– Алиска, ты чего расплакалась? – Он обеспокоенно заглянул мне в лицо. – Ну, не плачь! – В голосе рыжего стража прорезалась паника. Я даже мимоходом удивилась: псих психом, а реакция на женские слезы типично мужская.
Мой папа всегда говорил, что плакать стыдно. И пусть я хоть сто раз девочка, его дочь не может быть плаксой и слюнтяйкой. Ведь наш род ведет свою историю от знаменитого казака Ивана Богуна, верного соратника гетмана Богдана Хмельницкого. Не раз, когда я разбивала коленки и едва сдерживала слезы, отец показывал мне на портрет великого запорожского полковника и веско говорил: "Не позорь его своими соплями!"
Плохая из меня получилась казачка – вишу в пустоте, а по щекам текут ручейки слез. Но я честно попыталась успокоиться и прекратить потоп. Увы, безуспешно.
– Алиса! – еще раз несильно тряхнули меня. – Перестань плакать!
– Не могу-у-у! – В голосе все-таки прорезались рыдания. – Пусти! Я немного посижу и сама успокоюсь…
Сфинкс облегченно выдохнул и, аккуратно опустив меня в поспешно созданное кресло, исчез. Я всхлипнула и невесело улыбнулась. Ну вот, даже всесильного Сфинкса своими рыданиями напугала… Спасибо, хоть свет в этот раз оставил…
Я уже успокоилась и даже немного заскучать успела, а рыжий все не возвращался. Хоть кресло было и очень удобное, но от долгого сидения у меня затекла спина, хотелось выпрямиться, а еще лучше – походить. Но я боялась даже ноги опустить. Это место такое странное… Никогда не знаешь, где провалишься в пустоту. Потому я оставалась на месте и только нетерпеливо ерзала.
– Ты успокоилась? – опасливо спросили меня, и, повернувшись, я увидела настороженное лицо Сфинкса, выглядывающее… э-э-э… черт его знает откуда. Только голову и было видно.
– Да, – глубоко вздохнула я и тоскливо подумала, что вот и закончилась моя передышка. Сейчас он опять меня куда-то забросит и заставит искать…
– Вот и чудно! – довольно заулыбался мой персональный кошмар и появился полностью. – У меня идея! – возвестило это недоразумение и уселось на уровне моих глаз, подогнув под себя одну ногу.
Идея у Сфинкса – это чревато проблемами для меня лично. Закономерно, что я моментально подобралась и насторожилась.
– Я решил, – высокомерно заявил рыжий безумец, – что твоя просьба об отдыхе вполне возможна. Потому мы остаемся здесь.
Фу-у-ух! Я мысленно смахнула пот с лица. Вроде бы пронесло. По крайней мере, начало обнадеживающее.
Сфинкс посерьезнел и, сосредоточенно сведя светло-каштановые брови к переносице, щелкнул пальцами.
Свет стал немного ярче, а напротив меня появился небольшой деревянный столик. За ним – еще одно кресло. В которое Сфинкс сразу же и уселся.
– А скажи-ка, Али-и-иса, – лукаво усмехнулся он, – знаешь ли ты, что это такое? – и протянул мне раскрытую ладонь, на которой возник… Возникла белая королева!
– Конечно, – с достоинством кивнула я, – ферзь, шахматная фигура. Постой, – я с подозрением посмотрела на безмятежно улыбающегося стража, – ты что… хочешь со мной в шахматы сыграть?
Он довольно рассмеялся и, откинувшись на спинку кресла, принялся поглаживать массивные подлокотники длинными пальцами.
– Я же говорил, что ты умная. Просто ленишься думать.
Вот спасибо. Приласкал так приласкал…
– Как же будет интересно, – непримиримо фыркнула я, – играть с тем, кто твои мысли читает, ровно строчки на экране.
– Легко решается, – открыто улыбнулся Сфинкс и выкинул вперед руку: – Лови!
Едва успела среагировать, честное слово! Этот… мифический персонаж весь такой внезапный! Я за ним не успеваю! Потому чуть не схлопотала в лоб невзрачным камешком на длинном шнурке.
Недоуменно повертела его в руках. Ну и что это такое?
– Амулет, скрывающий мысли, – любезно просветил меня мой мучитель. – Наденешь – и я не смогу тебя читать.
