– Родителей я ее знал. – Соврал и глазом не моргнул. – Осталась девочка сиротой. Взял бы ее к себе, но, сами понимаете, при моей-то профессии. А тут у вас под крылышком ей самое место. Надеюсь, еще и научится чему-нибудь толковому.
– Научится. Непременно научится, если будет стараться.
В кабинете у Аделаиды было тепло, жар шел от протопленной печи. Да и сам кабинет выглядел не по-казенному уютно. Не в пример остальному дому. Светские беседы вели минут двадцать. Демьяну-то ничего, а Алексей совсем извелся от безделья, поглядывал на часы сердито и многозначительно. Не нравилось ему в замке? Или в Чернокаменске какая зазноба ждала? На танцах этих зазноб пруд пруди, а Лешка парень видный, комсомолец, передовик, жених, каких поискать.
В дверь тихонько поскреблись.
– Хозяйка, ужин готов, – послышался скрипучий голос.
– Идем, Матрена! – Аделаида поднялась из кресла, уперлась ладонями в подлокотники с глубокими царапинами, словно от когтей. Вспомнилась старая чернокаменская байка про волка-оборотня, который вроде как оторвал голову первому хозяину замка. Уж не в этом ли кресле сиживал тот хозяин?
На просторной кухне и в самом деле было все готово. За длинным дубовым столом безмолвно сидела дюжина детишек. На Демьяна с Алексеем детишки почти не смотрели. Взгляды их были прикованы к стоящим на столе разносолам. Впрочем, какие там разносолы – обычная деревенская еда! Каравай хлеба, шмат сала, перловая каша. Матрена, та самая сухопарая тетка, нарезала сало на тонкие, почти прозрачные ломтики, укладывала на такие же тонкие кусочки хлеба. Галка раскладывала по щербатым тарелкам кашу. Тарелок оказалось мало, самые красивые достались Аделаиде и им с Алексеем. Впрочем, как и самые толстые куски сала. Если Демьян и был голоден, то сейчас аппетит пропал напрочь. Не оттого ли, что воспитанники, дети мал мала меньше, смотрели на простую еду как на что-то уникальное? Смотреть смотрели, сглатывали слюну, но притронуться не решались. Ждали разрешения?
– Воспитанники, – сказала Аделаида торжественным голосом, – а у нас гости! Вот товарищ милиционер и его… – Она бросила косой взгляд на Алексея, – и его помощник. Ведите себя хорошо. Не подводите меня.
– Здравствуйте, ребята! – так же торжественно поздоровался Демьян.
– Здравствуйте, товарищ милиционер, – прошелестели слабые детские голоса.
И сами они были слабые, какие-то квелые, бритые налысо и оттого большеглазые, лопоухие. Не сразу поймешь, где мальчик, а где девочка.
– Кушайте, дети, – разрешила Аделаида и сама взялась за ложку.
Дважды их просить не пришлось. Ели торопливо, кашу глотали, кажется, даже не пережевывая, а сало, наоборот, долго держали во рту, то ли удивляясь, то ли наслаждаясь его вкусом. Демьяну же, впрочем, как и Алексею, кусок в горло не лез. Они ограничились кашей, а сало свое разрезали на двенадцать маленьких кусочков, под пристальным взглядом Аделаиды раздали детям. Не досталось добавки лишь Галке, и Демьян с запоздалой неловкостью подумал, что сама она недалеко ушла от этих налысо бритых, лопоухих. Пусть и взрослая почти, но все равно еще ребенок, такая же никому не нужная сирота.
– Воспитанники, – Аделаида постучала ложкой по краю тарелки, звук получился резкий, – а теперь поднимайтесь в свою комнату.
Они встали из-за стола, кое-кто из них поспешно, уже на ходу, смахивал в ладошку хлебные крошки, и Демьяну сделалось совсем уж тошно.
– Чаю? – спросила Аделаида, когда в столовой остались только взрослые. Она зябко куталась в цветастую шаль, выглядела милой, даже беспомощной. Слабая женщина, на хрупкие плечи которой свалилась неимоверная тяжесть.
– Будем вам крайне признательны. Я хотел вас…
Демьян не договорил: снаружи, из непроглядной темноты донесся волчий вой.
