествует по этим горным, вьющимся самым причудливым образом дорогам и тропам, поднимающимся вверх, к перевалам, из-за которых по утрам приходило солнце.
Потом они миновали перевалы, и тотчас дороги стали другими - более прямыми, но и дикими, заросшими орешником, боярышником, кизилом и лишь в некоторых лощинках барбарисом. Крупные деревья тут попадались очень редко, да и были они всегда искривлённые, с ветвями, растущими в одну сторону - по направлению преимущественного ветра.
Деревень в высокогорье почти не было. Лишь раза два они видели дымы в небольших долинах, прорубленных в горах ручьями, но стоило им свернуть к этим дымам, как их встречали закрытые ворота оград, которые в этих землях ставили даже вокруг самых маленьких деревень, либо закрытые ворота высоких башенных сооружений, которые тут были предпочтительным типом одиноко стоящего дома.
Людей они вообще не видели, лишь несколько раз замечали фартуки из белёного льна на женщинах, работающих в крохотных, всегда разбитых около самого дома полях, либо такие же белые рубахи мужчин, которые прятались от путников с не меньшей, чем женщины, поспешностью.
- Недружелюбный тут народ, - решил как-то высказаться Крохан, когда в очередной раз попытался застать врасплох работающую на огороде, разбитом на альпийской луговине, семью, и потерпел полный провал.
Один из возниц что-то пробормотал. Эти двое людей, которые держались сначала с подчёркнутой восточной подчинённостью, как-то постепенно стали оттаивать. Иногда они даже осмеливались обращаться к Бали или Батару, иногда уже не ждали приказа, например, приготовить ужин, а принимались за дело самостоятельно. Молчаливо, с тихим спокойствием, не поднимая глаз.
Трол повернулся к говорившему и переспросил:
- Что ты говоришь?
- Побывал бы господин в Кибир, он бы знал, что такое настоящая скромность, - проговорил возница вдруг на вполне понятном северном койне.
- Что ты имеешь в виду? - удивился Крохан.
- Эти люди сами выходят из дома, когда им вздумается, сами работают в поле, сами возвращаются, если им не нравится проезжий… Не подумайте, что я имел в виду вас, господин. - Возница поклонился Крохану.
- А в этой твоей Кибир они всё делают не сами? - спросил Самвел.
- Им нужно, чтобы мэдзин приказал, - отозвался возница и умолк уверенно и надёжно, словно израсходовал запас слов на всю следующую неделю.
- Мэдзин - значит старший в деревне, - пояснил Роват.
- Что же, они строем ходят на работу или на праздник? - спросил Крохан.
- Праздников у них нет, - отозвался Ибраил. - Лишь разок в несколько месяцев их освобождают от работы, как правило в день рождения мэдзина или местного владетеля. А на работу… Да, они ходят практически строем, к определённому часу и работают строго назначенное время. Хотя часто у них есть ещё и разные работы сверх установленного.
- Зверство какое-то, - отозвался Бали. - Они же разучиваются делать что-то сами, без команды.
- Зато из них получаются отличные слуги. И к тому же команды они исполняют очень точно. Прикажут - будут спать, прикажут - будут молиться, прикажут - этого же бога свергнут… Очень удобно мэдзинам и местным баронам.
- Ты откуда по происхождению? - вдруг спросил Роват.
- Ит’Кибир, - отозвался возница и тут же трижды поклонился в седле.
- А… - Крохан вдруг почувствовал немалое смущение, но всё-таки переборол его, - как тебя вообще зовут?
- Ит’Кибир, - ещё раз пояснил возница и снова поклонился несколько раз с совершенно каменным лицом.
Вот такую бы энергетическую и информационную "невидимость" выработать, подумал Трол. Это был ценный урок, хотя он ещё не знал, как именно его использовать.
- А твоё? - повернулся ко второму вознице Роват.
- Ит’Кибир, - принялся кланяться и второй.
У этого человека было какое-то не очень обычное лицо. Смягчённое воспитанием или скорее дрессировкой, оно даже слугам в свободных странах на севере показалось бы чрезмерно жёстким и свидетельствовало о более сильном, чем у первого возницы, характере. Кроме того, по лицу проходило три довольно глубоких шрама, оставленных камчой или тугим хлыстом. От одного удара едва не вытек правый глаз, веко изменило форму, и возник какой-то странный прищур.
