– Тоже мне, путешественник! – фыркнул Миро. – Ладно, так и быть, я с тобой поделюсь, – он достал из своей небольшой сумки, во время ходьбы перевешенной через плечо, ломоть хлеба. Разделив его, он отдал половину Каю.
Тот немного помялся, потом тихо поблагодарил и принял угощение. Ему все еще было не по себе: счастье и радость смешивались с тревогой. Кай боялся дружить. С его стороны это казалось не только неправильным, но даже преступным… Как бы ему ни было хорошо, он не мог думать только о себе.
– Чего такой мрачный? – вопросил Миро с набитым ртом. – Ведь здорово! Мы ушли! И даже не в одиночку. Так гораздо веселее.
– Я… – Кай сделал над собой усилие. – Я просто не думаю, что это нормально – идти со мной, – он шумно сглотнул.
– Почему это? – с подозрением уставился на него Миро.
– Ну… Я… – но у Кая язык не повернулся сказать правду, и он пробормотал: – Я всегда попадаю в неприятности, потому что люди меня не любят.
– Я всегда подозревал, что на холмах живут какие-то дураки, – авторитетно заявил Миро. – Это я про тех, кто тебя не любит. Мне лучше знать.
Кай в ответ только слабо улыбнулся и принялся за свою порцию хлеба.
"Я ничего не могу сделать, он сам хочет, – подумал он. – Миро сказал, что мы как братья. Может, он действительно пойдет со мной".
Договорившись со своей совестью, Кай перевел тему:
– Ты сказал, что расскажешь мне об Ангелах.
– Да-а, – протянул Миро. – Правда, я только про Эделя и знаю. У нас часто о нем говорят.
– А почему?
– Ну, наверное, потому, что Высокий утес рядом, – задумчиво проговорил Миро. – Говорят, с него начался путь Ангелов.
– Да, это я знаю, – Кай несколько раз кивнул. – Я забирался туда несколько раз, – признался он. – Пытался представить, каково это…
– Ходить по облакам? – рассмеялся Миро.
– Нуда…
– Так ты хочешь попросить их, чтобы они взяли тебя с собой? Ты для этого хочешь их найти? – глаза Миро пылали любопытством, но в них скользила незлая насмешка.
– Не знаю… Как получится… Наверное, – смешался Кай.
Они немного помолчали, слушая, как в огне потрескивают ветки. Где-то вдалеке снова раздался вой, и Миро опасливо поежился. Кай не обратил внимания. Его мысли переместились к Ангелам.
Идея найти полулегендарных счастливчиков (а как еще назвать тех, кому дано право гулять по небесам?) посетила его около года назад, после очередной неудачной попытки поподражать Ангелам. Он подумал в отчаянии – кто же, как не они, может помочь ему исполнить заветное желание?
Постепенно эта безумная мысль стала мечтой. Кай не знал, может ли она стать явью, зато был уверен в том, что нельзя плакать о несбывшейся мечте, даже не попытавшись достичь ее. Дни не приносили ему радости и, когда Кай переживал особенно трудные часы, он представлял, как приходят Ангелы и защищают его, а потом забирают его с собой и учат ходить по облакам… Как было бы здорово! Он совсем ничего не знал об Ангелах, но в фантазиях видел их как прекрасных и добрых воинов.
Но мечты мечтами, а жизнь жизнью. Кай решился уйти только тогда, когда жизнь для него стала совсем невыносимой. Он начал свой путь вчера, ранним утром, чтобы к закату прийти к любимому утесу, увидеть оранжевое небо и попрощаться с ним перед тем, как отправиться в долгое путешествие.
Кай мутным взглядом смотрел на огонь. Идя к утесу, он дал себе обещание, что пойдет в неизвестность навстречу своей далекой мечте, если…
Совсем рядом громко хрустнула ветка. Кай и задремавший Миро от неожиданности вздрогнули и одновременно вскочили на ноги.
Из гущи леса выскочила давешняя кошка и темным комком метнулась куда-то в сторону. Но не она была источником шума: из глубины чащи продолжали слышаться шорох и хруст, словно кто-то подбирался к поляне.