– Почему я должна тебе верить? – из вредности не сдавалась я, но все-таки завязала шнурок с камешком на шее.
– Алиса, – моментально стал серьезным Сфинкс, – есть вещи, с которыми я не шучу. Даю слово стража перекрестка миров, что этот артефакт имеет именно то свойство, о котором я тебе сказал.
Я вытаращила глаза. Какой официоз! Возгордиться, что ли?
Я скосила взгляд на непривычно сурового мужчину и решилась. На эксперимент. Что бы такое подумать, на что он обязательно среагирует, если соврал? Обозвать? Так я регулярно, а ему по барабану. Задать вопрос? Точно морду кирпичом сделает… О! А если вот так…
"Ох, он такой сексуальный, прямо здесь бы ему отдалась", – усиленно думала я, отгоняя от себя панические мысли о том, что будет, если Сфинкс меня таки услышит.
Наверное, я просто авантюристка и люблю пощекотать себе нервы…
Но реакции не последовало. Он все так же сидел напротив и выжидающе на меня смотрел.
– Согласна, – резко кивнула я. – Сыграем.
Сфинкс насмешливо сверкнул зелеными глазами и щелкнул пальцами. Поверхность столика на миг затуманилась, а потом вновь стала видимой. Только теперь на ней были нарисованы шахматные клетки. Еще один щелчок – и одна за другой начали появляться фигуры. Причем с моей стороны – белые. Надо же, а Сфинксу, оказывается, не чужды джентльменские порывы. Кто бы мог подумать!
Я подалась вперед, рассматривая необычные шахматы.
Фигуры были большими, высотой где-то с ладонь. И настолько тонко вырезанными – я просто залюбовалась. Не удержалась и сняла с доски коня. Вернее, единорога. Мифический зверь встал на дыбы и бил копытами воздух, угрожающе выставив витой рог. Зачарованно провела пальцем по гриве, которая, казалось, сейчас скользнет по руке чистым шелком. Изумительно.
– А из чего они сделаны? – Я прищурилась, рассматривая природный узор неизвестного мне камня.
– Белые – из кахолонга, – любезно просветил меня Сфинкс. – А черные – ониксовые.
Мимоходом подивилась названию первого камня – я о таком даже не слышала – и отвлеклась обратно на фигуры. Белая королева… ну, обычная леди, которых я много видела на картинах – величавая, в пышном платье и с высокой прической. Лицо, правда, у нее было до того высокомерное, что меня даже передернуло. А вот черная королева…
– Можно? – Я бросила быстрый взгляд на Сфинкса, остановив руку прямо над фигурой чужого ферзя.
– Конечно, – усмехнулся он, и королева ткнулась мне в раскрытую ладонь.
Быстро схватила ее и поднесла к лицу, чтобы не упустить ни одной детали. Какая же она… Порочная, наверное, будет самым точным словом. Плечи отведены назад ровно настолько, чтобы грудь в низком декольте казалась еще пышнее. Платье-перчатка чувственно облегало все изгибы соблазнительного тела. Волосы этой дамы были распущены и аккуратными локонами обрамляли смеющееся лицо. Манящая. Притягательная. Наверное, создатель был влюблен в ту, с образа которой потом создал черную королеву.
– Странно, – вырвал меня из созерцания задумчивый голос Сфинкса, – ты такая скромница… А из всех фигурок, помимо белого единорога, – раздался короткий смешок, который наконец заставил меня поднять взгляд, – ты выбрала величайшую блудницу всех времен и народов.
– Что? – непонимающе выдохнула я, все так же продолжая сжимать фигурку в руке.
– Черная королева. – Рыжий страж спокойно показал взглядом и скучающим тоном пояснил: – Около трехсот лет назад в мире Этсель была такая… герцогиня Арнелла Свелин Арнье. Первая за всю историю Адельслана официальная фаворитка короля. Прославилась тем, что у нее в постели побывали почти все аристократы не только самого Адельслана, но и ближайших королевств. – Он подался вперед и доверительно сообщил: – Знаешь, по ней с ума сходили все мужчины от мала до велика. Все лучшие стихи того времени, все выдающиеся картины и скульптуры были посвящены только ей.
