Толстые черные стежки и металлические скобы удерживали его кожу на месте. Кто бы снова не прикрепил ее, после того, как с него содрали кожу во время войны ангелов, он проделал хорошую работу. Хотя его лицо действительно выглядело немного натянутым, его тонкогубый рот растянулся в постоянной, безрадостной усмешке. Его руки дергались по бокам, стремясь соткать бинарную магию и переписать вероятности. Он так любил хвастаться тем, что мог сделать. У Графа Видео не было никакого естественного дара в магии вероятности. Он сделал себя сам, с помощью специальных исследований в наиболее безумных областях квантовой физики, и небольшой помощи от Неустойчивого Существа.
Предполагают, что он занялся сексом с компьютером. Подобное ученый сделает только для приобретения знаний.
И чтобы еще больше все усложнить, последний раз, когда я видел Графа Видео, было в видении возможного будущего, где я уничтожил Темную Сторону. Он был одним из Врагов, пытающихся выследить меня и убить здесь, в прошлом, прежде чем я смогу совершить любую ужасную вещь, которая вызовет конец Темной Стороны, и мира.
- Привет, Тристрам, - сказал я. - Ты выглядишь… хорошо, гораздо лучше, чем в прошлый раз, когда я видел тебя.
Привет, Джон, - сказал Граф Видео, присаживаясь на край стола мистера Александра. - Не многие люди приходят повидать меня сейчас. Все думают, что я мертв, и меня устраивает это. Действовать в тайне, в тени, за кулисами. Видишь ли, после того, что произошло со мной во время войны ангелов, у меня было нечто вроде озарения. Больше никакой возни с магической теорией и запрещенными знаниями, я захотел все лучшее, что способен предложить мир, и я захотел этого сейчас, пока еще могу оценить это. В общем, теперь я работаю тайно, на тех кто предлагает наивысшую цену, и меня не волнует, что я делаю, пока за это хорошо платят. Это заставляет меня казаться мелочным? Ну, я нахожу, что срывание кожи чудесно концентрирует мозг на том, что действительно имеет значение.
Скажи мне, что ты собираешься делать с Имоном, - сказал я. - Ты же знаешь, чего хочешь.
Не против, если я поясню, - сказал Граф Видео, устраиваясь поудобней, словно настраивался прочитать лекцию. - Для всех остальных альтернативные реальности только теория. Но для меня, каждый отрезок времени столь же реален как любой другой. Я вижу их все, текущие мимо меня как многочисленные реки, и могу опустить палец ноги в любую из них, какую пожелаю. Иногда я иду ловить рыбу, и вытаскиваю всевозможные странные и полезные вещи. Вроде этих различных вариаций Имона Митчела. Все люди, которыми он был и мог стать, если бы все пошло немного иначе. Я рассеял их по Темной Стороне, вооружил их палочками, заряженными моей магией вероятности и послал их за твоим клиентом.
Разумеется, большинство так и не добралось до него. Темная Сторона такое опасное и отвлекающее место.
Да, но почему палочками - спросил я.
Граф Видео пожал плечами.
Когда имеешь дело с любителями, будь проще.
И нет никакого способа, которым я могу убедить тебя бросить все это? - спросил я.
Не в том случае, когда мне платят. И не смотри на меня так, Джон. Ты не достаточно могущественный, чтобы остановить меня, и ты это знаешь. Я видел твои будущие, и в большинстве из них ты мертв.
В большинстве, но не во всех, - сказал я. - И тебе стоило повнимательнее посмотреть на мое прошлое, Тристрам. Я не тот, кем меня все считают.
Услышав угрозу в моем голосе он резко встал, активировав все на себе. Плазменные огни зажглись и озарили все вокруг него, а волшебная схема, встроенная в его плоть, запылала жутким светом. Другой бы, вероятно, был впечатлен. Но, несмотря на всю его магию, Граф Видео был действительно весьма ограничен. Все его могущество исходило из ужасных технологий, имплантированных в его тело Неустойчивым Существом, известным как Инженер, и Тристрам никогда по–настоящему не ценил его потенциал. Он использовал его, чтобы видеть возможные варианты будущего, как видео–наркоман переключающийся бесконечно с одного канала на другой. Так он и получил свое имя. И со всеми этими другими Имонами, здесь в Темной Стороне, истощивших его энергию, он должен был испытывать нехватку сил к настоящему времени. Все, что от меня требовалось, это заставить его напрячься, и его часовой механизм остановится.