– Ч-что это, кто? – враз севшим голосом еле выговорил Миро, тщетно пытаясь не показать, что ему страшно.
Но Кай и сам был порядком напуган.
– Надеюсь, что это не те волки, что выли недавно… – тихо проговорил он.
– Да к черту волков! – Миро придерживался другой точки зрения касательно самых опасных существ.
Он попятился и, сравнявшись с Каем, лихорадочно прошептал:
– Говорят, тут в округе есть Проклятые!
Кай вздрогнул.
– Правда?
– Конечно! – снова послышался шорох, и Миро испуганно сжался. – От-тец г-говорил, что н-не таились особо, нападали… Кого-то даже убили! – справившись с заиканием, сгустил краски он. На самом деле, в этом разговоре, подслушанном на собрании взрослых, обсуждалось исчезновение человека, а его смерть была лишь предположением. Но Миро любил преувеличить.
– Надеюсь, это не они, – испуганно пролепетал Кай, теперь уже боявшийся не столько волков, сколько Проклятых.
– Зачем мы им?
– Как будто им нужны причины! – прошипел Миро.
– Потому они и Проклятые, что творят всякие пакости без разбору, а не то бы их от людей не отделяли!
Кай хотел что-то сказать, но Миро схватил его за локоть и предложил:
– Бежим в лес!
– Ты что! – не согласился Кай. – Тут хотя бы огонь, а если столкнуться с настоящим Проклятым в темноте…
– У них глаза в темноте светятся, – заявил Миро. – Желтым.
– Врешь!
Начинающийся спор прервал тихий шелест, потом какой-то странный звук, смутно напоминающий смех. Миро и Кай испуганно прижались друг к дружке. За деревьями, уже совсем близко, определенно кто-то был.
Тьма вокруг полянки словно бы сгустилась, каждый звук звенящим эхом отдавался в ушах, воздух наполнился чем-то неприятным и вязким, затрудняющим любое слабое движение. Это был страх.
Вдруг что-то коснулось ноги Кая, и он отшатнулся. Однако это была всего лишь та самая дикая кошка – обогнув поляну, она подобралась к ребятам сзади. Кай не мог сказать, что ему стало спокойнее. Ведь кошки отличаются известным любопытством, и если зверек не стал проверять, что стало источником шума, то ничего хорошего там уж точно не было.
Кошка начала тереться о ногу Кая и – о чудо – страх немного отступил.
– Нашла время, – пробурчал Миро, глядя на лесного жителя.
– Эй! – крикнул Кай.
Миро вздрогнул и недоуменно уставился на него. Листва деревьев снова зашуршала. Кай набрал в легкие побольше воздуха и, стараясь, чтобы голос не дрожал, громко продолжил:
– Или покажись, или уходи!
Снова послышалось что-то, напоминающее шелестящий смех. Хруст и шорох наполнили загустевшую тишину, но теперь они удалялись.
– Тут и впрямь кто-то был… – испуганно прошептал Миро.
– Нет, ну ты только подумай, мы справились с самым настоящим Проклятым! – канючил Миро.
– Едва ли это был Проклятый, – отвечал Кай уже с некоторым раздражением. – Наверняка кто-то просто решил нас попугать.
– Проклятый!
– А-а, да хватит уже об этом! – Кай сжал голову обеими руками, показывая, как ему невыносимо в тысячный раз перетирать маленькое ночное приключение, и оба рассмеялись: Миро уже и сам поймал себя на мысли, что не умолкает ни на минуту с момента пробуждения и говорит все об одном.
Вскоре после ухода незваного гостя, кем бы он ни был, мальчики немного успокоились и до утра успели подремать несколько часов, после чего отправились в путь. Они нисколько не чувствовали себя сонными – первая прожитая самостоятельно ночь, да еще с таким происшествием, еще долго будоражила их умы. К тому же, "самое настоящее" приключение сплотило их, и общались они много свободнее, чем вчера. Кай стал позволять себе немного осаживать нового друга. А Миро даже заметил, что Кай повел себя храбро, преодолев страх и бросив лесной чаще вызов. Тот на это признался, что благодарить надо кошку, выведшую его из оцепенения.
