– Делать тебе нечего! – отчитывал его Миро, помогая выбираться на берег. – Она же тебя и расцарапала, и убежала… Сумасшедшая. В воду бросаться. Они же плавать не умеют.
– Ну и что… – с трудом отдышался Кай. – Она просто испугалась того крика. Что это было? – несмело поднял он взгляд на Бреннилвинда.
Тот хотел ответить, но Миро его перебил:
– Что у тебя в руке?
Кай разжал пальцы. На траву упали ошметки мокрого песка, пара мелких камешков и вырезанная из чего-то странная поблескивающая фигурка золотистого цвета. Размером с небольшой медальон, она представляла собой извилистую линию, сплетающуюся в таинственный знак.
– Красиво, – сказал Миро. – Это откуда?
– На дне лежало.
Бреннилвинд молча присел рядом с ними, взял фигурку и внимательно рассмотрел ее. На его прежде мрачном и неприветливом лице теперь читалось искреннее удивление и что-то, напоминающее горькую радость.
– Это ваше? – поинтересовался Кай.
Бреннилвинд тряхнул головой, выходя из ступора.
– Нет. Тем не менее, – он подкинул фигурку и вновь поймал ее, – могу я ее забрать?
– Конечно, если вам так хочется, – улыбнулся Кай, трепля кошку по уху – она окончательно пришла в себя и теперь снова усиленно ласкалась с таким выражением мордашки, будто просила прощения за неожиданное бегство.
– Взамен я дам вам и ночлег, и еду, – не остался в долгу Бреннилвинд.
– Ура! – обрадовался Миро. – Молодец, Кай!
Они вместе пошли к дому Бреннилвинда. Но едва они преодолели калитку и вошли в тесный двор, из леса снова раздался нечеловеческий вопль. На сей раз кошка лишь прижалась к Каю, но так сильно, что царапины на его шее предательски заныли.
– Так что это? – повторил свой вопрос Кай. В отличие от Миро, этого крика он не боялся, так как злился на него всей душой за то, что из-за него чуть не утонула бедная кошка.
– Жаворонок, – сказал Бреннилвинд.
– Птица? – оторопел Миро, следом за ним заходя в дом – простой, но очень просторный. – Да не может такого быть!
– Может. Соль в том, что кричит этот Жаворонок раз в десять лет, а то и реже. Так что, считайте, вам повезло.
Миро и Кай изумленно переглянулись и хором вопросили:
– Соль?
Бреннилвинд не выдержал и впервые усмехнулся. Ну как тут не умилиться? Мальчики стали свидетелями почти легендарного события, а удивляет и волнует их всего-навсего местное выражение. Что ж, все еще впереди… И Бреннилвинд изо всех сил сжал в ладони маленькую фигурку, найденную на дне реки.
Как и обещал, он усадил ребят за стол и как следует накормил. Кай молча уплетал еду за обе щеки, а Миро помимо этого еще и успевал рассказывать о "невероятном сражении с самым настоящим Проклятым". Хозяин дома, конечно, его преувеличениям не верил, но отчего-то слушал внимательно, то и дело впадая в задумчивость и качая головой.
– А вы знаете что-нибудь об Ангелах? – вдруг спросил Миро, утомившись рассказывать в сотый раз о встрече в лесу.
Бреннилвинд вздрогнул.
– Почему ты спросил?
– А Кай решил их встретить! – поделился Миро. – Поэтому мы и идем. Хотим их увидеть. Но ничего толком не знаем, только про Эделя.
Кай залился краской, когда Бреннилвинд посмотрел на него. Он так и не понял, что тому известно о его месте жительства, а что нет, и потому вообще избегал как-то обнаруживать свое присутствие. Но с Миро разве скроешься!
– Вот как? – ухмыльнулся Бреннилвинд. – И зачем же тебе понадобилось увидеть Ангелов?
– Они могут ходить по облакам, – пробормотал Кай.
– И что с того? Так могут только они. Представь, что увидишь их – а дальше что?
– Я хочу их найти, – тихо, но на сей раз твердо ответил Кай. – Вот пусть они мне скажут то же, что и вы, тогда я и буду думать, что дальше.
