Очередная черная ночь спускалась на заснеженный лес вместе с надвигающейся бурей. И сама ночь, и грозно притихшее небо уже не имели для кого-либо числа или значения. Единственный путник в этих краях, такой маленький среди бесконечных сугробов, давно потерял счет времени и не пытался его возобновить. Он почти ни о чем не думал, каждый шаг был для него последним. Из таких вот последних шагов и состояло сейчас его путешествие. В обессилевшем разуме воцарилась одна-единственная мысль: руны. Не потерять надежду. Путь не будет пройден зря… Или все-таки…
Кай сам не заметил, как повсюду начал раздаваться мелодичный звон, а впереди замаячили человеческие фигуры. Он почему-то ничуть не удивился этому, словно так и должно быть. Будто он с самого начала знал, что увидит их здесь, хотя на деле понятия не имел, кто они такие и откуда взялись.
Незнакомцы все приближались, но это Кай шел к ним, а не они к нему. Он уже даже не замечал, что вообще идет. Холод окончательно сковал все его чувства и мысли.
– Стой!
Кай остановился, когда прямо перед ним возникла рука, преграждающая ему путь. Мальчик медленно, с трудом поднял абсолютно пустой взгляд на неожиданное препятствие. Это был один из трех мужчин, стоящих в ровном ряду. Все они были очень высокими и рослыми, на них была теплая одежда с мехом. На поясах угрожающе поблескивали оголенные мечи.
– Это граница Кристаллиона, – сурово сказал стражник. – Дальше пути нет.
Кай не отходил и долго смотрел на него, будто бы не понимал, что тот пытается ему сказать. Потом кое-как выговорил:
– Мне… нужно… в Кристаллион.
– Дальше пути нет, – безжалостно проговорил стражник.
Кай продолжал стоять, глядя на него.
Охранник занервничал. Вид замерзшего ребенка, лишенного даже верхней одежды, его покрытые инеем кожа и волосы, пустой взгляд – все это вызвало в нем такой прилив человеческой жалости, что он с трудом подавил желание провести его в теплый дом. Но долг службы звал его, и он просто смягчил свой тон, когда заговорил снова.
– Послушай, чтобы попасть в Кристаллион, нужно иметь очень веские причины. Тебе не пройти, поэтому поторопись поискать убежище где-нибудь в другом месте.
Кай, наконец, отвел от него взгляд и посмотрел вперед. Там виднелась снежная пустошь, а дальше… Дома, чудесные белые дома… Огромная белая стена где-то далеко-далеко…
– Руны… – прошептал он. – Руны…
– Что тут у тебя? – к стражнику подошел еще один.
Первый охранник только пожал плечами, с жалостью глядя на Кая. Между товарищами завязалась приглушенная беседа. Кай не слушал, просто глядел вперед, ничего не понимая и не замечая.
Он не знал, сколько прошло времени. В обрывочных воспоминаниях запечатлелось только, что через темноту к нему протянулась рука и взяла его за локоть. Кай это увидел, но не почувствовал. Его куда-то потянули, он не знал, куда. Перед глазами, как и прежде, был только снег, снег и снег. В обессилевшем разуме все смешалось: Высокий Утес, Эдель, Миро, Гита, Проклятый, дикая кошка… Самые разные видения замелькали перед взором, разбавляя скучную белую пустыню, и остаток пути Кай проделал в почти бессознательном состоянии.
Он пришел в себя от того, что ему было тепло. Это показалось таким удивительным! Он чувствовал руки и ноги, они сильно болели, но он чувствовал!
Не понимая, что происходит, Кай приоткрыл глаза. Веки послушались с большим трудом, и первым, на что упал взгляд, было одеяло. Теплое пуховое одеяло, в которое был завернут Кай.
Удивленный, Кай выпрямился (он полулежал в глубоком кресле) и обнаружил себя в незнакомой комнате. Она была маленькой, но очень красивой. Вся в теплых бордовых тонах, с бесчисленными узорами на стенах и мебели, она не позволяла даже думать о том, что на земле существует такая вещь, как холод.