Кстати говоря, дикий зверек следовал за ними попятам. Маленькая дикая кошечка причудливой черно-рыжей расцветки, казалось, намертво привязалась к Каю. Миро пытался ее отогнать, но все было безрезультатно.
– Если выйдет с нами из леса, то не выживет! – предвещал тяжкие беды зверьку Миро.
Они уже вновь шли по широкой тропе в светлом лесу. Миро утверждал, что довольно скоро они выйдут к какому-то селению.
– Может, она и не станет выходить из леса, – с любопытством следил за зверьком Кай. – Или вообще не пойдет так далеко.
Но кошка исправно следовала за ними всю долгую дорогу и, когда ближе к вечеру мальчики вышли к небольшой деревне, без всяких сомнений покинула лес. Она только стала теснее прижиматься к ногам Кая, страшась неизвестной среды, но Каю и самому было не по себе.
Всю дорогу они с Миро хвалили друг друга – им удалось уйти одним так далеко! Хотя Миро говорил, что был здесь с родителями, а вот Кай за всю свою жизнь никогда не заходил дальше Высокого Утеса.
– Сейчас будем искать, к кому бы напроситься на ночь! – радостно заявил Миро.
– Вот так просто? А можно так? – засомневался Кай.
– Конечно! Обязательно кто-нибудь приютит, особенно если мы расскажем, как сражались с Проклятым!
– Не сражались, и вряд ли это вообще был Проклятый!
Круг воспоминаний начался заново, и ребята не обратили внимания на то, что шедшая за ними кошка вдруг рванула вперед, обогнав их на несколько метров.
В золотистых лучах заходящего солнца среди последних деревьев леса мелькнул невысокий человеческий силуэт. Неизвестный, внимательно посмотрев вслед уходящим Каю и Миро, отчего-то тихо засмеялся странным, шелестящим смехом. Потом взмахнул руками, смешно развернулся, будто выполнил танцевальное движение, и скрылся в лесной чаще.
Руна первая
Деревня со странным для этих мест названием Зарасвет раскинулась не так уж и далеко от Высокого Утеса, но Каю и Миро она казалась страшно далекой – ведь, чтобы дойти до нее, им потребовалось идти почти сутки. А Каю и того больше: немногим меньше этого он прошел от своего дома до Утеса. Он знал, что жители его селения нередко забредают в Зарасвет, чтобы заняться торговлей – эта деревня была намного больше скромных поселений у Утеса. Здесь всегда царило веселое оживление, присущее таким местам. Дел у людей было много, и каждый спешил выполнить свое.
От леса к жилым домам вела неширокая речка, сейчас искрящаяся от солнечного света. Почти такую же картину Кай и Миро наблюдали вчера у Утеса, но здесь все казалось совсем другим, необычным и новым. Поэтому они наперебой восхищались и рекой, и ярким зеленым берегом, и громадами (как казалось) деревянных домов, высившихся дальше.
– Туда не пойдем пока, – сказал Миро. – Там богатые, они не возьмут. Надо к окраине.
Кай молча кивнул, предоставляя ему выбирать направление. Он с любопытством оглядывался вокруг, приходя в восторг от всего, что попадалось на глаза – будь то человек с лошадью или пробегающая мимо собака. Он чувствовал себя как никогда хорошо и свободно, в основном потому, что здесь его никто не знал, и взгляды жителей или проходили мимо, или просто смотрели на него с некоторым интересом.
В какой-то момент Миро повернул в сторону от реки. Они шли, не останавливаясь, до первого жилого квартала, где приступили к поиску ночлега. Каю это было в новинку, и он смущался, стараясь стоять позади Миро и вообще быть понезаметнее.
Но его опасения были напрасны – никто и не думал обливать их презрением. Совершенно спокойно и даже с некоторым удовольствием ребята обошли несколько дворов. Невысокие заборы заключали в себя две-три одноэтажные приземистые постройки, и заглядывать за ограды было очень интересно – везде бурлила своя жизнь. Где-то люди занимались посадками у дома, где-то разбирали сарай, где-то игрались дети.