Бреннилвинд некоторое время молчал. Каю казалось, что он смеется над этой затеей, и действительно – его лицо как-то странно подрагивало, словно он очень хотел улыбнуться, но сдерживал себя.
– Вам, детям, поразительно везет, – наконец, изрек он.
– Почему это? – полюбопытствовал Миро.
Бреннилвинд вновь перевел взгляд на Кая и спросил:
– Зачем тебе вздумалось ходить по облакам?
Кай смутился: его никто никогда об этом не спрашивал, и сейчас выразить все свои чувства и мысли по этому поводу казалось невозможным.
– Высокий Утес… – нерешительно проговорил он. – Там очень красиво. Оранжевое закатное небо, и… Я всегда мечтал ходить по нему, а не по земле. По земле… Это слишком больно, – вдруг признался он.
Бреннилвинд не стал уточнять, что он имеет в виду.
– Вот что я вам расскажу, – заговорил он, чему-то улыбаясь теплой улыбкой – чему угодно, но точно не им. – Вы можете знать эту историю от родителей… Впрочем, вряд ли. Это даже не история, а так…
– Об Ангелах? – засверкали глаза Миро.
– Почти. Есть такая красивая легенда, – Бреннилвинд снова подкинул и поймал фигурку, которую все это время не выпускал из рук, – что раньше все были просто людьми – ни Ангелов, ни Проклятых. И все они мечтали о том, чтобы подняться в небо. Вот вроде как ты, – кивнул он на Кая.
– И… и что? – осторожно спросил тот.
– А то, что потом появились Ангелы – те, кто может ходить по облакам. Никто не знает, как, как неизвестно и то, почему рождаются Проклятые. И тогда люди потеряли надежду достичь небес.
– Но почему?
– Потому что сочли, что люди – это люди, а Ангелы – это Ангелы, – сказал Бреннилвинд. – Из одного другим не станешь. И якобы людская надежда достичь неба разбилась на множество осколков, которые рассыпались по земле. Их называют осенними рунами.
– Я не слышал такого, – зачарованно протянул Миро.
– Красиво.
– Вот поэтому вам и везет, – Бреннилвинд вновь подкинул фигурку и в полете плашмя прижал ее к столу, после чего убрал ладонь и сложил руки на груди.
Миро и Кай снова недоуменно переглянулись.
– Я не понял, – признался Миро.
– Похоже на руну, – усмехнулся Бреннилвинд.
– Это?! – Кай и Миро так резко склонились над столом, что стукнулись лбами.
Фигурка поблескивала на разбухшей от влаги деревянной столешнице металлическим блеском. Извилистая линия сплеталась с другим своим концом, образовывая треугольник ближе к середине, разветвлялась, снова сплеталась. Она была очень красивой, но все равно это не делало ее похожим на нечто большее, чем обычный, потерянный кем-то медальон.
– Так выглядит осколок надежды? – робко спросил Кай.
– Звезды, – поправил Бреннилвинд.
– Почему звезды? – запутался Миро. – Вы же про надежду рассказывали.
– В этой легенде человеческая надежда была звездой, – сказал Бреннилвинд и в ответ на оторопелые взгляды пояснил: – Звезда олицетворяла надежду. Но потом она разбилась, и ее осколки упали на землю.
– Но какой от них толк? – робко спросил Кай, указывая на фигурку.
– Никакого. Просто предполагаемый кусочек предполагаемой истории, – при этих словах в улыбке Бреннилвинда почему-то проскользнуло некоторое коварство.
– Очень интересно, но я хочу спать, – признался Миро.
Кай понимал, что и он должен был безумно устать, но сна, как назло, не было ни в одном глазу. Ему вообще плохо спалось ночью, а за окном, пока суд да дело, уже стемнело.
Но Бреннилвинд будто бы прекрасно понимал его состояние, потому что вместо того, чтобы пожелать спокойной ночи, указал Миро на жесткую кровать, застланную старым заплатанным пледом, а Кая попросил в чем-то помочь. Миро уже в полусне пробормотал другу слова сочувствия, после чего окончательно отключился. Каю же пришлось покинуть комнату и пройти во двор вместе с Бреннилвиндом.
