– Хочешь сказать, я на самом деле залезла на ту ветку? – не поверила Вера.
– Залетела, – поправил Эвон. Заметив Верину растерянность, он хохотнул.
– А ты думала, что твои крылья для красоты?
Девушка смутилась и покраснела.
– Если честно, я думала, что в них заключено бессмертие, – смущаясь, призналась она.
Брови Эвона поползли вверх.
– Ты не бессмертна, – возразил он. – Просто у тебя замедлен обмен веществ. Поэтому ты стареешь медленнее, чем простые люди. Но твоё тело так же уязвимо, как и моё.
Разочарование не укрылось в миндальных глазах. Смешавшись со смущением, оно разрисовало Верино лицо красками невинности и доверчивости.
В очередной раз Эвон почувствовал себя мерзавцем. Как он мог допустить, что эта девушка до сих пор не знает о том, что её ждет? И как теперь после всего случившегося Эвон скажет ей об этом? Он увяз в этой подлой трясине уже с головой и с тяжёлым сердцем ожидал момента, когда Вера посмотрит на него не украдкой, а открыто и с ненавистью.
Сара хлопнула в ладоши, и костер погас.
На сытый желудок настроение Веры немного улучшилось. Она шла по лесу, всматриваясь в яркие переливы листвы. Потом Вере захотелось спать. Жидкая энергия, питающая молодой организм, закончилась, и рефлексы завладели телом.
Дорога вывела к оврагу. Словно таинственный остров, он был окутан густым туманом. Корни вековых деревьев сползали вниз, как щупальца огромного осьминога. Кое-где на склонах виднелись слои плесени.
– Сара, ты можешь рассеять туман? – попросил Эвон.
Волшебница нахмурилась:
– Тебя что-то настораживает?
– Здесь тихо.
Озабоченность Эвона передалась Вере, сон как рукой сняло. У оврага действительно была зловещая тишина. Сказочный лес, переполненный живыми звуками, остался позади.
– Я попробую, – согласилась Сара.
Вере не понравилась эта идея. Что-то подсказывало ей, что это место не любит, когда нарушают его законы.
– Давайте его обойдём, – предложила Вера. Тревога нарастала сильней.
– Сначала посмотрим, что внизу, – возразила волшебница. – Овраг слишком большой, чтобы тратить время в обход.
Вере нечего было сказать. Сара принялась нашептывать заклинанье, но туман не сдвигался. Тогда волшебница решила подойти ближе.
– Не ходи туда, – забеспокоилась Вера, но Сара уже вплотную подошла к белой стене. Вытянув вперед руку, девушка коснулась тумана. Белое марево стало неохотно расползаться.
Эвон подошёл к волшебнице. Его цепкий взгляд пытался уловить любую мелочь, выплывающую из-за пелены. Но за одним слоем тумана был точно такой же слой. Словно густая вата, он обволакивал землю, не подпуская чужаков.
– Пойдём вслепую? – поинтересовалась волшебница.
Эвон колебался, но диск солнца настойчиво опускался вниз.
– Я иду первым. Вера за мной.
У Веры не было ни малейшего желания погружаться в белую неизвестность, но выбора не было. Они стали медленно спускаться по склону. Переплетённые корни вековых деревьев образовывали подобие лестничных ступенек. Пахло сыростью.
Вера наступила на что-то скользкое. Это что-то зашевелилось и с шипением уползло из-под ног. Туман делал видимость практически нулевой, но Вера догадалась, что это был за гад. Сглотнув, девушка стала двигаться ещё медленнее, осторожно вступая на импровизированные ступеньки.
Склон стал более крутым. Теперь, чтобы не покатиться кубарем вниз, приходилось держаться за выступающие корни деревьев. Взявшись за очередную ветку, Вера почувствовала под пальцами шевеление. Когда "корень" зашипел, она в ужасе швырнула его в сторону и потеряла равновесие. Сара хотела ухватить Веру за руку, но не успела, и Вера покатилась вниз, увлекая за собой Эвона.
Хорошенько обив бока, они приземлись на влажную листву. Вера подняла голову, но наверху ничего не было видно.
– Эвон, – тихо позвала она. – Ты где?
