А вот меня один из камней, разлетающихся от рухнувшей стены, ударил по голени, заставив забыть обо всем. Я некоторое время катался в пыли, обхватив конечность, крича от боли и проклиная все на свете. Ощущения были, как будто ногу мне оторвали. Или сломали сразу в трех местах. Но, к счастью, не было ни того, ни другого – просто сильнейший ушиб и большая, отвратно выглядящая, ссадина. Той же ящерице досталось сильнее, судя по ее яростному шипению.
Летающие надо мной рептилии, устрашенные увиденным, поднялись немного выше. Я же, оклемавшись от пронизывающей ногу боли, все же поднялся и, подобрав котелок, заковылял в образовавшийся проем.
Наступать на ушибленную ногу было больно. В кость при каждом шаге словно вонзали раскаленную иглу. На вторую конечность, которая еще не зажила после нападения кошки, опираться тоже было не очень приятно. Вдобавок, куски камня, по которым я шел, постоянно выворачивались из-под ног, заставляя шататься, словно пьяного и окончательно превращая ходьбу в мучительное ковыляние. Но внутрь гарнизона я все же пробрался.
Передо мной оказалась небольшая площадь, густо усеянная обглоданными костями и безбожно загаженная. Похоже, виверны устроили гнездо достаточно давно. Ну, судя по запискам аристократа, так оно и есть – не один десяток лет живут здесь уже.
Я остановился, стоя на обломках стены, морщась от боли и осматриваясь. Прямо впереди виднелось массивное здание, по-видимому, командный центр или что-то в этом духе. Здесь, наверное, сидел командир. Дверь была закрыта, но стекло в одном из окон оказалось разбито, так что внутрь, при желании, попасть можно было без особых проблем.
По правую руку и чуть в стороне виднелось второе сооружение, низенькое и длинное – скорее всего, казарма для солдат. А башня, торчащая сразу за главным зданием, – наверное, дозорная. Слишком уж узкая для того, чтобы там обитал какой-нибудь маг.
Я двинулся вперед. Пока ящерицы еще боятся незваного гостя, нужно успеть попасть внутрь строения. Доковылял до центрального здания я без проблем, а вот залезть в окно оказалось достаточно сложно. Особенно учитывая недавно порезанную левую руку. Но, в конце концов, закинув котелок в проем окна, я все же подтянулся и, мучительно извиваясь и царапая живот об остатки стекла, засевшие в раме, перевалился внутрь.
Снаружи послышалось хлопанье крыльев и мягкий удар – какая-то виверна приземлилась неподалеку. Я же, вытащив на всякий случай меч, уселся на пол, прислонившись к пыльной стене.
Боль в ноге, пострадавшей от камня, потихоньку утихомиривалась, хоть здоровенная ссадина и сочилась кровью. Порезанная ладонь тоже все еще кровоточила, хотя уже не так уж сильно. Некоторое время я прислушивался к своим ощущениям, пытаясь понять, насколько со мной все плохо. Но ничего критичного, кажется, не было. В конце концов, перевязав очередными кусками рубашки новые раны и дождавшись, пока ногу окончательно отпустит, я поднялся и, выставив перед собой меч, отправился исследовать свое новое место обитания.
Здание оказалось пустым. Никто не поджидал меня в темноте углов и не пытался наброситься, притаившись под потолком. Несколько сонных осенних мух, такая же сонная крохотная ящерка, лениво уползшая от меня в щель между каменными блоками и давний слой пыли, покрывающий все вокруг – вот и все, что показалось перед моими глазами, когда я вышел из комнаты.
На первом этаже здесь располагался просторный холл и несколько запертых помещений – очевидно, места обитания дежурного, какой-нибудь арсенал и что-то еще подобное. Я, кстати, умудрился залезть в единственную открытую комнату.
Взламывать замки я не стал, оставив на потом, а прямо сейчас отправился к неплохо оформленному колодцу, притаившемуся у дальней стены. Заглянул внутрь и, к своей несказанной радости, почувствовал отчетливый сырой запах, поднимающийся из глубины. Увидеть воду мне не удалось – внутри здания и так царил полумрак, лишь слегка разгоняемый светом из немногочисленных окон, а уж в колодце и вовсе была чернильная тьма.
