– Он знает, – сказал Кай. – Просто передайте ему, что у меня есть то, что ему нужно, – повторил он – случайно вырвавшаяся фраза показалась ему очень весомой.
Стражники вновь хмуро переглянулись.
– Иди ты, – кивнул своему коллеге один. – А я покараулю.
Кай заволновался. Ему почему-то казалось, что оба охранника сразу поведут его к лорду, а Миро и Дан в это время проберутся за стену. Но теперь он понял, что рассчитывать на это было просто глупо. Наверняка и к лорду его поведет кто-то один, если они вообще не ошиблись, и тот и впрямь интересовался рунами.
"Нужно что-то придумать", – в легкой панике подумал Кай, глядя растерянным взглядом, как один из стражников стучит по воротам особым, мудреным стуком.
Прошло больше двух минут, прежде чем тяжелые двери, наконец, приоткрылись. Кай успел увидеть огромное пространство, длиннющие ступени вдали и, что немаловажно, стройно стоящих вдоль них стражей.
"Не пробраться!" – понял Кай. Следовало предупредить об этом Миро и Дана, но как? Охранник смотрел на него таким подозрительным взглядом! Просто убежать? Но тогда можно навсегда забыть об украденной руне…
Кай сжал кулаки. Нет, он останется и сделает все, что может.
Снова заскрипели ворота. Вид вернувшегося охранника был растерянным и настороженным. Кай невольно отступил, но второй страж тоже обратил внимание на выражение лица товарища и предусмотрительно заступил мальчику дорогу.
– Ну что? – спросил он.
– Руки покажи, – вернувшийся стражник сверлил Кая пристальным взглядом.
Кай ответил ему удивленным взором, но послушно протянул вперед руки, показывая, что ничего не прячет. Однако, как оказалось, стражам нужно было совсем другое.
– Вот так-так, – протянул первый охранник заметно севшим голосом.
– Пойдем, – буркнул второй, указывая Каю на ворота.
Огромные створки после его стука вновь распахнулись. Страж, оставшийся у ворот, снова стал внимательно следить за окрестностями.
В голове у Кая, которого вводили на территорию лорда, одна мысль с диким темпом сменялась другой. Почему его пропустили? Увидели знак на ладони и поняли, что он – Проклятый? Но как лорд мог такое предположить? Может ли быть, что он только с ними и имеет дело? Тогда он, Кай, вполне мог попасть в западню. Что, испуганно думал мальчик, если этот Вирд и сам Проклятый? Ведь Бреннилвинд говорил, что он, Кай, нужен им…
Но эти тревожные мысли немного отступили, когда Кай, уже ступая по широкой, выложенной светлым камнем дороге, вдруг вспомнил о том, что Миро и Дан не смогут пробраться сюда. Весь их план сорвется, если сейчас же что-нибудь не сделать.
Послышался скрип – створки закрывал стоящий во дворе привратник. В этот момент Кай специально споткнулся и с тихим восклицанием грохнулся наземь. Он постарался как можно сильнее приложиться лбом об каменную кладку, чтобы было чем привлечь внимание охранников.
– Тоже мне, Проклятый! – строго выговорил ему сопровождающий стражник, и Кай до смерти перепугался, что это услышат Дан или Миро – вдруг они уже близко. – Ходить даже не умеешь как следует! Споткнуться на ровной дороге! Думаешь, лорду Вирду твою окровавленную физиономию приятно лицезреть будет, так, что ли?
– Что там? – услышав про кровь, с любопытством заглянул во все еще открытые ворота второй охранник.
Привратник тоже с интересом посмотрел на Кая. А тот с самым невинным видом стоял посреди дороги, отирая ссадину на лбу.
– Сейчас заживет, – сказал он. – Смотрите.
Все трое и впрямь жадно впились в Кая любопытными взглядами. Страж за воротами даже вошел во двор. Они краем уха слышали о поразительной жизненной силе Проклятых, но никому из них не доводилось лично наблюдать ее действие. И, разумеется, такой случай никто упускать не хотел – ведь его с лихвой хватит на целые годы рассказов в трактирах.
