Э-э-э, я не поняла?! Это еще что за финт ушами?! Он что, все-таки нашел, как элегантно послать меня с моими вопросами?
Но оказалось, что я, как всегда, недооценила своего тюремщика.
В следующий момент меня впечатало в спинку кресла, а ухо обдало горячим дыханием.
– Хочешь знать, сколько на перекрестке миров побывало девушек, милая? Сколько играло со мной в такую же игру, как и ты? – тягуче проговорил он, задевая кожу невидимыми губами, отчего мои мозги медленно, но уверенно превращались в кисель, а сердце билось все чаще и чаще. – Мало, радость моя, очень мало.
И опять этот чертов запах солнца и ветра… Да что ж это за парфюм у него такой, что у меня крыша, печально хлопая черепицей, резво устремляется в теплые края?!
Кое-как собрала мозги в кучу, дала пинка жаждущему удовольствий телу и, вернув мысли в нужное русло, дрожащим голосом уточнила:
– Сколько именно?
– Настырна-а-ая! – восхищенно протянул Сфинкс и перестал быть невидимым. Провокационно облизнулся и, снизив голос до интимного шепота, предложил: – А может, чем-нибудь более приятным займемся?
"Да!" – радостно возопило либидо, но было безжалостно выпнуто на задворки здравым смыслом.
Ага, щас. Я что, на дуру похожа, интересно?
– Отвечай на вопрос, – сдавленно проговорила я, упершись ладонями в его грудь.
– Злюка. – Рыжий соблазнитель слегка чмокнул меня в кончик носа и переместился в свое кресло.
Развалился поудобнее… А затем меня одарили такой теплой улыбкой, что даже дыхание перехватило. Да как он может быть таким разным? Одно слово – псих…
– Вопрос, вопрос… – пробормотал он, рассеянно посматривая на доску. – А что за вопрос?
Да сколько можно надо мной издеваться! Я взяла со стола снятую мной черную пешку и, одарив нахала мрачным взглядом, красноречиво взвесила ее в руке.
– Я же и говорю – злюка, – фыркнуло это недоразумение и с показным равнодушием пожало плечами. – Сколько девушек было… А ни одной. Ты первая. До этого я играл лишь с мужчинами.
Я поперхнулась воздухом и изумленно вскинула брови. Что значит – первая?! И с чего мне… такая честь?!
Злость переполняла меня и требовала выхода. Поэтому, и только поэтому, я ляпнула то, что ляпнула:
– И что же сподвигло тебя сменить ориентацию на нормальную?
Сказала – и доперла, что и кому. Посмотрела на закаменевшее лицо сидевшего напротив и с трудом сглотнула ком в горле. Вот и конец мне пришел. Отбегала ты свое, Алиска. Сейчас тебя съедят без соли и перца.
А этот… я слов не подберу кто, вдруг расхохотался и, чуть ли не всхлипывая от смеха, простонал:
– Девочка моя, ты просто непередаваемое чудо! Какой же я молодец, что выбрал именно тебя! Мне так весело последних лет сто не было!
Меня обуревали противоречивые чувства. С одной стороны, я испытывала облегчение – пронесло все-таки! А с другой… досаду. И ничем ты этого изменчивого гада не проймешь.
Ладно, я не в той весовой категории, чтобы играть с ним на равных. Так что делаем моську кирпичом… О, надо попробовать еще один вопрос задать. Авось прокатит!
– А почему именно я? – спросила и искоса посмотрела на до приторности счастливую рожу Сфинкса.
– Это уже другой вопрос, моя строптивая малышка, – промурлыкал этот нахал, довольно блеснув изумрудными глазами. – А сейчас мой ход!
И, хищно улыбнувшись, показав при этом кончики клыков, мой персональный кошмар побил белую королеву!
Я шумно выдохнула и потрясенно осмотрела доску. Как же так?! Да… сама подставилась под удар Черной Паучихи. Глупо… Это все Сфинкс! Он меня отвлекает, и я не могу нормально играть! Невесело усмехнулась – просто себя успокаиваю… Отвратная из тебя шахматистка, Алиска.
– Не расстраивайся, Али-и-иса, – мягким тоном проговорил Сфинкс, пряча моего ферзя. – Ну прошляпила, не просчитала ходы… Со всеми бывает.