- Тебя спрашивают про имя, - терпеливо пояснил Крохан.
- Ясно, - кивнул Роват. - Это те, кого лишили личного имени. - Он помолчал. - Это часто бывает, если хозяину так удобнее.
- А как тебя называли родители? - спросил первого, разговорившегося возницу Крохан, решив настоять на своём.
Возница опустил голову и принялся бесчисленно кланяться.
- Детей они отдают на воспитание в специальные казармы, - пояснил Ибраил. - Это случается не всегда, но часто происходит в южных провинциях. Так что твой вопрос может быть для него бессмысленным.
- Что люди с собой-то творят, - философски высказался Самвел из Даулов, и дальше они поехали молча.
Лучше всего себя чувствовала Зара. Она была действительно в своей тарелке - не слезала целыми днями с коня, спала под открытым небом, подложив седло под голову, мылась в ручьях… Может быть, потому тут ей и нравилось, что было много воды. Правда, она была холодной, прямо из ледников, даже кони пили её с фырканьем, но зато на редкость чистой. Этот край вообще казался чистым, словно наступил лишь следующий день после его сотворения Демиургом.
Лучше себя почувствовал и Трол. Причём настолько, что после дневных переходов пытался ещё и потренироваться, помахать мечами, размять ноги, полазать по деревьям, тренируя удержания своего веса на кончиках пальцев. Когда деревьев не стало окончательно, он приспособился лазить по скалам, но удобных было мало, к тому же в том состоянии, в каком он всё-таки находился, это было действительно опасно. Это заставляло нервничать даже Зару. И он решил от этих упражнений воздерживаться.
На пятый день похода Ибраил вдруг притормозил отряд перед одной из развилок тропы. Обычно он уверенно выбирал ту, что вела на восток, и ещё ни разу не ошибся.
- Не знаю, - признался наконец маг. - То ли выбрать южный путь, по долинам - там больше людей, но и больше местных лэрдов, у которых главный заработок - грабёж, либо следует пойти верхом, но там вообще дикость… И близко ледники.
- Драться нам сейчас ни к чему, - высказался Крохан. - Я за путь вдоль ледников.
- А мы не пропустим мою… - Трол замялся, совсем как Крохан иногда. - Ту деревню, в которой я, собственно, родился?
- Ну, мы пока прошли половину пути, если я правильно прочитал последние сообщения книги Ублы, - проговорил Ибраил.
- Так это она нас ведёт? - спросила его Зара.
- Нет, хотя… Да, я с ней советуюсь.
- Тогда давайте лучше пойдём по северной дороге, - решил Роват, и они свернули на север.
Они проехали пару дней, когда поняли, что, возможно, это была ошибка. Тут, на самом верху, дорог, идущих в глубь Западного материка, было меньше, чем хотелось бы, и половину пути отряд вынужден был проделывать по каменным россыпям. Выручало только то, что возницы тщательно следили за подковами лошадей, и, разумеется, то, что у них не было повозок - ни одно сооружение на колёсах по этим глыбам не прошло бы.
А на третий день, когда путники решили немного спуститься, чтобы отыскать более приемлемую дорогу, они вдруг напоролись на некоторое… строение.
Скорее всего, когда-то это была придорожная часовня, в которой при желании можно было переждать буран либо провести ночь перед очагом. Но теперь от её святости и чисто человеческой дружелюбной утилитарности не осталось даже следа. И даже в этом отдающем морозцем, пахнущем снегом воздухе разливалась отвратительная вонь. Причины её стали понятны, едва путники подъехали ближе - на каждом каменном выступе, образующем перекладины для крыши, висел истлевший человеческий труп.
- Зачем это? - спросила Зара, зажимая нос. - Кто это сделал и почему?
- Нужно войти, - отозвался Роват, - кажется, я знаю, что тут такое.
Они спешились, и Роват раскрыл деревянные створки узкого входа. Трол с Кроханом ступили сразу на ним. Внутри помещения было тепло, и даже вонь чувствовалась чуть меньше.
