Он хотел добавить, что после этого нужно немедленно убегать не только из владений лорда, но и из города, однако был вынужден замолчать и остановиться. Дальше ход был только в одну сторону – в широкий коридор. И, к великому сожалению, вбежать туда не представлялось возможным: двое охранников будто заранее поджидали их.
– Попались! – подбежавшие сзади давешние стражи схватили обоих беглецов. – А ну показывай, что украл! – один из них как следует тряхнул Миро.
– Ничего, – тоненько пискнул тот. – Мы просто так бегали.
– Я видел, тебе что-то передали! – не удалось провести блюстителя порядка. – Возвращай, если не хочешь лишиться головы!
Он больно заломил Миро руку, пытаясь разжать его пальцы. Но на самом деле мальчик сжимал руну в другой ладони. И был благодарен чудесному совпадению – навстречу им из коридора, проскочив мимо оторопевших стражей, выбежал Кай!
– Кай, лови! – крикнул Миро и, размахнувшись, бросил ему руну. Каю удалось на бегу ее поймать, и Миро и Дан радостно вскрикнули, но их восклицание тут же сменилось паническим криком – они увидели, что и за Каем была погоня, и нешуточная! Сам лорд Вирд с искаженным от ярости лицом, четверо огромных стражей, размахивающих алебардами и копьями. Сам Кай ужасно запыхался, и по его лицу казалось, что еще немного – и он упадет.
Но Кай не падал, а, не снижая скорости, несся прямо на друзей и их тюремщиков. Те в этот миг совершили чудовищную ошибку – увидев своего лорда, они вытянулись по струнке и отсалютовали. Миро и Дан тут же этим воспользовались, и все трое рванули в обратном направлении.
– Кошмар! – не останавливаясь, простонал Кай. – Я сейчас умру.
– Потом умрешь, когда выбежим! – Миро, и впрямь бегающий быстрее всех, на всякий случай схватил его за плечо.
Помощь подоспела внезапно и незаметно для беглецов. Едва они столкнулись с самым опасным этапом побега – выходом – на пути преследователей возник Инкар. Он скинул капюшон и все, даже лорд Вирд, резко остановились, с ожиданием и некоторым испугом взирая на внезапную преграду, угрожающе сверкающую желтыми глазами.
– Что тебе нужно?! – окончательно вышедший из себя лорд Вирд разрушил тяжелую паузу визгливым криком.
– Мне? – изумился Инкар. – Я думал, это вам что-то нужно, встали чего-то, – он с озадаченным видом почесал щеку и, пожав плечами, спокойно прошел мимо пораженного народа.
Лорд Вирд побелел от ярости. Через распахнутые двери он мог видеть, как мальчики выбежали в почему-то открытые настежь ворота, а стражи растерянно переминались на месте, кидая неуверенные взгляды то на них, то на своего лорда. Те, кто был рядом, не решались без приказа оставить его, те, кто стоял снаружи, были изумлены тем, что в дом пробрались чужаки. Все с замиранием сердца ожидали реакции правителя на происходящее.
Но тот, не говоря ни слова, круто повернулся и направился обратно вглубь дома. Его вид не предвещал ничего хорошего ни слугам, ни Инкару, который уже подумывал о том, что пора убираться подальше отсюда. В конце концов, размышлял он, Алиган прав – так безопаснее для него, да и все интересности тут явно подошли к концу. Осталась лишь невеселая развязка, и становиться ее участником Инкару совсем не хотелось. Жаль только, он не мог позволить себе предупредить об этом самого Вирда – зря, что ли, он утащил у него только одну руну!..
Инкар тихо рассмеялся и выпрыгнул в ближайшее окно.
Кай, Миро и Дан неслись со всех ног, пока не грохнулись без сил на траву во дворе дома Дана, где им навстречу сразу же радостно бросилась дикая кошка. Они еще долго беспокойно выглядывали за ограду, подозревая преследование, но все было спокойно – только редкие жители города проходили мимо.
Ликованию не было предела. Страх отступил, и взамен ему пришел сначала нервный смех, а потом бурные обсуждения. Каждый рассказывал, как все произошло с его точки зрения. Наибольший успех имел рассказ Кая о том, как на него бросился стражник с алебардой.
