Неожиданно послышался тихий скрежет, потом скрип. Мышиный писк и шорох подсказали пленникам, что грызуны разбегаются в сторону.
Белла вцепилась в плечо Кая.
– Кто-то идет, – прошептала она.
Кай встревожился. Это не могли быть Миро и Лон – слишком уж тихое и четкое проникновение! Ни тебе возни с замком, ни осторожных шагов… В подвале эхом отдавалась уверенная поступь. Значит, Похититель вернулся раньше. Не исключено, что затем, чтобы убить их обоих.
Кай шумно сглотнул и прополз немного вперед. Он приготовился любыми способами тянуть время до прихода помощи, но…
Бамс! Остаток лестницы Похититель явно преодолел кубарем. Вслед за этим снаружи послышались голоса, и самый громкий из них приказал:
– Не двигаться! Именем главы Энделла, вы взяты под стражу.
– Спасены! – счастливо улыбнулся Кай.
После тревог и поисков, встречи с Похитителем и спасения похищенной девушки Миро и Кай были жутко измотаны, но очень счастливы. Едва Кай выбрался из подвала, Миро набросился на него с упреками: мол, так подставляться – не лучший способ стать героем.
Пока Лон со своими людьми выводил Беллуи Похитителя, мальчики наперебой восторгались всем произошедшим. Кай был очень рад тому, что удалось найти и спасти Беллу (она почти не пострадала, просто слишком измоталась от отсутствия пищи и борьбы со сном). Миро же взахлеб рассказывал, как он бегал чуть ли не по всему Энделлу в безуспешных поисках градоначальника и, в конце концов, в отчаянии постучался в первую попавшуюся дверь. Хозяин жилища окрестил ночного гостя всеми дурными словами, которые только смог вспомнить, но объяснил, как добраться до обители Лона. Привести его тоже оказалось делом непростым – градоначальник спросонья никак не хотел понимать, о чем речь.
– Но все-таки вовремя успели! – закончил свою историю Миро. – И хорошо! А то вдруг бы он вас убил. Но как руна оказалась в подвале?
– Не знаю, – покачал головой Кай. – Но здорово, что все хорошо закончилось, – он погладил безымянную кошку, с громким мяуканьем трущуюся об его ноги.
Как и при задержании настоятеля, ночь закончилась очень нескоро. Почти бессознательную Беллу в карете отвезли домой, дабы осчастливить ее родителей и, главное, ее саму. Похитителя допросили прямо на месте, и он почти сразу признался, что похищение было задумано им, Агнесс и еще парой человек, взятых во все том же доме. Настоятель за плату снабжал их снотворным, потому как держать на нем пленницу было очень удобно – не ела, не кричала, не пыталась выбраться.
На рассвете, когда Кай и Миро уже дремали, присев на ограду палисадника, Лон, наконец, подошел к ним. Он поблагодарил их за помощь, потому как без их указания они бы или нашли Беллу много позже, или не нашли вообще – оказывается, никому и в голову не приходило искать девушку в подобном месте. Миро немедленно потребовал возвести их в статус героев, но Лон, рассмеявшись, сказал, что не имеет на то полномочий. Миро страшно обиделся. Однако в ответ на предложение градоначальника отведать кофейного напитка и отдохнуть в его доме откликнулся с большой охотой.
Так мальчики оказались в роскошном жилище Лона, где смогли как следует выспаться и отдохнуть. К вечеру туда зашла хорошенькая Белла – она поблагодарила ребят за помощь, особенно Кая. Но тот так смутился, что не смог сказать в ответ ни слова.
А солнечным утром следующего дня Миро и Кай покинули Энделл. Когда они взобрались на ближайший холм, Кай оглянулся на раскинувшиеся внизу узоры домов и удрученно покачал головой. Ему даже не захотелось попрощаться с этим местом: слишком много горькой истины о реальной жизни было узнано здесь. Кай пытался, но так и не смог понять, как могли эти люди променять бесконечные небеса на тесные тюрьмы земных ценностей…
Руна четвертая
Инкар со скучающим видом шел за своим проводником. Оказалось, путь надо держать аж в следующее поселение, и потому на дорогу ушло довольно много времени. Инкар не тревожился об этом – он знал, что скоро сюда придет маленький Проклятый со своим другом. Если, конечно, им удастся найти руну в Энделле.