Было совсем темно. Огни Зарасвета красиво сияли вдали, несмело разрушая ночной мрак на подходе к реке, но здесь, во дворе, царила полная тьма. Даже когда Бреннилвинд зажег фонарь, мало что изменилось.
До помощи, в которой якобы нуждался хозяин дома, дело не дошло. Какое-то время он стоял спиной к Каю, созерцая ночной пейзаж, потом обернулся. Черты его лица враз стали жесткими – куда жестче, чем во время разговора на кухне.
– Итак, мальчик. Я знаю, откуда ты, и я знаю, что ты – Проклятый.
Кай почувствовал, как у него внутри все оборвалось. Он надеялся, он верил, что его подозрение о знаниях Бреннилвинда было ошибочным, но тщетно! Знает, знает, знает!
Правая рука Кая сама собой перехватила левую ладонь, в центре которой роковой запятой завивалась черная отметина. Мальчик зажмурился, пытаясь сдержать подступающие слезы.
– Н-ну… Ну и что, – еле выговорил он. – Я никому ничего плохого не сделал!
– Это пока что.
Вот она, неискоренимая человеческая мысль. Кай что было сил сжал кулаки, так, что ногти больно впились в кожу.
– Но пока я еще ничего плохого не сделал, – голос Кая дрогнул. – Поэтому вам не за что меня ненавидеть.
Обычно это вполне логичное утверждение люди пропускали мимо ушей. Но лицо Бреннилвинда немного смягчилось, хотя продолжил говорить он все тем же жестким тоном.
– И, как я понимаю, своему другу ты это сообщить не счел нужным.
– Я ненавижу врать и скрывать! Но у меня нет выбора, если я скажу, он уйдет… Он сам захотел пойти со мной… – Кай в отчаянии посмотрел на него. – Пожалуйста, не говорите ему…
– Уже не сказал, – сухо проговорил Бреннилвинд, подходя к нему и садясь рядом на крыльцо. – Но ты вот заявил, что мечтаешь встретить Ангелов.
– Да, – несмело кивнул Кай.
– А как насчет того, чтобы достичь своей цели одному, без посторонней помощи?
– Я и так всегда был один! – вырвалось у Кая. – Я же не просил… Не заставлял… Поэтому, пока он хочет…
– То есть пока хочет он, а не ты?
Кай удивленно посмотрел на него, не понимая, зачем уточнять такую очевидную вещь, и молча кивнул.
– Что ж, хорошо. А что за Проклятый? Он говорил не о тебе?
– Нет! Просто в лесу кто-то был, подкрадывался, потом смеялся, ушел… Это был не Проклятый. То есть, конечно, я не знаю, кто это был, я ничего не видел. А Миро почему-то в голову взбрело, что это Проклятый…
Бреннилвинд задумчиво смотрел прямо перед собой. День изобиловал странными событиями. Проклятый мальчик пытается разыскать Ангелов, вокруг бродит еще один Проклятый, дважды раздается вопль Жаворонка, находится осенняя руна… Уж он, Бреннилвинд, точно знает, как они выглядят – сам когда-то владел парой осколков.
– Вот что, – сказал он. – В ваше селение приходили Проклятые, так? Дважды, как я помню.
Кай снова молча кивнул. Он не любил вспоминать об этом – он боялся Проклятых ничуть не меньше, чем обычные люди. Ведь Проклятые не так уж и редко прохаживались по селениям, творя все, что им вздумается. Кай не понимал, зачем бесцельно творить зло, и потому, боясь однажды сделать что-то такое (ведь на нем стоит их клеймо!), усиленно боролся с каждой крупицей ненависти, затаившейся в его душе. Впрочем, было их не так уж и много. Кай не любил думать о плохом, и потому почти не злился.
– И где же ты был, когда они приходили к вам? Ты разговаривал с кем-то из них?
– Нет… Я спрятался, – признался Кай. – Мне было очень страшно. И я не думаю, что я смог бы кому-нибудь помочь…
– Я спрашиваю не для того, чтобы упрекнуть тебя в бездействии, – отрезал Бреннилвинд.
– А почему тогда?