– Значит, не ушла стая! – вскинулся Алексей, глаза его загорелись азартным огнем. Небось, уже мечтает, как они вдвоем станут охотиться на волков посреди ночи.
Охотиться они будут, но не этой ночью. На эту ночь у Демьяна совсем другие планы.
– Сядь, Алексей! – велел он со всей строгостью, а на Аделаиду, наоборот, посмотрел умильно: – Вынужден просить вас об одолжении. Волки нынче совсем озверели…
– Но, Демьян Петрович!.. – Алексей уже в нетерпении поглядывал на прислоненное к стене ружье.
– Цыц! – Пришлось прикрикнуть, осадить мальца. – Облаву нужно проводить с умом. А на то, чтобы стать для волков закуской, большого ума не надо. Аделаида Вольфовна, – отчество ее он на сей раз выговорил без запинки, – я надеюсь, мы вас не особо стесним, если останемся на острове до утра? Нам, собственно, ничего особенного не нужно, мы не балованные. Думаю, в замке найдется пустая комната.
– И не одна. – Аделаида улыбалась. – Свободных комнат тут предостаточно. Только они все холодные, понадобится время, чтобы протопить печь. Мы экономим дрова, огонь зажигаем лишь в жилых помещениях.
– Это не беда, мы с Алексеем ко всему привычные. А с дровами вопрос в ближайшее же время я решу, обещаю.
– Ну что вы, Демьян Петрович, как я могу заставлять дорогих гостей мерзнуть? – Аделаида бросила быстрый взгляд на своего помощника, сказала: – Мефодий сейчас принесет дров.
Мефодий тут же встал, скрылся за дверью. Через пару минут он вернулся с вязанкой дров, спросил с порога:
– Куда нести, хозяйка?
– На второй этаж. Мы сейчас выберем комнату поприличнее.
На втором этаже гуляли сквозняки и протяжно, почти по-волчьи, завывал под крышей ветер. Уютом здесь и не пахло.
– Мы обживаемся, – сказала Аделаида, кутаясь в шаль. – Делаем, что можем.
– А где тут спальня детей? – спросила Демьян тоном самым что ни на есть беззаботным.
– Воспитанники уже готовятся ко сну.
Подумалось, что рановато еще для сна, что зимние вечера – самое время для посиделок у печи и уютных разговоров.
– Вот мы им спокойной ночи и пожелаем.
Демьян шел по гулкому, темному коридору и пытался определить, за какой из множества дверей находится детская спальня, но вой ветра заглушало лишь эхо их шагов. Уж больно тихие жили в этом доме детишки.
Нужную дверь без стука толкнула Аделаида, в комнату вошла первая. Демьян бесцеремонно двинулся следом, осмотрелся. Беглого осмотра хватило, чтобы понять: если в детской спальне и затопили печь, то совсем недавно, возможно, сразу же после их появления. Воздух еще не успел прогреться. Да и топили не дровами, а сосновыми сучьями. Остатки их он разглядел на полу. А вот керосиновую лампу разглядел не сразу, такой тусклый шел от нее свет. В свете этом лица детей казались восковыми масками. Они сидели на кроватях по двое, набросив на плечи тонкие одеяла. Галка была здесь же, на вошедших она смотрела исподлобья.
– А мы вот… – Демьян запнулся, не зная, что и сказать. – Решили остаться в вашем гостеприимном доме до утра.
Этот дом не был гостеприимным. Наоборот, он, кажется, ненавидел своих обитателей, не делал скидки ни на пол, ни на возраст. А дети вдруг обрадовались. Словам его они были рады так же сильно, как салу за ужином. Если не сильнее. Даже в скудном свете керосинки стало видно, как смягчились их лица, как расплавились восковые маски, обнажая обычные детские улыбки.
– …Хозяйка, куда нести дрова? – послышалось из коридора, и теперь уже Аделаида, кажется, вздохнула с облегчением.
– Следуйте за мной! – велела она излишне бодрым тоном и торопливо вышла из детской.
Комната им досталась небольшая. Из мебели в ней имелись лишь две кровати да колченогий стул. Располагалась она в дальнем конце коридора, практически в тупике. Не успели Демьян с Алексеем переступить порог, как следом шмыгнула Матрена, принялась застилать постели. Мефодий нерешительно топтался в коридоре.
