Работа в огороде продлилась до самого вечера, и Кай и Миро совсем вымотались. Но Каю очень понравилось копаться в земле. Он стремился сделать порученную ему работу как можно лучше и, несмотря на обыденность занятия, ему казалось, что он делает невесть какое хорошее и полезное дело. Это было просто потрясающее чувство, и Кай никак не мог понять, чем оно вызвано.
Однако в самый разгар работы старуха подошла проверить его и сразу же велела отойти в сторону.
– Почему? – Кай испугался, что делает что-то не так.
– Вон, гляди, – она указала ему и подбежавшему Миро на близлежащие заросли малины, рядом с которыми шевельнулось что-то длинное и как будто склизкое. – Из леса заползла. Очень ядовитая.
Кай пригляделся и увидел змею, лениво тащившую свое тело по траве.
– Ужас какой! – скривился Миро. – Надо убрать.
– Опасно – броситься может, – стала наставлять его старуха. – Было уже такое. Нельзя самим. Надо позвать кого-нибудь…
– Не надо. Я сам, – вызвался Кай.
Прежде чем кто-то успел сказать хоть слово, он, как был, на четвереньках бросился вперед и ловко схватил змею. Старуха испуганно ахнула, Миро, напротив, онемел от ужаса и восторга. Но Кай знал, что делает. Змеи иногда заползали и в его селение, и, так как помощи от местных ждать не приходилось, он научился хватать их так, что они не успевали ужалить. Пару раз, правда, все же досталось, но вот чудеса – то ли змеи попадались совсем не ядовитые, то ли яд категорически отказывался действовать на Кая. Так или иначе, мальчик опасных существ не боялся.
– Ну ты даешь! – восхитился Миро, увидев змею, плотно зажатую в руках Кая. – Так, чем бы ее прибить, – завертел он головой.
– Не надо убивать, – покачал головой Кай. – В лес отнесу, тут же рядом.
Он, держа пойманную змею в вытянутых руках, убежал со двора. Хозяйка дома так и продолжала смотреть ему вслед с раскрытым ртом.
– Он… Его, наверное, отец научил? – еле выговорила она.
– Ага, – охотно подтвердил Миро. – Он у него охотник на змей. Однажды во-о-от такую поймал!
Пока он в мельчайших подробностях рассказывал, как и чем занимается Кай со своим отцом, сам Кай, не подозревая о своем новом воображаемом родителе, бежал к лесу. Он достиг его очень быстро и, забежав подальше, с размаху забросил змею в кусты.
Убедившись, что опасное создание поспешило спастись от неожиданно ретивого человечка, Кай облегченно вздохнул и отряхнул руки. Потом повернулся, чтобы уйти, но громкий шорох привлек его внимание.
Он обернулся и успел увидеть качающиеся ветви кустарника. Потом услышал чей-то бег, сопровождаемый знакомым шелестящим смехом.
Кая прошиб холодный пот. Неужели неизвестный преследователь все это время шел за ними?
Решив, что надо непременно рассказать об этом Миро, Кай бросился обратно. Ему было не по себе. Хоть незнакомец и не сделал им ничего плохого, должны же быть причины, по которым он преследует их. И кто знает, что ему нужно!
Кай вернулся к дому и увидел, что Миро со старухой все еще возятся во дворе. Он открыл калитку и хотел сразу присоединиться к ним, но увидел краем глаза, как в кустах, у самого забора, что-то блеснуло. Он наклонился и развел траву руками.
На земле лежала руна.
Руна пятая
Кай и Миро, наслаждаясь заслуженным отдыхом, лежали в кровати и сквозь распахнутое окно смотрели на темное небо. Ночь была теплой и необычайно звездной. Но, хоть в глазах Кая и отражались далекие звезды, он не мог их разглядеть.
– Что с тобой? – спросил Миро. – Все о Проклятом думаешь?
– Угу, – односложно ответил Кай. Он при первой же возможности рассказал другу о новом появлении незнакомца.
– Да пусть ходит, если ему так нравится! – храбро заявил Миро. – Давай веселее, ты же руну свою нашел!