Какие-то утешения у него корявые, откровенно говоря. Впрочем, я и таких не ждала. Потому только тоскливо вздохнула и, зажав ладони между ногами, обреченно проговорила:
– Давай свой вопрос…
Сфинкс моментально посерьезнел.
– А скажи мне, Алиса, – он смерил меня задумчивым взглядом, – почему ты так от меня шарахаешься? Ведь тебя тянет ко мне, я знаю.
Здрасте, приехали! Я посмотрела на него, как на умалишенного. Впрочем, что это я. Он и так псих. Классический. А непонимание такой элементарной вещи только подтверждает диагноз.
И на этот идиотский вопрос требуется ответ. Я опустила глаза и до боли сжала пальцы.
– А с чего бы мне не шарахаться? – тихо начала я, упрямо не поднимая взгляд от столешницы. – Ты меня свистнул из родного мира, напугал до полусмерти, все время грозишься скормить своему зверинцу. – Наконец-то я могла проговорить все это вслух. – Ах да, еще и не упускаешь возможности лишний раз сообщить мне, что попадание к тебе в постель лишь дело времени. – Я все же посмотрела на него и грустно усмехнулась. – Исходя из вышеперечисленного по-другому и быть не могло. Да, я тебя боюсь. И потому шарахаюсь.
Сфинкс поморщился, будто самый кислый лимон раскусил, и едва слышно укоризненно произнес:
– Но я же пока не сделал тебе ничего плохого.
– А если я наотрез откажусь играть в твои игры, зверушкам не отдашь? – Вопрос вырвался раньше, чем я смогла его толком осознать.
Ну да ладно. Вполне закономерно все…
– Отдам, – неуступчиво поджал губы мой мучитель.
И мне стало больно. Заныло сердце… Глупое, наивное сердце, которое всегда верит в хороший исход любого дела. Увы, не в этом случае…
– Тогда нам не о чем разговаривать, – проговорила я срывающимся шепотом и отвернулась, яростно смаргивая подступившие слезы.
– Вернемся к этой теме позже, – нейтрально вымолвил Сфинкс и напомнил: – Твой ход.
Я равнодушно пожала плечами. Азарт ушел. Его вытеснили безнадега и тоска. Я никогда отсюда не выберусь…
Окинула безразличным взглядом доску и походила слоном. Какая разница…
Конечно же такими темпами игра не могла долго продолжаться.
– Шах и мат, – ровным тоном произнес рыжий гад, в очередной раз передвинув черную королеву.
Я расслабилась и откинула голову назад. Проиграла? И плевать. Вот совершенно плевать. Как-то я перегорела… Устала, что ли, постоянно бояться? Хочется свернуться калачиком, закрыть глаза и уснуть. И чтобы никто не трогал!
– Дай амулет. – Страж перекрестка требовательно протянул ко мне руку. – Мне не нравится, что ты сидишь с таким несчастным лицом, а я не знаю, какие думы тебя одолевают.
– Нет! – Я испуганно вцепилась пальцами в камешек.
На миг мне показалось, что сейчас он подойдет и попросту отберет артефакт. Но вдруг черты лица моего зеленоглазого мучителя разгладились, и он мягко улыбнулся. А потом щелкнул пальцами, и пространство вокруг нас преобразилось. Я даже сподобилась на вялое изумление.
Теперь мы находились в обычной комнате, только без окон. Столик и оба кресла пропали. Зато подо мной появилась мягкая кровать, а напротив – большой книжный шкаф.
– Ты просто устала, милая, – тепло улыбнулся Сфинкс, присаживаясь рядом со мной, и я едва сдержала порыв отодвинуться. – Пару дней отдохнешь и продолжим.
Я изумленно на него вытаращилась. Не верю своим ушам! Он что, пошел мне на уступки? Чую, где-то в лесах додохли остатки мамонтов.
– Я, увы, не могу составить тебе компанию, – еще больше обрадовал меня Сфинкс. – Срочные дела. А ты ни в чем себе не отказывай. Весь стеллаж с книгами – твой. Слева от кровати две двери: одна на кухню, другая в уборную. Отдыхай.
