- Ты же знаешь, что я сумасшедший, Джерри. - Я криво усмехнулся. - Просто хочу встретиться с некоторыми из моих белых братьев. Зачем же мне для этого оружие?
Джерри потрогал серебристый диск размером с монету у себя за правым ухом.
- Ты себе не запустил программу для успокоения психов, браток? Эти ребята, может, и не мечут камни, как Ученики, но они нехорошие люди. Они тебя размажут, если им представится такая возможность.
- У меня нет выбора, Джерри, - вздохнул я. - Если я войду с таким видом, словно жду нападения, они сразу заподозрят неладное. - Я ткнул большим пальцем в стеклянную стену. - Даже если у Гренделя последняя модификация программы, я сумею его побить.
- В самом деле? Я слышал, ты на днях чуть не проиграл марионетке "Ката-Перфект".
- Не то чтобы проиграл, но этот пакет действительно обеспечивает очень высокую скорость.
- Что ж, "Карнадж-Мастер" быстрее, и сейчас в продаже появилась версия "бета". Я слышал сплетню о том, что Грендель отставил своего братца за то, что тот вложил деньги ВАС в доводку этой версии вместо того, чтобы поставить их на игру.
Это заставило меня остановиться на секунду.
В армии нас всех "прищипывали", чтобы мы могли усваивать различные ВОС - программы военно-оккупационных специальностей. Поэтому в армейских структурах каждый из нас мог выполнять несколько функций. Мы очень быстро поняли, что наше функционирование в рамках ВОС зависело от качества программного обеспечения, и когда правительственные интенданты закупали дискеты у дешевых поставщиков, многие солдаты гибли только из-за того, что программист допустил ошибку в коде, разнервничавшись после семейной ссоры. Когда вы оказывались в ситуации, требующей машинальных действий, которые не были заложены в программу, вы могли ошибиться, начудить или впасть в ступор.
Многие из нас обходились простейшими программами, не слишком полагаясь на изощренные дискеты "Нинтендо-Рембо".
У коммерческих пакетов было более высокое качество контрольного уровня, но они вызывали массу проблем. Как и в случае с игровыми программами, поняв, как компьютер реагирует на ваше конкретное движение, вы можете его обмануть. Разумеется, всевозможные уловки и ловушки срабатывают, только если вы достаточно проворны, и многие программы быстро приспосабливаются к ним. "Ката-Перфект", например, была почти достаточно быстра, чтобы побить меня. Ранняя версия "Карнадж-Мастера" доставила мне несколько неприятных минут, а про "КМЗК" знатоки и вовсе говорили с восторгом.
- Пожалуй, стоит испытать ее. Удалось ли им решить проблему компрессии для версии "бета"?
Поскольку дискеты интерпретируют движения лишь в плане атаки, все боевые программы должны применяться осознанно, иначе пользователь будет атаковать все, что попадается ему на глаза. Время, которое требуется для освоения системы, заполняется отвлекающим окошком.
- Не думаю, но декомпрессия занимает всего полсекунды.
- Значит, мне предстоит за эти полсекунды нокаутировать Гренделя.
Джерри покачал головой и надвинул на глаза бейсбольную шапочку с эмблемой "Санс".
- Я не буду ставить против тебя. В конце концов, какие у тебя были шансы вывезти ребенка из Китая? Один к миллиарду? Удачи тебе.
- Прибереги свое везение для "Санс".
Гоняя по городу, я пришел к выводу, что дополнительная толика везения была бы для "Санс" весьма кстати. Начали мы очень скверно, а у Брэдли это было, кажется, наихудшее начало за последний год. В конце первого тайма его подрезали во время схватки за мяч. Когда наказания не последовало, он вслух выругал рефери, заработав формальный штраф, в результате чего "Сиэтл" к концу тайма обходил нас на двенадцать очков. Второй тайм пошел лучше - как обычно, штраф подстегнул Брэдли, - и я включил маленькие радионаушники, чтобы следить за игрой, направляясь в бункер ВАС.