– Неудивительно. – Я бросила на фигурку последний восхищенный взгляд и аккуратно поставила на место. – Даже в таком виде она невероятно красива. Видимо, создатель этих потрясающих шахмат тоже был влюблен в герцогиню?
Сфинкс удивленно заломил бровь, а затем запрокинул голову и рассмеялся.
Э-э… мм, ну и что я не так сказала, а?
– Ох, Али-и-иса, уморила, – продолжал веселиться этот непостижимый мужчина. – И надо же такое выдать…
Я сердито нахохлилась. Блеск! Уже поняла, что допустила какой-то ляп. Но откуда мне знать какой?! Я, конечно, не профессор исторических наук, но в истории Земли более-менее разбираюсь. А в хрониках мира Этсель ни в зуб ногой! Хотя бы потому, что была там всего раз в жизни, и то буквально пару дней. Вот только, судя по реакции Сфинкса, я сморозила нечто такое, что лишний раз доказывает мою глупость и недалекость…
Пока я предавалась печальным думам, этот зеленоглазый гад отсмеялся, а затем поднялся и отвесил мне шутливый поклон. Так, а это еще что такое? И почему это "что-то" уже вызывает подозрения?
– Спасибо за столь высокую оценку моих способностей как резчика. – И еще один поклон. – Но я в эту стервень не был влюблен даже близко.
Так это он сам сделал?! Я с большим интересом присмотрелась к фигуркам. Да у него талант! Впрочем… Говорят же, что все гениальные люди – психи. Видимо, нелюдей это тоже касается.
– А почему именно Арнелла… – меж тем продолжал Сфинкс, усевшись на место и рассеянно поглаживая одного из своих единорогов. – Она удивительно подходила на роль именно черной королевы. Прозвище у нее, кстати, было говорящее – Черная Паучиха. Никто из ее любовников не знал, выйдет ли он нынче из покоев герцогини, получит ли кинжал в спину или будет отравлен ядовитым вином. Но и отказать тоже был не в силах. Так что перед ней не только преклонялись. Ее гнева боялись и старались всячески ублажать капризную даму.
Занятная была аристократка, однако… На миг даже порадовалась, что именно – была. А то чисто теоретически и если очень повезет, мне еще долго крутиться в столице Адельслана. Не хотелось бы нарваться на подобную дамочку. Такие обычно женской солидарностью не страдают даже близко.
– Ладно, достаточно трепа. – Сфинкс подвинулся ближе к столику. – На что играем?
Я удивленно на него посмотрела. Как это – на что? Насколько я знаю, шахматы не азартная игра и ставки в ней не нужны. Ах да, простите, как я могла забыть, что играю с психом, которому закон не писан.
– А варианты? – буркнула я, сверля нахала недовольным взглядом.
Вот, блин, отдохнула, называется. Сиди и думай, что ему в голову стукнуло на этот раз.
– Судя по твоему недовольному лицу, поцелуй за каждую "съеденную" фигурку можно не требовать? – невинно поинтересовался рыжий прохвост.
– О, у меня появился выбор – соглашаться или нет? – изумленно вскинула брови я и посмотрела ему в глаза.
– Выбор есть всегда, – сощурился Сфинкс и добродушно закончил: – Но в этом случае он особенно прозрачен. Если ты, врединка, – не смог не поддеть, – не хочешь поцелуев, давай играть на вопросы.
Этот вариант мне нравился намного больше. Хотя бы потому, что есть вероятность вытянуть из моего мучителя что-либо полезное. А в шахматы я играть умела. Не гроссмейстер, но и не совсем неумеха. Авось повезет!
– За каждую фигуру – вопрос? – деловито поинтересовалась я, пододвигаясь на самый краешек кресла, чтобы было удобнее дотягиваться к доске.
– Да-да, – напевно подтвердил Сфинкс.
Задумчиво побарабанила пальцами по столешнице и решительно переставила пешку с b2 на b3. Е2-е4 великого Остапа Бендера – это не наш метод.
Сфинкс хмыкнул и тоже походил пешкой.
Некоторое время мы молча переставляли фигуры, полностью погрузившись в игру. Пока Сфинкс, нахально подмигнув, не поставил шах моему королю!!!
– Интересно, это сойдет за случай, когда можно требовать ответ? – задумчиво и вроде как бы в никуда проговорил он.