С этими словами он коснулся невесомым поцелуем моих губ и исчез.
А я облегченно выдохнула. Передышка! Я даже не мечтала, что получится… И артефакт остался при мне! Отпустила так и зажатый в кулаке камень.
Надо придумать, как уговорить Сфинкса оставить мне амулет насовсем. Я, конечно, сомневаюсь в удачности этой затеи, но с отдыхом же получилось? А вдруг и в этом срастется?
Глава 5
Сложно сказать, сколько отсутствовал мой персональный рыжий кошмар – окон же не было. Но спать я ложилась три раза. Так хорошо мне было, так спокойно… Книги на полках, полный холодильник еды, нормальные ванная и туалет. Как, оказывается, мне мало надо для счастья!
Но, как известно, всему хорошему рано или поздно приходит конец.
Я листала очередное фэнтези – нашла что читать, будто мне его в жизни мало! – и думала: приготовить макароны с мясом и сыром или слишком лениво? Неожиданно что-то резко подняло меня в воздух и закружило. И я даже не завизжала – от страха крик застрял где-то в горле, а тело сковала противная слабость.
– Ты скучала по мне, Али-и-иса? – выдохнули мне в ухо.
– Сфинкс! – рявкнула я моментально прорезавшимся голосом. – Ты смерти моей хочешь?!
– Не-э-эт! – протянул все еще невидимый мерзавец. – Кое-чего другого, милая, кое-чего другого…
Твою ж мать. Как же он достал своими постоянными приставаниями! И как же я сама себя достала тем, что постоянно реагирую… У-у-у, искуситель! Откуда же он взялся на мою голову? Жила спокойно, никого не трогала – на тебе, получи и распишись.
– Проявись уже, глюк, – устало попросила я, прекратив вырываться. – Знаешь ли, неприятно вот так разговаривать.
Над ухом хмыкнули, и в следующий момент Сфинкс стал видимым. Он продолжал прижимать меня к себе, да так, что я только беспомощно ногами в воздухе болтала. При этом одной рукой он поглаживал меня… кхм… пониже поясницы.
– Ах, Алиса, Алиса, – печально проговорил зеленоглазый нахал куда-то в мою макушку. – Не ценишь ты своего счастья. Меня!
– Руки убрал!
– Злю-у-ука! – и не подумал послушаться он, а вместо этого прикусил мочку моего уха. – Маленькая, соблазнительная злюка…
И провел языком по шее.
Со свистом выдохнула. Так, пора пресекать это безобразие, а то что-то мне слишком нравится!
– Прекрати. – На удивление мой голос звучал твердо. – И лапать меня тоже прекрати! Мне это не нравится!
– Ой, не ври, Али-и-иса, – негромко рассмеялся мой мучитель, но все же бережно посадил меня на кровать. – Нравится. И даже очень нравится. Ты такая чу-у-уткая. – Сам соблазнитель, правда, уселся рядом. – Отзываешься на каждую ласку, – искушающе улыбнулся и, едва касаясь, провел когтем по моей щеке.
Я рвано выдохнула и отшатнулась. Да так, что попросту свалилась на подушку. Молодец, Алиска. Очень удачно. Вся сжалась, ожидая следующего хода зеленоглазого психа.
И он не замедлил последовать.
Сфинкс навис надо мной, опершись руками по обе стороны от головы. Рыжие волосы огненными змейками скользнули по моему лицу и отгородили нас пламенным покрывалом. Я сглотнула ком в горле и замерла, ожидая… неведомо чего. Фантазия у стража перекрестка миров неистощима.
А этот нахальный соблазнитель с пронзительными изумрудными глазами вдруг грустно улыбнулся и с тяжелым вздохом прошептал:
– И все равно боишься… Даже не знаю, чего больше. Моих прикосновений или… себя. – Он резко поднялся и сел, опершись спиной на стену. – Ничего, я подожду, пока ты созреешь, ягодка моя.
Я скрипнула зубами и откатилась от насмешника подальше. Ягодка! Тоже мне садовод-любитель!
– Отдохнула? – безразлично поинтересовался предмет моих мрачных дум.
– А если нет? – язвительно поддела я.
Самый рыжий из моих кошмаров приподнял светло-каштановую бровь и ухмыльнулся:
– Отдохнула, отдохнула. Так что можем переходить ко второму этапу нашей занимательной игры.
