Молодой человек протолкнулся вперед, желая опробовать его, и я уступил ему место. Торговец шустро договорился об авансовом платеже, а затем прикрепил неповоротливое стальное изобретение к спине молодого человека. Вдвоем они изучили сложную панель управления, а потом молодой парень пожал плечами и решительно ударил по большой красной кнопке в центре. Реактивный ранец на скорости умчался в ночь, утаскивая за собой беспомощно болтающего ногами парня. Его удаляющийся отчаянный крик разносился по всей округе.
Как мне управлять этой чертовой штуковиной?
Экспериментируй, сквайр, экспериментируй! - крикнул торговец и отвернулся, сконцентрировавшись на других клиентах.
Один из них уже взял маленькую, лакированную коробку, чья этикетка хвасталась, что она может содержать бесконечное количество вещей. Я решил отступить. Клиент открыл коробку и, разумеется, она тут же проглотила его. Коробка упала на землю, и нахмурившийся торговец поднял ее вновь.
Это уже третий за неделю. Ненавижу, когда люди хватают вещи без спроса. - Он перевернул коробку и сильно потряс ею, словно надеясь, что клиент может выпасть.
Мы с Томми решили оставить его. Откуда–то с улицы раздался громкий рев, звук реактивного ранца, возвращающегося на землю. Каждую минуту один рождается, и адское количество погибает в Темной Стороне.
И вдруг все побежали, закричали, и заплакали. Люди текли мимо меня, отталкивая и пихая друг друга. У меня не заняло много времени чтобы увидеть почему… а затем я сам испытывал желание бежать и кричать. Уокер, наконец потерял терпение ко мне. В растущем пустом пространстве, где была толпа, темные формы перемещались и скользили по улице, текли словно медленная темная жидкость по тротуару и стенам. Темная как полночь, темная как промежутки между звездами, темная как мысли убийцы, огромные черные формы молча перетекались по улице ко мне. Двухмерные поверхности, скользящие по трехмерному миру, меняя и расширяя свои формы с одной смертельной в другую.
У них были руки когти и шипы, и ужасные человеческие лица. Любой, кто быстро не убирался с их пути, был немедленно проглочен и поглощен темными глубинами их тел.
Что, черт возьми это такое? - спросил Томми столь потрясенный, что забыл казаться расслабленным.
Теневые Люди, - сказал я, оглядываясь в поисках пути отступления, но тени уже отрезали нас, приближаясь со всех сторон сразу. - Это головорезы Уокера. Ты не можешь бороться с ними, поскольку они на самом деле не здесь. Это только их тени. Они могут проглотить что угодно и забрать это к Уокеру. Но ты никогда не будешь тем же после того, как побываешь в той темноте. Если истории которые я слышал верны… Думаю, что лучше умереть, чем быть забранным Теневыми Людьми.
Почему Уокер не послал за тобой Благоразумных Людей? - спросил Томми, звуча более чем слегка отчаянно. - Я мог бы разубедить их. - Он попытался скрыться позади меня, но Теневые Люди шли на нас со всех сторон. - Это не хорошо, Тейлор, это очень не хорошо. У меня может случиться приступ. Это не справедливо! Я думал, что Уокер всегда посылал Благоразумных Людей за теми, кем он был расстроен!
Обычно, он таки делал , - сказал я. - Но я убил их всех.
Впечатляет, - сказал Томми. Но, возможно, немного не дальновидно. Сделай что–нибудь, Тейлор! Эти твари уже близко.
Спасибо, Томми, я заметил. Прекрати так сжимать мою руку, ты мешаешь кровообращению. Теперь постарайся паниковать немного менее громко, я думаю.
Думай быстрее!
Мы стояли одни к тому времени. Все остальные держались вдалеке, давая Теневым Людям пространство для разборок. Никто не хотел принимать участие, но многие смотрели с интересом с того, что они надеялись, было безопасным расстоянием. Довольно многие делали ставки. Всем хотелось посмотреть, что произойдет, когда печально известный Джон Тейлор столкнется лицом к лицу с ужасными Теневыми Людьми.