Но ужасные воспоминания все еще были слишком свежими. Кай знал, что он долго, бесконечно долго шел по лесу Дир. Там оставил его последний верный товарищ, дикая кошка, шедшая из Тысячелетнего леса. Там он бессчетное число раз чувствовал уверенность, что останется в Снегах навсегда. Там он набрел на границу Кристаллиона и замечательно помнил, что ему отказали в проходе. Это воспоминание было последним. Как же он оказался здесь?
Ему очень не хотелось выбираться из такого мягкого и теплого одеяла, однако тревога не оставляла его. Он уже почти решил встать и найти кого-нибудь, но тут скрипнула дверь, избавив его от этой необходимости.
В комнату вошла какая-то девушка. Она остановилась прямо перед Каем и посмотрела на него с некоторой опаской. Мальчик из вежливости все же попытался встать (тело отозвалось тупой болью, будто вчера он пробежал не один километр), но девушка вдруг засуетилась, поставила принесенный поднос на стол, опять подбежала к Каю и вдавила его обратно в кресло.
– Сидите, сидите, не двигайтесь… – бормотала она. – Больно? Ну вот, надо сидеть еще некоторое время. Немного. Давно проснулись? Ну и отлично. Вы страшно замерзли.
– А где… Где я? – выдавил из себя Кай, порядком перепугавшись от того, что к нему обращаются на "вы".
– Во дворце Кристаллиона.
Кристаллион! Сердце Кая радостно екнуло, но тут же упало. Как он здесь очутился? Что он такого сделал, что его отвели во дворец? Не из-за того ли это, что он так рьяно рвался переступить границу? Хотя рьяно – сильно сказано, ему помнилось, он едва стоял на ногах.
Девушка тем временем с великой осторожностью поднесла к его губам большую чашу и, к полной его неожиданности, вдруг буквально влила в него что-то страшно горячее. Каю показалось, что его горло обречено на гибель, но девушка чашку не убрала, так что ему пришлось терпеть. Впрочем, вскоре питье уже не казалось обжигающим, можно было различить вкус, который был весьма приятен. Когда чашку, наконец, убрали, Кай с робкой надеждой глянул на принесенный поднос – нет ли там добавки.
– Сейчас принесу, – прочувствовала ситуацию девушка.
Не успел Кай воскликнуть, что не стоит беспокоиться, она унеслась. Мальчик совсем растерялся.
Вторую и третью порцию бульона он выпил самостоятельно. Окончательно насытившись, он почувствовал себя в сотни раз лучше и решительно выбрался из одеяла.
Девушка, принесшая ему еду, снова убежала, поэтому Кай решил предпринять вылазку. В противном случае, он чувствовал, совсем изведется. Что же все-таки произошло на границе? Почему он во дворце, если даже в сам город никого не пускают? Эти вопросы не давали Каю покоя, и возможные ответы очень пугали его.
Он с опаской приоткрыл высокую дверь и выглянул в узкий коридор. Тот, в отличие от комнаты, был целиком серебристый. Кай зачарованно коснулся одной из стен, но не понял, из чего могло быть сделано такое чудо.
Медленно, постоянно оглядываясь, он пошел дальше. Очень скоро коридор вывел его к лестнице, ведущей вниз. Там Кай нос к носу столкнулся аж с тремя стражниками, очень похожими на тех, кого он встретил на границе.
– Чего шарахаешься, – миролюбиво приветствовал его один из них: Кай сперва в испуге отшатнулся. – Куда идешь?
– Я… Я не знаю, – пробормотал Кай. – Я просто проснулся и…
– Его три дня назад привели по личному приказу королевны, – вставил другой.
– Вот как, – протянул другой. – Ну, раз ты в курсе, сходи к ней и спроси.
Стражник кивнул и поспешно удалился. Двое оставшихся с любопытством посмотрели на Кая, у которого сердце вновь забилось так, что уже начинало беспокоить своего обладателя. Королевна! Кай уверился в том, что сделал нечто ужасное, и от страха у него даже закружилась голова. Вдруг она знает, что он – Проклятый? Если так, понятно, почему девушка смотрела на него с затаенным испугом. Но зачем тогда его заботливо отогрели? Кай терялся в догадках.
