Девочка, не сводя с него подозрительного взгляда, осторожно подошла. Кай с улыбкой накинул на нее белую меховую накидку, которую дала ему королевна Кристаллиона, чтобы уберечь его от холода по дороге через Снега. Здесь было много теплее, и все это время Кай нес ее через плечо.
– Ты что? – перепугалась девочка.
– Это тебе, вместо оплаты, – сказал Кай. – Пойдет?
– Я же пошутила! – пролепетала малышка. – Эй, ты куда!
Но Кай только помахал ей рукой и вышел на улицу. Он знал, что девочке это нужнее, чем ему. Ведь скоро настанет зима.
Быстрым шагом он направился к центру города – ему хотелось как можно скорее покинуть Линден. Хотя, оглядываясь, Кай с удивлением замечал, что здесь, в отличие от Кретена и Энделла, было много спокойнее. Возможно, так казалось потому, что Кай знал, как близко город подступает к лесу, и предвкушал достижение своей цели. А, может, люди в этот день были особенно улыбчивы и неторопливы. Или просто солнце золотыми потоками так щедро поливало каменные улицы, что хорошим настроением были обеспечены все и каждый – и жители, и странники, и даже сам город.
Кай довольно быстро миновал оживленный центр Линдена, где его угостили хлебом с медом – какой-то веселый мужчина на площади торговал и тем, и другим, а тем, кто не мог купить, раздавал просто так. Кай был удивлен и так обрадован, что даже решил задержаться на этой веселой площади, полной людского говора и смеха.
Но вскоре он увидел в толпе жителя своего селения. К несчастью, они встретились взглядами. Кай не успел понять, узнал ли тот его, однако все равно торопливо опустил голову и бросился бежать.
Добежав почти до самой окраины, Кай только там замедлил шаг и с большим облегчением увидел впереди полосу леса. Прогулка по городу выдалась долгой – время близилось к вечеру, хотя солнце еще не спешило скрыться за горизонтом. Кай решил успеть достигнуть Тысячелетнего леса до ночи и устроиться на ночлег уже в нем. Но когда он проходил мимо последних домов и решил напоследок взглянуть на Линден, ему в глаза бросилась фигура в темной накидке с капюшоном. Заметив, что Кай остановился, неизвестный торопливо метнулся в сторону.
Кай почувствовал, как по телу пробежала дрожь. Он коснулся пальцами рун и крепко стиснул их в ладони. Не отпустить… Не потерять. Когда же раскроет себя его преследователь? Вряд ли он сделает это в городе. Выйдет ли он в Тысячелетнем лесу или у самого Утеса? Кай представил, как будет коротать полную напряжения и страха ночь в густой чаще, и решил не торопиться. Путешествие по лесу можно начать завтра утром.
Однако планы его снова поменялись, когда он вышел из города и остановился, не в силах сдвинуться с места. Только первый ряд деревьев имел хоть какую-то зелень. Все, что были дальше, покрылись желтыми и оранжевыми листьями – и, как видно, довольно давно. Между крайними могучими стволами, как сквозь гигантские врата, виднелся дождь из золотых листьев. Кружась в теплом воздухе, они падали, падали, падали…
Кай понял, что сильно ошибался в своих ощущениях. В Снегах нельзя было уловить никаких различий между летом и осенью. Чем дальше он уходил от Кристаллиона, тем чаще встречались деревья и зелень, но Кай совсем не делал скидку на то, что все равно эти земли много севернее, и там растения куда терпимее, чем здесь. Выходило, осень уже давно наступила, хотя было еще очень, очень тепло. Возможно, что он, Кай, еще не опоздал.
Забыв об отдыхе, мальчик двинулся в путь. Он знал, что все могло быть кончено еще много дней назад. Как и говорила королевна, никто не знает, когда начинается осень – быть может, лето закончилось еще неделю назад. Также он знал, что за ним попятам идет Проклятый. Но пока был хоть малейший шанс…
Кай шел весь вечер, не остановился и ночью. Карта помогала ему не сбиться с дороги, а когда стало совсем темно, он осторожно зажег ветку и освещал перед собой лесную тропу. Та поражала своей широтой, и Кай мог не бояться, что сожжет деревья. Потом снова настало утро, и сквозь пожелтевшие ветки хлынули солнечные лучи. А Кай, не останавливаясь, все продолжал и продолжал путь. Он слышал сзади шорохи, шаги и иногда шелестящий смех, сопровождающий его с самого начала, но не оглядывался. Ноги здорово устали и грозились подогнуться и бросить своего хозяина наземь, но Кай, стиснув зубы, продолжал идти.