Учитывая, что он не убьет меня прежде, разумеется.
Внезапно он засмеялся, счастливым, беззвучным смехом. Он согнул руки, и весь офис мгновенно исчез, сменившись скалистым склоном горы под извергающимся вулканом. Жар был невыносим, воздух слишком горяч, чтобы дышать. Потоки лавы стекали с резкого склона горы, багрово–красные и дымящиеся, а полыхающая зола разлеталась по воздуху. Но мой дар был по–прежнему силен во мне, и я видел офис позади вулкана. Я нашел свой путь обратно в офис, и реальность с вулканом исчезла, щелкнув на миг, как при смене телеканала. Я сделал шаг к Графу Видео, но офис вновь исчез, и мы стояли на голой каменистой равнине, окруженной огромными железными монолитами Молния ударила вниз с пасмурного неба, и медленные бесформенные твари, появились из–за монолитов, волочась через серую равнину к нам. Но я вновь нашел офис, и равнина со всем на ней исчезла. Я сделал еще шаг к Графу Видео.
Он практически брезжил слюной на меня, дрожа от ярости.
Как ты смеешь противится мне? Я найду реальность, где у тебя нет дара! Где ты родился калекой, или слепым, или, может быть, вообще никогда не рождался!
И пока он разглагольствовал я шагнул вперед и ударил его ногой по яйцам. Его рот отвис, глаза выпучились, и, сложившись, он рухнул, дергаясь на полу.
Полагаю, что они смогут и их пришить обратно, - сказал Томми.
Вполне вероятно, - сказал я. Когда мы закончим, думаю, я заберу его отсюда и подыщу подходящий временной сдвиг, чтобы забросить его туда. Это займет его на какое–то время.
Все еще пытаешься быть хорошим парнем? - спросил Томми.
И в этот момент, Граф Видео собрав остатки сил, выстрелил последним сгустком магии вероятности в меня. Я бросился в сторону, и потрескивающий сгусток магии попал мистеру Александру четко в грудь. Возникла яркая вспышка света, и внезапно мистер Александр выглядел.. иначе. Физически неизменный, он выглядел спокойнее, добрее и более снисходительным. Он улыбнулся мне, и это была теплая, щедрая улыбка. Каким–то образом я знал, что теперь он стал лучшим человеком. Таким бы он мог быть, пойди все в его жизни немного иначе.
Мне очень жаль, - сказал он, и все мы могли сказать, что он не кривил душой. - Как я могу извиниться перед вами? - Он вышел из–за своего стола и настоял чтобы все мы помогли Графу Видео подняться на ноги, а затем усадить его на дорогой стул за его столом. Он даже налил Графу Видео крепкого виски из хорошей бутылки, которую держал в ящике стола. Наконец он посмотрел на меня, на Томми, и под конец на Имона, прежде, чем покачать с сожалением головой.
Пожалуйста, расслабьтесь. Все кончено. Человек, который начал эту ерунду, исчез, надеюсь безвозвратно. Я намерен действовать по–другому. Я должен положить конец этой операции и убедится ,что никого из вас не побеспокоят снова. Я чувствую себя… гораздо спокойнее теперь. Вы не представляете, каким стрессом чревато быть плохим парнем. Большинство воспоминаний того человека исчезают, как дурной сон, и я счастлив этому. Позволь мне заверить тебя, Имон, что я превращу "Скромный вклад" в такую корпорацию, которой мы оба сможем гордиться. И ты свободен быть… кем сам пожелаешь.
Томми посмотрел на меня.
Это действительно жутко. Я чувствую себя, словно я заблудился в "Рождественской Сказке".