– Давай уже сюда, мил человек! – Демьян забрал у него дрова, аккуратно сложил перед холодной печью.
Алексей уже возился с керосиновой лампой. Вид у него был мрачный и недовольный. Злился, что Демьян не отпустил на ночь в город. Ничего, позлится и успокоится. Зато целее будет.
Убедившись, что гости устроены с максимальным комфортом, Аделаида откланялась, сослалась на какие-то незаконченные дела, но Демьяну подумалось, что ее просто нервирует присутствие чужаков в доме. А еще подумалось, что за домом этим будет не лишним присмотреть. Может, и в самом деле предложить на ближайшем партсобрании организовать над детдомом шефство? Чтобы не забывали про остров и про детей, чтобы хоть время от времени заглядывали, навещали. Для себя самого Демьян твердо решил, что все это так не оставит, будет присматривать за девочкой. Видно же, что чертов замок – не самое хорошее для детей место. И хорошим никогда не станет.
– Чего насупился? – спросил он Алексея, когда они остались в комнате одни. – Батя твой знает, что ты со мной, значит, волноваться не станет. А из-за меня волноваться вообще некому.
– Место какое мерзкое, Демьян Петрович. – Оказывается, парень переживал не из-за пропущенных танцулек, а из-за этого дома. – И дети… Я понимаю, детский дом новый, только открылся, но вы видели, какие эти дети? Они голодные!
– Голодные и холодные. – Демьян встал с кровати, подошел к окну. Снаружи было темно, свет редких звезд едва достигал земли, подсвечивал снег грязно-серым. – Заметил, чем детскую спальню топят?
Не заметил, по растерянному лицу видно, что не заметил.
– Не дровами, как в кабинете у директрисы, а сосновыми ветками. Много тепла с тех веток, как думаешь? Надолго этого тепла хватит? Кроватей в спальне мало, на всех детей не хватает, хотя вот они – пустые кровати, дожидаются дорогих гостей. – Демьян поморщился.
– Он ведь хотел ее ударить. – Алексей встал рядом, ногтем соскреб с подоконника наледь. – И если бы мы не успели, ударил бы обязательно. А она соврала, что ничего такого не было. Почему она нам соврала, Демьян Петрович?
Почему соврала, он уже понял. Хватило нескольких часов, проведенных в этом чертовом замке. И кто только додумался отдать его под детский дом?! И почему дети боятся? А они боялись. Но не Мефодия, как подумалось сначала, а кого-то другого. Или чего-то другого? Вспомнились вдруг все байки, которые он слышал про Стражевой Камень. Баек было много, одна другой страшнее и невероятнее. Раньше Демьяну казалось, что все это от людской дремучести, а сейчас что же? А сейчас на душе неспокойно. Точно так же неспокойно было неделю назад в кутасовской усадьбе. Словно ходит вокруг кто-то страшный, но невидимый, а они тычутся, как слепые кутята, и ничего не понимают.
Воспоминания об убитых стариках вернули Демьяна к действительности. Если в округе завелась банда, это плохо. Очень плохо! В Чернокаменске люд живет лихой, а вокруг непролазные леса. От милиции по этим лесам можно годами бегать, есть где и спрятаться, и отсидеться. А еще волки. Оно понятно, зима голодная, холодная, но давно уже такого не было, чтобы волки без страха в город заходили, под пули лезли. Надо будет про волков у Галины поподробнее расспросить да сказать, чтобы по острову ни она, ни дети без присмотра не шастали. Пока со стаей не разберутся.
– Зря вы меня тогда остановили, Демьян Петрович. – Алексей думал о своем, все никак не мог успокоиться. – Может быть, если бы я ему врезал…
– Если бы ты ему врезал, он бы стерпел и утерся, – сказал Демьян резко, – а вот потом, уже без тебя, на детях отыгрался бы. На Галке и на мальчонке.
– А если его в участок?
– За что в участок? Он никого не ударил, дети на его стороне. Нет, Алексей, тут по-другому надо, по-умному. – Хорошо, что парень не спросил, как по-другому, потому что он еще и сам не знал. И поэтому сказал, зевая: – Давай спать, Леша. Все равно делать нам здесь больше нечего. Ложись.