– Да…
Кай разложил на простыни все четыре фигурки. Ему казалось, что они складываются в неведомые письмена, которые могут прочитать разве что сами Ангелы.
– Так странно. Почему они появляются именно в тех местах, куда мы рано или поздно попадаем? – задумчиво проговорил Кай.
– Какая разница! – не брал лишнего в голову Миро. – Хорошо же! Осталось всего восемь!
– Да, хорошо…
Кай снова поднял глаза к небу и, наконец, увидел звезды. Слишком уж их мерцание было похоже на мерцание осенних рун. Но ведь не зря же их называют осколками звезды… Интересно, подумал Кай, а почему они все же осенние, и что должно произойти осенью? Ведь Эдель сказал вернуться к Утесу именно осенью. Успеет ли он, сможет ли? Если да, то что будет дальше? Что станет с этими осколками великой надежды? Судя по тому, что сказал Бреннилвинд, рано или поздно они должны будут снова рассыпаться по земле, давая людям возможность достичь небес…
В подобных сладко-тревожных думах Кай провалился в сон. Завтра утром они с Миро отправятся в следующий город, на поиски остальных осколков.
Инкар с большим воодушевлением поедал персики. Здесь их было хоть отбавляй – стоило одной корзиночке закончиться, слуги, опасливо косясь на Проклятого, тут же приносили еще. Он так этим увлекся, что совсем забыл, где и зачем находится. Поэтому, когда двери распахнулись, и в зал вошел лорд Вирд, Инкар от неожиданности поперхнулся и поспешил придвинуть к себе корзинку с оставшимися персиками. Хозяин дома был так потрясен этим, что не смог даже презрительно фыркнуть. Думать, что он, самый богатый из богатых и самый великий из великих, будет пытаться отобрать у подростка какие-то фрукты? Немыслимо!
– Руны достал? – справившись с собой, коротко поинтересовался Вирд.
– Не-а, – беззаботно откликнулся Инкар. – Эй, не делай такое лицо, мне есть, что тебе рассказать. О рунах, конечно же.
Вирд сел напротив и, закинув ногу на ногу, впился в него выжидающим взглядом.
Инкар немного помедлил – нужно было тщательно подбирать слова, чтобы не сболтнуть лишнего и заставить лорда следовать своим правилам.
– Где ты нашел свою руну? – спросил Инкар.
Вирд подумал над вопросом и решил, что пользы из ответа извлечь будет нельзя. Он спокойно ответил:
– Очень далеко отсюда. На подступах к Снегам.
– Далеко так далеко, – сказал Инкар. – Маленький Проклятый нашел еще одну руну. Четвертую. Здесь, в Филде. Штука в том, что все руны находятся обязательно в разных местах.
– С чего ты взял? – навострил уши Вирд.
– Алиган знает, – соврал Инкар, не моргнув глазом. – В общем, если хочешь достать свои руны, надо идти дальше. Всех владельцев не найдешь, у всех не выкрадешь.
– Не слишком похоже на правду, – засомневался Вирд. – И ты обещал забрать руны у маленького Проклятого.
– Заберу, просто пока не вышло, – пожал плечами Инкар. – Попробую сделать это чуть позже. Твое дело, верить мне или нет.
Лорд Вирд некоторое время думал. Потом медленно проговорил:
– Что ж, у меня есть резиденция в соседнем городе, все равно следует ее навестить.
Инкар довольно улыбнулся и вернулся к персикам.
– В земле снегов лишь бель и холод, – напевал Миро, плескаясь в теплой воде маленького озерца, на которое набрели они с Каем. – И там, потерянный во снах, спит снежный замок королевны…
Солнце поднялось не столь давно, но уже припекало. Последние дни выдались на удивление жаркими, и, хотя ничто не предвещало близкую бурю, ребята частенько смотрели на небо с подозрением. Им казалось, что дождь у небесной канцелярии давно готов, но посылать его на землю почему-то не спешат. Они долго бродили по равнинам, не имея возможности спрятаться в тени деревьев, и дождь грезился им самым желанным на свете.