Отойдя от колодца, я отправился на второй этаж. Здесь опять оказался просторный зал и закрытые комнаты. А еще прямо по центру находился небольшой бассейн, наполовину заполненный мутной водой, по-видимому, дождевой, стекшей с крыши через специальный проем на потолке. От резервуара отходил небольшой желоб, упирающийся в отверстие в одной из стен – похоже, система сброса излишков.
Я бросился было к воде, желая напиться, но, заметив в ней кусочки помета, смытые с крыши, остановился. Жажда еще не достигла такого уровня, чтобы я это пил. Лучше подожду, пока смогу достать воду из колодца. А, если уж не получится с колодцем – сначала процежу эту гадость, прокипячу в котелке, тогда и напьюсь.
Третьего этажа в здании не имелось, была лишь небольшая надстройка, откуда, похоже, шел выход на крышу. Дверь по традиции была заперта и я вернулся в зал – мне не хотелось выбираться на открытый воздух и снова показываться перед ящерицами-переростками.
Ну что же. Здание, похоже, полностью в моем распоряжении, остается только посмотреть, что оно в себе скрывает.
Не мудрствуя лукаво, я принялся ломать двери на втором этаже. Уже отработанная схема – помазать до сих пор медленно сочащейся из ладони кровью место возле замка, уплотнить энергию, отпустить… Получалось все лучше и лучше. Доски, обветшавшие за прошедшие десятки лет, послушно разлетались на куски. Наверное, я бы мог просто выбивать их ногой, но ноги у меня сейчас были откровенно слабым местом.
Первая открытая мной комната оказалась самой большой, по-видимому, предназначенной для каких-то заседаний. Великолепно сохранившаяся мебель из черного дерева, окна, выходящие во двор, где виднелись прогуливающиеся и сладко дремлющие под солнцем виверны, жалкие остатки карты на стене. Карта, к сожалению, была бумажной, так что от нее практически ничего не осталось.
Я продолжил осматриваться. Облезлая голова пустынной кошки на стене. Небольшой комод, совершенно пустой. Складывалось впечатление, что люди уходили из этого места организованно, забирая с собой все подчистую. Возможно, так оно и было – война потихоньку подходила все ближе к столице и здешний гарнизон, скорее всего, полностью перевели туда. Быстро, но без какой-то сумасшедшей спешки.
Вторая комната, наверное, принадлежала командиру этого гарнизона. Стол все из того же черного дерева, такие же шкафы и стулья. Стойка для доспехов, стойка для оружия. И – совершенно ничего, что я мог бы прикарманить. Даже обидно. Я не поленился и обстучал все стены, ища тайники, но ничего не нашел. Пришлось идти в третье помещение.
Здесь однозначно когда-то обитал маг. Пол кабинета покрывали непонятные рисунки и вполне себе знакомые магические руны, над маленьким столом висела выгравированная на листе металла карта Пустоши с непонятными обозначениями… Точнее, карта Небесного королевства, конечно же – когда мастер создавал ее, Пустоши и в помине не было. Самым неприятным было то, что даже на этой древней карте Мертвое плато выглядело откровенно пустым – кроме самого гарнизона и ручейка, ведущего к водопаду, на ней оказались отмечены только два озера в северной части и небольшая горная цепь на западе. Или здесь действительно ничего нет, или создателю просто не сообщили о местных достопримечательностях.
Карта мне понравилась, но унести ее с собой в большой мир не представлялось возможным, поэтому, полюбовавшись немного на искусство древнего гравера, я продолжил осмотр.
В шкафу обнаружилось несколько подозрительного вида бутыльков с какими-то порошками, а в одном из ящиков стола валялся потемневший от времени массивная серебряная кружка. По металлу, прямо по центру, опоясывая емкость, шла цепочка рун. Энергии в кружке не было заметно, так что я без особой опаски рассмотрел ее и отложил на край столешницы. Как минимум, можно будет продать.
