А потом они поняли, что впереди расположился совсем немаленький отряд, который решил преградить им дорогу. Роват усмехнулся и вытащил до половины свои мечи, Крохан, который понял всё по слабому жесту Ибраила, надел на левую руку щит, а Самвел приготовил связку дротиков, которые были не намного короче и слабее иной пики. Братья взвели свои самострелы, и лишь Трол решил пока ничего не предпринимать.
Из-за поворота дороги, за которой находились якобы засевшие в засаду горцы, они выехали медленно, причём Ибраил прощупывал путь впереди на предмет магической ловушки, потому что неумелость местного шамана могла оказаться просто трюком, чтобы подловить их на какой-нибудь хитрости чуть позже. Но никаких хитростей не было.
Посередине дороги стоял высокий, в довольно причудливом одеянии, сшитом из шкур мехом наружу, мужичина с двумя дубинками в руках. Обе дубинки были усажены острыми и страшными на вид кусками заточенного железа, которое после удара должно было оставаться в теле жертвы, позволяя наносить дубинкам новые удары. Трол чуть глаза не протёр, он и не думал, что на цивилизованном Западном континенте ещё применяется такое варварское оружие.
Он поднял руку, люди, следующие за ним, приостановили коней. Сам он поехал вперёд, стараясь мобилизоваться на случай какого-нибудь недоразумения. К его удивлению, он чувствовал себя сейчас совсем неплохо, даже ощущал солдат, засевших между камней, и, может быть, сумел бы уклониться от всех выпущенных в него стрел, наложенных на тетиву горскими стрелками.
- Мы едем с миром по вашей земле, - проговорил он на койне, чтобы у вояки с палицами не было трудностей понимания. - Зачем ты останавливаешь нас?
- Я делаю то, что мне кажется разумным, - медленно отозвался черноволосый воин в шкурах. И потом перешёл на дасский: - А вот насколько разумно пропускать вас, ещё не решил. Кто вы?
- Дорога для всех, - отозвался Трол тоже на дасском. - Сначала назови себя, чтобы мы ненароком не подумали, что встретили обыкновенного грабителя.
- И что тогда? - Воин в шкурах чуть насмешливо прищурился, плечи его опустились, он сбрасывал напряжение в руках, определённо он был готов к бою.
- Тогда мы просто перебьём твоих соплеменников, - спокойно отозвался Трол. - Особенно силён по этой части наш маг. Он способен испепелить камни, не то что тех олухов, которые за ними прячутся.
Он остановил коня за три десятка шагов перед воином и ещё раз внимательно посмотрел ему в лицо. Это было правильное, тонкое и выразительное лицо, хотя его трудно было однозначно понимать из-за густой чёрной бороды и давно не мытых волос, свисающих тугими космами.
Воин в шкурах дёрнул головой. И тотчас из-за камней, из низких кустов, из каких-то невидимых обычным глазом ложбинок стали подниматься другие воины. Как Трол и подозревал, их было более полусотни. Они были плохо вооружены, но считали себя непобедимыми. Трудно было даже понять сразу, почему у них появилось такое заблуждение. То ли они рассуждали так по привычке, потому что их не удалось уничтожить солдатам Империи, в чём, скорее всего, была заслуга гор и местных жителей, оказывающих им поддержку, то ли их попросту обманул местный шаман-неумёха.
- А теперь? - спросил воин в шкурах.
- Что теперь? - искренне удивился Трол. - А-а, ты полагаешь, что количество крестьян и пастухов будет иметь какое-то значение в драке, если вы её затеете? - Он улыбнулся и покачал головой: - Нет, это никому из вас не поможет. Ну, разве что удастся чуть громче кричать в такое-то количество глоток…
- Ты смелый парень, - отозвался воин в шкурах почти с одобрением. Он тряхнул головой, волосы ещё гуще упали ему на лицо. - Тогда знай, что меня зовут Песля Волынщик.
Он помолчал.
- Я должен испугаться? - вежливо спросил Трол. - Так знай, Песля, что меня зовут Трол, а это мои друзья, мы едем издалека и никогда не слышали ни о тебе, ни о твоих людях. И думаю, наше умение сражаться от этого не изменится.