Если верить карте, следующей их остановкой должен стать город Кретен – второй из трех городов на их пути. Но Миро и Кай шли уже очень долго, равнины сменялись равнинами, а Кретена все не было. И только теперь их встретило некоторое разнообразие: среди нескольких, давным-давно рухнувших деревьев спряталось озеро. Конечно, ребята сразу бросились купаться. Дно оказалось илистым, но это не помешало Миро в процессе купания обшарить большую его половину. Кай, смеясь, просил его перестать, но друг заявлял, что еще какая-нибудь руна наверняка лежит на дне водоема – ведь там сложнее всего найти!
– … чей воин таится в облаках, – Миро закончил песню невнятным бурчанием.
– Громче! – попросил с берега Кай, выжимая вновь отмытые от ила волосы. – О чем поешь?
– Ни о чем, – проворчал Миро.
Кай посмотрел в его сторону. Миро держал в руках что-то черное и внимательно изучал эту непонятную вещицу.
– Что это? – Кай подполз поближе.
– Понятия не имею, – Миро опустил покрытый илом предмет под воду и стал тереть. – На руну твою вроде похоже.
Но это оказалась не руна. Когда ил, наконец, сошел, Миро и Кай увидели маленькую фигурку. Она действительно чем-то напоминала те, что хранились у Кая, но сделана была из мутного, зеленоватого кристалла.
– Красиво, – сказал Кай.
– Не знаю, – скривился Миро. – Если чтобы стать Ангелом, нужно собирать осенние руны, то, может, эти штуки надо собирать, чтобы стать Проклятым? Летние руны какие-нибудь. Ну его! Ненавижу Проклятых.
– Проклятыми рождаются, – Кай понимающе улыбнулся. – Тебе нечего бояться.
– Тогда оставлю, – быстро успокоился Миро.
Вскоре они возобновили прерванный путь. Хоть и было жарко, по равнинам хорошо идти хотя бы потому, что нельзя не заметить слежки. Теперь можно было смело заявить, что за ними никто не идет, а это, как оказалось, очень приятно.
Минула еще пара дней, прежде чем на пути замаячили первые дома Кретена. Они оказались заброшенными, но дальше блуждали люди, и раздавался многоголосый говор. Город был впереди.
– Отлично, и ночлега клянчить не придется! – Миро очень обрадовался наличию заброшенных домов. – Пойдем сразу осматривать все! Подумать только, мы добрались до самого Кретена! Да в нем даже мои родители не были!
Кай, припомнив Энделл, несколько приуныл. Ему совсем не хотелось вновь окунаться в беспорядочный гам, полный жестокостей. Но следовало справиться с собой – что бы ни случилось, надо собрать все осенние руны.
Напомнив себе об этом, Кай с готовностью сказал "конечно, пойдем" и первым направился вперед.
В отличие от Энделла, раскинувшегося в низине, по Кретену идти было гораздо приятнее. Ни пыли, ни загроможденных улиц – ровная чистая тропа, шагать по которой одно удовольствие. Ездоков почти не наблюдалось, а те, что имели счастье кататься на лошадях, держались очень достойно – куда там сорвиголовам Энделла!
Однако чем дальше уходила проложенная дорога, тем мощнее и красивее становились улицы. У Кая окончательно пропало ощущение, что он идет по обычному, хоть и очень большому селению, когда его взору явились самые настоящие дворцы из светлого серого камня. Конечно, эти строения не были дворцами в полном смысле этого слова, но большие дома, украшенные башенками, в первую очередь напоминали именно их.
– Как красиво! – вырвалось у Кая.
– Ага, – восторженно протянул Миро. – Жаль, подойти нельзя.
Действительно, дома, собравшись в группу, отгородились от мира высокой каменной стеной. Местные жители ходили мимо нее с видимым равнодушием или неодобрением, а некоторые гости города, подобно Каю и Миро, в удивлении и восхищении любовались красивыми строениями. Кое-кто даже пытался карабкаться на деревья, чтобы заглянуть за стену, однако все нижние ветви растущих вблизи лип были предусмотрительно спилены.
– Богачи жуткие, – определил Миро.