Сон не шел. Рядом ворочался с боку на бок Алексей, кровать шаталась и скрипела под его весом. Сам же Демьян лежал на спине, уставившись в потолок. Наверное, все-таки он задремал, потому что пронзительный женский визг выдернул его в реальность с почти физической болью. Рядом вскинулся Алексей, ударился обо что-то в темноте, зашипел от боли.
– Что это было? – спросил шепотом, зажигая керосинку и одновременно пытаясь нашарить ружье.
– Сейчас разберемся. – Демьян сунул ноги в сапоги, достал из кобуры пистолет.
К тому времени, как они вышли из комнаты, крик стих, словно его и не было. А может, и в самом деле почудилось? Говорят, на Стражевом Камне и не такое может почудиться.
Если почудилось, то не им одним. Они уже пробирались к лестнице, когда открылась дверь детской комнаты, выпуская в коридор серую тень.
– Чего не спим? – спросил Демьян строго.
– Кто-то кричал, – сказала тень голосом Галки.
– Разберемся, а ты возвращайся в комнату, запрись изнутри, – велел он громким шепотом, запоздало вспомнив, что защелки на двери детской нет.
– Я не могу. – Она вцепилась холодными, ледяными просто пальцами в его руку. – Демьян Петрович, я не нахожу Марка! Когда закричали, я первым делом пересчитала детей. Его нет в комнате…
– Час от часу не легче! – Демьян покрепче сжал пистолет, стряхнул Галкину руку, велел: – Никуда не ходи, мы с Лешей его найдем.
В том, что случилось что-то страшное, Демьян уже не сомневался. Никогда раньше его чуйка не подводила. Подумалось вдруг, что банда могла попытаться укрыться на острове. Мало кто в городе знал, что замок отдали под детский дом. А место тут и в самом деле укромное, ничем не хуже леса.
Все эти мысли промелькнули и исчезли. Вниз по лестнице Демьян бежал уже с ясной, холодной головой. Успел даже Алешку опередить и оттолкнуть, чтобы не лез поперек батьки в пекло.
На первом этаже было еще холоднее, чем на втором. Холодом тянуло из распахнутой настежь двери черного хода. Открыта дверь была уже давно, потому что на порог успело намести снега, и на снегу этом отчетливо виднелись следы волчьих лап…
– Что происходит? – В коридор с лампой в руках выглянула Аделаида. Поверх сорочки она накинула шаль, и пышная грудь директрисы волнительно колыхалась. Вот только у Демьяна сейчас были совсем другие волнения.
– Леша, ты это видишь? – Он кивнул на следы.
– Он в доме? – Парень держал ружье на изготовку.
– Не знаю, но ты на улицу не выходи и будь начеку. Аделаида, а вы вернитесь в свою комнату!
– Я слышала крик. – Она не послушалась, вышла в коридор. – Кажется, это была Матрена.
В кухню Аделаида заглянула первой, застыла на пороге и потом издала странный, клокочущий какой-то звук и тяжело привалилась спиной к дверному косяку.
– Что там? – А вдруг там мальчик. Мертвый мальчик… Сделалось одновременно жарко и холодно. Демьян грубо оттолкнул Аделаиду, ворвался в кухню.
Света от керосинки хватило, чтобы увидеть картину целиком, но без подробностей. На полу лицом вниз лежала женщина. Судя по расплывающемуся под ней черному пятну, женщина была мертва.
– Запритесь в своей комнате! – Демьян силой вытолкал Аделаиду из кухни, краем глаза успев заметить лежащий на столе шмат сала и краюху хлеба с отрезанным, но так и не съеденным куском. – Где ваш помощник?
– Я здесь, товарищ милиционер, – послышалось из темноты коридора.
– Уведи ее! – рявкнул Демьян. – И сам уйди.
Он не стал дожидаться, исполнят ли эти двое его приказ. Он выбежал во двор, присел на корточки, всматриваясь в следы, выискивая среди них детские. И нашел. Маленькие следы вели сначала вдоль дома, потом мимо поленницы к сараю с распахнутыми настежь дверями. Здесь следов оказалось много, детские исчезали в мешанине волчьих, белый снег был измаран черным. Как пол в кухне…
– Марк! – позвал Демьян, всматриваясь в темноту сарая. – Марк, ты там?
