Дорогой Корки!
У меня дурное предчувствие насчет этого дела. У видимся позже.
Эмбой.
Сукин сын. Теперь мне придется провести еще одну бессонную ночь, сооружая штуковину.
Я прочитал мантру, подзаряжающую адреналиновые железы. Если придется еще некоторое время поддерживать такой же уровень стресса, то всю заработанную наличность мне суждено истратить на новое тело.
Дурное предчувствие. Боже! Эмбой всегда был ненадежным. Я поблагодарил хозяйку и поспешил домой сооружать штуковину.
Мне пришлось раскурочить все мои немногочисленные бытовые приборы и даже кое-что из встроенного оборудования. Я подсоединил то к этому, здесь и там натыкал лампочек, подключил старинный голографический шахматный автомат к прибору для выращивания йогуртной культуры. Я вмазал туда шаманскую статуэтку с Беми III и миниатюрного обучающего робота с Гебо II. Я работал в состоянии, близком к трансу.
Наверное, недосып разбудил во мне скрытые до той поры эстетические импульсы. На рассвете моя странная псевдоустановка выглядела как надо.
Я позвонил Эду Париварто. Он должен был сыграть роль Джоко. Миллар мог запомнить его в баре, но это было неважно. Миллару все равно предстояло улететь вместе со своей тургруппой. Корабли, курсировавшие по нашей системе, отходили ежедневно, но лайнеры, направлявшиеся к земной метрополии, стартовали раз в месяц. Это помогало объегоривать баранов без последствий.
Я зашел за Милларом вскоре после ленча и постарался напустить как можно больше тумана. По дороге к моей квартире я заставлял его озираться через плечо, обшаривать одежду в поисках микродонов, говорить шепотом. Словом, он был готов к встрече со старцем в пещере.
Эд, сидящий в позе лотоса среди мерцающих огней и неясного жужжания, производил сильное впечатление. Я даже забеспокоился, не слишком ли он узнаваем в созданном мной антураже. Когда Миллар вошел в комнату, я в первый и последний раз увидел на его лице улыбку.
- Вот человек, о котором я тебе говорил, Джоко, - сказал я.
Эд заулыбался своей идиотской ухмылкой.
- Пожми Джоко руку, Сэмюэль.
Миллар приблизился и с видимым отвращением пожал руку Джоко.
- Сэмюэль хочет посмотреть скачки, Джоко.
Эд нажал пару кнопок, которые я ему показал.
Через несколько минут началась передача, которую отредактировала Высокая Задница.
Миллар смотрел на экран довольно равнодушно. "Что ж, - подумал я, - ему станет интересно через пару часов".
Передача кончилась. Миллар обменялся с Эдом рукопожатием, и мы направились обратно в контору.
Миллар задал всего один вопрос:
- Почему сирианцы называют своих псевдодельфинов традиционными английскими именами?
- Это старый обычай. Азартные сирианцы ничего не знали о гонках, пока земляне не научили их этой игре.
И это, мальчики и девочки, сущая правда. Если хотите кого-нибудь надуть, старательнее делайте Уроки. Любое авторитетное лицо в "Сплендиде" подтвердило бы эту информацию, вздумай он ее проверить. Поощряйте любознательность лохов. Когда их бестолковое расследование докажет правоту ваших слов, воображение довершит начатое вами.
Миллар поставил пятьдесят кредитов на Морскую Свинку и чуть не сорвал банк. Он был готов к большой афере.
Когда я на следующий день зашел за Милларом, он играл с какой-то маленькой игрушкой. Несколько проводков и стеклянные шарики - она напоминала бемианский абак. Он, казалось, с головой ушел в свои вычисления. Мне не хотелось его беспокоить. Я надеялся, что он прикидывает, сколько денег поставить, и хотел дать ему время остановиться на большой красивой цифре. Когда мне показалось, что он наконец пришел к определенному результату, я окликнул его.