Они подошли ближе и неспешным шагом двинулись вдоль стены темно-красного камня. Было решено пройти до ворот и там сделать небольшой привал, чтобы вместе с другими любопытствующими поглазеть на красоту сооружения.
Дорогой они обсуждали, где живут Ангелы – Миро был уверен, что где-то у них обязательно есть такие же замки. А Кай надеялся, что если у ходящих по облакам и есть подобное жилище, то оно сделано, конечно, из облаков, а никак не из камня с кучей украшений. На это Миро закатил глаза и заявил, что Кай уже слишком взрослый для сказок, и что подобное наука отрицает.
– А как наука объясняет осколки надежды? – заспорил Кай, демонстрируя одну из рун.
– А чего тут объяснять? – удивился Миро. – Все и так ясно. Надежда разбилась на осколки, и все тут. А облака как строительный материал – это уже что-то не то.
Видя, что Кай не убежден, он хотел добавить, что такое крайне трудно объяснить даже "со сказочной точки зрения", но тут разговор прервался самым неожиданным образом.
– Отдай немедленно! – прорезал приглушенный людской гомон басовитый крик.
Кай вздрогнул, когда у него из рук вырвали руну. Он резко обернулся, чтобы остановить похитителя, однако нерешительно замер: тот не спешил убегать.
Прямо перед ними стоял упитанный мальчик лет шести, держа в обеих руках вырванную у Кая руну и сверля ее глазами, полными слез.
– А ну верни, мелочь! – возмутился Миро, делая шаг к нему. – Совсем ребятье обнаглело!
– Миро! – одернул его Кай. Он ясно видел, что мальчик вот-вот заплачет.
Тот поднял на него взгляд и тут же отвел его в сторону. Совсем не испугавшись Миро, чье присутствие было попросту проигнорировано, он сделал шаг к Каю, протянул ему руну и хмуро сказал:
– Извини. Я обознался.
И мальчик со всех ног бросился прочь. Миро и Кай так и приросли к месту, смотря ему вслед изумленными взглядами.
– Что это с ним? – проворчал Миро. – Дурак какой-то. Даже красть как следует не умеет.
– Наверное, потерял что-то, – предположил Кай. – Подумал, что я взял…
– Это каким надо быть дураком, чтобы что-то там с руной спутать! – не сдавался Миро, страшно обиженный на такое непочтительное обращение.
– Она же маленькая и блестит, с чем угодно спутаешь, – улыбнулся Кай. – Ладно, пойдем дальше?
Они возобновили прерванный путь и вскоре совсем забыли об этом странном эпизоде. Все их внимание было приковано к окружающей их бурлящей жизни: напротив нескончаемой стены между липами вились узкие каменные аллеи, украшенные низенькими статуями и фонтанчиками. Люди, избегая жаркого солнца, прятались на этих тенистых дорожках и плескались друг в друга водой.
– Я тоже хочу! – загорелись глаза Миро. – Жара жуткая!
– Держись, договорились же до ворот дойти, – засмеялся Кай. – Но если это только двор, где всем можно гулять, страшно подумать, что внутри.
– Король там какой-нибудь местный, – не было никаких сомнений у Миро.
По мере приближения к цели на стене стали появляться красивые, но малопонятные узоры. Они были выполнены красной, зеленой и синей краской, и Каю подумалось, что Миро прав – обычные люди в таком роскошном месте наверняка не живут.
– Ворота! – завидев караул, радостно провозгласил Миро. – Наконец-то фонтаны! Я уже замучился ждать… Ой!
Кай вдруг схватил его за руку и вместе с ним отпрянул в сторону. Там, где они только что неспешно вышагивали, с невероятной скоростью пронеслась карета, запряженная двумя лошадьми.
– Вот наглые! – Миро с трудом обрел дар речи.
– Хозяин, наверное, – всмотрелся вперед Кай.
Люди в парке тоже обратили любопытные взгляды к воротам. Те раскрылись, караул почетно расступился, но карета не стала заезжать внутрь. Из нее выпрыгнул кто-то в длинном одеянии с капюшоном, скрывающим лицо, и смешной, печатающей шаг походкой направился внутрь. Следом за ним с куда большей величественностью выбрался высокий светловолосый человек в богатых одеждах. Вид у него был очень высокомерный.