Кай, отбросив за плечи длинные волосы, с самым безучастным видом позволил стражникам увидеть, как сами собой затянулись тонкие царапины – след остался, но без крови никому бы и в голову не пришло, что ей было, откуда вытечь. Да и белесые линии, он знал, совсем скоро исчезнут.
Это никогда не доставляло Каю особенной радости, ведь у остальных все было по-другому, зато теперь проклятье очень пригодилось. Пока стражи любовались исчезающей ссадиной, Миро и Дан незамеченными проскользнули на территорию лорда Вирда и укрылись в близлежащих кустах.
– Так, утирайся и пойдем, – первым пришел в себя страж-проводник.
– Ага, – Кай, еле сдерживая победоносную улыбку – мельком он увидел друзей – наспех вытер лицо краем своей рубашки.
Охранник пробурчал что-то неодобрительное. Привратник, впавший в задумчивость, вернулся на место. Ворота закрылись. Кая повели к лорду Вирду, и теперь мальчик должен был подумать о себе.
Чем ближе становился огромный дом, тем страшнее ему было. Он до боли в пальцах сжимал в руках руны, без конца повторяя про себя, что ни за что их не отдаст. Но если их захотят просто отнять? Что он сделает против стольких стражников? Они стройным рядом стоят у дома (и непонятно, как Миро и Дану удастся мимо них проскочить), наверняка готовые мгновенно подчиниться любому приказу своего лорда.
Но вот пройден и путь до дома, и лестница. Внутри, как и ожидалось, все оказалось очень роскошно. Кай на какое-то время обо всем забыл – только восхищенно вздыхал, глядя на бархатные занавеси, пушистые ковры и золотые и серебряные статуи. Он подумал, что мог бы вечно ходить по таким коридорам, и все равно не удалось бы как следует свыкнуться с подобным убранством. Но был и неприятный осадок. Каю вспомнился ювелирный магазин в Энделле, и ему показалось, что от всего этого убранства веет неестественностью…
Вдруг стены совершенно неожиданно расступились, выводя его и стражника в большой зал. Это было самое большое помещение, в котором Каю когда-либо приходилось бывать. В нем царил полумрак, и потому нельзя было разглядеть почти ничего, кроме того, что у дальней стены кто-то сидел за небольшим столом на выгнутых ножках.
Страж подтолкнул Кая вперед. Мальчик, кое-как преодолев оцепенение, послушно зашагал вперед, хотя больше всего на свете ему хотелось броситься бежать. Но куда? Залюбовавшись статуями, он совсем забыл о том, что хорошо бы запомнить дорогу обратно… Не останавливаясь, Кай обернулся через плечо. Страж стоял в проходе, заслоняя выход. Нечего и думать, он не пропустит его.
– Быстрее! – вдруг раздался резкий приказ. – У меня мало времени.
Кай сначала вздрогнул, но потом, к своему удивлению, почувствовал облегчение. Фраза, хоть и суровая, заставила его вновь преисполниться некоторой уверенности. Пути назад нет! Поэтому нет смысла медлить, нужно побыстрее разобраться с этим. Ведь если Миро и Дан не смогут пробраться внутрь, значит он, Кай, здесь не для того, чтобы отвлечь внимание. Он пришел, потому что нужно вернуть украденную руну!
Мальчик быстрым шагом прошел к столу. За ним сидел светловолосый молодой человек – тот самый, на которого вчера бросался Дан. Вид у него был самый холодный, но Кай заметил, что он впился в него пытливым взглядом. Лорд Вирд знал, что у него есть осенние руны, и они действительно нужны ему – другого объяснения этому выражению лица быть не могло. И Кай запоздало пожалел о том, что не оставил руны дома у Дана.
– Ну? – сухо спросил лорд Вирд.
– Я знаю, что у вас есть руна, – смело сказал Кай. – Она принадлежит не вам. Отдайте ее мне, пожалуйста.
Вирд хмыкнул, поразившись такой наивности. Впрочем, чему удивляться – не далее как вчера шестилетний Дан снова бросался на него при всем честном народе.
– Мой ответ "нет", – безучастно проговорил Вирд, сплетя между собой пальцы рук. – Еще что-нибудь?
Взгляд его скользнул мимо Кая, и тот понял, что лорд готов приказать охраннику задержать его и, наверное, забрать заветные фигурки.