Мистер Александр нежно похлопал Графа Видео по плечу.
Успокойся, мой мальчик Ты можешь уйти, когда пожелаешь. Твоя работа здесь окончена.
К черту это, - произнес мучительно Граф Видео. - Это не окончится, пока я не скажу, что окончено.
Мистер Александр достал чек из бумажника и вручил его Графу Видео.
Вот. Оплата в полном объеме, за оказанные услуги.
Граф Видео повертел чек в руке, затем посмотрел на меня. Я поднял бровь, и он вздрогнул.
Ладно, все кончено.
Он с трудом встал на ноги, не обращая внимания на руку помощи мистера Александра, и морщась от боли пошел к двери. Он толкнул ее, потом взглянул на меня.
- Я не закончил с тобой, Тейлор.
Знаю, - сказал я. В будущем, ты будешь одним из моих Врагов, и попытаешься убить меня, для блага Темной Стороны.
И это действительно правда. Мы все мило сидели и общались с новым и улучшенным мистером Александром, который всячески пытался угодить нам. Он даже подарил всем щедрые персональные чеки. Имона пришлось уговаривать принять его, но у нас с Томми с этим не было проблем. Мы заведомо не рассчитывали получить оплату от кого–либо еще.
Разве ты не любишь счастливых концов? - спросил я Томми.
Ну, это зависит от того, что ты подразумеваешь под счастливым и концом, - начал экзистенциальный детектив.
Ой, заткнись, - сказал я.
Мы все попрощались с мистером Александром, и покинули здание "Скромного вклада". Мы с Томми сопроводили Имона по улицам Темной Стороны к метро, чтобы он смог наконец–то вернуться в Лондон к своей драгоценной семье. Мы попытались заинтересовать его некоторыми из наслаждений Темной Стороны, просто для эксперимента, но он отказался соблазниться. Он возвращался домой, и это было все, о чем он заботился. Наконец мы стояли у входа на станцию метро.
Ну, что же, - сказал он. - Это было… любопытно, полагаю. Благодарю вас обоих за помощь. Не знаю, что бы я делал без вас. Но надеюсь, вы простите меня, если я скажу, что надеюсь, никогда не увидеть вас снова.
Многие люди подобного мнения обо мне, - сказал я, и Томми кивнул.
Это было странно, - сказал Имон. - Видеть всех этих других себя, людей, которыми я был и людей, которыми мог стать. Все они были очень увлечены тем, кем они были, и чего хотели, но ни один из них не выглядел особо счастливым, так ведь? Я счастлив, с моей тихой скромной жизнью. У меня есть Андреа, и мои дети, и, возможно, это и есть истинное счастье. Знание того, что действительно имеет значение для тебя.
Он быстро улыбнулся, настоял на рукопожатие в последний раз, а затем спустился по лестнице в метро, и через мгновение исчез из виду среди толпы людей, возвращаясь домой, как и многие другие.
Вот и ушел возможно, самый здравомыслящий из всех нас, - сказал я Томми, и он кивнул в ответ. Я задумчиво посмотрел на него. - Я планирую путешествие во времени, назад, к самому началу Темной Стороны. Кажется, мы достаточно хорошо работаем вместе. Если я смогу уговорить Старца Отца Времени, хотел бы присоединиться?
В чем подвох? - спросил Томми.
Я улыбнулся.
Подвох? Подвох в том, что это ужасно опасно, и нас, вероятно, убьют в результате!
- А, - сказал Томми Забвение. - Как обычно.
Глава пятая. Парад возможностей
Темная Сторона это темное и опасное место, но я всегда чувствовал себя там как дома, словно я был частью ее. Пусть даже и был еще одним монстром среди многих. Поэтому для меня стало сюрпризом, когда мы с Томми Забвением пошли пройтись по многолюдным улицам и обнаружили, что дух времени определенно изменился. Толпа была нервной, как скот перед грозой, и воздух был горячим и спертым, как в душной комнате. Громкие голоса клубных зазывал и мошенников звучали немного более отчаянно, и нас окружало огромное количество Предвестников Страшного Суда - небритые мужчины с горящими глазами, проповедующие, пророчащие и утверждающие, что Страшное Время уже близко. Один мужчина неуклюже передвигался сквозь толпу, неся рекламный щит с сообщением, которое предвещало скорый кровопролитный конец. Я улыбнулся. Многие из самозваных пророков узнавали меня, и делали крестное знамение на меня. Некоторые делали высшее крестное знамение и трясли самодельными амулетами и идолами в мою сторону.