Видимо, все эмоции отражались у него на лице, потому что стражники вдруг начали наперебой расхваливать свою королевну. Они утверждали, что она молода и потрясающе красива, что всегда руководствуется справедливостью, даже если это идет вразрез с законами Кристаллиона, что в первую очередь она думает о людях и в последнюю – о себе. Стражники говорили так горячо, с таким восторгом, что и впрямь немного успокоили Кая. Ему все еще было страшновато, но в голове воцарился образ прекрасной правительницы Кристаллиона, на который он зачарованно любовался, слушая рассказы стражников.
Пока они говорили, вернулся их товарищ. Он заявил, что королевна велит Каю немедленно предстать перед ней. Кай этого никак не ожидал. Труды стражников пошли насмарку – прекрасный образ в сознании мальчика обогатился неоспоримым величием, и в душе у него все похолодело. Но делать нечего, и он послушно пошел за стражником, который вызвался его проводить.
Они спустились по прекрасной серебристой лестнице – ее перила состояли из бесчисленного количества завитков. Все коридоры были украшены схожим образом, и, вдобавок к этому, стены и пол причудливо блестели, будто бы на них и в самом деле лежал снег. Убранство дворца как нельзя лучше подходило к такому месту, как Кристаллион. Но, в отличие от того, что творилось снаружи, здесь было очень тепло.
– Вот и все, – проводник Кая остановился перед огромными дверьми. – Дальше пойдешь один.
Кай молча кивнул – слова застревали в горле. Стражник приоткрыл двери, и он шагнул внутрь.
Кай растерялся. Вокруг было очень темно, но чувствовался небывалый простор. Когда глаза чуть привыкли к темноте, он разглядел мощные колонны. Ни о чем больше не думая, Кай пошел вперед. Его шаги эхом отдавались в темноте, которая постепенно рассеивалась – вдалеке маячило слабое свечение. По каким-то причинам освещалась только та часть огромного зала, где на троне восседала королевна.
Кай остановился. Она действительно была прекрасна, эта молодая женщина. Серебристо-белые одеяния, длинные белые же волосы и серебряная диадема делали ее настоящей снежной королевой. Кай зачарованно смотрел на нее. Он бы ни за что не сказал, что она обычный человек. Она казалась ему Ангелом или даже богиней. На целую минуту его сковало точь-в-точь такое же благоговение, какое он некогда испытал в Тысячелетнем лесу, увидев Ангелов.
– Ну же, подойди! – вдруг заговорила королевна. Ее голос звучал совсем не властно, а мягко и ласково. – Подойди ко мне, маленький Проклятый.
Кай вздрогнул. Знает!
– Не удивляйся темноте. Я не люблю яркий свет… Ну же, подойди.
Помедлив, он все-таки направился вперед и остановился посередине зала. Но правительница Кристаллиона повторила свою просьбу, он прошел еще немного и встал прямо перед троном, где от великолепия королевны у него захватило дух. Но та все подгоняла его, и, в конце концов, Кай приблизился вплотную к ней.
Королевна, к вящему изумлению мальчика, вдруг обхватила его за талию и легко посадила себе на колени. Кай потерял дар речи, но в следующий момент неожиданно почувствовал себя очень спокойно. Все страхи и тревоги разом улетучились, душу наполнило тепло, словно рядом сидел близкий, родной человек.
– Как твое имя, маленький Проклятый? – улыбаясь, спросила королевна.
Кай тихо назвал свое имя.
– И что же ты делаешь в моем королевстве, Кай?
– Я пришел сюда за осенними рунами, – еще тише признался Кай.
– Говори громче, тебе нечего бояться, – ободрила королевна. – Ты, конечно, многое испытал, и жизнь обошлась с тобой очень жестоко. Заставить ребенка плутать в этих холодных краях! Представляю, что ты подумал о Кристаллионе, когда тебя отказались впустить.
– А я ничего не подумал, – смущенно улыбнулся Кай. – Я замерз очень.