Я припарковал свой разбитый "Форд-Атлас 4x4" в квартале от здания Индейской Школы, в которой обосновался штаб ВАС. Старое кирпичное здание напоминало строения из бурого камня, распространенные в Фениксе. Если не считать черно-красно-белой вывески рядом с дверью, дом выглядел весьма неприметно - так и хотелось раскрасить его из баллончика.
Два скинхеда обшарили меня, прежде чем проводить наверх в офисные апартаменты. Они с презрением посмотрели на маленький наушник у меня - в ухе - не столько потому, что он был дешевый, сколько потому, что сделан на "Мацубиси", - но оставили это без комментариев. Один из пацанов ткнул меня прикладом своего духового ружья, когда я приостановился, чтобы послушать Марджери, которая описывала, как Брэдли прорывается через линию и кладет мяч в корзину. Это дало "Фениксу" пять очков и увеличило мои шансы на успех.
Описывая офис, куда меня привели, как апартаменты, я несколько преувеличил, поскольку в комнате едва помещались три стола да уйма книжных полок, и вся мебель выглядела хуже моего "Атласа". Все было выкрашено в серый цвет - думаю, это была краска, оставшаяся от ремонта стен, - и это делало телевизор, нацистский флаг и портрет Гитлера тремя яркими пятнами в комнате.
Сами Генчи выглядели под стать комнате. Фостер казался изможденным и полумертвым, что соответствовало слухам об обнаруженном у него раке печени. Грендель был весь в черном, от горла до сапог "Док Мартен", а борода и шапка волос придавали его облику нечто львиное. Вольфганг казался более молодой и стройной версией отца - только волосы, все дальше отступающие от лба, портили тот сильный образ, который он пытался копировать.
Фостер слегка приподнялся в кресле и прокаркал:
- Киллиан Слоун, если не ошибаюсь?
Я кивнул.
- Хочу сделать вам предложение.
Вольфганг направил пульт дистанционного управления на 47-дюймовый монитор "Куртис Матис Спарк-Фреско", показывавший игру.
- Бойтесь данайцев, дары приносящих.
Грендель засмеялся над его замечанием, но его смех был больше похож на звук, издаваемый гризли, который пытается откашлять металлическую мочалку. Когда я вошел, он встал с места и занял такую позицию, чтобы отец одновременно видел и его, и меня. Он поднял руку и постучал себя по голове за правым ухом, давая мне знать, что дискета у него подсоединена и он готов к бою. Предупреждение, в котором я не нуждался, но которое тем не менее оценил.
Я всем своим видом показал, что игнорирую Гренделя.
- Вы сделали несколько ставок против "Санс" на эту игру. Вы делали их в "Качине" в течение пяти дней, используя семь подставных лиц. Если "Санс" проиграет, вы рассчитываете получить 500 тысяч долларов. Короче, я предлагаю 250 тысяч - ваши ставки плюс приличные проценты - в обмен на букмекерские билеты.
Вольфганг покачал головой.
- Мы в сорока минутах от выигрыша в 500 тысяч. Зачем нам менять это на то, что ты предлагаешь?
Я посмотрел на Фостера.
- Твои мальчики действительно так глупы? Всю жизнь ты вопишь о заговорах и не видишь, что происходит под носом?
Глаза Фостера были полузакрыты, поэтому я переключился на Вольфганга.
- Это профессиональный спорт. Реклама на игре стоит полмиллиона за тридцать секунд. - Я постучал по наушнику. - На местном радио минута стоит 10 косых. Только на одной этой передаче они загребут больше, чем весь ваш выигрыш. Если же игра транслируется по всему миру, то количество аккумулируемых здесь денег возрастает многократно.
- Вот мы и хотим получить свою долю от этого. - Он воинственно выпятил нижнюю губу, но я заметил облачко сомнения, затуманившее его глаза.
- Но вы все равно проиграете. Где можно заработать больше - на пятисерийной игре или на шестисерийной?
Вольфганг подозрительно прищурился.
- О чем это ты?