– Вы выглядите невесело, – позволил себе заметить мужчина.
– Конечно! – Инкар фыркнул и заложил руки за голову. – Так и не узнаю, чем закончилась заварушка с настоятелем. А я так старался, чтобы ткнуть этому Каю на останки вашей банды! – с досадой добавил он.
Его собеседнику совсем не понравилось, что подросток-Проклятый косвенным образом уничтожает "останки" его былой компании. Но решимости сделать упрек у него не хватило. Он и так взвешивал каждое свое слово, чтобы, не дай бог, не разозлить опасное создание.
Так что он спросил только:
– Зачем вам все это? Какой толк от пленения настоятеля и других людей?
– Да не в людях дело. Весело же! – Инкар удивился непонятливости своего спутника.
– Весело? – поперхнулся мужчина.
– Ну да-а-а, – протянул Инкар с мечтательной улыбкой и зажмурился от удовольствия. – Маленький Проклятый пытается собрать руны, но его судьба контролируется мной. Весьма хорошая судьба! Ведь он так хочет их достать.
– Значит, вы пытаетесь помочь ему в этом?
– Да! – кивнул Инкар. – Ведь тогда, – он открыл глаза, – падать ему будет в сотни раз больнее.
Мужчина поежился. Он не слишком понимал, что задумал этот мальчишка, но решил не уточнять – себе дороже. Ясно одно: как и у любого Проклятого, у него не было ни одного чистого помысла.
Вскоре он остановился у очень широкой и высокой ограды, украшенной красивыми узорами. Должно быть, она окаймляла собой большой и богатый двор, но ничего не было видно – так высока была стена.
– Мы пришли, – проводник указал на ворота.
– Отлично! – удовлетворенно кивнул Инкар. – Забирай свои железки, и чтобы я тебя больше не видел.
– Но… а-а… вход, – оторопел мужчина.
Он хотел объяснить Инкару, что так просто сюда не войти – крепко запертые ворота, многочисленная охрана, проверяющая всех и каждого. Однако прежде чем он успел вымолвить хоть слово, Инкар птицей взвился на высоченную стену и, помахав своему спутнику на прощание, со смехом исчез за оградой. Мужчина так и остался стоять, хлопая глазами от удивления.
Инкар потратил некоторое время на то, чтобы побегать от вооруженной охраны, которая обещала убить его с особой жестокостью, но он только смеялся. Инкар получал невообразимое удовольствие от этой смешной беготни.
Ему удалось достичь дома, но двери решительно загородила новая группа стражей. Тогда Инкар, решив, что ему уже наскучила игра в догонялки, продемонстрировал охранникам распахнутую ладонь. Те, увидев черный знак и обратив внимание на его желтые глаза, в ужасе отступили.
– Разговор к вашему хозяину, – зло улыбнулся Инкар.
Один из людей тут же побежал в дом, другой, дав какую-то команду запыхавшейся гвардии охранников, знаком приказал Инкару следовать за ним. Тот, сменив злую улыбку на милую, повиновался с самым безобидным видом.
Дом за оградой, как и ожидалось, был воистину роскошен. Сразу становилось понятно, что это обитель ну очень богатого человека. Внутреннее убранство тоже потрясло бы кого угодно, но только не Инкара. Он вообще не любил стены, будь они хоть из чистого золота. Его стезей были свобода и веселье этого мира, а не скучное томление взаперти.
Инкара долго вели по широкому коридору, уставленному красивыми каменными статуями. Юный Проклятый заметил среди этого однообразного разнообразия фигуру ангела – самого настоящего ангела, имеющего белые одежды и крылья. Инкар нахмурился, смерив эту статую неодобрительным взглядом.