Дальнейший осмотр ящиков позволил мне найти средних размеров нож, целиком сделанный из какой-то льдисто-голубой стали и также покрытый рунами. Настроение начало улучшаться. Такие находки определенно чего-то, да стоили.
Больше в кабинете ценностей не нашлось, но это меня уже не особо расстроило. Аккуратно рассовав добычу по карманам куртки, я спустился на первый этаж.
Здесь меня ожидало разочарование – в первых двух открытых комнатах не было ровням счетом ничего полезного. Непонятный хлам, деревянные обломки, стойки для оружия – и полное отсутствие полезных для меня вещей. Ну, разве что, найденное дерево можно пустить на дрова для костра.
За третьей дверью обнаружился спуск вниз, похоже, в подвал. Оставив его напоследок, я взломал последний запор и оказался в длинном широком коридоре. Даже не дав себе труда подумать, куда он может вести, я вальяжно прошел до солидной, обитой стальными пластинами, двери, установленной в противоположном конце. И, уже привычными жестами начертив кровавую закорючку, выбил замок.
Из-за двери послышался шорох, но, то ли я слишком уверовал в свои силы, то ли слишком устал от всего, случившегося за день, – в любом случае, значения этому я не придал, нагло распахнув дверь.
Коридор, как оказалось, служил переходом между главным зданием и вторым, которое я определил как казармы. Судя по тому, что в огромном зале повсюду виднелись остатки кроватей и каких-то сундуков, скорее всего – личных ящиков живших здесь солдат, – я угадал. Но это сейчас занимало меня меньше всего. Потому что повсюду в помещении виднелись здоровенные, с локоть в длину, кожистые яйца грязно-желтого цвета.
А еще здесь оказались три толстые крылатые ящерицы, взирающие на меня янтарными глазами.
Несколько мгновений мы рассматривали друг друга. Я их – с оторопью и непониманием, они меня – с быстро усиливающимся негодованием, приправленным некой толикой гастрономического интереса.
Затем ближайшая виверна зашипела и, опустив голову, вразвалочку отправилась в мою сторону. Ее товарки тут же последовали за ней.
Я, сбросив оцепенение и чувствуя небывалую бодрость и легкость во всем теле, запрыгнул обратно в коридор, захлопнув дверь. Увы, с дыркой вместо замка она теперь представляла собой гораздо менее непреодолимую преграду, в чем я и убедился тотчас же – от сильного удара дверь попыталась распахнуться, сильно стукнув меня по лбу. Из глаз посыпались искры, но я все же успел навалиться на толстые доски всем телом и снова закрыть проход.
С другой стороны раздалось злобное шипение и последовал новый удар, от которого я чуть было не отлетел вглубь коридора. Потом на дверь навалилась тяжесть и я услышал леденящие душу звуки, издаваемые когтями, старающимися процарапать дерево. Оно, слава богам, не поддавалось.
Сложилась тупиковая ситуация – ящерицы не могли пробраться ко мне, пока я держал дверь. Я не мог уйти – потому что держал дверь, не зная, как ее запереть намертво. На ум приходили тяжелые деревянные столы, виденные мной на втором этаже, но это было слишком далеко – я не мог себе позволить оставить незапертый проем за спиной. Да и не получилось бы у меня, наверное, дотащить в коридор такую тяжесть.
За дверью взревели – грозно, вожделеюще и весьма многообещающе. Впрочем, я не особо проникся – в последнее время стал как-то привыкать ко всем этим тварям, желающим меня сожрать или хотя бы просто убить.
Решение, в конце концов, пришло. Продолжая удерживать трясущиеся доски телом, я достал свой старый нож, бросил на пол и, ногой повернув его кончиком к двери, принялся толкать под нее. Первая треть лезвия зашла в неширокую щель довольно просто, затем уже пришлось пинать по рукоятке. Так, первый упор есть.
Найденный у мага клинок я точно так же загнал в щель наверху двери. Правда, пришлось стучать по рукоятке уже кулаком и лезвие вошло не так уж плотно. Затем, на всякий случай, проделал то же самое с мечом.