Кай и Миро, находящиеся довольно близко от него, невольно отступили подальше и опустили глаза, опасаясь, что им влетит за глазенье на столь величественного господина. Ведь, хотя люди смотрели на него, но смотрели тайком, стараясь показать, что у них достает приличия сознавать разницу между положениями и вести себя соответствующе. Особенно если вспомнить то, что они проводили время на территории хозяина роскошных домов.
Учитывая все это, нетрудно представить, какие изумление и ужас поразили всех присутствующих, когда с громким воплем "вор!!!" прямо на величественного господина бросился маленький мальчик с палкой в руках. Тот самый ребенок, который с полчаса назад ненадолго завладел руной Кая.
Человек в капюшоне, приехавший с важным господином, остановился и с интересом оглянулся. Караул, сначала опешивший, бросился на помощь хозяину, который ногой пытался отбиться от разгневанного мальчика. Бедному ребенку досталось по несколько жестоких ударов от стражников, но он, сжав зубы, продолжал кричать и размахивать палкой, стремясь во что бы то ни стало добраться до богача. Тот, презрительно фыркнув и последний раз отмахнувшись от него, поспешил войти в ворота, прихватив с собой своего спутника. Стражники продолжали удерживать маленького нападающего, однако на вид неповоротливый мальчишка отличился недюжинной ловкостью, и через минуту уже во весь опор мчался за удаляющимся приезжим. Рассекла воздух зажатая в его руках палка, но прежде чем она опустилась на величественного господина, алебарда одного из стражников откинула мальчика в сторону. Он больно упал на каменную дорогу и вновь поднялся на ноги, принимая на себя удары, хотя ворота уже закрылись.
– Пустите меня к нему, пустите! – орал он.
– Отойди, не то убью! – пригрозил ему стражник, вновь взмахивая алебардой.
Но Кай уже достаточно насмотрелся на побои и поспешил оттащить мальчика подальше. Это стоило ему немалых усилий: тот продолжал изо всех сил вырываться и требовать, чтобы его пустили за ворота. Миро пришел на помощь другу, и вдвоем они с трудом оттащили ребенка на безопасное расстояние.
– Сил в тебе! – выдохнул Миро. – В мирное русло бы! Нашел, с кем драться!
– Не твое дело! – выкрикнул мальчик, кипя от ярости.
Однако вырваться он уже не пытался. Увидев, что ворота закрыты, он в сердцах ударил ногой по стене. Потом, не удовлетворившись этим, стал бросать в нее камни потяжелее.
Стражники у ворот стали о чем-то переговариваться.
– Давай отведем его куда-нибудь подальше, – сказал Кай. – А то они его и вправду убьют.
Они объединенными усилиями потащили сопротивляющегося мальчишку под липы, чтобы остудить бурный пыл водой из фонтана. Люди, все это время жадно следящие за развитием событий, но не вмешивающиеся, стали шепотом обсуждать произошедшее. При этом на самих ребят они почти не обращали внимания: их мысли, судя по всему, занимал только владелец домов.
На возмутителя спокойствия было вылито не меньше десяти горстей воды. Лишь после этого он с трудом отдышался и уделил внимание ранам, которые получил в бою со стражниками. Закатав рукава, он рассматривал свои руки, и, помимо совсем свежих ранений, Кай заметил множество едва заживших синяков и царапин.
– Кто же тебя так? – тихо спросил он.
Мальчик недоверчиво покосился на него, буркнул "они же" и продолжил промывать ранки водой.
– И ты до сих пор к ним лезешь? – изумился Миро. – Ну и дурак! Зачем?
– Не твое дело! – вспылил мальчик. – Будешь обзываться – и ты получишь!
– Ой, как страшно, – закатил глаза Миро, уверенный, что если он и не справится с Проклятым, то запросто одолеет такого маленького обидчика.
– Не надо ругаться, – вмешался Кай. – Как тебя зовут?
Мальчик посмотрел на него исподлобья, но мрачно бросил:
– Дан.