Песля задумчиво посмотрел себе под ноги. Потом поднял голову, сунул одну из дубинок под мышку, убрал волосы с лица. Улыбнулся, продемонстрировав отменные зубы.
- Так и быть, мы не станем с тобой сражаться, если ты… - Он честно нахмурил лоб, стараясь подумать. - Если ты примешь приглашение и посетишь мой замок.
- Замок? - удивился Роват, который, как оказалось, тоже подъехал к Тролу. - Но мы не почувствовали никакого замка…
- Я так называю наше Орлиное Гнездо, чужеземец, - отозвался Песля. - На самом-то деле это обычная пещера, к которой ведёт только одна тропа.
- Зачем нам заезжать к тебе? - в упор спросил Роват.
- Чтобы отведать нашего пива, узика, если у тебя крепкая голова, и чтобы выслушать ваши рассказы о землях, которые вы видели. - Он ещё раз тряхнул головой, а потом стал засовывать свои палицы в петли, устроенные по бокам пояса, который под мехом был даже не виден. - А если вы сумеете, мы ещё споём наши и ваши песни и тогда, может быть, окончательно станем друзьями.
- Мы намереваемся… - начал было Роват, но, увидев взгляд Трола, осёкся.
Трол улыбнулся, махнул рукой Ибраилу, ментально получил его полное одобрение и произнёс:
- Мы с радостью принимаем приглашение. Хотя, как мне кажется, этот ваш… узик, это что-то вроде сгущённого огня пополам с адскими муками?
- Пополам с райским блаженством, Трол, - расхохотался Песля. - Кстати, Трол - это имя… - Он снова нахмурился. - У нас не любят людей с такими именами, оно означает раба.
- Ничем не могу помочь, - отозвался Трол. - Меня так называли в детстве, которое действительно проходило… где-то поблизости. Хотя я ещё не узнал, где именно.
Тем временем воины Песли стали тоже прятать оружие и спускаться со склонов горы по обе стороны дороги. Многие из них подходили ближе и рассматривали оружие Ровата, узкоглазого Салфика, которого за его богатое шитьём одеяние, видимо, принимали за знатную птицу, и темнолицего Ибраила. Славский тип Крохана и Самвела не вызывал у них интереса. Хотя мощные арбалеты братьев-рыцарей тоже привлекли внимание.
- Ты приехал в наши земли, чтобы узнать именно это? - спросил Песля.
- Чтобы найти своих родителей, если они ещё живы, - подтвердил Трол.
- Вот что, - вполне дружелюбно заговорил Песля, подходя к самому коню Трола. - Тебе нужно поговорить с нашими стариками, они помнят много всякого, что не интересно больше никому, кроме них. Может быть, они подскажут, где некогда проживал мальчишка с таким чудным именем… Хотя я не могу поручиться, что это не окажется какой-нибудь старческой байкой без всякого смысла.
- Так у вас в пещерах живут и старики? - удивился Крохан.
- И старики, и женщины, и наши дети… - разулыбался Песля. - Мы же те, кого Империя не сумела обратить в рабов. - Он мельком посмотрел на Трола и добавил: - Пока по крайней мере.
- И ты предводитель этого племени свободных людей? - вежливо спросил его Трол.
- Нет, - ответил честный Песля. - Мой отец. Но я его старший сын и когда-нибудь займу его место. Если, конечно, не погибну раньше времени.
- С такими палицами вместо оружия это очень даже легко, - шепнула Зара, но вслух ничего не добавила.
Против ожидания ехать оказалось недалеко. Гнездо племени не покорившихся Империи горцев оказалось всего в полудесятке миль от того места на дороге, которое они избрали для засады на отряд Трола. Но доступ к пещерам, в которых они жили, был действительно сложным. Пришлось переходить и две довольно глубокие расщелины по подвесным мостам, проводить коней под узду по очень узкой тропе, вьющейся над настоящей пропастью, пришлось даже протискиваться по одному в очень низкую пещеру, явно прорытую человеческими руками в узком каменистом гребне. За такими укреплениями, возведёнными самой природой, можно было чувствовать себя совершенно спокойно… Если не вспоминать о фиолетовых фламинго, напомнил себе Трол.