Стены расступились уже в самой глубине дома, выведя незваного гостя в просторный круглый зал. В центре его одиноко стояло высокое кресло. В нем кто-то сидел, однако в зале не было окон, и никто не думал о том, чтобы зажечь свечи. Так что за этим полумраком Инкар не смог как следует разглядеть хозяина дома. Впрочем, он не особо и пытался.
– Что тебе здесь надо? – с неудовольствием проговорил сидящий в кресле.
– Тон смени, – посоветовал Инкар. – Я Проклятый.
– Я вижу, – был ему ответом совершенно спокойный голос.
Инкар обиженно надулся. Он не любил производить впечатление со второго раза.
– Ну ладно, ладно, – развел он руками. – Смени свой тон, ибо Алиган мой добрый наставник. Так лучше?
Повисла пауза, и Инкар ухмыльнулся. Хозяин дома явно сумел оценить масштабы приема. Похоже, он быстро смекнул, что за худеньким игривым юношей стоит целая ватага Проклятых, ведь Алиган – известный приближенный их главаря. Кроме того, получалось, что этот человек не раз и не два встречался с Проклятыми. В высшей степени интересно.
– И что же тебе от меня понадобилось? – чуть смягчился голос богача.
– Я слышал, ты осенние руны собираешь, – объяснил Инкар. – Причем не столько собираешь, сколько выкупаешь… – хихикнул он. – Кто ты вообще такой?
– Тебе зачем? – ответили ему вопросом на вопрос. – Можешь предложить мне что-то?
– Именно, – живо откликнулся Инкар. – Как насчет тех рун, что ты не смог достать через настоятеля?
Хозяин дома помолчал. Потом уже более дружелюбно сказал:
– Я, лорд Вирд, готов дать тебе огромную награду в обмен на осенние руны.
– Ты о деньгах? – уточнил Инкар. – Оставь себе, мне оно даром не нужно. Я запросто принесу тебе руны, – лукаво улыбнулся он, – если ты просто расскажешь мне, зачем они тебе нужны.
Инкар почувствовал на себе сердитый взгляд лорда и сменил лукавую улыбку на жутко довольную собой.
– Что же заставляет тебя делать мне такое щедрое предложение? – с подозрением осведомился лорд Вирд.
– Эти руны у маленького Проклятого, – протянул Инкар. – Мне велено ввести его в наш стан, а он к этим рунам прилип. Вот я с ним и забавляюсь.
Вирда такое объяснение явно удовлетворило, потому что он поднялся на ноги и, жестом пригласив Инкара следовать за собой, направился прочь из зала. Инкар проворчал что-то про лабиринты "чертового дома", но, ведомый любопытством, пошел за ним.
Впрочем, шли они совсем недолго. Очень скоро Вирд привел Инкара в красивую комнату – всю в тяжелых бардовых занавесях, со множеством статуй и украшений. Конечно, это все не вызывало восторга у незваного гостя, но зато здесь он сумел, наконец, как следует разглядеть лорда Вирда.
Это оказался молодой человек лет двадцати пяти. С совсем короткими светлыми волосами, из которых выделялись две длинные кудрявые пряди, с каким-то капризным взглядом водянисто-зеленых глаз. Своим видом он создавал впечатление успешного человека, знающего свое дело и стоящего гораздо выше других. Таким, судя по всему, лорд Вирд и был.
– И зачем мы сюда заявились? – нахально вопросил Инкар.
Вирд молча извлек из-под занавеси красивую шкатулку, украшенную драгоценными камнями, поставил ее на стол и, развернув к Инкару, открыл.
На темно-синем шелку лежали две осенние руны.
– Выкупил все-таки? – хмыкнул Инкар.
– Одна руна принадлежит мне по праву, – резко ответил Вирд. – И, насколько я знаю, я не сильно отстал от того мальчишки. Поиски только начались.
– О-о, – протянул Инкар.
Ему очень захотелось спросить, какое такое благое дело умудрился свершить лорд Вирд, что ему явилась одна из рун. Но он удержался. Ведь не было известно, как много этот богач знает о рунах. У Инкара была своя игра, и услужливо все разъяснять очередному страждущему собрать фигурки в его планы не входило.