Подождал немного, прислушиваясь к происходящему по ту сторону, а затем опрометью, не обращая внимания на все еще страдающие ноги, помчался в ближайшую комнату, в которой, как я помнил, валялись деревянные обломки. Сзади послышался глухой удар и негодующий рев.
Мне удалось вернуться до того, как ящерицы выбили мои подпорки. Вытащив верхний клинок, я опять прислонился спиной к доскам и, время от времени чувствуя удары, принялся строгать колышки для более надежного законопачивания прохода.
Голубоватая сталь резала дерево просто изумительно. Мой старый нож, конечно, тоже надежное и хорошее оружие, но новый – это просто песня.
Наконец, настрогав достаточное количество распорок, я принялся вбивать их по всему периметру двери, игнорируя возмущенное шипение с противоположной стороны. Дверь постепенно сотрясалась все меньше и меньше, а в конце, когда я забивал последний колышек, стояла уже как влитая.
Только тогда я вытащил, наконец, второй нож, меч и позволил себе расслабиться. Про соседей можно было на некоторое время забыть.
В подвал я спускался с опаской, предварительно соорудив нечто вроде факела. Факел горел плохо, постоянно пытаясь окончательно погаснуть, а в итоге оказался не особенно-то и нужен – подземелье было всего несколько шагов в длину и ширину, вдобавок, в нем, кроме трубы колодца, зияющей отверстием для набора воды, ничего больше не было. Интересно, зачем делать дополнительную дыру – отсюда воду, что ли, добывать удобнее?
Колодец полностью завладел моим вниманием – пить хотелось все сильнее. К счастью, в этом мне повезло – отблески факела плясали над поверхностью воды, виднеющейся всего в нескольких метрах внизу. Запах явно отдавал затхлостью, но признаков гнили или чего-то еще в этом духе я не заметил. Оставалось только придумать способ, с помощью которого можно было бы опустить котелок вниз.
В конце концов, внутренне ругаясь, я выбрался на первый этаж, к свету, стащил штаны и отрезал вторую штанину симметрично первой. Попутно вспоминая брошенный рюкзак, оставленные по дороге тряпки, использовавшиеся для перевязок и проклиная свою тупость.
Отрезанная штанина была аккуратно располосована таким образом, чтобы получилась одна длинная лента, привязав которую к переноске котелка, я и надеялся добраться до живительной влаги.
У меня-таки получилось. Пришлось, правда, чуть ли не целиком свеситься в колодец, но результат стоил того – целый котелок пахнущей затхлостью, но такой приятной и прохладной воды… Наверное, ее тоже следовало бы прокипятить, но я в этот раз не заморачивался.
Напившись и стараясь не обращать внимания на проснувшийся голод, я отправился на второй этаж, где разлегся на столе в командирском кабинете и принялся размышлять о будущем.
Оно, это самое будущее, виделось мне пока что достаточно смутно. Да, я нашел воду, крышу над головой, убежище от хищников… надо, кстати, внимательно осмотреть окна – а то еще заберутся внутрь непрошеные чешуйчатые гости. Оставалась проблема с едой – никаких запасов я в крепости так и не нашел. Возможно, все хранилось во втором сооружении, но проверять это мне не хотелось. Решить этот вопрос можно было только охотой – не знаю, где еще что-то съедобное искать, кроме как среди местных обитателей – тут я был полностью согласен с погибшим путешественником. А мясо виверн, кстати, вполне съедобное… Сам не пробовал, но ходят рассказы, что даже более-менее вкусное. Правда, рассказчики при этом как-то подозрительно ухмыляются.
Мои мысли свернули на новую дорожку. Как убить виверну? В принципе, ничего особо сложного в этом нет – ящерицы не обладают какой-то магией, хитрыми неожиданными способностями. Это именно что обычные ящерицы, просто крылатые, агрессивные и довольно большие. Их вполне можно прикончить копьем или мечом. Проблема в другом – количестве. Пока будешь сражаться с одной тварью, набегут другие и порвут на лоскутки.