Темные формы скользили вперед, теперь, когда они уже загнали свою добычу в угол, не спеша. Они могли принять любую форму, потому что у них не было ни структуры, ни материи, но предпочитали формы, которые пугали. Их лица были пусты, головы без глаз, которые могли смотреть на вас, будто из детских кошмаров. Их более абстрактные формы были предназначены, чтобы взбудоражить и выбить из колеи. Даже продолжительное разглядывание их могло заставить вас ощутить тошноту, вплоть до вашей души. Они медленно сочились вперед, наслаждаясь нашей беспомощностью.
Из чего они сделаны? - спросил Томми не ради ответа, а дабы ощутить некоторый комфорт от звука своего голоса.
Они живые тени, - сказал я. - Анти жизнь. Никто точно не знает, что они, или как Уокер подчинил их своей воле для службы Властям. Наиболее правдоподобная версия в том, что они прошли через временной сдвиг из далекого будущего, где солнце не светит, и на Землю опустилась бесконечная ночь. И Теневые Люди это все, что живет в той ужасной темноте.
Лучше бы я не спрашивал, - сказал Томми. - Итак? Как нам бороться с ними?
На самом деле, я надеялся, что у тебя есть какие–нибудь идеи, - сказал я, быстро оглянувшись вокруг. - Я не знаю никого, кто когда–либо одолел Теневых Людей.
- Так попробуй что–нибудь, черт возьми!
Я посмотрел на все безвкусные неоновые вывески, окружающие нас, и пробормотал шепотом несколько Слов Власти. Сразу же все вывески вспыхнули разом, яркие буквы и формы яростно озарили ночь. Они сверкали и громко жужжали, пока чистая мощь света отгоняла тьму, словно рассвет цветного кино, но это даже не замедлило движение Теневых Людей. Одна за другой перегруженные вывески, взрывались или гасли в снопах искр, отключаясь по всей улице. И возвратившаяся ночь, была еще темнее, чем прежде.
Я полез в карман и вытащил три яйца саламандры, которые я берег на черный день. Я бросил их в ближайших Теневых Людей, и они взорвались, словно боеприпасы, сверкая огнем и жаром. Теневые Люди скользнули прямо по ним, проглотив их вмиг.
Я глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться, и посмотрел на Томми.
У меня есть идея, - сказал он неохотно. Он стоял так близко, что практически навалился на меня. - Но должен предупредить, это довольно… рискованно.
Действуй, - сказал я. - Я не дамся этим Теневым Людям живым.
Томми нахмурился, сосредоточившись, и я ощутил что его дар
активировался, словно внезапно третий человек появился там с нами. Теневые Люди были уже настолько близко, что почти касались нас. Я чувствовал как мое сердце колотилось в груди, и едва мог вздохнуть. Томми говорил медленно, вдумчиво, словно произнося слова вслух, делал их бесспорными, неопровержимыми.
- Я занимаюсь вероятностями. В особенности изменяющими реальность. Я убеждаю мир видеть вещи по моему. А так как есть небольшой, но очень реальный шанс, что мы могли оказаться на Тайм Тауэр–Сквер прежде, чем Теневые Люди могли найти нас… Я считаю, что именно это и произошло на самом деле.
И в мгновение ока, мы оказались в другом месте. Темная улица исчезла, сменившись тихим тупиком, который был на Тайм Тауэр–Сквер. Томми выдохнул долгим, дрожащим вздохом.
Вот и все. Мы здесь. Все предыдущие возможности теперь избыточны, и никогда не происходили.
Его дар отключился, как опасное животное, неохотно погружающееся в сон.
Я внимательно огляделся, но все тени на площади были только тенями. Несколько человек брели по своим делам.
Они ничего не заметили, поскольку нечего было замечать. Мы всегда были там. Я с уважением посмотрел на Томми Забвение.
Ты можешь убедить саму реальность согласиться с твоими желаниями? У тебя адский дар, Томми. Почему ты не управляешь Темной Стороной?
Поскольку использование дара ослабляет меня, - сказал устало Томми. Каждый раз, когда я использую его, я становлюсь менее реальным. Менее уверенным, все меньше прицепленным к реальности. Используя дар слишком часто, я становлюсь слишком маловероятным, слишком невозможным, чтобы существовать.