Как часто бывает в безвыходные моменты, Кая осенило.
– Тогда продайте мне ее! – сказал он. – Это же вы пытались выкупить руны у настоятеля?
Лорд Вирд немного напрягся. Его совсем не устраивало, что какой-то мальчишка знает о его происках.
– Вот именно, Проклятый, – резко сказал он. – Я покупал, а не продавал.
– Если вам нужны руны, почему вы не ищете их сами? – задал вопрос Кай. – Легкими путями до небес наверняка не дойти.
– Небеса могут понадобиться только ребенку вроде тебя, – сказал Вирд со злобной ухмылкой. – Твои облака мне задаром не нужны.
У Кая аж сердце замерло от такого высказывания, но он справился с собой.
– Зачем тогда вам руны?
– Чтобы стать Ангелом, – алчно улыбнулся лорд. – Это будет неплохим дополнением к моему статусу.
Кай потрясенно молчал. Он не слишком поверил в то, что услышал. У него просто не укладывалось в голове, что могут существовать такие люди. Поэтому Кай, не дрогнув, спросил:
– Значит, вы тоже Проклятый?
Глаза Вирда злобно сощурились. Он, наверное, ударил бы Кая, если бы не держал себя с Проклятыми чуть вежливее, чем с обычными людьми. Все же за ними стояла огромная сила, и, хотя этот мальчик, по словам Инкара, не примкнул к ним, они в нем нуждались. Соответственно, когда это произойдет, он сможет ему отомстить.
– К счастью, нет. У тебя все? Если да, то, будь добр, отдай мне свои руны и убирайся отсюда.
Пока проходил этот малоприятный для обоих собеседников разговор, Миро и Дан сидели в аккуратно подстриженных кустах почти у самого дома, куда увели Кая. Они решили, что Вирд там, а украденную руну он обязательно держит при себе. Но пройти туда не представлялось возможным – по периметру выстроились вооруженные стражи, словно заранее знали, что обязательно будет вторжение.
– Делать им нечего, что ли, – ворчал Миро.
– А с Каем все нормально будет? – спросил Дан.
– Нормально или нет, а забрать его оттуда надо, – Миро глубоко задумался. – Только вот как – непонятно. Мимо этих точно не пройти. Может, ты их отвлечешь?
– Я? – перепугался Дан. – Ты же тут якобы герой! Все уши мне этим прожужжал. Вот и иди, геройствуй!
– На этом этапе мне геройски гибнуть смысла не имеет!
– А мне, значит, имеет?!
– Ну ладно, ладно, не психуй, – проворчал Миро. – Сейчас что-нибудь придумаем.
Однако придумать что-либо в такой ситуации было бы сложно и бывалому шпиону. Стражи зорко стреляли взглядами тут и там, реагируя на малейшее движение – ребят уже чуть не засекли из-за ничтожного шороха.
– Бесполезно, – наконец, сдался Миро. – Остается только бежать напролом, но нас, скорее всего, покалечат прежде, чем мы прорвемся.
– Надо по-другому! – не согласился Дан. – Что же Ангелы нам не помогут! – горестно прошептал он. – Мы ведь делаем благое дело.
И тут, словно его молитва была услышана, произошло нечто совершенно неожиданное. Раздался громкий треск – так ломается особо толстая ветвь дерева, – вслед за чем мимо с поразительной скоростью промчался какой-то черноволосый паренек. За ним гнался один страж, впрочем, весьма упитанный. Догнать беглеца у него не было никаких шансов, и большая часть охранников дома, прокричав "тревога!", бросилась ему на помощь.
– Это наш шанс, Дан! – вскочил на ноги Миро. – Бежим!
Они резко рванули в сторону дома. Один из стражников их заметил, но в общей суматохе его криков никто не расслышал, а сам он, видимо, не мог оставить свой пост без более веской причины.
Миро и Дан поторопились вбежать в дом через первую попавшуюся дверь – она находилась на значительном отдалении от главного входа. К их огромному облегчению, за ними никто не погнался, и внутри никого не оказалось. Они попали в маленькую пустую комнатку, из которой вел вперед длинный, извилистый коридор.