- Я говорю, что все схвачено. "Сиэтл" эту игру сдаст. Все об этом знают. Как вы думаете, почему навахо разрешили вам сделать эти ставки? Они знали, что должно произойти, еще до жеребьевки. Вас надули.
Грендель мрачно кивнул.
- Масс-медиа контролируют евреи.
Я пропустил его ремарку мимо ушей.
- Вас облапошили еще прежде, чем вы ушли из казино. Я предлагаю вам шанс отыграться.
- Но почему? - Фостер поднял голову. - Ты нас не очень-то любишь.
- Мои основания вас не касаются.
- Но я должен их знать или сделка не состоится.
Я заколебался, и Вольфганг вновь включил звук телевизора.
- Начинается вторая половина игры. У тебя мало времени, Слоун.
Я пожал плечами и повернулся к двери.
- Хотите проиграть - дело ваше. Я предупреждал.
Фостер поднял руку.
- Я верю тебе и возьму твои деньги. Мне только интересно, что заставило человека вроде тебя прийти к нам.
Я набрал побольше воздуху и медленно выдохнул.
- Парень, который дал "добро" на то, чтобы у вас приняли ставки, собирается настроить племенного вождя против Джерри Бегэя, моего товарища по Тибету. Свидетельство того, что он имел дело с ВАС, окончательно подорвет его позиции.
- Лояльность племени, - медленно улыбнулся Фостер. - Жаль, что ты не слишком лоялен по отношению к собственной расе, Слоун.
- Во мне преобладает лояльность по отношению к человечеству. Так мы договорились?
Фостер кивнул.
- Вольфганг, билеты.
Вольфганг достал их из ящика отцовского стола. Я поставил кейс на стол, и он его открыл, затем подтолкнул билеты ко мне. Вольфганг надорвал одну пачку двадцатидолларовых банкнот, затем пересчитал остальные и кивнул.
- Все точно, отец.
- С вами хорошо делать дела, мистер Слоун.
Я взглянул на экран телевизора. "Сиэтл" вбрасывал мяч, начиная вторую половину.
- Похоже, вторая половина станет лучшей игрой Брэдли.
- Он неплох, - прорычал Вольфганг. - Куда ниггер, туда и "Санс".
Пока он говорил, игрок "Сиэтла" сделал бросок и промахнулся. Брэдли схватил мяч и получил локтем под ребра от одного из противников. Рефери свистком остановил игру, и режиссер дал общую картинку площадки, чтобы показать вбрасывание "Феникса". Когда мяч полетел к боковой линии, картинка опять сменилась, и я начал действовать.
Развернувшись, я крученым ударом залепил левой пяткой в висок Гренделю. Его голова откинулась, разбрызгивая слюну. Гигант качнулся назад, беспомощно махая руками. Он так тяжело рухнул на экран телевизора, что комната содрогнулась. Тело Гренделя заслонило собой изображение Брэдли, так что казалось, будто это ему, Гренделю, рефери назначает второй штраф и выводит его из игры.
Грендель сполз с телевизора и рухнул лицом в пол.
Не успел я приземлиться после прыжка, как на меня набросились два скинхеда, которые привели меня сюда. Я сделал шаг в сторону и кинул первого через правое бедро. Он перелетел через Фостера и через стол, протаранив Вольфганга головой. Сверху на обоих свалился кейс, выбросив в воздух банкноты, словно праздничное конфетти.
Второй скинхед замахнулся ружьем, целясь прикладом мне в голову. Я заблокировал удар левым предплечьем, затем выбросил вперед правую руку. Напрягшиеся пальцы вонзились ему в живот, и парень свалился на пол, корчась от рвотных спазмов. Быстрый удар в голову утихомирил его окончательно.
Подняв ружье, я направил его на Фостера, повернувшись при этом к лежавшему Гренделю.
- Дело сделано, полковник. - Я наклонил голову Гренделя вправо и открыл щель дисковода у него за ухом. Под дискетой "Майн Кампф" виднелось нечто похожее на "Карнадж-Мастер 3000 бета". Если призрачный радиорепортаж о штрафе не дал мне времени на раздумья, то теперь я мог вознаградить себя, проверив, действительно ли так хорош "КМЗК"..