Королевна тихо рассмеялась и погладила его по голове.
– Хорошо, что стражи догадались сказать об этом мне. Я не знаю, сколько жестокостей ждет тебя дальше на твоем пути, но обещаю: в окрестностях Кристаллиона ты больше никогда не будешь чувствовать холод. Впрочем, вернемся к нашей прежней теме! Сколько рун ты собрал, маленький Кай?
Кай хотел ответить, но вдруг испугался. Сколько раз на него накатывало забвение! Кто знает, может, фигурки успели потеряться?
Он торопливо вытащил из кармана руны и пересчитал их.
– Десять, – с облегчением ответил Кай и, перехватив взгляд ничуть не удивившейся королевны, спросил: – Откуда вы знаете?
– Потому что ко мне приходил Ангел, – глаза королевны подернулись мечтательной пеленой, и она посмотрела куда-то вдаль.
– Ангел приходил к вам? Правда? – Кай ни на секунду не усомнился в правдивости слов правительницы Кристаллиона, но очень захотел послушать об Ангелах.
– Правда, – улыбнулась ему королевна. – Послушай меня, Кай. Когда-то в земли Кристаллиона пришел один злой человек. И хотя он был злым, влияние его было так велико, что дорога открылась ему даже сюда. Он не знал об осенних рунах; не знала о них и я. Но мы понимали: нужно было совершить нечто значимое, чтобы удостоиться чести завладеть подобным предметом. О значимом у нас были разные понятия, а осенняя руна появилась прямо между нами. И он забрал ее.
– Но он же не мог наверняка знать, что она принадлежит ему! – воскликнул Кай.
– Он был уверен, – улыбнулась королевна. – Этого ему казалось достаточным. Но пришло время, и она вернулась к своему владельцу – то есть ко мне.
– Вам удалось вернуть ее? – обрадовался Кай.
– Ангел вернул ее. И попросил позаботиться о еще одной, которой пришлось искать нового владельца.
В руке королевны словно из ниоткуда появись две руны. Две последних осенних руны – два заключительных знака, завершающих неведомую надпись на дереве в Золотой роще…
Кай затаил дыхание. Королевна с минуту молча смотрела на него.
– На этом твой поиск заканчивается, Кай, – наконец, сказала она. – Я отдаю эти руны тебе. Теперь у тебя все двенадцать, – и королевна положила фигурки в ладони Кая.
Мальчик совсем растерялся и жутко разволновался. Все происходящее казалось сном, и на этот раз сном хорошим, сказочным, но в который так страшно поверить. Вдруг через секунду наваждение развеется, и он, Кай, очнется у обрыва или в промерзшем зимнем лесу?
– Но почему… Почему именно мне? – выговорил он непослушными губами.
– Потому что таково мое решение. Собрать столько рун, будучи Проклятым, упрямо идти против предначертанной злой судьбы – так может далеко не каждый, – королевна не переставала тепло улыбаться. – Но послушай меня снова, Кай. На этом заканчивается твой поиск, но не путь. Лето тоже подходит к концу, но ты должен вернуться к Высокому Утесу. Возможно, это будет еще труднее, чем все твое предыдущее путешествие, поэтому тебе предстоит набраться сил. Помни: до самого конца ты должен ни в коем случае не потерять своей надежды и не позволить ее осколкам снова упасть.
– Но если лето заканчивается… Вдруг я не успею? – прошептал Кай.
– Разве Эдель не говорил тебе, что ты должен вернуться к осени? – мягко возразила королевна. – Осень не начинается в один день, маленький Проклятый. Листья постепенно желтеют и начинают падать… Но ни один человек на земле не скажет тебе, когда именно начинается осень.
Конец пути
Кай бросил прощальный взгляд на Невер – совсем маленькую деревеньку, всю заросшую высокой травой. Он считал, что достаточно отдохнул в этих зарослях, хотя на деле его привал длился всего несколько часов. Но в этот день люди селения прощались с летом, и Кай просто не мог оставаться на месте.