– Пойдем! – велел Миро с возбужденно горящими глазами.
– Но кто это был? – беспокоился Дан. – Почему он убегал?
– Не Кай и ладно, – простодушно бросил Миро. – Может, попросил кого-нибудь их отвлечь… Ну, что застыл? Вперед, за руной!
Они с Даном понеслись по длинному, узкому коридору.
– Вперед, за руной, – едва слышно повторил Инкар, прислонившийся к двери почти тотчас после того, как она захлопнулась. – Поразительная самонадеянность! – он воздел глаза к потолку. – И никакой благодарности.
– Позвольте! – тяжело дыша, почти подполз к нему один из стражников. – Как вы могли не предупредить сразу о том, кто вы такой!
– Сами виноваты, – безразлично пожал плечами Инкар. – Не узнать моей великолепной внешности! – он сверкнул желтыми глазами, и охранник отступил на шаг.
– Но мы видели вас только в накидке с капюшоном, как мы могли узнать! – принялся оправдываться он. – И кто мог подумать, что вам взбредет в голову носиться по двору, словно вы преступник и находитесь здесь незаконно!
– Я юный мальчик, мне положено носиться, – авторитетно заявил Инкар. – Все, закрыли тему. Иди, отрабатывай ошибку своих стражей. А то лорду вашему не понравится, что вы с оружием бегали за его почетным гостем.
Страж опешил от такой наглости, но возражений у него не нашлось. Раздосадованный, он поплелся на свой пост.
Инкар, прислушавшись и убедившись, что Миро и Дан ушли, призадумался. Утро он провел на высоченной стене (куда более приятное место для дремы, чем кровать), и очень удачно углядел маленького Проклятого. Подслушанные разговоры двух его дружков дали понять Инкару, что якобы найденную руну Вирд на самом деле украл. Это его не удивило, но, глядя на маленьких вершителей справедливости, Инкар очень заинтересовался происходящим и решил сдвинуть дело с мертвой точки. День обещал быть весьма веселым! Да и недавнее послание его наставника Алигана решило проблему выбора – забрать руны у Кая или же у Вирда.
Разве что не подпрыгнув от радости, Инкар помчался к главному входу, чтобы знакомым путем пройти в покои лорда, где наверняка находился Кай.
Он действительно оказался там. Инкар подбегал к залу, когда до него донеслись злобные ругательства и грохот. Он едва успел отпрянуть в сторону и прижаться к стене, чтобы его не сбил с ног несущийся со всех ног маленький Проклятый. Следом пронесся лорд Вирд, а за ним – несколько перекошенный охранник.
Инкар посмотрел им вслед, рассмеялся и, гадая, удалось ли Вирду забрать у Кая хотя бы одну руну, бегом продолжил свой путь.
Но здесь стоит вернуться немного назад и пояснить, почему беседа Кая и лорда Вирда обернулась такой бурной сценой. Дело в том, что хозяин владений на самом деле побаивался иметь дела с Проклятыми и потому предпочитал, чтобы кражей рун занимался Инкар, и лучше бы тайком, а не в открытую. Но все перевернулось с ног на голову из-за того, что мальчишка лично пришел к нему торговаться. Вирд решил больше не медлить и приказать охраннику сделать свое дело, а если понадобится, то и хорошенько огреть Проклятого, да так, чтобы он потом и не вспомнил ни о каких рунах.
Приказ был дан загодя и исполнен сразу же после требования Вирда о том, чтобы Кай отдал ему фигурки. Злая задумка, безусловно, удалась бы, и, скорее всего, закончилась плачевно – что там голова десятилетнего мальчика против тяжеленного древка алебарды! Да только Кай, словно почувствовав что-то, вдруг вздрогнул, обернулся и в самый последний момент отшатнулся в сторону. Грозное оружие рассекло воздух и с жутким грохотом сокрушило стол лорда, едва не попав по нему самому. Но он вовремя отъехал на своем кресле назад, поливая стража нещадными ругательствами.
Кай кое-как пришел в себя и решил, что с него хватит. Он и так более чем выполнил свою миссию! Ворота открыл, лорда отвлек и даже про руны спросил.