Фостер тускло смотрел на меня.
- Почему ты работаешь на этого ниггера?
- Я уже говорил: лояльность по отношению к человечеству. - Я сунул дискету вместе с билетами в карман и выпрямился. - Так-то, и если ты увидишь, что кто-то подтирает лужу, которую наделал представитель моей расы, то скорее всего это буду я.
Вольфганг и другой скинхед из-за спины Фостера бросились было ко мне, но его поднятая рука и мое взведенное ружье остановили их.
- Дело сделано, мистер Слоун. У нас ваши деньги, у вас наши билеты. И вдобавок обещание разобраться с вами в будущем.
"Попробуй", - подумал я. Я вышел из здания и все время оглядывался, пока не добрался до "Атласа" и потом, когда отъезжал. Убедившись наконец, что за мной нет "хвоста", я остановился, быстро сделал два телефонных звонка и направился к Арене ожидать окончания игры.
Я вошел на Арену через грузовой подъезд, и один из охранников провел меня через высокий коридор к тренировочной площадке, где меня ждал Кристиан Брэдли. Я шагнул в стеклянную дверь и спустился по лестнице на пол из твердого дерева. Сначала мы оба молчали, и в гулком помещении лишь эхом отдавался стук мяча о пол, а затем приятное шуршание, когда мяч, попадая в корзину, не задевает ничего, кроме сетки.
Брэдли поймал мяч и сунул его под мышку. На нем все еще была игровая форма.
- Ну как, сработало?
Я кивнул.
- Я дал им 250 тысяч и получил билеты. Эти деньги вернутся моему другу из племени навахо, а первоначальные ставки будут переведены в стипендиальный фонд Тургуда Маршалла. Навахо перед вами в долгу.
Брэдли покачал головой.
- Нет, они перед вами в долгу.
- Это вы, - я понизил голос, - вы передо мной в долгу. И немалом. - Я указал на вспомогательное табло, которое показывало финальный счет: "Феникс" проиграл с разницей в двадцать очков. - Зачем нужен был второй штраф? Меня, знаете ли, чуть не разорвали из-за вас. От вас требовалось только выиграть, все остальное я брал на себя. Что произошло?
Брэдли перебросил мяч через меня.
- Я сделал то, что должен был сделать. Моя подпись в сделке.
- Как это так? Лезть в бутылку из-за удара локтем - разве это входило в нашу сделку?
Он покачал головой.
- Нет, не то. Я кинул "Борцов". После первой половины Лестер сказал мне, что засек белесых. Что разобьет их на собственном поле. Он поставил кучу денег "Борцов" на нашу победу и обещал использовать прибыль на уничтожение ВАС.
Я отбил мяч, почувствовав шлепок сухой кожи по ладони.
- Вам не нравится риторика "Борцов" так же, как мне не нравится ВАС?
- Слоун, мой отец - баптистский священник. Я вырос с верой в Иисуса и верую до сих пор. К тому же черные остаются меньшинством, и тот, кто хочет найти свое место в жизни, предоставлен сам себе. Я могу отстаивать свою позицию, но люди видят во мне только хорошего баскетболиста и жаждут зарабатывать столько же денег, сколько и я. "Борцы" - не лучший вариант, но они помогают цветному ребенку повысить самооценку. Это мне по душе, но я не собираюсь финансировать "Борцов", если они хотят развязать войну против нацистских ублюдков.
Я задумчиво кивнул.
- Это мне понятно. Я даже уважаю вашу позицию.
- Простите, если расстроил вас.
Я пожал плечами.
- Без борьбы нет победы, - и вернул ему мяч.
Он с силой отбил его.
- Что меня доканывает, так это то, что белесые положили в карман 250 тысяч.
- Не бери в голову. Минут пятнадцать назад Генчи арестованы агентами Казначейства. У них в штабе обнаружены фальшивые двадцатки и сотенные, и они теперь пытаются доказать, что продали выигрышные билеты за полцены.
Брэдли поднял брови.