Но не тепло было тут главным, а большая каменная ступа, вытесанная из целого валуна, с какими-то письменами, идущими по кругу. На ступе стояло мрачное, тёмное изображение существа с рогами, с человеческим лицом и измазанными запёкшейся кровью губами, показавшимися из-за странного освещения почти живыми. Свет исходил из большого медного светильника, сделанного в виде торчащей из стены трубы, и играл всеми мыслимыми отсветами синего, кобальтового пламени. Перед ступой плотной, слежавшейся горой лежали кости трупов, видимо истлевших на стенах сооружения, и разные предметы, некогда принадлежавших людям, - странные короткие мечи, ремни, части упряжи, чудная одежда с широкими заклёпками.
- Шаэтан, - пробормотал Роват, - его капище. - Он плюнул на пол.
- Они тут его… э-э… почитают? - спросил Крохан.
- Никто его тут не почитает, - отозвалась уверенно Зара. - Просто имперские солдаты приехали, устроили всё это, а потом велели кому-то из местных лэрдов вывешивать трупы.
- Пламя поддерживать не нужно, - отозвался Ибраил. Как оказалось, он стоял в дверях и тоже внимательно осматривался. - Это так называемый вечный факел. Тут, на западе, его изготавливать уже разучились, но на востоке ещё есть мастера… Такая труба может гореть лет двести, если не больше.
- Мечи не все ржавые, - высказался Роват.
- Да, устроено недавно, - согласился Трол и вышел наружу.
Они уже расселись по коням, стали выстраиваться в привычную цепочку для обычного похода, как вдруг один из возниц отвёл лошадей на полсотни шагов назад, спешился и пошёл, чуть прихрамывая на затёкших ногах, к сооружению, увешанному трупами.
- Эй, как тебя… Ит’Кибир, - позвал Роват, - возвращайся. - Он перехватил удивлённый взгляд Крохана. - У них подобные штуки часто встречаются, он должен этот культ наизусть знать.
Все остановились. Трол обернулся, он отчётливо понимал, что сейчас что-то произойдёт. Возница, а это был тот, на лице которого имелись шрамы, вошёл в капище, потом ногой разбросал груду предметов и костей. Его спину было хорошо видно в проём двери. Поднял меч, порылся ещё, нашёл массивный топор на длинной рукояти. Взвесил на руке.
- Назад всем! - вдруг заорал Ибраил. Но всё-таки чуть-чуть опоздал.
Вверх к хмурому небу, словно немыслимой силы взрыв, ударил ослепительный фонтан ярко-жёлтого огня, который тут же разлетелся на десятки ярдов в стороны, опалив лошадей и людей жаркой волной.
- Что… что он сделал? - спросил, стараясь перекричать рёв пламени, Крохан, едва удерживая своего взбесившегося от страха скакуна.
- Располосовал медную гильзу, в которую заложен горючий порошок, - тоже переходя на крик, пояснил Ибраил. - И то, что должно гореть двести лет, сгорит за несколько часов.
- Зачем он это… сделал? - спросила Зара.
- У него были, должно быть, свои счёты, - сказал Трол, хотя и сам не очень понимал происходящее.
Они отъехали от пламени, рвущегося теперь огромным факелом, отражаясь, кажется, даже в низких облаках. Кони, сообразив, что им ничего не грозит, стали успокаиваться.
Две заводные лошадки, которых вёл погибший возница со шрамами, распределили между Бали и Батаром. Лошадь, на которой он сам ехал, прихватила Зара. Они уже готовы были двинуться дальше, как вдруг второй возница поднял голову и без намёка на поклон отчётливо, чтобы слышали все, произнёс на дериб:
- Салфик ит'Кибир. - Он осмотрел поочерёдно всех путников, которые теперь не сводили с него глаз. - Так меня называли родители.
Он развернул лошадей и тронулся вниз, куда они держали путь.
- Ну что же, - проговорил уже ему в спину Самвел из Даулов, - Салфик - вполне нормальное имя. - Помолчав немного, добавил вполне серьёзно: - Приятно познакомиться, Салфик.
И они поехали дальше. Но даже ночью на привале, на мгновение просыпаясь, видели отсвет далёкого, горячего, как извержение вулкана, огня, освещающего все окрестные горы.
Глава 5
Трол проснулся, потому что с ним что-то происходило, более скверное, чем магические атаки. Ноги дрожали, руки были холодными и едва сжимались в кулак. Заре пришлось поить его кипятком, который она вскипятила на костре, чтобы он вообще сумел говорить. В голове стояла странная муть, которая при полной неспособности соображать вдруг прорезалась какими-то похожими на небольшие молнии ударами болезненного знания.