По его голосу было ясно, что он не намеревался обсуждать этот вопрос дальше, поэтому я отвернулся и стал изучать Башню Времени. Она не выглядела как–то особенно, просто квадратная каменная постройка, примерно трехэтажной высоты, зловеще возвышающаяся над заброшенной площадью. Хотя проходящие мимо люди обходили ее стороной. Башня имела несколько слоев серьезной защиты, чтобы только Старец Отец Время мог контролировать путешествия во времени. Кто–то сказал - и очень многие верили, - что можно взорвать весь мир, но Башня Времени все еще будет стоять здесь, непоколебимая. Большинство людей даже не нашли бы ее, если бы подошли, думая не о том.
Просто старое каменное здание, без окон и с единственной не обозначенной дверью. Но в прошлый раз, когда я был здесь, во время войны ангелов, я видел ангела, распятого напротив каменной стены Башни, с десятками холодных железных гвоздей, вбитых в его руки и ноги, и разорванными крыльями, валяющимися на земле под ним. Они все доводят до конца в Темной Стороне и, особенно, на площади Башни Времени.
Я никогда целенаправленно не путешествовал во времени прежде. Одна мысль о том, что я планировал совершить это, расстраивала меня, но я должен был сделать это. Все больше и больше я был убежден, что ответы на все мои вопросы можно найти в самом начале Темной Стороны, в тот момент, когда она была создана моей пропавшей матерью, по ее собственным причинам. Моей матерью, которая может или не может быть, тем библейским мифом известным как Лилит. В конце концов, у меня было только ее упоминание об этом. А я хотел знать наверняка.
Единственная вещь, которую я точно знал насчет матери, состояла в том, что однажды она была изгнана из Темной Стороны, давным–давно, выброшена из действительности и сослана в Лимбо на долгие столетия. Возможно, я узнаю, как сделать это снова. Я был уверен, что смогу узнать все что угодно, наблюдая, как и почему моя мать создала Темную Сторону, все эти тысячелетия назад. Если мне удастся убедить Старца Отца Времени послать меня обратно в тот роковой момент, там должна быть вся полезная информация, и возможно даже оружие, которое я смогу использовать против своей матери. Должно было быть.
Я должен был остановить осуществление ею того, что я видел во временном сдвиге, будущее, где я разрушил Темную Сторону и, возможно, весь мир, из–за своей матери.
Бам, ты мертв, - сказал знакомый холодный голос.
Мы с Томми резко обернулись, когда Сьюзи Дробовик не спеша вышла из скрывающей ее тени. Моя старая подруга Сьюзи, также известная как Сьюзи Дробовики и О, Боже это она, бегите. Наиболее опасный и эффективный охотник за головами в Темной Стороне, и, конечно же, самый безжалостный. Она отследит жертву и в аду, если деньги достойные. Она выглядела неприветливо и впечатляюще, как всегда, высокая блондинка–валькирия в черной мотоциклетной одежде, обильно украшенной стальными цепями и клепками дополненной сапогами до колен со стальными носами и двумя патронташами скрещенными на ее огромной груди. Гранаты свисали с ее пояса. Ее лицо было поразительно, а не симпатично, с крепкой костью и решительной челюстью, и самыми холодными голубыми глазами, которые я когда–либо видел. Длинные волосы были убраны с лица кожаным ремешком, сделанными из кожи первого человека, которого она когда–то убила.
Она навела на нас свой помповый дробовик и мне не понравилась ее улыбка.
- Привет, Сьюзи, - сказал я. - Ты в очень хорошей форме. Занимаешься?
Ты знаешь, каково это, - сказала Сьюзи. - Так много людей нужно рубить, и так мало времени. - Она опустила дробовик - Ты становишься мягким, Тейлор. Было время, когда я не могла вот так подкрасться к тебе.
Я был немного занят, - сказал я, пытаясь сохранить достоинство. - Убивала недавно кого–нибудь интересного?