И одарил меня настолько хищным взглядом, что я резко сжала пальцы и с плохо скрываемой тревогой уставилась на своего мучителя.
– Вообще, Алиска, ты вредина, – печально произнес Сфинкс и нарочито громко вздохнул. – Обломала мне все веселье! Ну разве так можно, скажи? Ты зачем меня так быстро нашла, талантливая моя малышка?
Не думаю, что на этот идиотский вопрос требуется какой-либо ответ. Я скривила губы в подобии улыбки и едва заметно пожала плечами.
– Эх, Али-и-иса… Впрочем, не важно. – Он подался вперед и, накрутив на палец рыжую прядь, пакостливо улыбнулся. – Итак, второй этап!
Я обхватила себя руками и приготовилась слушать. Ой, чую, в этот раз все будет намного веселее… Сфинксу, конечно, а не мне.
– Я перемещу тебя в мир Айфир. – Он закинул руки за голову и казался до неприличия довольным. – Там ты…
– Постой! – решилась перебить его я. – А… может, лучше в Этсель? – И едва слышно добавила: – Пожалуйста…
– Что, и тебе понравился мой любимый мир? – лукаво усмехнулся рыжий безумец.
Как говорится, не в этом дело, но ему совершенно необязательно знать такие подробности.
– Ага, – кивнула я и сделала жалостливое лицо. – К тому же я только более-менее начала разбираться в местном быте. А так… новый мир, новые правила. Тяжко…
– Об этом не беспокойся, – отмахнулся страж перекрестка, одним движением руки похоронив все мои грандиозные планы. – Айфир очень похож на твой, тоже почти без магии и технический. Ну разве что чуть более развит. Но не думаю, что некоторые местные заморочки доставят тебе ощутимые проблемы.
Я печально вздохнула. Ну вот, ничего у меня не получилось. Что-то мне подсказывает, что в мир Альминта я больше не попаду. И никто мне не поможет…
– Но если будешь себя хорошо вести, – промурлыкал этот коварный нелюдь, – следующий этап будет именно в Этселе. Есть у меня на тот тур одна занимательная задумка.
И почему мне это уже не нравится? Впрочем, это же Сфинкс. А значит, мне априори не нравится все, что может прийти ему в голову.
– Но вернемся к делу. – Он мечтательно уставился в потолок. – Я перемещу тебя на территорию одного из технических университетов в качестве студентки-первокурсницы. Весьма удобно – там как раз на днях начнется учебный год. Задача та же – найти меня и поцеловать.
Это что, все подробности?! Класс. Я бы даже сказала – блеск. Опять буду при виде каждого зеленоглазого мужика дергаться… Кстати! А ведь есть еще один весьма животрепещущий вопрос, особенно в данных обстоятельствах.
– Я так понимаю, мне в этом вузе некоторое время придется учиться? – ровным тоном поинтересовалась я и сурово поджала губы. – На лекции ходить и так далее.
– Разумеется. – Изумруды его глаз засверкали неистребимым любопытством. – А что, это тебя смущает?
– Меня смущает то, что читать на их языке не умею! – Я не выдержала и все-таки рявкнула.
– И всего-то? – иронично вздернул бровь мой мучитель, напрочь проигнорировав мою вспышку. – Это не проблема, Али-и-иса. Я все равно буду накладывать на тебя некоторые заклинания. Знание письменности тоже добавлю.
Что не может не радовать, однозначно. Впрочем, проблемы поисков это не отменяет. Я склонила голову и задумчиво прикусила губу. Как бы половчее выпросить какую-нибудь поблажку. Ну я не знаю. Например, что Сфинкс будет среди мужчин определенного возраста. Или, допустим, только однокурсников. Но это хорошо в теории. Как быть с практикой – я не понимала.
– Конечно же есть нюансы.
Я подняла голову и увидела полную предвкушения улыбку на тонких бледных губах. Та-а-ак! Еще нюансов мне не хватало до полного счастья. Что он задумал?
– Во-первых, время, – любезно пояснили мне. – На этот раз у тебя три недели.
Сколько?! Я возмущенно вскрикнула и метнула в огненноволосого гада негодующий взгляд.