А потом толпа впереди внезапно рассеялись, отступая в разные стороны, когда люк рывками скользнул в одну сторону. Густой сизый дым извергнулся из–под улицы, низкий и густой, он стелился по земле как ранний утренний туман. Люди отскочили от зловония, кашляя и потирая глаза от жгучей боли. Даже на расстоянии запах был нервирующим, темным и органическим, словно мертвецы вылезли из только что вскопанной земли. И из люка вылезали и ползли целые кучи слабо светящихся тварей, таких извращенных и уродливых, что было сложно определить, к какому виду они вообще относились. Их тела переливались грязно–белым, а под кожей скользили пурпурные вены, двигаясь и исчезая, скользя вокруг их внутренностей. Возможно, когда–то давно они были людьми, но теперь единственным сходством были их толстые лица, сине–белые, как испорченный сыр, и покрытые пятнами гнили. Их огромные и темные глаза не мигали. Все больше и больше из них выползало на тротуар, и повсюду люди теснились, давая им больше пространства. И каждое из этих существ направилось прямо на меня.
Я тронулся с места. Репутацию нужно поддерживать, и кроме того, никогда не стоит поворачиваться спиной к неизвестному врагу. Они выглядели слишком мягкими и вязкими, чтобы причинить мне реальный вред, но я не хотел их недооценивать. Беззащитные твари, как правило, не долговечны в Темной Стороне, а эти выглядели так, словно пробыли здесь уже достаточно времени. Запах становился все хуже и хуже, пока они подползали по земле ко мне. Я одарил их самым жестким своим взглядом и сунул руку в карман плаща, где у меня было несколько полезных и опасных вещиц. Томми стоял позади меня.
Ты знаешь, что это за твари? - тихо спросил он.
Нечто отвратительное и жирное, - ответил я. - Других догадок нет.
Как думаешь, что им нужно от тебя?
Надеюсь, ничего, что подразумевает близкое знакомство. Я только почистил плащ.
Светящиеся существа выстроились рядами передо мной, подпрыгивая и пульсируя. Их гнилая плоть сочилась друг на друга, а затем, по какому–то беззвучному сигналу, все склонили свои капающие головы.
Слава тебе, гордый принц Катастрофы и Апокалипсиса, - произнесло существо ближайшее ко мне, невнятным булькающим голосом. Это звучало так словно кто–то тонул в собственной рвоте, а запах вблизи был почти невыносим. - Мы слышали слухи в бездне, и потому пришли отдать дань уважения. Помяни нас, мы молим тебя, когда вступишь в наследие.
Они зависали передо мной какое–то время, раскачивая поднятыми головами и перетекая друг по другу, словно ожидая некого ответа. Я ничего не ответил и, в конце концов, они развернулись и заскользили назад через липкую мостовую, а затем исчезли в люке. Последний затащил крышку люка на место над собой, и сизый туман медленно стал рассеиваться, хотя гнилой запах еще держался в воздухе. Возникла пауза, а затем толпа зрителей рассеялась, все расходились по своим делам, как будто ничего особенного не произошло. Не так просто шокировать закаленную публику Темной Стороны.
Томми громко фыркнул.
Знаешь, старик, я не стал бы здесь работать в коллекторах ни за какие деньги. Как думаешь, к чему это все?
Не знаю, - ответил я. - Но в последнее время это происходит все чаще и чаще. Должно быть, известие о личности моей матери распространяется.
Томми задумчиво посмотрел на люк
Возможно ли, что они знают то, чего не знаешь ты?
Это не сложно. Пойдем.