Наверное, все чувства его обострились до предела, а иначе чем можно было объяснить тот факт, что он услышал-таки этот слабый, едва различимый всхлип.
– Марк, я иду к тебе!
В сарай он не вошел, а ворвался. Застыл на пороге, давая глазам возможность хоть как-то привыкнуть к темноте. Привыкнуть было сложно, света сквозь мутное оконце проникало совсем мало. Он ложился на земляной пол мутной лунной дорожкой, которая вела в самый дальний, самый непроглядный угол и стелилась под ноги старухе в рваных одеждах. Седые косы ее, словно живые, тянулись вверх, исчезали в темноте под крышей. Сама же старуха улыбалась Демьяну, как родному. Вот только острозубая улыбка ее была такой жуткой, что захотелось в нее выстрелить. Немедленно. Прямо сейчас…
Рука с пистолетом поднялась сама, и рука эта, к стыду Демьяна, считавшего себя бесстрашным, дрожала. Он бы, наверное, и выстрелил, пристрелил бы старуху на месте, не разбираясь, кто она и откуда взялась. Вот только стоило моргнуть, и старуха исчезла, словно ее и не было. Или в самом деле не было? Примерещилось спросонья да от волнения?..
А мальчонка не примерещился. Равно как и лошадка. Оба они, и мальчонка и лошадка, оказались живы и, кажется, невредимы.
– Марк, это я, Демьян Петрович! Ну-ка, выходи сюда, дай я на тебя посмотрю. С тобой все в порядке?
Мальчонка выходить не спешил, цеплялся за лошадиную шею, тоненько поскуливал и не трогался с места. Пришлось самому. Сначала разжимать окаменевшие пальцы пацана, потом тащить его, до смерти напуганного, из сарая. Они были уже у выхода, когда истошно, почти по-человечьи заржала лошадка. И Демьян с несвойственным ему страхом подумал вдруг, что стоит только обернуться, стоит только всмотреться в темноту, и он увидит…
Наверное, поэтому он не стал оборачиваться. А еще потому, что был тертым калачом, коммунистом и начальником чернокаменской милиции. Такие, как он, не должны верить во всякое…
А потом закричал Марк. Не закричал даже, а замычал. И Демьян увидел тех, кого испугались лошадка и мальчонка.
Волков было девять. Злые, оголодавшие, они рычали, медленно, но верно смыкая свои ряды, отрезая людям путь к отступлению.
– Спокойно, Марк. Не надо их бояться.
Девять волков… восемь патронов в магазине табельного "ТТ"… Даже если он не промахнется, даже если каждая пуля попадет в цель и цель эту уничтожит, останется еще один зверь, с которым придется врукопашную…
– Марк, вернись в сарай, – сказал Демьян шепотом, целясь в уже готовую броситься волчицу. – Не выходи, пока не позову.
На сей раз рука не дрожала. Волки – это понятное, этих тварей можно и свинцом. Главное, не промахнуться, все правильно рассчитать.
Высоко над головой что-то вспыхнуло, словно звездочка зажглась. Не звездочка, а огонек керосиновой лампы в окне второго этажа. Лампа стояла на подоконнике, освещала оранжевым два детских лица. Галка и веснушчатый мальчуган, имени которого Демьян так и не узнал, смотрели на него широко распахнутыми, черными, словно колодцы, глазами. Губы их шевелились. Кажется, Галка что-то кричала, но из-за волчьего рыка не слышно. Да и не до того ему…
Грянул первый выстрел, и волчица, взвизгнув, упала на снег, марая его кровью. Сейчас бросятся остальные, выстрелы их не напугают. Мысль эта пронеслась в голове в те считаные мгновения, пока Демьян целился в следующего зверя. Но остальные отчего-то медлили, не нападали, не рычали, лишь молча щерились. Острые уши их нервно подрагивали, словно бы они слышали что-то такое, чего не мог слышать Демьян.
К черту! Некогда ему разгадывать шарады! Раз уж враг замешкался, надо этой заминкой воспользоваться.