– Здесь. – Эвон взял Веру под локоть. – Не сильно ушиблась?
– Нет, – соврала Вера. – А ты?
– Эвон! – голос Сары звучал где-то далеко. – Вы в порядке?
– Да, – отозвался Эвон, отряхивая прилипшие листья.
– Я сейчас спущусь! – пообещала волшебница.
В тишине было хорошо слышно, как под ногами волшебницы трещат старые ветки и оседает листва.
Поблизости что-то хрустнуло. Зашуршали листья.
– Сара? – не поверила Вера. – Это ты?
– Тише! – приказал Эвон и прижался к Вере спиной. – Внимательно смотри под ноги.
Вера достала лазер и, с силой сжав его рукоятку, стала вглядываться в белое марево над слоем гнилых листьев. Когда глаза уловили движение, она пришла в ужас. Скрытый под листвой, к ногам подполз огромный чёрный змей. Его чешуя шевелилась под мощными кольцами мышц.
Раздалось протяжное шипение. Змей вынырнул из-под лиственного покрова и с огромной скоростью несколько раз прополз по кругу, демонстрируя своё неуязвимое тело. Опёршись на конец хвоста, рептилия вытянулась в воздух и грозно зашипела, готовясь к атаке.
Вера выстрелила в змея одновременно с Эвоном. Гад молниеносно кинулся к земле. Нырнув между Верой и Эвоном, он сшиб девушку с ног, и Вера упала, выронив лазер. Змей обвился вокруг Эвона, сжав его в плотном кольце своих мышц. В ужасе Вера лихорадочно пыталась нащупать на земле оружие, но напрасно.
Вспышка яркого света озарила пространство и врезалась в старое дерево, испепелив его. Сара выругалась и запустила в гадюку очередной огненный шар, но он взорвался на полпути.
– Не буянь, волшебница, – попросил ласковый женский голос. – Мой малыш не причинит никому зла. Если только я этого не захочу.
Туман задрожал и начал медленно стекаться в одну точку, вырисовывая женский силуэт. Когда дым материализовался, Вера увидела стройную бледнолицую девушку с бескровными синими губами и длинными волосами молочного цвета. Волосы доходили до земли и незаметно перетекали в туманное марево. Такого же цвета было платье. Оно, как и волосы, было длинным и превращалось в молочную дымку.
– Меня зовут Асоль, – представилась девушка. – Я хозяйка этого леса.
– Отпусти его, – холодно отрезала Сара, – или я превращу твоего питомца в груду пепла.
Асоль укоризненно покачала головой.
– Сара, как же ты это сделаешь, не задев Эвона? – грустно поинтересовалась она. – Ну, попробуй, если хочешь.
Асоль улыбнулась и подплыла к волшебнице. Словно змея, её туманное тело обвилось вокруг Сары. Молочные руки девушки коснулись волос волшебницы.
– Так-так, интересно, – Асоль довольно гладила Сару по волосам. – Как же ты не увидела опасности, предсказательница? Скажи, чья аура сейчас бледна? Твоя?
Сара молчала.
– Его? Или, может быть, её?
Асоль исчезла и тут же материализовалась возле Веры. Девушка почувствовала холод, когда Асоль обвилась вокруг её тела.
– Ты зря понадеялась на свои силы, волшебница. Этот лес принадлежит мне. Здесь живут и умирают только по моей воле.
– Что тебе нужно?
Асоль сползла с Веры и подплыла к змею. Она погладила его по чёрной чешуе, и рептилия слегка ослабила хватку. Эвон судорожно вздохнул.
– Я не собиралась вас трогать, – грустно призналась Асоль. – Но вы нарушили два лесных закона.
Она снова материализовалась возле Веры.
– Ты воспользовалась моим правом.
По спине побежали мурашки. Вера догадывалась, о чём говорит Асоль.
– Я не хотела, – оправдалась Вера. – Это вышло случайно.
– Знаю, – перебила она. – Но это так. Ты подчинила себе мой лес, став его частью. Это неприятно.
Асоль улыбнулась.
– Не бойся. Я не стану сильно сердиться, если и ты поделишься со мной своим правом.
– Каким?