И, конечно же, все зачарованно смотрели на добытую руну. Только взгляд Дана все еще был отчаянным. Он понимал, что его новым друзьям тоже нужна его фигурка, и они вполне заслужили право забрать ее, ведь именно благодаря им она оказалась выцарапана у лорда Вирда.
– А может и нет, – сказал Миро, когда Дан робко забормотал благодарности. – Мы бы ее вовек не нашли, но нам ее кто-то бросил.
Он рассказал Каю, как было дело. Того это удивило и встревожило.
– Это ведь наверняка тот, кто забрал мою руну, когда я был у настоятеля… Он все еще ходит за нами!
– Ну и что! – беззаботно отмахнулся Миро. – Подумаешь. Он же ту вернул, и эту для нас достал, значит, не такой уж плохой.
– Ох, ну он же Проклятый… – едва слышно выговорил Кай, поглаживая кошку – она с блаженным мурчанием забралась к нему на колени.
– Шутишь! – взвился на ноги Миро. – Совершенно разные лица! Проклятый бы ни за что не помог людям!
Кай, закусив губу, покраснел и опустил взгляд. Но не мог же он раскрыть страшную тайну!
– Может, и разные, – глухо проговорил он.
Дан слушал их вполуха, не понимая, о чем речь. Его грустный взгляд был прикован к руне, лежащей в ладони Кая. Мальчик это заметил и так же грустно улыбнулся. Он уже давно вел с собой внутреннюю борьбу. И теперь, наконец, все для себя решил.
– Держи, – он протянул руну Дану.
Дан взял ее и вопросительно посмотрел на Кая.
– Она твоя, – снова улыбнулся тот.
– Кай! – потрясенно выдохнул Миро. – Ты чего это? Ангелы же сказали тебе собрать все руны!
– Пройти путь – значит, пройти его достойно, – вздохнул Кай. – Я не смогу отдать им руну, которую прежде нашел другой. Это обычное воровство.
– Но тогда Эдель не примет тебя в Ангелы! – пригрозил Миро, всей душой чтивший самого известного из Ангелов. – Он сказал тебе собрать все руны! Понимаешь, все! И без нас, между прочим, она бы так и осталась у этого Вирда!
– Руну надо заслужить, и Дан заслужил ее раньше, чем я, – печально улыбнулся Кай. – Может, они поймут. Все равно с этим ничего не поделаешь. Отправимся искать другие.
Миро все неодобрительно качал головой, а Дан, прижимая к груди вернувшуюся к нему фигурку, еще долго потрясенно благодарил Кая за помощь и щедрость. Кай от многочисленных похвал смущался и, так как Миро непрестанно подпихивал его локтем, напоминал, что без Миро руны бы им не видать. Так что часть благодарностей досталась и ему тоже.
Всеобщее торжество длилось еще несколько часов, а потом потихоньку пошло на убыль. До ребят вдруг дошло, что именно им удалось сделать, и в их души стал медленно пробираться неприятный холодок. Что, если лорд пошлет за ними стражу? Велит поймать их, убить, да мало ли что, и забрать руны?
Миро предложил Каю немедленно убираться подобру-поздорову, раз в Кретене все равно больше нечего делать. Тот бы с радостью согласился – после того, как он отдал руну Дану, ему не терпелось восполнить этот пробел и найти остальные. Но в глазах младшего мальчика мелькала опаска. Дан побаивался, что Вирд вернется и застанет его одного. И Кай уговорил Миро передохнуть здесь хотя бы до утра.
Они мирно провели остаток трудного дня, покой которого нарушался только особо громкими криками с улицы и поминутным выглядыванием в окно. Но тревога каждый раз оказывалась ложной – Вирд явно не спешил посылать за ними погоню, ведь для могущественного лорда не было ничего проще, чем узнать, где живет Дан.
– А все-таки мы молодцы! – заявил Миро под вечер, уничтожая съестные запасы. – Пробраться в такую крепость! Теперь нам с тобой, Кай, все нипочем.
– Не хотелось бы повторять этот подвиг, – содрогнулся Кай, вспоминая, как за ними гналась толпа вооруженных стражников.