Раза два Роват, а с ним и Крохан поглядывали на Трола немного обеспокоенно. В самом деле, если устраивать засаду на доверчивых путников, то лучшего места, чем эти препятствия, было не придумать. Но Ибраил, который почти постоянно сканировал сознание Песли Волынщика, не заподозрил и тени обмана, а потому и Трол оставался спокойным.
Ко времени, когда пора было устраивать второй привал, они вышли к настоящей деревеньке, разбитой перед небольшим озерком, и пещерам, в которых, как Трол решил, жила основная часть племени. А это было именно племя - столько тут было живности, детей, женщин и стариков. И все они с интересом разглядывали прибывших гостей, пробуя серьёзно и пытливо выяснить, чем люди из внешнего мира отличаются от них самих.
Песля подвёл всех к полудюжине стариков, сидящих у входа в одну из пещер, и представил их с гордостью. Старики одобрительно кивнули, и почти сразу после этого всем путникам было предложено рассаживаться около стариков, чтобы принять угощение. Оно было скромным и даже скудным. Но выпивки, причём даже пресловутого узика, по мнению Трола, было в избытке.
Этот узик оказался обыкновенным самогоном, сваренным на каких-то кореньях и чистой горной воде и бережно хранимым в простых деревенских кувшинах. Крепость у него была такова, что вышибала слезу даже у Самвела, а что касается Ровата, то он просто не смог сделать ни глотка этого пойла. По местному обычаю, о котором Трол читал, за гостеприимство нужно было заплатить, и путники достали из седельных сумок кое-какое оружие в подарок горцам, а потом и немного еды, чтобы поесть по-настоящему.
Оружие вызвало почти благоговейные вздохи, и Трол скрепя сердце решил расстаться со своими тренировочными мечами. Песля Волынщик, которому он их вручил, только головой крутил да теребил чёрную бороду. Тролу даже неудобно стало, что недорогое, в общем, подношение вызвало такую бурю эмоций.
Вечером, когда путники быстро и не касаясь подробностей рассказали, кто и что они, перед костром стариков появилась старая, беззубая шаманка. Она-то, решил Трол, и пыталась вести за ними магическую слежку. Она выглядела сердитой, скорее всего, потому что ей не удалось проследить за путниками, но, выпив узика, оттаяла и вдруг, достав откуда-то волынку, принялась в неё дуть, извлекая резкие и упругие, но не лишённые некоторой мелодичности звуки. Помузицировав так около часа, она передала волынку Песле, который с большим энтузиазмом принялся за продолжение концерта.
- Вообще-то, - пояснил он в перерыве между раздуванием мехов, - я не зря ношу своё прозвище. Я придумываю боевые марши, которые приводят наших воинов в исступление. - Он подул в мехи, потеребил пальцами рожки и добавил, глотнув узика из коровьего рога: - Есть поговорка, что мы изобрели волынку для того, чтобы даже играя можно было время от времени прикладываться к выпивке… - Он хохотнул, находя шутку забавной. Потом посерьёзнел. - Но если я волынщик, то наша… бабушка - ведунья. Спроси её, Трол, о том, где ты когда-то жил. Если она не много выпила, то непременно вспомнит.
Трол посмотрел в лицо старухе, сморщенное, потемневшее от многих лет, и его одолело сомнение. Он решил, что они зря сделали этот крюк, что им не следовало забираться в это Орлиное Гнездо, не следовало вообще знать о жизни этих людей втайне от имперцев.
- Чего смотришь, молодой воин? - вдруг спросила его старуха, поблёскивая неожиданно ясными глазами через дым костра. - Думаешь, я ничего не знаю и ничем не смогу тебе помочь?
- Да, - признался Трол. - Я так и подумал.