Первая попавшаяся женщина в приюте мягко отказала, за вторым забором совсем маленькие детишки заявили, что родители заняты. Третья хозяйка поинтересовалась, откуда они пришли, и когда Миро, ткнув пальцем в покрасневшего Кая, с радостным видом заявил, что тот пришел из-за Утеса, сказала:
– Далеко. Если не найдете ночлега, можете прийти ко мне, но сначала зайдите с другой стороны, – она подробно объяснила, к какому дому следует идти, и добавила: – Бреннилвинд обычно оставляет у себя торговцев из твоего селения, – кивнула она Каю. – И вас приютить должен, если дома.
– Спасибо, – несколько раз кивнул Миро. – Пошли, Кай! Видишь, все просто, – сказал он ему, когда они пошли в указанном направлении.
– Да, – пробормотал Кай. – Но не мог бы ты не говорить, что я пришел из-за Утеса?..
– А что в этом такого? Ну, глухота, подумаешь! Многие от вас сюда ходят, и никто не страдает.
Кай только вздохнул. Улегшееся было волнение вновь стало тревожить его.
Им пришлось пройти еще немалое расстояние – указанный дом некоего Бреннилвинда находился на самом отшибе, у леса, но не с той стороны, откуда вышли Кай и Миро, а с противоположной.
– Если откажет или его дома нет, сколько идти обратно! – недовольно поморщился Миро.
– Да ладно тебе, – улыбнулся Кай, с улыбкой наблюдая за кошечкой: она так и не отстала от них, и теперь будто указывала путь.
Кошка, как и было нужно, провела их по, должно быть, оживленной днем, но сейчас пустынной главной улице, представляющей собой два длинных торговых ряда. Потом, следуя указаниям доброжелательной хозяйки окраинного дома, несколько раз свернула. И, наконец, снова вывела их к реке – та тихо журчала недалеко от одинокого дома. Он и впрямь стоял почти у самого леса.
Миро на протяжении всего пути долго рассказывал Каю, как был в Зарасвете с отцом и что делал. Досюда они не доходили, но окружающий пейзаж не слишком интересовал Миро: самое интересное, по его мнению, было там, где толпилось много людей – то есть, в пустующих сейчас торговых рядах. Кай же, напротив, предпочитал гомону тишь, и про себя наслаждался умиротворенным видом окраин.
– Чего уселся? – недоуменно посмотрел Миро на Кая, который и впрямь присел на корточки и стал играть колоском с дикой кошкой. Та резвилась так, словно давно была приручена, и совсем не думала царапаться или кусаться, хотя два длинных клыка, выступающие с верхней челюсти, выглядели весьма устрашающе.
– Ну, мы ведь уже пришли, – погладил кошку Кай, когда она вырвала колосок у него из руки.
– А, – смущенно почесал нос Миро.
Заговорившись, он не заметил, что они действительно достигли нужного дома. Оставалось только пройти с десяток метров до ограды и позвать хозяина, чтобы спросить разрешения остаться на ночь.
Но тот их опередил: из низенькой калитки вышел мужчина лет пятидесяти и направился к ним.
Миро побежал ему навстречу. Кай, взяв кошку на руки (она сама прыгнула в его объятия), поспешил за ним.
– Здравствуйте! – размахивая руками, радостно приветствовал незнакомца Миро. – Вы – Бреннилвинд?
Мужчина внимательно посмотрел на него и снисходительно кивнул, потом обратил еще более пристальный взгляд на Кая, который старался скрыться за спиной Миро. Лицо Бреннилвинда сразу посерьезнело; он нахмурился, не отрывая взгляда от мальчика, прижимающего к груди дикую кошку. Кай в ответ посмотрел на него исподлобья – не зло, но смущенно.
Странность слишком уж внимательного взгляда Бреннилвинда была настолько очевидной, что Миро робко спросил:
– Вы что, знакомы?
– Ты…
Когда Бреннилвинд начал говорить, Кая вдруг прошиб холодный пот. Он понял, что этот человек узнал его. Недаром он принимал у себя людей из его деревни! Или они все рассказали ему, или он просто сам был там и видел…
Перед глазами Кая пронесся весь их с Миро недолгий путь – как хорошо все началось! Неужели так многообещающе начавшееся путешествие закончится прямо сейчас?