Время шло. На Кретен медленно опускалась ночь, и постепенно громкий уличный говор, пугающий мальчиков, окончательно стих. Над городом воцарилась тишина. Кай, Миро и Дан хотели было посидеть на крыльце, чтобы насладиться видом звезд (а заодно поболтать об Ангелах), но очень скоро замерзли.
– Давайте вернемся в дом, – зябко поеживаясь, предложил Миро. – Холодно. И ходят тут всякие.
Действительно, к ограде дома приближались два темных силуэта. Сначала друзья приняли их за случайных прохожих и не сказали друг другу ни слова, чтобы не выказать страха; но стоило Миро указать на них, как последние сомнения испарились. Двое взрослых шли именно в этот дом!
– Запремся! – первым взвился на ноги Миро. – Я не боюсь, но мало ли что, – спешно добавил он, нетерпеливо переступая с ноги на ногу. – Ну пошли же!
Кай нерешительно поднялся на ноги. Ему было жутковато, но не более того. Ведь эти силуэты, по крайней мере, не были вооружены алебардами и вообще на стражников не походили.
– Нет, стойте! – вдруг остановил их крик Дана – люди уже со скрипом отворили калитку и вошли во двор. – Мама! Папа! – он бросился навстречу пришедшим.
Кай и Миро переглянулись. Кай улыбнулся, обрадованный тем, что родители Дана наконец вернулись.
– Завтра сможем отправиться в путь с чистой совестью, – сказал он. – Дан будет не один.
А Миро только мрачно буркнул:
– И вовсе я не испугался.
К радости всех троих, мать и отец Дана нисколько не разозлились, застав у себя дома двух незнакомых ребят – наоборот, обрадовались, что сын был не один. Они только пожурили их немного, узнав, что те сбежали из дома, и строго наказали им возвращаться к родителям как можно скорее. Миро и Кай, не став вдаваться в подробности, весело перемигнулись и обещали именно так и сделать.
– Завтра же пойдем обратно, – с невинным видом сообщил Миро, хотя на самом деле утром их пути предстояло лежать не к родным местам, а к большой деревне с заманчивым названием Свирель.
Им поверили на слово и уже собирались уложить спать, когда из какой-то случайной фразы выяснилась весьма любопытная вещь: лорд Вирд собирается завтра же оставить Кретен. Именно поэтому родители Дана вернулись домой пораньше. После этого известия сон слетел с Миро и Кая, и они то и дело обменивались тревожными взглядами. Уж не собирается ли лорд преследовать их?
Уже лежа в кровати, они продолжали беспокойно шептаться и сумели заснуть лишь с немалым трудом. Завтра, они знали, им предстоит нелегкий переход.
Утро наступило, пожалуй, слишком уж быстро. Миро и Кай не стали задерживаться. Они быстро собрались, с благодарностью приняли от родителей Дана еды на дорогу, пообещали самому Дану, что еще непременно встретятся и, попрощавшись, отправились в путь.
Солнце ярко светило, но не пекло, и в душе Кая все радостно пело. Он чувствовал себя полным сил и решимости собрать руны. Идти и идти, вперед и вперед! Как ни жаль расставаться с маленьким Даном, ему не терпелось поскорее оставить красивый Кретен позади, а вместе с ним и воспоминания о владениях лорда Вирда. Страх преследования не оставлял, но почему-то в Кае зрела уверенность, что в его истории перевернулась еще одна страница, и все начнется заново, совсем по-другому…
Но прежде, чем начались поиски шестой руны, им пришлось еще разок ненадолго оглянуться на прошедшее. Их с криками догонял Дан.
Миро и Кай остановились, и вскоре запыхавшийся мальчик подбежал к ним.
– Что такое? – встревожился Кай. – Что-то случилось?
– Нет… Я просто… – Дан с трудом отдышался и протянул ему руну. – Вот, возьми!
– Что? – удивился Кай.
– Мне все равно не добраться до облаков, я пока еще хочу остаться у себя дома, – заулыбался Дан. – Я подумал, что если вы сейчас уйдете, я постоянно буду думать о том, что не отдал… Бери! Тебе она нужнее, да и ты ее честно заслужил. А я соберу руны как-нибудь в другой раз.