– Памятью. Видишь ли, – пояснила Асоль, – мне здесь ужасно скучно.
Она поджала губы и печально продолжила:
– Я знаю судьбы всех живых тварей этого леса. Их страхи, радости и печали. А гостей, как понимаешь, у меня не было уже очень давно. Мне всё надоело. Если ты поделишься со мной своими воспоминаниями, я проживу ещё одну жизнь. Это совсем несложно.
Вера нахмурилась.
– Пожалуйста, – протяжно попросила Асоль.
– Вера, не надо, – прохрипел Эвон. Асоль нарисовала указательным пальцем в воздухе круг, и змей усилил хватку.
– Если ты не согласишься, он умрёт, – просто сказала она.
Вера испугалась и неуверенно кивнула.
– Вот и славненько, – радостно промурлыкала Асоль.
Вера почувствовала, как туман проникает в её тело, расплываясь по венам холодным ветром. Стало трудно дышать. Колючие щупальца подбирались к мозгу, плавно обхватывая каждую клеточку. Потом память яркой вспышкой швырнула Веру в прошлое, помещая в тёплое чрево матери. Картинки вихрем засверкали перед глазами. Вера в садике. Огорчение от первой двойки. Вера на курорте. Новый дом. Поссорилась с лучшей подругой. Пробует сигарету. Первый поцелуй. Вера получила права, поступила в институт…
Калейдоскоп событий закружил девушку, окуная в букет переживаний и чувств, словно в первый раз. Когда Асоль выудила трагическую гибель семьи, Вера заплакала. Она снова почувствовала растерянность и боль. А потом злость и бесконечное чувство страха. Вера заново пережила ночи, наполненные желанием вперемешку с отвращением, долгие и бессонные. Больничная палата и озадаченные физиономии врачей. Радость от того, что она была с Вадимом и боль его утраты. Мария, Сара, Эвон… Переходя реку, теперь Вера могла кричать. Сердце чуть не выпрыгнуло из груди, когда Асоль вышла из её сознания.
Асоль озадаченно вгляделась Вере в лицо. Потом она подплыла к Эвону и коснулась своими обескровленными губами его рта. Нахмурившись, она без предупрежденья снова коснулась Вериного сознанья и выудила из памяти их с Эвоном поцелуй.
– Бедная девочка, – с сожаленьем произнесла Асоль, покинув Верин разум. – Не обманывай себя. Это был не он.
Заметив Верино замешательство, Асоль довольно засмеялась.
– Ты даже не представляешь, какой бесценный опыт мне подарила, – с улыбкой произнесла она и закружилась над поляной призрачной дымкой.
– Раскрой свои глаза, сестра! – голосом Жанны нараспев протянула Асоль.
Вера похолодела.
– Что тебе ещё нужно?
– От тебя ничего.
Асоль захохотала и обвилась вокруг Сары.
– Ты убила моё дитя, – грустно шепнула она. – Сара, теперь мне придется убить тебя.
Асоль сползла с волшебницы и щелкнула пальцами. Змей оставил Эвона и заключил в свои смертельные объятия Сару. Волшебница болезненно поморщилась.
– Асоль! – Эвон держался за правый бок. – Не будь дурой! Зачем тебе выполнять чужую работу?
Змей ослабил хватку.
– Ты знаешь, какая судьба ожидает волшебницу с даром предсказателя!
Асоль задумалась.
– Тогда, может быть, отдашь мне её? – дерзко поинтересовалась она, ткнув в Веру пальцем.
Эвон презрительно улыбнулся:
– Она эльф. И очень скоро выполнит свою миссию. Я был о тебе большего мнения, Асоль.
Змей с силой отшвырнул волшебницу в сторону и захватил в свои тиски Эвона. Асоль материализовалась напротив его лица.
– Значит, ты готов отдать свою жизнь за чужой грех? – поинтересовалась она. – Какое благородство!
– Эвон, заткнись! – прорычала Сара. – Асоль нужна я, а не ты!
Асоль не обращала внимания на волшебницу. Вере стало тошно. Это прекрасное чудище вывернуло наизнанку её душу, а теперь мучает Эвона.
– Асоль, я не доберусь до Святой Земли без Эвона!