Миллар поднял голову от игрушки, и на какое-то мгновение я был ошеломлен силой его взгляда. Серый свет, вырывавшийся из его глаз, не был ненавистью, или жадностью, или любой из человеческих эмоций, которые я знал. Некоторое время мне казалось, что меня затягивает в эти скважины серого света. Я просто не мог заставить себя отвести глаза. Он опустил взгляд, и я, освободившись от наваждения, раза два моргнул. Мне захотелось вновь присмотреться к этому человеку - убедиться в том, что он - тот самый слабовольный баран, которого я вознамерился кинуть. Абака больше не было видно: Миллар как-то незаметно для меня ухитрился его спрятать. Меня настораживает подобная ловкость рук. Если речь не идет о репертуаре иллюзиониста в варьете, то это может означать привычку к карманному оружию. Я взял на заметку просигнализировать Высокой Заднице, чтобы она просканировала его на предмет оружия, когда он войдет в зал. Впервые я начал сомневаться в непогрешимом чутье Высокой Задницы.
Я предложил ограничиться тремя гонками, чтобы не вызывать подозрений. Миллар может сделать небольшие ставки в двух первых заездах и проиграть, а затем, громко посетовав на то, что его отпуск заканчивается меньше чем через час, поставить всю пачку на последнюю гонку.
Монитор Джоко показал, что в первом заезде выиграет Соня Том, во втором - Сэм Шламбергер, а в третьем, ко всеобщему удивлению, - восемь к одному - Первый Пловец Уатта.
Миллар мрачно поблагодарил Джоко за шоу. Мы направились в контору.
Войдя, я сделал знак Высокой Заднице, и она просигналила в ответ, что у Миллара нет никакой техники. Как это может быть, чтобы не было никакой техники? У всех что-нибудь да есть, особенно у туристов.
Он поставил двадцать кредитов на первую гонку и проиграл. Он поставил десять на вторую и проиграл. Затем (с соответствующими причитаниями) поставил ошеломительные три тысячи пятьсот кредитов на Первого Пловца Уатта. Это превосходило мои самые смелые ожидания. Как только началась трансляция (еще одна фальшивка - разумеется, победить должен был Первоклассный Сью), я выскользнул из двери. Моим намерением было спрятаться в читальне колледжа на пару часов. К тому времени Миллар уедет.
Я решил почитать что-нибудь о местных руинах. Всегда полезно освоить туристический жаргон.
Когда лет двести назад на Новом Марсе основали колонию, руины были признаны достаточно интересными, чтобы привлечь группу археологов с Земли, из университета Старого Чикаго. Приземистые строения были сделаны из квадратных базальтовых балок. Многогранные формы комнат, например, девяти- и десятигранные помещения, не имели аналогов ни в одном из известных типов архитектуры, хотя эксцентричный (а ныне полностью дискредитированный) профессор Уильям Циммерман предположил, что они напоминают руины, обнаруженные в Нан-Мадоле на Земле. После двух десятилетий интенсивных исследований ученые пришли к трем заключениям. Первое: возраст руин составляет свыше двухсот тысяч стандартных лет. Второе: невозможно представить, что за особи в них обитали. Третье: скорее всего это были примитивные твари, иначе они до сих пор были бы где-нибудь поблизости.
Измучив себя археологией, я перешел к самой популярной теме: к войне. Война шла на противоположной стороне границы, поэтому вызывала лишь любопытство. Бывали дни, когда мы ненавидели Землю и надеялись, что земляне потеряют половину своих колоний. Пусть Белатрин захватит Землю. Но сегодня мои фронтирские чувства дремали. Я мог думать только об одном. Деньги. Моя доля (после компенсации расходов) составит около трех тысяч кредитов. Это поможет мне вести образ жизни, к которому я привык за два года пребывания на планете. Три томительных часа наконец окончились.