Бреннилвинд с сомнением посмотрел в его удивленные серые глаза. Мальчик казался очень добрым, и, кажется, далеко незаурядным, раз нашел в себе силы понадеяться, что он, Проклятый, сможет получить право ходить по небу. Но стоит ли ему сообщать все и сразу? Ведь он, Бреннилвинд, останется сидеть на этом крыльце, а Каю придется пройти долгий путь в независимости от того, какую дорогу он выберет в дальнейшем.
– Проклятые имеют обыкновение собирать себе подобных, – все-таки сказал он. – Так что то, что за тобой может ходить один из них – мысль совсем не глупая.
– За мной? – похолодел Кай.
– Да. Не волнуйся, на веревке не потянут, – проворчал Бреннилвинд. – Но и не факт, что сразу успокоятся.
– И… и что же мне делать? – едва выговорил Кай онемевшими губами.
Бреннилвинд пожал плечами.
– Это твое дело. Можешь уйти к ним – это будет лучшим для тебя вариантом. Они тебе плохого не сделают, со своими они добрые. Разве что заставят нападать на людей, воровать, убивать и так далее.
– Ни за что! – выкрикнул Кай так громко, что какая-то ночная птица в панике взлетела с ветви дерева вверх, обронив на землю ворох листьев. – Я найду Ангелов! Найду! И тогда… Тогда все изменится!
– Ангелы не всемогущи, – одернул его Бреннилвинд. – Они лишь те, у кого уже есть право подняться ввысь. Так что полагайся только на себя.
– Значит, я сам добьюсь права стать Ангелом! – яростно тряхнул головой Кай.
Ссадина на затылке при этом движении отозвалась тупой болью. Кай вспомнил, как всего ночь назад ушел из дома. Это воспоминание омрачило его, и он опустил взгляд, закусив нижнюю губу.
Бреннилвинд внимательно смотрел на него. Затем хмыкнул, поднялся на ноги и извлек из кармана найденную Каем фигурку. Загадочный знак ярко, неестественно сверкал в темноте.
– Знаешь что? Я верну ее тебе, – Бреннилвинд бросил руну Каю, и тот, в легкой панике поподбрасывав фигурку на ладонях, все-таки поймал ее. – Из уважения к твоей настойчивости.
Он взошел на крыльцо и уже в дверях обернулся и сказал:
– Но помни – это всего лишь осколок надежды. Ему далеко до настоящего желания достигнуть облаков.
Руна вторая
Наутро Кай и Миро попрощались с Бреннилвиндом и отправились в дальнейший путь. Они и сами не знали, куда идут, но по общему решению перебрались через реку и пошли в сторону от леса – они опасались, что, заплутав, вновь выйдут к родным местам.
Конечно, после ночной беседы с Бреннилвиндом Кай радостным выражением лица не отличался. Его мучили совесть и сознание собственной убогости. Он был уверен, что даже если он изо всех сил пытается быть хорошим и не причинять никому и ничему зла, с ним все равно что-то не так. И из-за этого "что-то" люди всегда будут отворачиваться от него.
Миро, не понимая, в чем тут дело, изо всех сил пытался развеселить товарища, и, наконец, ему это удалось. Тогда Кай, немного оживившись, показал ему осеннюю руну, рассказав, что Бреннилвинд вернул ее.
– Здорово! – обрадовался Миро. – Можно будет поменять ее на еду.
– Поменять на еду надежду ходить по облакам? – изумленно уставился на него Кай. – Ну нет!
– Да я пошутил, успокойся, – хихикнул Миро. – Но если серьезно, об этом тоже надо думать, а то вон, было нас двое, а теперь вот еще привязалась… – он с неодобрением посмотрел на кошку, которая, выспавшись под крыльцом Бреннилвинда, исправно следовала за ними.
– Она же сама охотится, – напомнил Кай.
– Это пока что! – не соглашался Миро. – Назовешь ее как-нибудь?
– Не знаю. Не умею придумывать имена.
Беседуя, они дошли до огромного поля, заросшего высокими растениями. Побеги превышали Кая и Миро едва ли не вдвое. Ребята с удовольствием ринулись в их гущу. День был солнечный, солнце немного припекало, поэтому мчаться через заросли было много приятнее, чем идти по открытой местности. А еще здесь было самое настоящее раздолье для веселья – можно было обгонять или отставать от товарища, прятаться, а потом с криком выпрыгивать, доводя друг друга чуть ли не до сердечного приступа.