- Если ты ищешь себя таким, каким был, ты себя не найдёшь, мы все другие с годами… - мерно и торжественно проговорила старуха. Потом она опустила взгляд на огонь и заговорила совсем другим голосом, не нараспев, не претендуя на какую-то особую значимость, а просто и молодо, словно обычная собеседница. Так могла бы заговорить Зара, поддавшись задумчивости. - В деревне Лугань - неподалёку отсюда, двух дней езды не будет, а с вашими-то конями даже и дня в седле не проведёшь - жил мальчик. Был он неразумен, слаб соображением и телом, все над ним смеялись. Но вещие знали, что это искажение, которое послали на него тёмные духи при рождении. А на самом деле он силён и умён. Назвали его при рождении… Нет не помню, как его назвали. Но за его неспособность ответить на насмешки сверстников и за уступчивость стали дразнить Тролом. - Она подняла на Трола свой удивительно проницательный взгляд. - Не о тебе ли сказка?
- Может быть, обо мне, - согласился Трол. - Я ведь не помню, ни как меня звали до того, как я был перерождён на Огненном камне, ни своих родителей. - Он посмотрел в тёмное уже небо. - А что ты ещё знаешь, бабушка?
- А только то, что приехал однажды хороший господин, заплатил деньги и увёз мальчика с собой. - Старуха закрыла глаза, и сразу стало ясно, как она устала от этого разговора, а возможно, от самой жизни, которая для неё всё не кончалась. - Сказывают, он стал великим воином, да и погиб… где-то на востоке. Уж не знаю, если это о тебе, то, может, ты призрак?
- Я не призрак, - отозвался Трол. - Но рассказ, похоже, всё же обо мне.
- Вот и ступай в Лугань, - ответила старуха, глотнула ещё узика, поднялась и пошла в пещеру. Уже из темноты, когда её могли увидеть только Ибраил и Трол, и голосом, который мог услышать только Трол, она добавила: - Тот, кто вернулся, не будет лишним, хотя его и не ожидают.
Глава 6
- Всё-таки что она имела в виду? - спрашивал, наверное, уже пятый раз за день Крохан. Он вёл своего коня голова к голове с конём Трола и, если дорожка, которая теперь всё время спускалась, становилась очень узкой, задевал его своим коленом. - Ты, э-э… не думай, что я не сумею понять. Ты попробуй пояснить.
- Ну не знаю я, - отзывался Трол.
Ранний вечер, раскинувшийся над горами, ему почему-то вдруг стал нравиться. Нет, слабость, отвратительная, мешающая, казалось, самому восприятию мира вокруг, не проходила. Но у него появилось ощущение, что они справятся, что они преодолеют эту очередную трудность. Главным образом потому, что сумели добраться до его родной, кажется, деревни очень быстро. И ещё немножко потому, что тропа теперь всё время вела вниз.
Саму деревню они ещё не ощущали, даже Ибраил, закидывающий луч своего внимания вперёд, ещё не мог отыскать её, но она уже каким-то образом угадывалась. Всё-таки невозможно было стереть следы присутствия большого количества людей, живущих тут постоянно, размеренно, долго и очень основательно.
- Крохан, - голосом, почти таким же глубоким, каким обладал погибший Арбогаст, отозвался Роват, - не приставай, а?
Трол постарался не улыбнуться. Он вообще очень редко замечал, о чём говорили между собой люди, с которыми он ехал вперёд, вместе с которыми дрался плечом к плечу, вместе с которыми ещё предстояло драться против неизвестного противника впереди. А теперь вот неожиданно стал замечать. И это ему тоже нравилось.
- А эти, которые сзади, отстали? - спросила Зара, поворачиваясь к Ибраилу.
С того момента, когда они покинули поселение, называемое Песлей своим замком, когда их вывели, опять путаными и неясными тропами, довольно хорошо прикрытыми магией, на ту же дорогу, с которой они вчера свернули, наткнувшись, так сказать, на засаду, за ними кто-то всё время следил. Не составляло особенного труда догадаться, что это был кто-то из разведчиков Волынщика.
- Не знаю, - беспечно ответил Ибраил. - Не думаю, что это имеет значение.
Он знал, что имеет, как то же самое знал и Трол. Но не хотел пока об этом думать. Кстати, решил Трол, он слишком уж явственно выдаёт себя этой деланной беспечностью. Вот если бы он заворчал, что к нему пристают с глупостями, было бы понятно, что это его действительно не интересует. Но Трол тоже не ощущал внимания сзади, а значит, пока Ибраил был прав, об этом можно было не заботиться.