"Времени почти не осталось", – говорил он себе и вновь и вновь вспоминал Ангелов, вспоминал Эделя, давшего ему право попытаться собрать осенние руны. Он встретил их именно здесь, в Тысячелетнем лесу… "Проклятых тут тоже хватает", – сказал когда-то Бреннилвинд…
Кай остановился и вздрогнул.
Шорох раздался сзади, но тут же пошевелились деревья впереди. Там тоже кто-то был. С замиранием сердца Кай обернулся – за спиной никого не оказалось, но справа и слева одновременно раздались шорохи.
До темноты было еще далеко, но неспешное начало вечера уже ознаменовали золотые полосы в воздухе. В сочетании с багровыми листьями, падающими с деревьев и пополняющими уже плотный лиственный ковер на земле, это было потрясающе красиво и своими тонами напоминало открывавшееся с Высокого Утеса небо. Но на этот раз Каю было не до природных красот. Он чувствовал – рядом кто-то есть. Кто-то опасный. Кто-то, кто не станет долго скрывать свое лицо.
Сглотнув, Кай в тысячный раз посмотрел на карту. Судя по всему, до Утеса осталось совсем немного. За минувшие ночь и день он прошел очень большое расстояние.
– Руны… – пропел приглушенный голос за спиной.
Кай резко обернулся, но никого не увидел. Зато услышал за деревьями смех. Заросли вокруг, словно сговорившись, зашевелились и зашуршали, будто вдруг подул порыв ветра. Где-то меж ними мелькнул желтый отблеск: глаза Проклятого.
"Все кончено", – в ужасе подумал Кай. Проклятые все-таки решили выйти к нему! Наверняка их много, они повсюду, они знают, что у него все осенние руны, и, конечно, заберут их у него.
В мгновение ока все фигурки оказались стиснуты в его руках. Кай сорвался с места и бросился бежать. Ему слышалась погоня, но он не оборачивался. Сердце оглушительно билось, дыхания не хватало. Не потерять надежду, – крутилось у него в голове. Не упустить руны!
Лес впереди становился все гуще. Линден находился с противоположной от Энделла стороны, тропы расходились в разные стороны, и дороги подступали к Утесу с разных сторон, уже потом сливаясь в одну. Но Каю показалось, что эти места знакомы ему, что где-то здесь бродили они с Миро, когда ему, Каю, встретились Ангелы… Однако вскоре он, на бегу оглядевшись, понял, что сильно ошибся: все оказалось знакомо потому, что в самом начале путешествия они проходили здесь, уходя все дальше от Высокого Утеса. Вот и небольшая поляна, вот и…
Кай в ужасе остановился. Дорогу кто-то заступал. Высокий человек с желтыми глазами, с покрытой черными узорами рукой. Он жестоко ухмылялся. Не было никакой возможности пройти мимо него.
Золотые лучи солнца исчезли. За Тысячелетним лесом, не так уж далеко отсюда, они все еще падали на землю, но в лесном полумраке у них больше не было шанса выжить. Заметно потемнело. Шорохи становились все громче… Позади раздался шелестящий смех. Кай, медленно отступая от Проклятого, обернулся.
– Ну вот и здравствуй, наконец! – Инкар отвесил ему шутливый поклон.
Кай, дрожа, попятился, и в результате остановился в центре поляны. Ведь сзади по-прежнему стоял другой Проклятый. Да и из-за деревьев стали появляться темные силуэты. Кай даже не пытался их разглядеть, все и так было яснее ясного: его окружили.
– Мог бы и поблагодарить меня, – заявил Инкар. – Ты хоть знаешь, сколько я за тобой приглядывал?
Каю потребовалось несколько секунд, чтобы справиться со страхом и взять себя в руки. Он не сдастся.
– Знаю, – сказал он деревянным голосом. – Долго. С самого начала.
– Очень хорошо, – остался доволен его осведомленностью Инкар. – Ну разве что в Кристаллион я предпочел не соваться. Да ты посмотри, сколько народу пришло тебя встретить, – при этих словах несколько Проклятых засмеялись угрожающим смехом. – Ну как же, почтить собирателя рун!
Кай побледнел, посильнее сжимая заветные фигурки. Это не укрылось от внимания Инкара. Еще больше стемнело… Солнце медленно опускалось.
– Да что же ты их прячешь! – протянул Инкар. – Покажи нам всем. Мы не отберем. Зачем? Собери хоть все руны, когда-либо появляющиеся в этом мире! Кто же сделает Ангелом Проклятого!