– Нет! – выкрикнул Кай, зажмурившись и что было сил прижав к себе кошку, словно Бреннилвинд только и думал, что отобрать ее. – Я вас не знаю! Я никогда вас не видел!
В его громком крике, совсем непонятном в такой ситуации, сквозили отчаяние и мольба.
– Ты чего это, Кай? – изумился Миро.
Бреннилвинд только хмыкнул, отвел, наконец, взгляд от Кая и мрачно проговорил:
– И? Что нужно здесь детям в такой час?
– А мы не из этого селения! – охотно пояснил Миро. – Мы путешествуем! Можно к вам на ночь?
– Возвращайтесь домой, – поморщился Бреннилвинд. – Тоже мне, путешественники.
Сказав это, он повернулся и пошел обратно к дому. Кай был даже рад этому, но тут Миро, сложив руки рупором, грянул:
– Ну, постойте же! Ну, пожалуйста! А мы вам расскажем, как побили Проклятого в лесу! Самого настоящего Проклятого!
– Мы его не били, – чуть успокоившись, постучал кулаком по лбу Кай. – И это был даже не Проклятый!
– А тебе откуда знать!
– Но ты же не видел ничего!
– Ну и что! Это значит, что это мог быть кто угодно! И Проклятый тоже!
Совершенно забыв о Бреннилвинде, они продолжили препираться. Тот, однако, приостановил ход и прислушался к спору. Подумав с минуту, он окликнул их. Миро и Кай умолкли, обернулись, и тут произошла очень странная вещь.
Из леса раздался пронзительный крик, очень громкий, гортанный, режущий уши. Кошка, сидящая на руках Кая, вдруг с почти точно таким же воплем оттолкнулась от него всеми четырьмя лапами, оставив на шее глубокие царапины, и очертя голову бросилась к реке. Кай вскрикнул от боли.
– Говорил я тебе, от диких добра не жди! – первым пришел в себя Миро, во время вопля онемевший от страха. – Но что это было? – удивленно похлопал глазами он.
Кай не обратил на его слова никакого внимания. Он смотрел вслед убежавшей кошке – к его изумлению и тревоге, она бросилась прямо в воду. Звонкий всплеск возвестил о ее погружении в стихию.
Кай бросился к реке. Это было почти безотчетным поступком. Он достиг берега очень быстро и, не раздумывая, нырнул в воду. Та оказалась неожиданно холодной, видимо, били ключи. Она обожгла свежие царапины и даже почти зажившую рану на голове. Но Кай, сделав над собой усилие, открыл глаза и увидел слабо барахтающуюся кошку.
Несмотря на свои скромные размеры, здесь река оказалась довольно глубокой, и Кай, загребая потоки воды руками, пожалел, что не набрал побольше воздуха. Но он все же кое-как добрался до дна, хотя совершенно выбился из сил. У Утеса речка была мелкой, и ему никогда не приходилось добираться до такой глубины.
Пока он хватал и прижимал к себе кошку, его взгляд уловил какое-то свечение на дне – совсем слабое, словно солнечный свет отражался от металлической или стеклянной поверхности. Среди песка и камней что-то лежало.
Кай с немалым трудом заставил тело принять более или менее вертикальное положение и, оттолкнувшись от дна, рванул вверх. В последний момент он все-таки загреб рукой песок, несколько мелких камешков и непонятную штуковину – он и сам не знал, почему, но уж больно привлекательно она сверкала, как бы сообщая о том, что здесь ей совсем не место.
Вынырнув на поверхность, Кай с огромным трудом вдохнул воздуха – его запасы в легких иссякли, грудную клетку больно сдавило, и сделать вдох оказалось не так-то просто.
– Ну ты даешь! – Миро, стоя на четвереньках на берегу, протягивал ему руку. – Бреннилвинд сказал, тут глубоко! Я испугался! Плыви скорей!
Кай послушался, однако первым делом отдал ему кошку. Та, судя по всему, наглоталась воды, но выглядела вполне живой.