Я начал размышлять над тем, как бы изолировать одну из виверн, чтобы безнаказанно ее прикончить, но в этот момент мои глаза закрылись и я самым бессовестным образом заснул прямо на столе.
Разбудил меня раскат грома. Некоторое время моя затекшая от неудобного ложа тушка бестолково ворочалась, пытаясь понять, что вообще происходит, затем я все же слез на пол и подошел к окну.
Величественное зрелище. Кабинет располагался так, что из него можно было увидеть самый край плато, а также далекую землю внизу. Сейчас над всем этим неторопливо ползли иссиня-черные тучи. Для тех, кто смотрел на грозу снизу, эти тучи, наверное, казались далекими и недостижимыми. Я же, стоя здесь, чувствовал, что могу дотронуться до них рукой.
Клубящаяся тьма проплывала над крепостью и неспешно уходила на юг, в сторону покинутого мной далекого Хрустального.
Неожиданно накатила тоска, вспомнились Ольд, Айвен, отец, родной трактир. Даже дядька Арбен. Старого мага и рассудительного старшего ученика я больше никогда не встречу. А остальные? Как они сейчас? Вспоминают ли обо мне? И увижу ли я их еще когда-нибудь… На этой мысли я разозлился и стукнул кулаком по стене.
– Обязательно увижу, – злобно пробормотал могучий маг Рико Без Прозвища.
Начался дождь.
Крупные капли вальяжно барабанили по стеклу, крыше… За дверью послышался аккуратный плеск – стекающая вода падала в бассейн. Вдалеке полыхнула молния, через несколько мгновений долетел грохот грома. Дождь постепенно усиливался.
Некоторое время я, как завороженный, смотрел на буйство стихии, а затем более практические мысли взяли верх. Я же не моюсь уже не знаю сколько времени. Наверное, скоро грязь сама отваливаться начнет, как в известной трактирной истории. И вот он – шанс. Вода, как в комнате для мытья у Ольда, сама льется сверху, остается только встать под поток. Правда, лучше немного подождать, чтобы дождь успел смыть все ящеричье дерьмо с крыши. Но у меня найдется, чем занять это время.
Осуществлять водные процедуры, стоя голышом под ледяными потоками на стуле посреди бассейна – спорное удовольствие. Не спасали даже костерки, загодя разложенные мной вокруг. Тепла они особо не давали, так что в итоге к моим страданиям от холода добавились еще и страдания от едкого дыма, заполонившего зал. Пришлось открыть все окна, но это дало спорный эффект – стало легче дышать, но в здание потек дополнительный холод с улицы. В итоге вылез из бассейна я хоть и более-менее чистый, но ужасно злой и замерзший. Впрочем, стоять между огнями было приятно, так что я потихоньку отогрелся и пришел в благодушное настроение. Осталось только постирать и высушить одежду.
Некоторое время спустя я сидел на стуле между костерками, изредка подкидывая в них свежие кусочки дерева, следя за подсыхающей одеждой и посматривая в окна. Гроза ушла куда-то дальше, остался только дождь, поющий свою незамысловатую шелестящую песню в наступающей ночи.
Мысли, кружащиеся в голове наподобие ленивых муравьев, потихоньку принимали все более деловой оборот. Мне по-прежнему хочется есть. И в ближайшем будущем потребуется выйти из здания, чтобы поохотиться. Так почему бы не сделать это прямо сейчас, когда я еще в хорошем состоянии, а дождь и ночь скрывают все вокруг?
Одежда еще не просохла до конца, когда я ее надевал. Сырая, горячая, пахнущая дымом… Но все равно лучше, чем заскорузлая от грязи, воняющая потом, кровью и птичьим пометом. Спустившись на первый этаж, я зашел в комнатку, через которую попал внутрь, выглянул в окно… Меня встретила темнота, изредка разгоняемая слабыми отблесками огня из окон второго этажа и редкими вспышками молний. Виверн нигде не было видно.
Я аккуратно выбрался наружу и застыл, сжимая в руке меч и напряженно прислушиваясь.
Вокруг не было ничего, кроме дождя и темноты.