Кай дрогнул. Ночные кошмары, один за другим, пронеслись перед его глазами.
– Они… Они дали мне шанс, – прошептал он непослушными губами.
– Они просто решили посмеяться над тобой. Проклятый, Проклятый! – запел свою любимую песенку Инкар. – Да что там говорить об Ангелах! Как бы ты ни был добр, тебя всегда все ненавидели…
Жители селения, воскреснув из глубин памяти, вновь набрасывались на Кая с ругательствами и ударами, желая ему смерти. Кай тряхнул головой, стараясь избавиться от наваждения. Все хорошо, это просто слова, – говорил он себе, но сам себя не слышал. Его окружили, но время еще есть. Помощи ждать неоткуда, надо бежать… Но как?
– Проклятый, Проклятый, – продолжал свое Инкар, с видимым удовольствием дирижируя себе рукой. – Чем тебя еще подбодрить? Ах да, тебя даже единственный друг рядом не выдержал. А все потому, что ты Проклятый, Проклятый…
Боль кинжалом полоснула сердце Кая. Миро держал его за руку, Миро хотел спасти его, но ненависть взяла верх… Он отпустил его. Он не хотел, чтобы он оставался живым. Зачем, зачем этот юный Проклятый говорил ему это? Зачем терзал и без того исстрадавшуюся душу?
Кай зажмурился. Его руки дрожали, руны то и дело норовили выпасть из ослабших пальцев, но он изо всех сил боролся с собой. А Инкар тем временем безжалостно продолжал:
– Да брось же эти штучки, или ты хочешь услышать личное мнение Эделя о тебе? – Инкар довольно хихикнул. – Глупый маленький Проклятый. Тебя простые смертные рядом терпеть не могут – что говорить об Ангелах! Это только мы, такие добрые, делаем тебе одолжение. Ну же, бросай, пойдем с нами. Ты же прекрасно знаешь, что если не пойдешь, то уронишь свои руны принудительно.
– Давно пора, – проворчал за спиной Кая Алиган.
– Ну зачем же применять силу! – Инкар с укором покачал пальцем из стороны в сторону. Кай вскинул на него застывший взгляд и встретил в упор роковую фразу: – Он ведь даже умереть как следует не может.
Страшные видения, одно за другим, пронеслись перед глазами Кая. Дважды он упал с Высокого Утеса. Он рухнул вниз с обрыва Дир. И даже тогда, когда большая часть его существа как никогда желала избавить мир от своего присутствия, которое порождало во всех только ненависть, он действительно не смог умереть.
Ради чего все это? Всем все равно. Вокруг одни Проклятые, они не отпустят его. Он не сможет добежать до Высокого Утеса. Да и осень, наверное, давно наступила. А в довершение всего – действительно, собери он хоть все руны мира, никто и никогда не позволит ему ходить по облакам. Ведь он просто маленький Проклятый.
Взгляд Кая совсем опустел. Свет вокруг окончательно погас. Пальцы разжались. Руны упали на землю и затерялись в осенней листве. Следом за ними, совсем обессилев от свалившейся на него тяжести, рухнул на колени и Кай. Он потерял надежду. Весь его путь с самого начала вел в никуда. И теперь он был совсем один среди того, чего боялся больше всего… Совсем один, без единого осколка надежды.
Проклятые довольно захохотали.
– Вот так-то лучше! – Инкар весело кивнул и направился к Каю. Мальчик сидел на земле, не двигаясь и глядя в одну точку. Для него все было кончено. Он не смог.
Внезапно лесной полумрак прорезал яркий свет. Инкар, так и не дойдя до Кая, с громким восклицанием отшатнулся в сторону, пытаясь заслониться от свечения рукой. Проклятые сначала кинулись туда – потом, поняв, что происходит, с воплями страха и ужаса бросились в лесную чащу.
Прямо перед Каем стояли Ангелы. Их было шесть и, конечно, впереди всех стоял сам Эдель. Только теперь клинок его меча был направлен не на Кая, а на Инкара.
Проклятый, онемев от страха, попятился. Его готовящаяся дерзкая речь так и застряла в горле, он споткнулся и упал на землю. Эдель сделал шаг к нему, и острое лезвие угрожающе уперлось Инкару в шею.
– Вижу, ты здорово научился решать все за нас, – проговорил Эдель, с гневом глядя на Инкара. – Значит, ты знаешь, что теперь тебя ждет?
– Я… Я… – кое-как промямлил Инкар. – Нет… Не… – дальше слова не пожелали повиноваться ему, и он замер, в ужасе глядя на Эделя.