- Стоп, - поднял руку едущий впереди Самвел из Даулов.
Все замерли. Прислушались. И тогда стало ясно, что где-то впереди негромко, или, может быть, очень далеко скрипели… камни?
- Жернова, - пояснил вдруг Самвел и чуть смущённо обернулся. - Надо же, совсем как у нас в горах. Селенья ещё не видно, но эхо… Думаю, старуха была права, доедем ещё до темноты.
- Ты можешь определить, откуда это эхо прилетает? - спросил Зара.
- Доносится, - автоматически поправил её Трол. И добавил: - Кто же может проследить след эха?
- Я к тому, что не было бы в этом какой-нибудь магии, - пояснила Зара, но умолкла, сама обескураженная своими опасениями. Чтобы развеять их, она тут же дала шпоры своей лошадке. - Ну, чего стоять зря? Вперёд.
Они въехали в долину, дорога тут была уже очень широкой, две повозки в некоторых местах могли разъехаться. На пересечении с тропой, по которой они до этого ехали, Ибраил соскочил с лошади. Присел, опустил ладонь на землю. Посмотрел на Трола, улыбнулся.
- Деревня слева, на востоке. И до неё уже близко.
До деревни оказалось не очень-то и близко, но до темноты они в самом деле успели. Солнце ещё не закатилось за край западной горы, возвышающейся тут уже довольно далеко, почти на горизонте, как внизу, в ещё более низком спаде долины, появились дома. Их было немало, почти полсотни. Из труб некоторых шёл дым, в окнах самого большого дома, стоящего посередине деревни, на площади, играл свет. Этот дом вообще был слишком велик для одного семейства и даже для имения со слугами был велик.
- Наверное, это гостиница, - решила Зара. - Трол, ты не помнишь, у вас в Лугани или как её там… была гостиница?
- Ты же знаешь, что он не может помнить, - отозвался Самвел.
Та же история, решил Трол. Они говорят лишние, ничего не значащие слова, только бы обратиться друг к другу. Ох, люди, нелегко вам, даже в проявлении вашей симпатии и приязни.
Весь отряд перед въездом в деревню немного подобрался, ближе подъехал даже Салфик, ведущий двух заводных лошадей и потому иногда отстающий. А Роват, Крохан и братья откровенно проверили, как выходит оружие из ножен.
А вот Трол ничуть не был обеспокоен. И не потому, что стал вдруг беспечным, а просто он решил, что они приехали. Что деревня, в которой есть подобие гостиницы, почти наверняка более цивилизованная, чем все те поселения, которые они проезжали в Новолунгмии до сих пор. Это, если откровенно, был здешний центр цивилизации. Почти город…
И тогда ему стало ясно, что он видит на одном из окрестных склонов не просто нагромождение скал, а замок. И был он так тих, тёмен и молчалив, что сразу стало неуютно. Вернее, открытость этой деревни уже не казалась признаком цивилизации, наоборот, её сделали беззащитной специально, демонстрируя чью-то чужую, может быть, и враждебную силу.
- Ничего, уже скоро во всём разберёмся, - сказал подъехавший Ибраил.
Он, как это вошло, похоже, у него в привычку, спокойно читал мысли Трола и даже не считал, что это бестактно.
Раньше других деревенских их почувствовали, конечно, собаки. Они подняли такой лай, что Крохан, по-прежнему держащийся рядом, поморщился. Он даже взглянул на Ибраила, раздумывая, не попросить ли мага, чтобы он что-нибудь сделал, но промолчал. Они приехали сюда как друзья, это была не военная вылазка, заставить собак замолчать было бы неправильно.
Но люди, которые тут жили, всё поняли по-своему. Где-то хлопнула дверь, ещё в одном доме быстро погасили свет лучины, кто-то задвинул скрипучую дверь сараюшки со скотиной. Деревня насторожилась. И конечно, никто им не встретился на улицах. Поэтому до гостиницы, если это была гостиница, они доехали беспрепятственно.