Голос Веры не дрогнул, и она ощутила уверенность.
– Если ты сейчас его убьёшь, я умру. Тогда погибнут все. И твой лес. И ты вместе с ним. Отпусти нас, и останешься жить.
Асоль засмеялась.
– Милочка, ты знаешь, сколько мне веков? Порой жить очень грустно.
Эвон закашлял, и змей ослабил тиски.
– Асоль, – прохрипел Эвон, – как только Вера исполнит свой долг, я вернусь к тебе.
Асоль подозрительно на него посмотрела.
– Хороший ход, – призналась она. – Что ж, я умею ждать. Кроме того, я облегчу тебе задачу.
Змей выпустил Эвона и исчез. Асоль туманной стрелой прошла сквозь Эвона, оставив на его груди небольшой белый круг.
– Как только магия будет заключена в шар, ты превратишься в туман, – пообещала она и исчезла.
Глава 11
Сара была разгневана.
– Зачем ты это сделал? Чёрт, Эвон, ты хоть понимаешь, что тебя ждёт?
– Это мой выбор.
– Ну да, конечно, – Сара нервно хихикнула. – Простите.
Девушка подошла к Вере и ткнула пальцем ей в грудь. Потом, завороженно смотря на свой палец, она подошла к Эвону и так же ткнула его.
– Знаешь, теперь я поняла. Ты давно уже всё решил, не так ли? И вот подвернулся такой удобный случай.
Сара обхватила руками голову.
– Боже, Эвон, я не узнаю тебя!
– Прекрати! – сорвался парень. – Или я вытащу из тебя этот проклятый дар, даже если мне придется выпотрошить тебя на глазах у Веры!
– Идиот, – прошептала волшебница, её глаза слезились.
Сара пошла на закат. Вера смотрела ей вслед. В ушах гремело обещание Асоль.
– Эвон, Сара права, – тихо сказала Вера. – Мы должны что-то сделать. Так нельзя, должен быть выход.
За видимым спокойствием Вера сдерживала панику. Страх за жизнь Эвона обрушился снежным комом, и от этого кома леденела душа.
– Не надо ничего делать, – устало отмахнулся Эвон. Он коснулся кончиков Вериных ушей и улыбнулся:
– Ты знаешь, что ты самый прекрасный эльф из всех возможных?
Вера сквозь слёзы спросила:
– А ты видел других эльфов?
– Нет. Но в исторических томах есть достаточно чётких портретов лидеров твоей расы.
– Даски и Наила?
– Откуда ты знаешь? – удивился Эвон.
– Лес рассказал.
– Что ещё он тебе сказал?
– Не помню, – честно призналась Вера. – Просто, когда ты заговорил о лидерах, в моей голове всплыли имена. И я точно знаю, что о них я узнала от леса.
– Возможно, на Святой Земле ты узнаешь ещё больше. Идем, – Эвон ласково дотронулся до Вериной щеки, смахнув слезинку. – Не расстраивайся, всё идет своим чередом.
Странно видеть, как за белым песком чёткой линией начинаются заросли высокой осоки. Трава размеренно колосилась под ленивыми порывами ветра, то припадая к земле, то вытягиваясь к тёмному небу. Сочная зелень завладела огромной территорией, было сложно понять, насколько велика долина.
Сара, как обычно, попыталась прощупать пространство с помощью магии. По сморщенному носу волшебницы Вера поняла, что ничего толкового она не выглядела. А когда Сара вплотную подошла к границе долины, мощный поток воздуха подхватил её и забросил в самую гущу травы.
Девушка исчезла.
– Сара! – позвал Эвон.
Ответа не последовало.
– Где она? – Вера упрямо всматривалась вдаль, но не могла обнаружить волшебницу. Каждый раз, когда ей казалось, что она видит копну рыжих волос, оказывалось, что это всего лишь блик заходящего солнца.
– Что будем делать?
Эвон пригладил растрепавшиеся волосы. Он тревожно прощупывал взглядом долину.
– Надо идти.
– Это плохая идея, – поморщилась Вера. Она очень-очень не хотела приближаться к долине. Необъяснимый страх не давал сдвинуться с места.