Она пожала плечами и, перекинув дробовик через плечо, убрала его в кобуру, висевшую на спине.
Никого особенного. Вокруг много истерики. Говорят Конец Света грядет, будто мы не слышали этого прежде. Но это определенно хорошо для бизнеса. Многие люди торопятся рассчитаться по старым счетам, пока у них еще есть шанс. Я искала тебя, Тейлор.
Да ну? - сказал я. Сьюзи может быть и старая подруга, но всегда разумно быть с нею начеку. Она отделяла бизнес и личную жизнь, когда это устраивало ее. Пять лет назад я сбежал из Темной Стороны, подальше от всех бед и оставшихся без ответа вопросов о моей жизни, и ушел я с пулей в спине из оружия Сьюзи.
Я слышала о тебе, слухи - лениво сказала Сьюзи. - Тревожные слухи. О тебе и твоей матери, и о том что собирается произойти теперь, когда она наконец раскрыла себя… Я отправилась в "Странные приятели", но ты уже был там и ушел. Я уверена, что ты был там… они все еще убирали обломки. Так что я пораспрашивала вокруг, и пустив несколько раз в ход кулаки, узнала, что ты планируешь путешествие во времени. Поэтому я пришла сюда и ждала. Я решила, что если ты настроен сделать эту невероятно опасную и глупую вещь, то будешь нуждаться в серьезной поддержке.
И нет никого серьезнее меня.
Верно, - сказал я. - Но это не ради клиента или дела, Сьюзи. Это личное.
Ну что же, тогда без денег. Ах какого черта. Я в долгу перед тобой, Тейлор.
Уши Томми навострились, уловив сплетню.
- Неужели? Как интригующе… Подумать только.
Не суйся в это, - сказал я.
Сьюзи едва заметным движением извлекла дробовик и направила оба дула в нос Томми.
Верно.
Разумеется, - сказал Томми, замерев на месте. - Уверен, что это не мое
дело.
Сьюзи вновь у брала дробовик.
Обычно я не делаю предупреждений. Должно быть я размякла.
Это должно было случиться в конце концов, - сказал я.
Все нынче настолько раздражительные, - заметил Томми, осторожно ощупывая нос.
Кто этот человек? - спросила Сьюзи.
Это Томми Забвение, экзистенциальный детектив, - сказал я. - Он с нами в деле. У него есть очень полезный дар. Не набрасывайся на него.
Они с сомнением изучили друг друга. Я посмотрел на Сьюзи, и холодная рука, которая охватила мое сердце, в тот миг, когда я увидел ее, сжалась чуть сильнее. В прошлый раз, когда я видел Сьюзи Дробовик, это была ее версия из будущего. Плохого будущего, которое я увидел в прорехе времени. Будущая Сьюзи была ужасно ранена, и восстановлена моими Врагами, чтобы быть орудием уничтожения. Оружием, которое они отослали обратно во времени убить меня, прежде чем я смогу совершить какой–то ужасный поступок, который приведет к их разрушенному будущему. И ужасно было то, что будущая Сьюзи подписалась на все, что было сделано с ней. Глядя на нее сейчас, целую, сильную и бодрую, столь живую… Я не мог перестать думать о том, что она была серьезно ранена и использовалась таким способом. Только не из–за меня.
Ты не должна идти с нами, Сьюзи, - сказал я, резко. - Это будет опасно. Опаснее, чем все, с чем ты когда–либо сталкивалась. И за это действительно не будет никаких денег…
Деньги не причем, - сказала Сьюзи. - Ты нуждаешься во мне, Тейлор. Ты знаешь это.
Разногласия обернулись против нас…
Круто, - сказала Сьюзи. - Ты всегда знаешь, как дать девушке провести хорошо время, Тейлор.
В течение долго момента я смотрел на нее.
Ты ведь знаешь, что я встану между тобой и всеми неприятностями, не так ли, Сьюзи?
Она неловко дернулась.
Чем это вызвано? Начнешь становиться сентиментальным и я сама пристрелю тебя. Ты должен быть острыми как бритва и опасным для путешествия во времени.