– И зачем оно тебе надо? – спросил он вместо этого.
Вирд нахмурился и закрыл шкатулку, но, помня об уговоре, сказал:
– Получив ее, я долго не мог понять, что это такое. Но, в конце концов, нашел упоминание об осенних рунах в одной из старинных книг. Там говорится, что руны достаются тому, кто хочет достичь небес. Что ж, у меня, определенно, есть желание стать Ангелом.
– У тебя? – изумился Инкар. Очень уж не вязался холодный лорд, запертый в стенах огромного дома, с маленьким мальчиком, восторженным взглядом созерцающим облака.
– Да, – подтвердил Вирд с легким раздражением. – Но, поскольку рун мне больше не попадалось, а бросить все свои дела и поочередно обыскивать другие города несколько проблематично, я решил приобрести их у других.
Инкар про себя довольно улыбнулся. Что ж, Вирд не знал ни о пути до Линдена, ни о том, почему появляются руны, ни о том, что Ангелы сами выбирают достойного. Это делало все происходящее еще более интересным.
– Так ты достанешь мне руны того мальчишки?
– Разумеется, милорд, – Инкар отвесил ему шутливый поклон. – Легче не придумаешь!
Сделка состоялась, и он поспешил покинуть тесные для него стены. Вирд остался доволен, а вот отличного настроения Инкара хватило только на полтора часа. Все это время он шел в сторону леса медленным, но нарочито широким печатным шагом. Ему волей-неволей пришлось задуматься о случившемся.
Итак, у Вирда есть одна руна, но где он ее нашел? Судя по тому, что здесь его поместье, именно в этом селении. Значит, когда сюда придут Кай и Миро, им уже не найти заветной фигурки? Или Вирд соврал и на самом деле сначала прочел о рунах в своей книге, и только потом выкупил их? Что ж, в любом случае, ему не позавидуешь. Рано или поздно Ангелы научат его уму-разуму… Если, конечно, не выберут его своим новым союзником.
Чтобы дело не застопорилось, придется выбирать: или Вирд, или маленький Проклятый. Украсть или у одного, или у другого…
– Вирд – Проклятый… Вирд – Проклятый… – бубнил Инкар себе под нос, ступая уже по лесу. – Проклятый, Проклятый, Проклятый, – вспомнилась ему любимая песенка, и он было расплылся в улыбке, но снова помрачнел: – Лорд, лорд, лорд… Да что же выбрать?
Инкар в негодовании топнул ногой. Его одинаково искушали оба варианта. При любом из этих раскладов игра обещала стать ну очень интересной! Но все могло застопориться на месте, как случилось бы в Энделле, не укажи он на настоятеля. Поэтому нужно было выбирать.
Инкар чувствовал себя воистину великим – он решает, где кругу замкнуться, а где разомкнуться вновь. Не зря, не зря он вызвался привести маленького Проклятого!
– Вирд – Проклятый, Вирд – Проклятый… – снова забормотал Инкар, углубляясь в лесную чащу.
Он решил, что поразмыслит об этом в тени какого-нибудь дерева. А потом надо будет проведать маленьких путешественников и узнать, чем все обернулось в Энделле.
– Вирд – Проклятый, Вирд – Проклятый…
Миро и Кай тем временем были на полпути к следующему селению, носившему название Филд. Они не переставали говорить о приключениях в Энделле, особенно, конечно, Миро. Он считал себя настоящим героем, потому как, если бы он не привел вовремя Лона, Кай и Белла могли погибнуть.
– Но этот Лон – жадина, – сделал вывод из своей очередной речи Миро. – Мог бы и медаль какую-нибудь вручить… Или хотя бы рассказать о нас всему городу. Кай, ты чего не ешь?
Ребята сделали привал у очередного холма. В этот раз у них не было недостатка в еде, и на траве лежало много вкуснятины: градоначальник Энделла позволил им взять в дорогу все, что глянется на кухне. Кай, слушая Миро, вот уже пять минут тупо взирал на бутерброд, из которого кошка пыталась вытащить кусок мяса.