- Нужно собираться и ехать не по нижней дороге, - заговорил Трол, должно быть, с пятой попытки. - Если поедем поверху, за нами будут следить и, может быть, помогут.
- Кто? - спросил Крохан. - Тебе кто-то что-то внушил?
- Он просто вспомнил, - высказался Роват.
- Нет, - покачал головой Ибраил, который не отходил от Трола, хотя и не вмешивался, пока с юношей возилась Зара. - Магические атаки приводят иногда вот к таким приступам прозрений… Никто не знает, откуда они происходят.
- Но им можно верить? - спросил Крохан, когда они уже стали седлать лошадей, чтобы двигаться дальше.
- Разумеется, - отозвался Ибраил. Подумав, он добавил: - Скорее всего, будет лучше, если тот, кто за нами попробует следить, не упустит нас.
Они поехали медленно, потому что Трола так качало, что Роват предложил, подъехав вплотную и понизив голос, привязать ноги Трола к подпруге. Так делали с совершенно слабыми, ранеными наездниками, которых тем не менее ещё можно было везти не на конных носилках. Трол и сам всерьёз взвесил эту возможность, но потом решил, что всё-таки какое-то время продержится.
И продержался, потом ещё продержался, потом стало попросту легче, и он даже устыдился своей слабости. А когда горы и землю вокруг залило светом вышедшего из-за гор солнца, а это значило, что подошло время первой остановки и можно было перекусить, он и думать забыл о предложении имперца.
Они расположились в небольшой лощине, заросшей кустарником, по дну которой протекала не по-горному спокойная речушка. Впрочем, она оставалась спокойной не дольше чем на протяжении сотни туазов, а потом постепенно снова превращалась в бурный поток, способный унести не только неосторожного пловца, но и небольшие валуны. Вода оказалась холодной, на редкость чистой, и Трол вообразил, что сумеет в ней искупаться, тем более что его угнетало ощущение болезненного пота, не менее неприятного, чем сама слабость. Но стоило ему снять с себя мечи и верхнюю куртку, как он замер. Повернулся к Ибраилу и спокойно посмотрел на мага.
Тот, сидя у костра, медленно кивнул. Со стороны это подтверждение могло показаться просто отмашкой от какой-нибудь летающей мелюзги, но Трол отчётливо прочитал подтверждение в своём сознании. Маг чувствовал то же самое. Раздумав купаться, Трол подошёл к Ибраилу, тот очень тихо, сквозь сжатые зубы проговорил:
- Скорее всего, это солдаты одного из непокорившихся Империи местных лэрдов. Их много в горах, а ещё больше в таких глухих уголках, в котором мы оказались.
- Враги? - удивился Крохан, стараясь не повышать голоса. - А я ничего не вижу.
- Может, и не враги, - отозвался Роват. Он, оказывается, тоже совсем неплохо ориентировался в происходящем. - Но оружие советую держать поближе.
- Где они? - спросила Зара, помешивая ложкой своё варево в большом котле на костре.
- Пока далеко, и нам ничто не угрожает, - решил Ибраил. - Но оружие… будет нелишне.
Они подождали, как всегда, пока лошадки отдохнули и насытились, восстановили свой походный порядок и двинулись вперёд. Лишь Бали с Батаром чуть чаще осматривали каменные складки по обеим сторонам горной дороги, лишь Роват чуть строже вёл своего коня, лишь Ибраил чуть более внимательно поглядывал на Салфика ит'Кибира, который тоже вдруг, как и некоторые кони, стал ближе держаться к вооружённым членам отряда.
Они увидели первые признаки слежки, когда на одной из высоких скал, вздымающихся над дорогой, вдруг появился силуэт человека, который усиленно всматривался в приближающихся путников. Потом почувствовали неумелую попытку какого-то местного мага, который не обманул бы и деревенскую козу, магически проследить за их движением. Ибраила так раззадорила эта неумелость, что он стряхнул её одним коротким заклинанием, и Трол представил себе, что шаман, вероятно, зашипел от боли, потому что такой блок в ментальном плане был аналогом сильного удара по глазам и ушам.