– Нет! – рявкнула я, торопливо заслоняя ладьей своего монарха.
– Я ж и говорю – вредина, – фыркнул этот гад и, нахмурившись, обвел взглядом доску. – А вот так тебе!
За всеми этими шахами я проворонила, что у меня единорог под пешкой без защиты! Вот Сфинкс его и… того!
– Во-о-от! – довольно протянул рыжий нахал и продемонстрировал снятую с доски фигуру. – С тебя ответ, моя дорогая.
Я раздраженно выдохнула и с размаху откинулась на спинку кресла. Подловил! И ничего не попишешь – сама виновата. Нужно было лучше за ситуацией на доске следить…
– Что бы у тебя такого спросить? – Сфинкс изобразил настолько задумчивое выражение лица, что я обоснованно заподозрила: вопрос у него давно готов, но он, как обычно, придуривается. – А скажи мне, малышка… Как ты умудрилась в век эмансипации и сексуальной революции дожить до своих лет… нетронутой?
Мне понадобилась вся моя выдержка, чтобы не послать его с таким вопросом… в декабрьский лес подснежники собирать! Вот чего он прицепился ко мне с этой девственностью?! И сидит, главное, чуть ли не облизывается. У-у-у! Ненавижу!
– Не было достойного, – скупо ответила я и сложила руки на груди, как бы намекая, что расспросы нежелательны.
Ага. Когда это он меня слушал?
– Подробности, Али-и-иса, подробности! – промурлыкал Сфинкс таким голосом, что я с трудом сглотнула и едва вернула усвистевшие в левом направлении мысли в нужное русло.
Тихий смех рыжего мерзавца четко показал, что мое состояние от него не укрылось. Я уже говорила, что ненавижу его? Повторю!
– А каких подробностей ты хочешь? – В защитном жесте я обхватила себя руками. – Тем более сам говорил, что придирчиво меня выбирал. Значит, моя биография для тебя не секрет.
– Так-то оно так, – равнодушно пожал плечами он. – Но ведь в твоей голове я не копался. А ведь именно там все самое интересное! – Сфинкс подался вперед, и я отстраненно заметила, что его зрачок опять стал вертикальным. – Ну же, Али-и-иса! Не ломайся!
Со свистом выдохнула. И не отстанет же! Помимо тормозов, у этого чуда-юда напрочь отсутствует чувство такта.
– Скажем так, – процедила я, вытянувшись в струнку и гордо вскинув голову, – я всегда считала, что достойна большего, чем разовый перепихон. Видимо, с возрастом я не утратила детской наивности и все ждала того, единственного… – Последние слова произнесла уже шепотом.
Глупая я, глупая. Сама придумала сказку, сама в нее поверила… С детства мне часто снился голос, который ласково звал меня. А я все бежала и не могла добежать… Когда стала немного старше, вообразила, что это меня суженый зовет. Не дура ли? Только недавно осознала, насколько смехотворны все мои мечты…
– Говоришь, ждала единственного? – в предвкушении протянул Сфинкс, и я вынырнула из грустных дум. – Радуйся! Ты его дождалась! – И он очаровательно мне улыбнулся. – По крайней мере, могу гарантировать тебе в ближайшее время переход из девушки в женщину.
Ах гад! Откуда-то из груди вырвался низкий рык, и я, не до конца осознавая, что делаю, схватила первую попавшуюся фигуру и со всей силы запустила ее в мерзавца. И только после этого испугалась. А ну как он рассердится? Что тогда со мной будет?
Но страж перекрестка и не думал сердиться. Поймал на лету слона и, повертев его в руках, лукаво поинтересовался:
– Это что, разрешение задать еще один вопрос?
– Дай сюда!
Еще чего не хватало!
Увидев, что рыжий насмешник и не собирается возвращать мне фигуру, я резво потянулась через столик и сама отобрала. Затем водрузила слона на его законное место и, поддавшись мстительному порыву, сняла пешкой пешку, которой Сфинкс побил моего коня:
– Вот так!
– Молодец! – Два негромких хлопка в ладоши. – Спрашивай, Алиса.