– А? – словно очнулся он. – Извини, я задумался…
– Вспоминал, как я вас с той девчонкой спас? – гордо вскинул голову Миро.
Кай рассмеялся.
– Это здорово, что Беллу спасли. И руна нашлась. Но столько плохого случилось…
– А ты думал! – друг был очень этим доволен. – Эдель тебе сказал путь какой-то там пройти, так неужели он должен быть простым?
– Нет… Конечно, нет, – тряхнул головой Кай. – Просто… Я могу понять, когда люди плохо обращаются с Проклятыми, но за что они так друг с другом?
– Философ, – фыркнул Миро. – Какая разница? Перестанут скоро. Потому что долго не протянут. Рано или поздно Ангелы во главе с Эделем спустятся со своих небес и надают всем по мозгам.
– Думаешь?
– Уверен! Мой отец говорит, что каждый получит то, что заслужил. Ангелы заслужили право ходить по облакам, а люди пока ничего хорошего заслужить не могут.
– Хорошо бы они одумались, – сказал Кай.
– Хорошо бы, – согласился Миро.
Они собрали оставшуюся еду и продолжили путь. Миро теперь говорил с куда меньшим энтузиазмом – ему было не до этого. Дорога до Филда была непростой. Стоит хоть один раз свернуть куда-нибудь не туда, и запросто угодишь в болото. Поэтому ребята шли очень осторожно, постоянно сверяясь с картой.
– Мы так далеко от дома, – задумчиво проговорил Миро, решив не отставать от Кая в философских рассуждениях. – Не скучаешь по своим?
– На самом деле, у меня никого нет, – признался Кай. – Я жил один.
– Правда?! – изумился Миро. – И ты молчал?! Ничего себе! Вот так здорово!
– Не очень, – покачал головой Кай. – Одному тоскливо… Но я скучаю по небу, – он посмотрел вверх, но увидел только смыкающиеся кроны могучих деревьев. – Там, с Высокого Утеса, можно было увидеть только небо и ничего больше…
– Ну, небо всегда над тобой, – возразил Миро.
– Я знаю. Но все равно иногда вспоминается.
После этого всю оставшуюся дорогу до Филда Миро расспрашивал Кая о том, каково это – жить одному без необходимости слушаться родителей. Но Кай быстро разочаровал его. Он рассказал, что, несмотря на отсутствие запретов родителей, ему почти все запрещали жители его селения. По мнению Кая, слушаться родителей было бы куда лучше. Миро в ответ на это принялся горячо возражать и излагать свои самые трагичные ссоры с отцом и матерью. Таким образом они узнали немного больше о жизнях друг друга.
Довольно скоро мальчики достигли Филда, и там попросили ночлега у первого попавшегося человека. Старая женщина возилась во дворе и пообещала им приют, если они помогут ей с огородом. Миро заявил, что это "плевое дело", и, толком не отдохнув с дороги, они с Каем принялись за дело.
– Удивительно, сколько всего может расти на таком маленьком участке земли, – поделился Кай, осторожно приподнимая пока еще зеленую клубнику.
– Да у вас-то там, за Утесом, такого и нет, надо думать, – сказала старуха, очень бодро для своего возраста орудуя тяпкой. – А Филд только этим и живет.
– А почему так? – спросил Миро. – Скучно же, когда все одним и тем же занимаются.
– Скучно-то скучно, да тут чем ни займись, все правлению уходит. А так хоть еда себе остается.
– Правлению? – не понял Кай.
– Это когда люди вырученные деньги главе селения отдают, – пояснил Миро.
– Верно, – подтвердила старуха. – И ваши родители так, надо думать, делают, только мы здесь почти все отдаем. Правитель-то наш – лорд Вирд. Слыхали?
– Нет, – хором ответили мальчики.
– И не слышали бы, – проворчала хозяйка дома. – Ни разу его не видела, правда, но тут все по его указам делается. Выше всех он тут.
– Ну, это ничего! – подбодрил Миро. – Хоть и тяжело, зато делом хорошим занимаетесь. А в Энделле – представляете? – украшения из камней делают и за большие деньги всем продают. Смешно, правда?