Увлекшись этой веселой игрой, Миро и Кай совсем потеряли счет времени. Им казалось, что прошло около тридцати минут, но на самом деле минуло целых четыре часа. Об этом они узнали несколько позже, когда выбрались с поля и увидели, как высоко поднялось солнце.
Кай, позабыв о своих тревогах, несся сквозь высокие побеги, изредка оглядываясь, чтобы посмотреть, не отстала ли кошка. Но та ловкостью во много раз превосходила его и отставала разве что на несколько шагов. А когда возникали препятствия вроде поломанных растений, сплетшихся концами и становящихся серьезной преградой, Кай и его зверек вместе проползали под ними. Было ужасно весело.
Но через некоторое время с шелестом широких листьев на память вдруг пришел смех незнакомца в ночном лесу.
Кай замер. Он был уверен, что ему послышалось, но все внутри у него похолодело. Слова Бреннилвинда с небывалой четкостью всплыли в голове и эхом отдавались в ушах. Как назло, он почти одновременно с этим осознал, что уже давно не слышит голоса Миро и не становится жертвой его нападений.
– Миро! – крикнул он.
Нет ответа. Кошка, усевшись на землю, вопросительно смотрела на Кая. Тот вспомнил ее реакцию на лесного гостя и уже начал успокаиваться, подумав, что зря он испугался слабых шорохов и тишины. Но вдруг послышался тихий звон. Будто кто-то ударил по металлу.
– Миро?
Снова звон. Кай с гулко бьющимся сердцем пошел на звук. В горле у него почему-то пересохло, хотя он уже совсем перестал бояться.
Резкий порыв ветра наклонил растения в сторону, и на одном побеге под широким листом что-то блеснуло. Раздался давешний шелест и, кажется, топот ног.
Кай хотел окликнуть Миро, но когда взгляд его упал на блеснувший предмет, готовящийся крик сам собой испарился. На толстом стебле растения красовалась точь-в-точь такая же фигурка, что он нашел на дне реки!
Открыв от удивления рот, Кай какое-то время недвижимым взором смотрел на символ, впившийся, как ему показалось, в мясистый стебель. Он достал из кармана руну, найденную в реке – так, сказал Бреннилвинд, называются эти фигурки. Да, точно такая же, из такого же материала, с таким же неестественным блеском, но символ немного другой.
Кай подошел ближе и коснулся фигурки пальцем. Та качнулась, и лишь тогда он заметил тонкий шнурок, исчезающий под листом. Оказывается, руна не держалась на растении неким мистическим образом, как он сначала подумал, а висела на веревочке, продетой сквозь маленький пустующий многоугольник. Кай огляделся. Конечно, рядом никого не было, но, быть может, шорох все-таки был звуком шагов?
"Но зачем она мне?" – подумал Кай, снимая руну с растения и внимательно разглядывая ее. Он бы хотел оставить ее себе просто потому, что Бреннилвинд сказал, что это – осколок надежды. Было бы здорово иметь в запасе надежду, ведь только она и гонит его вперед. Кай удивлялся такому совпадению – всего за два дня к нему в руки попали две легендарных руны! Они словно поджидали его на заранее проложенном кем-то пути.
Громко мяукнула кошка. Кай очнулся и напомнил себе, что вторая руна принадлежит не ему. На ней шнурок – значит, кто-то нашел ее раньше. Это совсем не то же самое, что найти ее на дне реки.
– Эй! – крикнул Кай. – Тут кто-нибудь есть?
Снова шорох. Кай не успел обернуться, как на него с громким "бу!" набросились сзади.
Это был Миро.
– Сколько тебя искал! – попенял он после того, как вволю повеселился над испуганным вскриком Кая.
– Ты никого не видел?
– Никого. А должен был? Что это у тебя опять?
– Тут была вторая… Смотри…
Кай показал ему фигурки, лежащие на ладонях, и рассказал, как нашлась еще одна. После этого они с Миро еще поблуждали по полю, но никого и ничего не нашли.
Тогда они решили выйти из зарослей. Кай сначала хотел оставить руну там, где взял, но Миро его отговорил.