– А остальные сбежали, – сказал Альдор. – Вот это сплоченность!
Ангелы засмеялись. Эдель обернулся на их смех, и в этот момент Инкар вдруг прямо на четвереньках рванул в сторону. Уже потом он вскочил и со всех ног бросился прочь. Еще долго слышались громкие шорохи – юный Проклятый так боялся попасть в руки Ангелов, что бежал, не останавливаясь и продираясь сквозь самые густые заросли.
– Тем лучше для него, – Эдель с равнодушным видом вернул меч в ножны.
Он посмотрел на Кая. Тот все это время продолжал сидеть на земле, глядя на все вокруг пустым взглядом, но теперь до него вдруг дошло, что он снова видит перед собой Ангелов. Волнение и трепет разом поднялись в нем горячий волной, смывая груз безысходности, возникший из-за речей Инкара.
Кай стал торопливо перебирать плотный ковер золотистых листьев. Пусть он и упустил свою надежду, ему так хотелось показать Ангелам, что он хоть чего-то достиг.
– Послушай, – Эдель присел перед ним на одно колено.
– Руны! – Кай не смел поднять на него глаза и продолжал водить руками по земле. – Они были здесь, я собрал… Правда… Они… Они были здесь…
– Ты не найдешь их, – спокойно сказал один из Ангелов.
Кай перевел испуганный, полный отчаяния взгляд сначала на него, затем на Эделя. Тот взял его за руки и, оторвав их от земли, сложил вместе, словно хотел дать мальчику какой-то подарок. Но вместо этого он положил в его ладони горсть осенних листьев.
– Да вот же они, Кай. Вот твои руны.
Кай воззрился на золотистые листочки с такой надеждой, будто верил, что они вот-вот обернутся фигурками. Ведь не может Эдель обманывать!
Ангел продолжил:
– Каждый год они опускаются на землю – и очень редко, когда кому-то удается найти их до наступления осени. А потом они исчезают и возвращаются не раньше следующего года. Человек не может найти осенние листья летом. Это невозможно так же, как и, например, ходить по облакам.
Кай вскинул на него удивленный, все еще несчастный взгляд. Эдель улыбнулся и потрепал его по волосам.
– Но ведь есть на земле вечно осенняя роща, в которой и летом падают осенние листья? В мире нет невозможного, Кай. Есть только сложное. Об этом нам и напоминает каждый раз крик Жаворонка. Именно это написано на дереве в Золотой роще.
После этих слов он поднялся на ноги и протянул мальчику руку. Кай поколебался, не веря в происходящее, но потом с его помощью поднялся на ноги. Ему показалось, что Тысячелетний лес заволакивает вековая, нет, именно тысячелетняя тишина… Но это ощущение разбилось радостным, полным энергии восклицанием Альдора:
– Ну, а теперь пора к Утесу!
И они все, как один, с довольными улыбками посмотрели вперед, туда, где за тонкой полосой леса возвышался Высокий Утес.
Кай не чувствовал себя и смутно помнил, как они все вышли из леса и пошли дальше – вдоль реки, где когда-то купались они с Миро, по зеленому пологому склону, мимо мирных селений. Им не встретилось ни одного человека – а, может, и встретилось, но Кай совсем ничего не видел и не слышал. Ему казалось, что ему снится сон. Он и сам еще не знал, хороший или плохой. Все разъяснится, когда они достигнут Утеса.
Вот и знакомый обрыв. Кай словно очнулся. Его глаза наполнились слезами радости – наконец-то он снова видел его, видел оранжевое закатное небо с белесой дымкой. Вокруг не было ничего, кроме него – все страдания и страхи остались где-то там, далеко-далеко внизу.
Кай боялся обернуться. Вдруг Ангелы привиделись ему и не стоят сейчас за его спиной? Нет, они рядом, он слышит, как их голоса нарушают тишину, но не может и не пытается разобрать слов.
Внезапно Кай почувствовал, как его несильно толкнули. Он стоял на самом краю, и этого было достаточно, чтобы он не удержался – как не удержался и тогда, когда в первый раз ему взбрело в голову попытать счастья прогуляться по так любимому им небу.
У Кая перехватило дыхание. Падения были неизменными спутниками его жизни, но какую боль причиняло каждое из них!
Он ни о чем не думал. Из него на мгновение исчезли и страх, и отчаяние, и счастье встречи с Ангелами – все это просто испарилось. Всего на секунду, до того момента, когда он услышал позади себя веселые голоса.
Кай открыл глаза и не поверил увиденному. Перед ним расстилался небесный простор.
Он шел по облакам.