Оу, я так разнервничалась, что даже забыла об этом. Озадаченно подняла брови и задумалась. Что бы такого спросить? Нужного и важного…
– Скажи, – нерешительно проговорила наконец я, – а почему именно Сфинкс? Это действительно имя?
М-да, кажется, я глупо потратила свое право на вопрос…
– Какая умненькая девочка, – неожиданно промурлыкал рыжий шахматист и, сцепив пальцы на столешнице, положил на них голову. – Нет, это не имя. Сфинкс – звание стража перекрестка миров.
Удивленно округлила глаза. Ничего себе! Даже два раза ничего себе! Мало того что он мне ответил, хоть я и ожидала увиливания, так еще и такое!
– А как же тебя зовут на самом деле? – обескураженно пробормотала я, по-новому взглянув на своего мучителя.
Если Сфинкс – должность… Значит, должно быть начальство. Ну, я так думаю. И что, им все равно, какой псих сидит на их перекрестке миров?!
– Как зовут! – фыркнул мой зеленоглазый кошмар и выпрямился. – Может, тебе еще ключ от квартиры, где деньги лежат?
Столь знакомая фраза из его уст выглядела… дико. Как ногтями по пенопласту. Меня даже немного перекосило.
– Я не настаиваю, – поджала я губы и, дернув плечом, отвернулась.
– Ах, Алиса, Алиса, – в голосе Сфинкса слышалась вселенская печаль, – не могу я тебе назваться. Видишь ли, если страж перекрестка самолично скажет кому-либо свое имя… Таким образом отдаст в чужие руки власть над личностью и судьбой. Потому прости… – Краем глаза я заметила, как он сокрушенно разводит руками. – Не могу удовлетворить твою ма-а-аленькую просьбу.
Ну хоть ответил, и на том спасибо.
– Твой ход, – напомнила я.
– Я помню. – Улыбка рыжего наглеца стала лукавой. – И похожу вот так.
Узкая длинная кисть легла на черную королеву.
С самым невозмутимым видом Сфинкс сделал ход, а я смерила его подозрительным взглядом. Он точно что-то задумал! Чую! Внимательно осмотрела доску, просчитала вероятные ходы… Не знаю, не видно ничего… Я зыркнула на него, но лицо его было совершенно безмятежным. Ладно, толку думать? Шумно вздохнула и решила двинуть свою королеву. Попробую убрать пешку и сделать шах королю.
– Ай-ай-ай, – сокрушенно покачал головой мой зеленоглазый противник, подавшись вперед, – как тебе не стыдно, нахалка? – и погрозил пальцем. – Вот так тебе! – Он закрыл короля конем, одновременно угрожая белой королеве.
Зараза. Просчитал меня на раз! Ладно, здесь ловить нечего, уходим. Сделала ферзем шаг в сторону, все-таки убрав пешку, как и планировала.
– Молодец, – поощрительно улыбнулся Сфинкс и расслабленно откинулся на спинку кресла. – Спрашивай.
Взвесила в руке черную пешку и задумалась. Что бы еще такого спросить?.. Кстати, имеется у меня один любопытный вопрос. Я бы даже сказала – крайне животрепещущий.
– Скажи, сколько в твои сети попадалось таких, как я?
А что, должна же я знать, на что рассчитывать? Ох, надо будет потом еще уточнить, сколько из бедных девушек выжило после его игр. Если мне ответят, конечно. А то… кто этого огненноволосого мифического персонажа знает?
– Таких, как ты? – задумчиво переспросил страж перекрестка, и по его тонким губам скользнула понимающая улыбка. – Девушек, ты имеешь в виду? Ревнуешь, малышка?
Я раздраженно поджала губы. Нет, ну он издевается! Мало того что на вопрос не ответил, так еще и мастерски стрелки переводит! Это что, попытка задурить мне голову так, чтобы я начала спорить и забыла, о чем спрашивала? Так не выйдет! Я на такие провокации не поведусь.
– Не дождешься. – Я наклонилась немного вперед и очаровательно улыбнулась. – И не уходи от ответа. Так сколько девушек оказались втянутыми в твои игры?
– Ох, Али-и-иса, – сокрушенно покачал головой Сфинкс и сложил ладони домиком. – Перед тем как задавать вопрос, стоит задуматься, что ты будешь делать с ответом… Но раз тебе так хочется… – Миг – и его кресло опустело.