Я кивнул. У Сьюзи было не очень хорошо с эмоциями по вполне понятным причинам. Поэтому, я должен быть сильным для нас обоих. И тут же я поклялся самому себе, что умру прежде, чем позволю ей стать тем ужасным существом, которое я видел в будущем. Я быстро кивнул ей и сменил тему.
Ты все же получила свою награду за неуловимого Большого Мясника Хогга?
Сьюзи неприятно усмехнулась.
- Я получила хорошую цену за его голову. И еще лучшую цену за его сердце, легкие, и почки.
Томми посмотрел на меня.
Она шутит?
Лучше не спрашивай, - ответил я.
- Хорошо, что я здесь, - сказала Сьюзи, пренебрежительно глядя на Томми. - Я слышала, что ты чуть голову не сложил во время последнего дела. Видишь, что происходит, когда ты пытаешься выполнить работу без меня? Я имею в виду - Грешник, Безумец и Сладкая Отрава в качестве поддержки? О чем, черт возьми, ты думал?
Я пожал плечами.
Мне нужен был кто–то страшный, а тебя не было рядом.
Она громко фыркнула.
Это правда, насчет твоей матери? То, что она Лилит?
- Похоже, что так
Я должна была разыскать ее, - призналась Сьюзи. - Я знала это имя только по старой песне Genesis. Ненавижу, когда мир начинает вешать Ветхий Завет на мою задницу. Эти ребята такие твердолобые. - Похоже, что она собиралась сказать что–то еще, затем резко покачала головой. - Ну же, нам нужно двигаться. Если я могу отследить вас здесь, можете быть уверены, ваши враги тоже. Множество людей в Темной Стороне желают твоей смерти, Тейлор. Даже больше, чем обычно.
Кто–нибудь интересный? - спросил я.
Сьюзи начала считать, загибая пальцы.
- Ну, во–первых, у нас есть Сандра Шанс, консультационный некромант. Она зла на тебя потому что ты уничтожил ту отвратительную древнюю Силу, Плакальщика, в последнем деле. И когда у тебя будет время, я действительно хотела бы узнать, как ты это сделал.
Плач был реально страшным. В любом случае, у нее с ним, кажется, были какие–то отношения, и она поклялась кровью отомстить тебе.
Плохие новости, старина, - сказал Томми. - Ты даже в своей могиле не будешь в безопасности, когда эта безумная девица жаждет заполучить тебя.
Заткнись, - сказал я. Я пришел к заключению, что нежностей уже достаточно.
Потом, - сказала Сьюзи, впиваясь взглядом в Томми, - есть очень влиятельные семьи тех тринадцати Благоразумных людей, которых ты убил. Эти скорбящие семьи пообещали некоторые ценные бумаги за тебя, обеспеченные очень серьезными деньгами. Достаточными, чтобы соблазнить каждого охотника за головами в Темной Стороне. Семьи хотят твоей смерти и они не мелочатся. Они пытались нанять меня.
Я поднял бровь.
- Я была занята, - сказала Сьюзи.
Но за подходящие деньги ты бы меня грохнула?
Сьюзи быстро улыбнулась.
За подходящие деньги я и Бога грохну. Но я должна получить чертовски много, чтобы пойти против тебя, Тейлор.
Ну, - сказал я. - Это обнадеживает. Кто еще на меня?
Уокер, для Властей, но об этом ты вероятно, уже знаешь.
Я кивнул.
Он послал за мной Теневых Людей.
На этот раз Сьюзи приподняла бровь.
Ты победил Теневых Людей?
Не совсем, - признал я. - Мы сбежали.
Наконец–то поумнел на старости лет, - сказала Сьюзи. - Я не пошла бы против Теневых Людей за все золота накопленное Уокером. А вообще, путешествие во времени вероятно, самое безопасное, что ты можешь сейчас сделать. Даже у Уокера нет никакой власти над Старцем Отцом Времени. - Она снова пренебрежительно посмотрела на Томми. - Уверен, что хочешь тащить его с нами, Тейлор?
Да, - сказал я твердо. - У меня есть планы на него.
Замечательно, - сказал Томми. - А мне это понравится?
Вероятно, нет, - сказал я.