С деревьев все чаще срывались желтые листья. Осень неспешно, но все же вступала в свои права. Кай пронесся через Кристаллион к большой, прохладной Ардении с такой скоростью, что когда пришло время прощаться с проводником, посланным специально для него доброй королевной, тот облегченно вздохнул. Он сказал, что еще никогда ему не приходилось идти сюда столь быстрым шагом. Еще он посоветовал Каю хорошенько отдохнуть и даже указал пригодный для этого дом – здесь, вблизи от Снегов, были люди, чтившие королевну, будто то была и их правительница. Кай поблагодарил его, но задержался в гостеприимном доме только на одну ночь, а потом снова двинулся в путь.
Вдобавок ко всем волнениям, едва Кай покинул Ардению, он вновь заметил преследующий его силуэт. Был ли это тот самый Проклятый? Каю вспоминались слова королевны о трудности пути, и он до боли в пальцах сжимал руны, клянясь про себя, что никогда и ни за что не отпустит их. Пусть даже Проклятые нападут гурьбой – он умрет, но не отпустит. Надежда с ним. Все будет хорошо… Так убеждал себя Кай.
Невер вскоре тоже остался далеко позади. Следующим был город Линден, последняя точка на карте, данной Бреннилвиндом. После него впереди должен замаячить Тысячелетний лес, а за ним – Высокий Утес, от которого Кай ушел в самом начале лета. Казалось, прошла целая вечность с того момента, и Кай успел жутко соскучиться по Утесу. Да, сначала у него были твердые намерения не возвращаться в это место, причинившее ему столько боли, но теперь все изменилось. Кай понял, что в тот или иной момент боль настигнет в любом месте мира, и бежать от нее – не такой уж правильный выбор. Убежав от одной, запросто можно столкнуться с другой, еще более жестокой. И пусть Утес находился рядом с его родным селением, маленьким адом за чахлой рощицей, куда меньше всего хотелось возвращаться, все равно в этом месте было нечто особенное. Кай исходил множество дорог, но нигде он не видел такого неба, как здесь, ниоткуда не открывался такой вид, как с Высокого Утеса. Только там белесая дымка блестящей полосой вилась по потрясающей оранжевой глади закатных небес.
Эти воспоминания прибавили Каю сил, и он побежал. Сзади слышался хруст веток – это преследователь побоялся его упустить. Кай предпочитал не обращать на него внимания. Он надеялся, что случится чудо, и все закончится прежде, чем ему придется столкнуться лицом к лицу с Проклятым… Но его надежды не оправдались.
Кай достиг Линдена через пару дней. Он почти не останавливался и так устал, что когда оказался на больших и шумных улицах, чем-то напоминающих Энделл, у него закружилась голова.
С трудом заставляя глаза не закрываться, он медленно побрел обратно, к окраине. Там Кай забрался в первый попавшийся сарай при невзрачном бедном доме и, упав на сложенные мешки, уснул как убитый. Ему снились сны – сны о Миро, Бреннилвинде, дикой кошке, похищенной Белле, о Дане, о Гарольде и Арорвете, Гите и королевне Кристаллиона. Все эти видения были наполнены небывалой теплотой, и Кай с удовольствием погрузился в нее. Там было здорово, не хватало только одного: неба. Но вот он взял у Гиты синее стекло, и все вокруг стало небесным…
– Эй, проснись!
Кай приоткрыл глаза. Он чувствовал себя так, словно заново родился – силы вернулись к нему, спать совсем не хотелось.
Рядом с ним сидела на корточках совсем маленькая девочка и с опаской смотрела на него.
– Почему ты здесь спишь? – спросила она с подозрением.
– Пришел издалека и устал, – улыбнулся Кай. – Я уже ухожу.
Он поднялся на ноги и направился к выходу, напряженно размышляя о том, сколько же он проспал. День и ночь? Или больше? На улице ярко светило солнце – было позднее утро.
– Эй! – басом закричала ему вслед девочка. – А заплатить?
Кай удивленно обернулся и рассмеялся – так забавен был грозный вид маленькой хозяйки.
– Сейчас, – сказал он. – Подойди!