И я направился в контору за своей долей. Оставался, конечно, шанс, что Миллар не уехал. Прежде такого не случалось, любой землянин скорее согласится потерять состояние, чем провести месяц на этой жуткой планете - с таинственными руинами или без оных. Но у Церкви был запасной план в виде мальчиков Заркова, двух здоровенных свирепых наемников. Если Миллар предпримет какие-нибудь действия, не подобающие такому барану, каковым он является, то мальчики Заркова мгновенно распылят его на атомы.
Входя в зал, я уже мысленно тратил свои деньги и издевался над параноиком Эмбоем.
Переступив порог, я услышал два громких хлопка. Пробки от шампанского. Мои денежки лежали перед Высокой Задницей красивой стопкой. Это была лучшая афера, прокрученная Церковью. Одной рукой я пересчитывал деньги, а другой поднимал бокал синтетического новомарсианского шампанского.
И тут вбежал Эд.
- Мистер Каллин, этот человек, он вообще-то устроил в вашей квартире разгром.
Стало быть, Миллар не отправился покорно на туристический корабль. Впрочем, он мог бы три раза разнести мою квартиру в щепки, и я все равно не остался бы внакладе; но, черт возьми, это было дело принципа. Я кивнул мальчикам Заркова (и Высокой Заднице, которая обожала драки), и мы приготовились добраться до моего дома и поджарить барашка.
Эд (или Миллар) оставил дверь раскрытой. В коридоре мерзко пахло - в случае нужды вы можете воспроизвести подобный аромат, смешав в равных пропорциях горячий деготь и свежие нечистоты. Мы ворвались в квартиру с оружием наготове.
То, что мы обнаружили внутри, стало причиной моей необычайной популярности во всех средствах массовой информации галактики (во всяком случае, в секторах, контролируемых землянами и сирианцами). Впоследствии все здание, где находилась моя квартира, и я сам в придачу были отправлены на Землю, где нас долго потом прощупывали, выстукивали и сканировали.
Первое, что я увидел, была лужа красно-коричневой жидкости на полу. Как позже постарался объяснить Эд, Миллар вернулся в мою квартиру, некоторое время манипулировал со штуковиной, а потом просто растаял. В луже мы обнаружили несколько костей человеческой руки, три стеклянных шарика и титановую трубочку, содержащую свиток платиновой фольги, и еще три тысячные купюры. Свиток представлял из себя лучшую художественную работу по платине, известную в обитаемой вселенной. На свитке содержалась надпись обычной красной эмалью, которой была придана гибкость посредством неизвестного процесса, до сих пор заставляющего земных химиков вскакивать по ночам. Надпись гласила:
Дорогой мистер Каллин!
Надеюсь, дополнительные кредиты возместят урон, который мой "отъезд" нанес вашей квартире. Возможно, вы пожелаете поделиться с мистером Эмбоем Файерстедом, который благодаря некой скрытой психической чувствительности слишком много сумел понять о моей подлинной сущности.
Я прибыл на Новый Марс, чтобы произвести исследования для настоящей серьезной игры. Новый Марс, это я могу сказать вам практически с уверенностью, является родиной белатринцев. Подобно моей расе, они имели обыкновение пользоваться телами. Я хотел изучить их корни. Ваша афера - за которую я не могу найти достаточных слов благодарности - неожиданно дала мне столько сведений о человеческой природе, что я сумел предсказать исход человеческо-белатринской войны с вероятностью девяносто процентов и дату ее окончания с вероятностью шестьдесят процентов. Меня ждет огромный, невероятный выигрыш - я приобрету нечто более сложное, мощное и прекрасное, чем деньги, но аналогии уместны, и вы сумеете понять мое возбуждение.
С наилучшими пожеланиями,
Сэмюэль Миллар
Я сообщил властям, которые сначала не поверили - кто поверит старому аферисту? Но платиновый свиток и омерзительная слизь заставили их пересмотреть свое отношение.