Мы пошли дальше, оставляя запах и сизый туман позади нас. Все, казалось, двигались чуть быстрее, чем обычно, и темп жизни был немного более бешеный. Словно у всех было ощущение, что время на исходе. Клубные зазывалы были на улице в огромном количестве, шагая туда–сюда от выходов к своим рабочим помещениям. Вышибалы, чья работа была отшивать клиентов, впускали внутрь. Они хвалили свои товары, соблазняя и убалтывая проходящих мимо людей так, словно это был последний день их жизни.
Заходите и посмотрите на прекрасных дам! - выкрикнул один из работников, когда мы прошли мимо. - Они мертвы, и они танцуют!
Я не соблазнился. Были также уличные торговцы, десятки их, продававшие все виды товаров, по всевозможным ценам.
Один, например, одетый в поддельный спортивный костюм "Армани" продавал вещи из возможного будущего, всевозможный хлам проданный ему теми, кто ошибся во времени, отправляясь в Темную Сторону, и нуждался в наличных. Я остановился осмотреть содержимое открытого чемодана. Я всегда был падок на уникальные вещи.
Я присел и запустил руку в барахло. Там была видеокассета "Касабланка" 1942 года, с Рональдом Рейганом, Борисом Карлоффом, и Джоан Кроуфорд в главных ролях. Толстый готический роман в мягкой обложке, "Сердца в Атланте" Стефани Кинга. Плазменная энергетическая винтовка из Четвертой мировой войны. (Батарейки не включены.) Золотые карманные часы, работающие на масле, и кот, который мог исчезнуть по желанию, оставив после себя лишь улыбку. Он сказал что его звали Максвелл, но просил не распространяться об этом.
И это были только те вещи, которые я узнал. Многие из вещей, добытых у путешественников из будущего, были созданы такими продвинутыми или непонятными технологиями, что сложно было даже угадать, что это и для чего. Остерегайся, покупатель! Но это было обычным делом для Темной Стороны.
Там было миниатюрное кресло с медным колесом вместо спинки и сидящей внутри согнутой сигарой, какая–то сияющая линза и маленькая черная коробочка, которая дергалась и угрожающе рычала, если кто–то пытался ее перевернуть. Торговец с уверенным видом пытался продать философский камень, который превращает свинец в золото, но такое я уже видел. Камень действительно изменял химические элементы, но изменяющаяся при этом молекулярная масса приводила к тому, что вы получали очень радиоактивное золото. Мужнина на коленях рядом со мной, поднял склянку полную мерцающей жидкой радуги.
Что она делает? - спросил он торговца, который в ответ бодро улыбнулся.
Это, сквайр, твоя сыворотка бессмертия. Один глоток и ты живешь вечно.
Ой, да ладно! - сказал сомневающийся покупатель. - Ты можешь доказать
это?
Конечно. Выпей и проживешь достаточно долго, чтобы узнать. Слушай, сквайр, я просто продаю вещи. И прежде, чем ты спросишь, нет, я не даю гарантий. Я даже не гарантирую, что буду здесь завтра. А теперь, если не собираешься покупать, освободи место для тех кто будет. - Он с надеждой взглянул на меня. - Как насчет вас, сэр? Вы выглядите как человек, который узнает выгодную сделку, когда видит ее.
Вижу, - согласился я. - А также узнаю катализатор северного сияния, когда вижу его. Один глоток сделает тебя бессмертным, но я читал надпись мелким шрифтом, которая обычно сопровождает пузырек. Ту часть, где написано: Выпей меня и будешь жить вечно. Ты станешь лягушкой, но будешь жить вечно.
Другой клиент быстро положил пузырек обратно в чемодан, и поспешил прочь. Уличный торговец пожал плечами, не особо обеспокоенный. Он знал, что другой простофиля появится через мгновение.
Как насчет этого, сквайр? Реактивный ранец, прикрепляемый к спине. Летай, как птица, только не обременяя себя взмахами руками. Он планирует, он взлетает, и, нет, он не идет вместе с парашютом.