Кай некоторое время молчал, глядя на руну. Потом посмотрел Дану в глаза и серьезно спросил:
– Ты уверен?
Дан кивнул.
– После того, что вы сделали, она больше ваша, чем моя.
Кай, нерешительно протянув руку, взял заветную фигурку. Пятая руна теперь по праву принадлежала ему.
– Большое спасибо, Дан!
И Кай и Миро, радостно рассмеявшись, со всех ног побежали прочь, ощущая прилив неописуемой радости. А Дан еще долго стоял на месте и, расплывшись в улыбке, махал им рукой, пока они окончательно не скрылись из вида.
Руна шестая
Далеко-далеко внизу простирались долины, на которых раскинулись деревни и города, но отсюда их совсем не было видно. Горы Миражей слыли самыми высокими в мире, их заснеженные вершины утопали в облаках. Едва ли кому-нибудь удалось бы забраться на такую высоту. Даже если забыть о трудностях подъема, вышло так, что ход людям сюда был закрыт: с незапамятных времен блуждали легенды о том, что здесь обитают высшие силы – оттого и назвали эти горы горами Миражей. Когда еще люди захаживали сюда, им непременно являлись какие-нибудь видения и, должно быть, не всегда радостные, раз в конце концов даже намеки на мысль пойти в горы попросту перестали появляться в головах окрестных жителей.
Надо сказать, легенды не лгали. Здесь действительно частенько происходили странные вещи, и свидетелями этому были единственные гости этих мест – Ангелы. Но их не беспокоили видения, да и вообще зачастую это просто облака принимали странную форму. Дух витающей повсюду силы лишь успокаивал избранных счастливцев, коим было дано право прогуливаться по небу. Поэтому здесь они чувствовали себя куда лучше, чем где-либо на земле – спокойно, прохладно, людей наверняка не встретится, да и отправиться отсюда можно в любую точку мира, все дороги будут коротки.
Но в этот день ветра особенно неистовствовали, гоняя по вершинам снежные вихри. Стоящий среди снегов Ангел Эдель, однако же, не обращал на них ровным счетом никакого внимания. Его взгляд был устремлен вниз. Вскоре ему предстояло спуститься на землю.
Очередной порыв ветра подхватил его серебристые волосы, забранные в хвост, и долгое время перебирал длинные пряди. Погода ухудшалась, но Эделя беспокоило совсем другое.
Кто-то – он ясно это почувствовал – появился совсем рядом с ним… На всякий случай Эдель взялся за меч, готовый в любой момент покарать дерзнувшего посетить вершины гор Миражей.
– Совсем нервы сдали? – участливо осведомился у него за спиной знакомый голос.
Эдель обернулся и увидел Альдора, удручающе покачивающего головой.
– Времена особые, – мрачно отвечал Эдель. – Не удивлюсь, если сюда и люди забредут.
– А если и забредут, то что с того? Уложишь одним ударом? – картинно вздохнул Ангел, приглаживая светлые волосы, и без яростного ветра всегда торчащие во все стороны.
Эдель не ответил. Нет, конечно, он не причинил бы вреда незнакомым путникам. Но Альдор был прав – настроение у него было крайне скверным, и непонятно, что тому причиной.
– Тебе следует быть у Кретена как можно скорее, – наконец, доложил о главном вновь прибывший.
– Надо было сказать сразу, – коротко бросил Эдель.
– Успеешь. А куда же ты направишься потом?
– Неважно.
– Уж не в Снега ли? – раздался вдруг воодушевленный крик, и к беседующим подбежала рыжая девушка.
– Ты тут зачем, Юна? – беззлобно огрызнулся Эдель. – Не твое дело.
– Точно, в Снега, – окончательно уверилась девушка.
– Привет королевне! – хохотнул Альдор.
– Впрочем, и о руне не забудь, – добавила Юна. – Я здесь, кстати, затем, чтобы ты поспешил. А то придется бегом бежать, что Ангелу не пристало.