Разумеется, вы всего этого не могли не видеть, где бы вы ни жили. Как только меня не называли, начиная от суперпредателя и кончая идиотом, который дал себя обставить неизвестно кому неизвестно откуда, и даже спасителем, выявившим тайную (и, возможно, коварную) силу, вмешивающуюся в дела человечества. Много было написано (передано), протелепатировано о том, как много мы могли бы узнать о Белатрине, если Новый Марс и впрямь является их прародиной.
Земные власти оставили мне полученные деньги, что было хорошо, ибо мне предстояло начать новую жизнь в новом мире. Немало людей спятили из-за острой фрустрации, которую они испытывали при мысли о том, что загадочное нечто уже знало исход войны. События, связанные с моей аферой, породили несколько религий, которые толковали происшедшее либо с абсолютным оптимизмом, либо с абсолютным пессимизмом. Другие, веря в то, что Миллар - это белатринский шпион или экстрасенс, со всей страстью отдались войне.
Во что же верю я сам? Я думаю, что Миллар - тот, за кого себя выдавал, то есть крупный, очень крупный игрок со временем. Но, по-моему, он немного лукавил. Я полагаю, что, оставляя мне свиток, который так перевернул весь ход событий, он стремился изменить порядок вещей. Бьюсь об заклад, это было против правил. Это было маленьким обманным движением, ускользнувшим от внимания крупье.
Единственное, чего я не могу сообразить: в чью пользу он изменил события - в нашу или в свою?
Джон Де Ченси
ДЕСЯТИНА
Он не заметил боевика из ИРСа, сидящего рядом, так же, как едва обратил внимание на привлекательную блондинку, расположившуюся напротив, пока она к нему не обратилась:
- По берегам этих рек раньше стояли мельницы. Теперь здесь одни лишь казино.
- Ага. Просто поразительно.
До ушей доносились тысячи различных шумов: звон колокольчиков, жужжание зуммеров, свист, звон, лязганье - какофония, в которой задавали тон игральные автоматы. Тут и там раздавались стоны, вырывавшиеся из груди несчастных, которые скармливали последние десятидолларовые жетоны одноруким бандитам, обманывавшим их ожидания.
- Раньше крупье были людьми. Теперь они все компьютеры.
- А разницы никакой. По-прежнему все шансы у казино. Я еще останусь.
- Крупье берет карту… крупье платит двадцать.
У него было только девятнадцать, и он нажал кнопку "ЗАГНУТЬ".
- Тебе везет так же, как и мне. Я здесь провела целый день и, кажется, до конца месяца не надышусь свежим воздухом.
Он пожал плечами.
- Я не новичок в Тэп-Сити.
- Ну да, человек бывалый. Однако ты выигрываешь больше, чем проигрываешь. Должно быть, у тебя есть система.
- Разумеется.
- Кстати, тебя не раздражает моя болтовня?
Он повернулся и посмотрел на нее. Она была хороша. Вообще-то даже слишком хороша.
- Ты случайно не шлюха? Только без обид.
- Да нет, все в порядке. Их здесь и правда полным-полно.
- Ты много играешь?
- Да здесь и делать-то больше нечего, - сказала она. - Обычно я немного теряю, но в этом месяце мне что-то не везет.
- Да и я здесь не разбогател. К черту этот "блэк джек".
- Точно.
- Хочешь выпить?
- Почему бы нет.
Они прошли мимо зоны для игры в кости. Это была обширная площадка, на которой подскакивали гигантские розовые кости и катались динозавры, раскрашенные в стиле Мондриана или Поля Кле. Рядом возвышалась рулетка - огромный футуристический пончик, вращающийся, как космическая станция.
Около него притулился традиционный рулеточный стол для тех, кто не признавал новшеств, однако в роли крупье выступал однорукий робот.
Bap был переполнен. Они отыскали два стула.
- Что ты пьешь?
- Белый цинфандель.