- Вы купили билеты на фальшивые деньги? Но как вы их… сделали, хотелось бы мне знать?
- Предположим, чисто гипотетически, что вы представитель покоренной нации, подчиняющейся законам завоевателя, и агенты завоевателя не дают вам житья - скажем, закрывают игорные заведения, которые вы устраиваете.
- Как делалось в резервациях в конце прошлого века.
Я кивнул.
- И вы, скажем, решили, что, поскольку они не дают вам делать деньги, напечатать деньги самостоятельно, чтобы начать скрытую войну против захватчика. Но они пошли на уступки, вы получили свои казино обратно…
- А вы припрятали свое секретное оружие на случай, если ситуация вновь изменится.
- Гипотетически, конечно.
- Разумеется, - улыбнулся Брэдли. - Отлично, Слоун, просто отлично.
- Да ладно, - пробурчал я, направляясь к выходу.
- Эй, подождите, а что я вам должен?
- Мне? - Я повернулся обратно к нему и нахмурился. - Вы мне ничего не должны. Это было одолжение другу, помните?
- Но вы сами разве ничего не хотите?
Я улыбнулся.
- Знаете что, сперва выиграйте три раза подряд, а потом разбейте "Кливленд".
- Я буду это делать для себя, и для вас, и для каждого жителя этой долины. А сами-то вы для себя не хотите чего-нибудь исключительного?
- Это будет исключительное удовольствие. - Я кивнул ему и начал подниматься по ступеням. - У меня есть друг, который является большим поклонником "Санс". Победите во всех играх. Считайте это одолжением другу.
Гэйхен Уилсон
КАЗИНО "МИРАГО"
В конце очень длинной цепи самых невероятных происшествий я очутился на побережье Португалии, в роскошном номере отеля "Сплендид", забронированном на вымышленное имя на целый сезон.
Мой багаж, одежда и документы убедительно свидетельствовали о том, что я являюсь младшим представителем древнего могущественного семейства, которое не только не растеряло в течение столетий своих несметных богатств, но значительно их приумножило.
Содержимое моего кейса, а именно весьма экстравагантная сумма денег, представленная купюрами разного достоинства из многих стран мира, а также набор паспортов на всевозможные имена более чем красноречиво говорили о моей нынешней ситуации. На самом деле я был несчастный скиталец, пытающийся избежать встречи с полицией многих государств.
Последние несколько недель я провел, путешествуя по Европе, прячась в темных, исключительно мрачных углах и щелях, облюбованных преступниками всех сортов. Я был истощен физически и умственно и чувствовал, что у меня почти не осталось перспектив.
Я дошел буквально до предела и выбрал эти экстравагантные апартаменты, грубо говоря, в качестве места для самоубийства, поскольку у меня не было намерения позволить торжествующим властям обнаружить мой жалкий труп в одной из тех крысиных нор, где я был завсегдатаем последнее время.
После того как носильщик развесил мою одежду и разместил мои чемоданы, я устроился на шелковом покрывале огромной кровати и стал рассматривать маленький пузырек с ядом, который приобрел в Берлине и к которому испытывал нечто вроде приязни. Меня заверили, что это не только быстрое и надежное средство, но к тому же оно обладает довольно приятным клубничным ароматом, которым я смогу наслаждаться в течение тех долей секунды, пока вещество не погасит мои вкусовые рецепторы вместе со всеми остальными чувствами.
Я откупорил крошечный сосуд и почти поднес его к губам, когда до меня вдруг дошло, что комбинация обладания этим смертельным эликсиром и мое горячее желание использовать его весьма эффективно ставят меня вне досягаемости закона. Мне следует лишь закрепить пузырек на себе так, чтобы его было легко достать, и я таким образом обрету средство, дающее возможность быстро ускользнуть из рук официального агента, даже если он приблизится настолько, что сможет положить ладонь мне на плечо.
Посияв надо мной с минуту, подобно изображению небесного света, осеняющего нового святого на картине Эль Греко, эта незамысловатая идея значительно улучшила состояние моего духа.