Круто развернувшись, Кай собрался как можно скорее покинуть негостеприимный дом. Но под ноги ему очень некстати попался маленький свиток, откатившийся, видно, от кучи хлама, которую теперь представлял собой некогда аккуратный стол. Кай наступил на него и упал. Судя по звукам, раздававшимся за его спиной, Вирд и охранник тоже отошли от шока и пытались выбраться из-за разрухи, чтобы пуститься в погоню… Кай вскочил на ноги, безотчетно схватил свиток – причину своего падения – и со всех ног бросился бежать.
К своему ужасу, выбегая в коридор, он услышал, что за ним все-таки гонятся. Мальчик, зажмурившись, собрался бежать так быстро, как только может, и в случае чего сбить все и всех на своем пути.
Тем временем Миро и Дан осторожно пробирались по бесконечным вестибюлям дома. Им приходилось быть начеку – охрана и слуги здесь были тут и там. Мальчиков спасало только то, что они бродили по "черной" территории, то есть там, куда сам лорд никогда не заходил. Охрана здесь была менее бдительна, местами же и вовсе отсутствовала. Увы, было очевидно, что в таком месте лорд Вирд не станет держать драгоценную руну.
– Надо пробраться в его комнаты, – прошептал Миро, с опаской выглядывая из-за угла – они приблизились к центру здания, где народу было много больше.
– Безнадежно! – зашипел Дан. – Посмотри, сколько тут слуг и стражей ходит!
– Может, вырубим кого-нибудь, оденем их одежду и будем притворяться слугами? – предложил Миро. – Во всяких там историях постоянно так делают.
– Тебе лет сколько? – Дан покрутил пальцем у виска. – Утонешь в их тряпках!
– А, да, – смущенно почесал нос Миро. – Тогда не знаю.
Их короткий разговор привлек внимание одного из стражей. Подозрительно стрельнув взглядом в их сторону, он таки успел заметить мальчишек, в темпе ретировавшихся обратно за угол, и быстрым шагом направился к ним.
– Пропали! – испуганно прошептал Миро. – К черту, бежим!
Он, схватив Дана за руку, рванул… вперед. Страж к этому моменту приблизился к ним почти вплотную и, когда прямо на него выпрыгнули двое ребят, от неожиданности отшатнулся в сторону. Миро и Дан, не теряя времени, бросились напролом. Правда, Дан, увлекаемый своим старшим товарищем, не переставал громко вопрошать, в своем ли тот уме и не лучше было бы бежать назад.
– Тебе нужна руна или нет?! – наконец, рявкнул Миро.
Дан сразу же умолк, вырвал руку и побежал сам. Однако бегство продолжалось недолго. Их очень скоро нагнали и обступили со всех сторон. Двое охранников замахивались на них оружием, а еще несколько человек сбежались из любопытства.
– Какого черта вы здесь делаете? – спросил кто-то.
– Живем! – не растерялся Миро.
Законные обитатели дома оторопели от такой наглости и даже, кажется, засомневались в лживости слов мальчика. Один награждал другого подозрительным взглядом, по кругу людей пробежал шепоток. Пока длились эти секунды замешательства, Миро в поисках выхода из ситуации стрелял взглядом куда только возможно. Глянул и наверх тоже – оказалось, что поверху идет нечто вроде второго этажа или просто балкона; золотистые перила полукругом шли по небольшому выступу. На этих перилах в нахальной позе восседала фигура, скрываемая накидкой с капюшоном.
Миро показалось, что человек махнул ему. В следующий момент он увидел, как что-то летит вниз… Бац и небольшой предмет угодил ему прямо в лоб.
– Ай! Больно же! – мальчик потер лоб и, с самым сердитым видом наклонившись (все вокруг засмеялись, и даже Дан не сдержал улыбки) поднял с пола… осеннюю руну.
Времени размышлять Миро себе не оставил. Снова схватив Дана за руку, он побежал вперед, легко расталкивая расслабившийся народ. Охранники, конечно, тут же кинулись за ними, но были задержаны любопытными слугами – те, опешив от такого быстрого развития событий, замерли на месте и невольно преградили им путь.
– Что такое? – на бегу крикнул Дан.
– Руна! Она у меня… Надо Кая найти и…