- А я буду "Корону" с лаймом… Нет, подождите. Пусть будет скоч, двойной, без содовой.
Официантка кивнула и отошла.
- Хорошо, хоть здесь у них обслуживают люди, - сказала блондинка.
- Меня зовут Бланчард. Рик Бланчард.
- Эрин Таглиорон.
Он криво усмехнулся.
- Извиняюсь. То еще имечко. А чем ты занимаешься, Рик?
- Профессиональный игрок. Во всяком случае, последние несколько лет.
- Не хочешь рассказать мне о своей системе, а?
- Для себя я называю это "шарканьем". Это немного похоже на танец.
- Правда? Экстрасенсорная система? Я о таком слышала. И как, работает?
- Я никогда не выигрываю много, но выигрываю постоянно. Много выиграть не удается, поскольку у системы имеются внутренние недостатки.
- Почему?
Он пожал плечами.
- Трудно объяснить. Это как бы десятина. Всегда приходится платить десятину. При любой системе.
- Должно быть, круто. Что касается меня, то я просто любитель. И неудачница.
- Работаешь?
- Да, федеральным служащим. Социальное страхование.
Он сказал:
- Я как-то жил около города Секьюрити в Мэриленде.
- Я могла туда перевестись, но семья удержала меня здесь.
- А я работал на флоте. Инженером. Потом меня сократили в связи с экономическим спадом. И все… Я всегда играл… Ну, вернулся сюда, потому что здесь жизнь дешевле… История судьбы, озвученная версия.
Она покачала головой.
- Если меня сократят, не знаю, что я буду делать.
Принесли напитки.
- Все мы как-то выкарабкиваемся. Я за то, чтобы допить и пойти куда-нибудь еще.
Она спросила:
- В федеральное казино?
- Нет. Я не очень-то лажу с федералами. Хотелось бы отыскать местечко, где примут мои сбережения.
- Один из речных пароходиков?
Он залпом осушил свой стакан. Она выпила половину вина, затем, поколебавшись, допила до конца. Он достал свой мобильный телефон и проверил несколько счетов.
На крошечном экране засветились цифры.
- Осталось восемьсот, и с собой у меня немного наличности. Достаточно, чтобы прожить пару дней, но мало для дела. - Он положил на стол пятьдесят долларов за выпивку.
- Давай соединим наши ресурсы. Вот еще тысяча наличными.
Он взял банкноты и сложил их со своими.
- Уже лучше. Готова?
Она достала свой большой кошелек.
- Рик, давай прокатимся на пароходе.
- Хороший кошелек.
- Спасибо.
В воздухе стояла густая смесь пряных осенних ароматов и дымка, тянущегося от прибрежных лачужек. Казалось, если задеть небесный свод, он зазвенит, словно голубой хрустальный колокольчик.
На стоянке возле казино они уже собрались было сесть в его "Хан-Лектру", когда Эрин внезапно с силой оттолкнула его.
- Ложись, - закричала она, падая.
Он последовал ее примеру. Пуля ударилась в заднее стекло его "Лектры", включив сирену тревоги. Он перекатился, встал на колени, пополз между машинами и, отыскав подходящую точку, достал небольшой автомат. Теперь у него хватило смелости осмотреться, чуть приподняв голову над сверкающим черным капотом.
Он никого не увидел, но знал, что это были люди ИРСа. Только они способны так упорно выбивать старые долги.
- Эрин! - Ее не было видно.
- Я в порядке. Кажется, он ушел.
Подождав еще минуту из осторожности, он встал, засовывая миниатюрный автомат в кобуру, укрепленную на плече. Она ждала возле "Лектры", горько улыбаясь.
- Вечно меня судьба сводит с опасными людьми, - сказала она.
- Черт, я вовсе не опасен. Вот тот парень - да.
- Это первая попытка?
- Вторая.
- ИРС?
- Ага. А как ты догадалась?
- Узнаю их почерк.