Они с Альдором рассмеялись, а несколько смутившийся Эдель поспешил покинуть горы Миражей. Он просто прыгнул вниз, в белую дымку облаков, но не пролетел сквозь нее, как случилось бы с обычным человеком. Ангел легко понесся по ней, время от времени спускаясь ниже, словно по лестнице.
Его путь был не так уж и долог. Вскоре окраины Кретена замелькали внизу.
Как раз примерно в это же время из ворот роскошной резиденции лорда Вирда спешно выехал экипаж, запряженный шестеркой лошадей. Кучер изо всех сил гнал их вперед – лордом был дан приказ как можно скорее вернуться в Филд. Правитель был очень раздражен последними событиями, и потому все старались ему угодить, но Вирда это не успокаивало.
Проклятый предал его – иначе, почему он испарился сразу же после бегства мальчишек! И одна из рун пропала явно не без его помощи. Оставалось непонятным, почему Инкар не взял сразу две, если он на стороне маленького Проклятого.
Вирд был вне себя от такой череды неудач. И его настроение не улучшилось, когда карета вдруг, напоровшись на особо крупный камень, сильно затряслась, дернулась и остановилась. Вирд уже собрался злобно окрикнуть кучера, чтобы спросить, что случилось, но не успел. Лошади испугано заржали и рванули вперед. Раздался грохот.
Только чудом лорд Вирд смог выскочить наружу прежде, чем карета перевернулась. Он больно упал на землю, массивная конструкция глубоко оцарапала ему ногу, но на этом его неприятности, казалось, кончились. Кучеру повезло меньше – он лежал без сознания. Последняя из лошадей скрывалась на глазах. И никакой видимой причины, по которой могло произойти подобное происшествие.
Оторопевший после такой неожиданной аварии Вирд успел позабыть о своих прошлых бедах. Для начала он попытался подняться на ноги. Ему это почти удалось, да только внезапный звук шагов заставил его прекратить нехитрое действие. Предчувствуя неладное, он вздрогнул и поднял глаза…
Перед ним стоял не кто иной, как Эдель. В руках его сверкал обнаженный меч.
– Думаю, мне не имеет смысла представляться: ты успел выкопать достаточно информации обо мне, – проговорил Ангел ледяным тоном, приставляя клинок к горлу насмерть перепуганного Вирда. – Впрочем, неважно. Отдай мне руну.
Лорд на несколько секунд потерял дар речи, глядя прямо в ярко-желтые глаза Эделя. Затем, вновь кое-как обретя способность говорить, возразил:
– Нет! – голос его сорвался на визг. – Она принадлежит мне! Она явилась мне!
– Ложь, – холодно оборвал его Эдель.
– Это не ложь! – яро возражал Вирд, впрочем, так и не решившись подняться на ноги: он по-прежнему сидел на земле. – На севере, в Снегах, я спас правительницу тех мест!
– Это она спасла тебя, глупый человек. Руна явилась ей, не тебе: ты никогда не хотел достичь небес. Так что спаси хоть весь мир – тебе не будет принадлежать ни одна из осенних рун. Отдай ее мне или я заберу ее силой.
Вирд вел борьбу с собой. Но всего один взмах меча заставил его разом отбросить сомнения.
Он кинул руну Эделю. Тот ловко поймал ее, убедился в ее подлинности и, вогнав меч в ножны, презрительно бросил:
– Твое счастье, что тебя лишили намеренно украденной руны. Иначе ты бы понес куда большие потери.
И, развернувшись, Эдель словно растворился в воздухе.
Миро, Кай и постоянно сопровождающая их дикая кошка, даже не подозревая об этих событиях, шли к следующему пункту назначения. Дорога растянулась на целую неделю, несколько раз приходилось останавливаться из-за сильнейших дождей. Укрываясь, где придется – то в чужом сарае, то под деревом, то под мостом, – мальчики сетовали, что чем дальше они уходят, тем неприятнее обстоят дела с погодой.
– Ничего удивительного, – важно высказывался по этому поводу Миро. – Ты представляешь, как далеко мы ушли от Утеса? Между прочим, Кристаллион, который на карте где-то совсем на севере, вообще в Снегах. Нам придется через него идти, чтобы пройти этот твой путь до Линдена. Наверное, там жутко холодно.