– А чему ты удивляешься, Али-и-иса? – Он оперся ладонью о кровать и склонил голову набок. – В первом этапе ты, умница моя, нашла меня на четвертый день. Так что я мог тебе вообще неделю дать, но решил все же обеспечить некоторым запасом времени.
Вот спасибочки. Земной поклон просто! Как я раньше жила без своего благодетеля, ума не приложу… Три недели! Нет, он окончательно спятил!
– Поправь меня, если ошибусь, – сухо и ровно начала я, на самом деле в душе кипя от злости. – У меня есть три недели, чтобы найти тебя на территории университета. С учетом того, что вуз технический, думаю, ситуация там такая же, как на Земле – мужчин больше. – Я подалась вперед и, сузив глаза, грозно прошипела: – Не кажется ли тебе, что ты меня ставишь в заведомо проигрышное положение, а, Сфинкс?
На губах совершенно бессовестного нелюдя заплясала порочная усмешка.
– Я бы сказал тебе, в какое положение мне хочется тебя поставить, но, боюсь, ты не оценишь.
И так мило улыбнулся, что я заскрипела зубами и вцепилась пальцами в покрывало. Исключительно чтобы не вцепиться в кое-что другое. В наглую рыжую морду, например.
Сфинкс с интересом обозрел мое перекошенное лицо и, подперев щеку кулаком, заботливо посоветовал:
– Алиса, держать все в себе – очень вредно. Ну же, выскажи мне все, что накипело!
Сложно поверить, но после этих слов я моментально остыла. Почему? Все банально… Этот всемогущий нахал сидел и чуть ли не облизывался. А я ведь не дура, хоть он и думает обратное. Что, решил конвертировать мою злость в страсть? Ничего у него не получится!
– По этапу – все? – Я сложила руки на груди и состроила постное выражение лица. – Или есть еще что-нибудь, что мне необходимо знать?
– Вот ты вредина, Алиска! – якобы в сердцах воскликнул рыжий псих. – Я так ждал… так хотел… А она… – и печально обхватил голову руками.
Я иронично приподняла бровь. М-да, театр одного актера, не иначе. Такой спектакль мне устроил. А я – ай-ай-ай – не впечатлена ну ни разу.
Видимо осознав, что я не реагирую, страж перекрестка прекратил строить из себя дурачка и окинул меня острым взглядом.
– Девушке просто неприлично быть такой умной, ты в курсе? – хмыкнул он и, подвинувшись вплотную, доверительно прошептал: – А то замуж не возьмут.
Настойчивый какой. Решил-таки меня дожать? Довести до белого каления, чтобы я на него бросилась? А фиг тебе, золотая рыбка. На провокации не поддаюсь.
– По этапу – все? – переспросила я совершенно спокойно, попросту проигнорировав последнюю реплику Сфинкса.
– Как же с тобой сложно! – и не подумал ответить на вопрос зеленоглазый мерзавец. – Не ценишь ты меня, Алиса… – закончил он жалобно, разве что не всхлипнул.
– Прекрати валять дурака, – устало попросила я, на миг прикрыв глаза. – Видишь же, не действует.
– От этого вдвойне печально, девочка моя. – Хищное лицо осветила настолько ехидная улыбка, что лично у меня не осталось никаких сомнений в том, что печаль – последнее, что Сфинкс сейчас ощущает. – Кстати, Алиска, камешек верни.
И требовательно протянул руку.
Ой… А может, лучше не надо, а? Я уже так привыкла думать в его присутствии не напрягаясь. Склонила голову, мучительно раздумывая над тем, как бы уговорить воплощение моего личного кошмара оставить вещицу.
– Что, Али-и-иса, корябает осознание того, что для кого-то ты – открытая книга? – Страж перекрестка неприкрыто насмехался. Даже сомнений быть не могло.
– А ты и в восторге, да? – Я не сдержалась и все-таки огрызнулась.
– Когда как, – обтекаемо отозвался он и миролюбиво добавил: – Ладно, я сегодня добрый. Можешь здесь носить этот артефакт. В любом случае, если мне понадобится выудить из твоей хорошенькой головки нужную мысль, снять амулетик – не проблема. Ведь так, малышка?