– Я не хочу.
Эвон облизнул губы. Его руки легли на хрупкие плечи.
– Мы должны. Обещаю, я буду рядом.
В глазах Эвона отразился Верин страх. Он сжал пальцы с такой силой, что Вера подумала, что на её плечах, скорее всего, через несколько часов выступят синяки. Эвон поспешно опустил руки, но Вера не позволила ему отстраниться и взяла парня за руку. Чувствуя пульс друг друга, они медленно подошли к траве.
У самой границы тёплый ветер подхватил их и унёс в небо. Воздушные вихри крутили, то поднимая, то опуская. Пару раз они проваливались, словно авиалайнер в воздушной яме. Дыхание перехватывало, а молекулы кислорода материализовались и пузырились вокруг, как газировка. Вера неизбежно проглатывала пузырьки, и голова кружилась от переизбытка свежего воздуха. В конце тряхнуло так, что их с Эвоном пальцы расцепились, и Вера испугалась, что потеряла Эвона. Но, к счастью, воздушный поток уже опускался к земле, и Вера приземлилась в паре метров от него.
Эвон помог девушке встать.
– Сара! – снова позвал он.
– Тише! – Вера вздрогнула от крика Эвона. – Не шуми.
– Возможно, Саре нужна помощь, – возразил он.
Вера помотала головой.
– С ней всё в порядке.
– Уверена?
– Я чувствую долину. Она не убивает.
– Долина – нет, но видения, которые она шлёт, могут быть опасными.
– Эвон, с Сарой всё хорошо. Поверь. А долина не любит шум.
Эвон немного успокоился. Он не понимал, откуда к Вере приходит знание. Вера и сама плохо понимала. Это было похоже на вспышку мысли, которая возникает в голове и становится неизбежно верной.
Они снова взялись за руки. Вела Вера. Интуиция направляла девушку не вперёд, а налево. Вере казалось, что именно на севере заканчивалась долина. Точнее, она была уверена, что долина уже начала свою игру, и в то время, когда казалось, что они идут на запад, на самом деле они двигались как раз на север.
Сердце отчаянно заколотилось, когда оказалось, что Вера была права. В какой-то момент солнечный диск, словно яблоко, покатился по горизонту и оказался напротив путников. А земля, как пластинка, крутанулась вслед за солнцем. Всё случилось так быстро, что Вере закружило голову. Она пошатнулась, и Эвон подхватил девушку. Вера старалась твёрдо стоять на ногах, но земля превратилась в гамак, и Веру шатало из стороны в сторону. Она закрыла глаза, пытаясь найти опору, но голову понесло, и Вера снова рухнула на Эвона.
Девушка открыла глаза. Эвон держал её в объятиях, Вера чувствовала стук его сердца. Он был так близко. Тепло его рук прожигало одежду насквозь и расплывалось по телу томным жаром. Вера не хотела, чтобы Эвон отпускал её. Девушка тонула в синих глазах, желая снова познать вкус его тонких губ.
Вера приподняла голову, и Эвон ответил встречным движением. Когда их губы встретились, Вера испугалась, что умрёт от счастья. Здесь, в тишине, а не в горючем потоке ледяной боли, она познала настоящий поцелуй, который дарил ей самый прекрасный на свете человек.
Когда Эвон оторвался от Вериных губ, девушка испугалась. Ей стало страшно от одной только мысли о том, что больше Эвон никогда так не обнимет её и не поцелует. Вера боялась потерять Эвона. Она возненавидела Асоль всеми силами души.
Эвон ласково погладил девушку по голове.
– Не бойся, всё будет хорошо, – заверил он, когда почувствовал дрожь в хрупком теле.
Но Веру всё равно трясло. Животный страх. Веру уже колотило, а страх всё нарастал. Эвон обеспокоенно огляделся.
– Что с тобой? – зубы девушки колотились, словно от холода. – Здесь никого нет.
– Волки, – выпалила Вера.
– Что?
– Волки. Их много.
Эвон потянулся за лазером.
– Не надо, – Вера остановила его. – Они не причинят нам вреда.
– Тогда почему ты трясёшься? – не понял Эвон.
– Это их страх. Они боятся долины.