Кронпринц ожег меня неприязнью. Прежде она пылала в нем, но теперь лишь тлела, как горячий уголек, попавший за воротник.
– Оставьте нас.
Принцессы мягко отстранили рыдающую мать от Императора и увели. Принцы последовали за ними, а провожатые плотно заперли двери.
– Подойди.
Я откинул капюшон, снял маску и опустился на колени подле ложа, почти там же, где раньше сидела императрица.
– Ты преуспел?
– Тарцар по уши в долгах, наше влияние на юге усилилось. Я нашел следы винтеррейкской агентуры, генералу Эсмир-паше подтерли память, скорее всего, его адъютант. Великая Тарцарская Порта ведет тайные дела с Винтеррейком, я в этом уверен, но прикажу своим агентам поработать и над другими гипотезами. Враг точит острый кинжал для нашей спины, владыка.
– Мы подозревали.
– Они хорошо прятались. Я разберусь с этим.
– Да… ты сможешь. Бриан.
– Ваше величество?
– Я вот-вот умру.
– Эта утрата будет невосполнима.
Он хрипло рассмеялся. Мой господин ослеп, его невидящие глаза буравили тонувший во мраке балдахин.
– Мы уже все обсудили. Ты продержишься. Ты обеспечишь нам великое будущее. Тебе будет тяжело.
– Без вас, ваше величество, все будет тяжелее.
– Я подготовил для тебя хорошее начало, сделал все, что мог.
– Я знаю…
– Моя жена тебе поможет.
– Ее величество?
– Она знает. Единственная душа в мире, которой я мог поведать. Она окажет влияние, даст тебе немного времени. Бриан?
– Владыка?
– Ты не подведешь меня?
– "Костьми поляжем, долг исполнив лишь", – так говорят эл’Мориа.
– Верю. Пора. Подай мне меч.
Я поднялся и на негнущихся ногах направился к стене. Меч. Меч первого Императора висел на стене. Клинок метеоритной стали длиной в полтора человеческих роста, широкий, напоминавший громадный боевой серп своим хищным изгибом, с рукоятью на две огромные ладони и широким перекрестьем. Ни серебра, ни жемчуга, ни перламутровых вставок – рожденный служить горю, но не красоте. Это страшное оружие отнимало жизни на заре Мескии, а позже стало одним из главных атрибутов священной власти Императоров. Корона, скипетр – все это напускное, пришло со временем, частично было позаимствовано от людей. Изначальный символ власти тэнкрисов – меч. Потому что мы не сеем и не жнем, не ловим рыбы, не валим леса, не лепим горшков и не пасем стад, мы народ воинов и предводителей, который всегда признавал лишь власть сильного над слабым. Поэтому Император должен умереть с мечом в руках. Пусть на своем ложе, от старости и болезни, но он должен умереть с мечом в руках.
Клинок весил как бетонная свая – едва не падая, я перенес его через спальню и уложил на тело монарха. Следя за его эмоциями, я понял, что навалившаяся тяжесть внушает умирающему спокойствие. Руки Императора были аккуратно уложены мною на рукоять, пальцы медленно сжались.
– Бриан, если они узнают…
– Я возьму все на себя.
– Дурак. Мертвецу нет дела до того, что о нем будет написано в истории. Сейчас я понимаю это.
– Вы останетесь в истории великим Императором, я не дам запятнать вашу честь, я буду защищать ее так, как никогда не защищал свою.
– Дурак. – Он тихо закашлялся и прикрыл глаза. – Позаботься о моем наследии.
– Клянусь.
– Меня зовут Ордрадис.
– Вы оказали мне великую честь…
Этих слов он уж не услышал.
Протяжный хриплый вздох – и могучая грудь больше не поднялась. Император умер.
Трудно описать пустоту, которая ширилась внутри меня, поглощая все чувства. Дрожащие руки пытались накрыть лицо. Но от кого мне было прятать эти предательские слезы в пустой темной комнате, пропахшей болезнью и смертью? Я так сжился со своей маской, что проявление настоящих эмоций ввергало меня в ужас! Что за узилище я выстроил для себя, если не имею права уронить несколько слез?
Мой повелитель умер, единственный среди живых, кого я втайне имел наглость считать отцом, больше не заговорит со мной. В этом мире стало ровно вполовину меньше смысла.
Я надел маску и распахнул двери. Все внимание десятков тэнкрисов и присутствовавших высших чиновников из иных видов обратилось ко мне.
– Владыка мира мертв!
Все взгляды устремились к следующему Императору, пока еще кронпринцу, но скоро…
– В соответствии с последней волей владыки, – Зарнол эл’Валорус, верховный канцлер парламента, выступил вперед, – от сего момента и до восшествия следующего Императора на престол на плечи тана эл’Мориа ложится титул лорда-протектора Мескии со всеми регалиями. Воля Императора неоспорима, поэтому мы ждем приказов.
Я вдохнул глубже.
– Немедленно объявите воздушную тревогу. Предоставьте мне двухместный стимвинг и начинайте подготовку к погребальному церемониалу.
Стимвинг подготовили мгновенно, один из ограниченной партии с черной "сигарой" хищных форм. Под ней располагалась обтекаемая кабина-кокпит с иллюминаторами, две небольшие двери-люка вели к одиночным сиденьям, зажатым между стенками и аппаратами управления. Я занял переднее сиденье, закрыл люк, пристегнулся и взглянул в лобовой иллюминатор, дававший хороший обзор. Себастина устроилась за моей спиной. Крепления разъединились, я переключил рычажки на панели управления и взялся за штурвал. Загудела турбина, заработали лопасти движителей. В "сигаре" началась алхимическая реакция, наполнявшая баллоны модифицированным водородом, рули высоты приняли нужное положение, и стремительный стимвинг взмыл вверх. Я развернул его и вскоре догнал медленно ползшие по небу боевые дирижабли. Гондолы "Тиранов" последних модификаций оснащались бортовыми захватами и креплениями для швартовки стимвингов. Вскоре, крепко цепляясь за поручни узенькой выдвижной лестницы, обдуваемый воющим ветром, я попал в объятия военных флюреров, помогших подняться на борт.
В командной рубке ждал лорд-душеприказчик Август Кродер, низкорослый, но широкоплечий, человек, адмирал небесного флота, один из лучших военных, бороздивших воздушные просторы Мескии, ученик и духовный наследник грандмаршала Махария Стузиана. Он уже был стар, когда я впервые встретился с ним, но за прошедшие годы ничуть не изменился, не сдал. Разве что седые волосы сильно поредели и табачной желтизны в усах стало больше.
Лорд-душеприказчик – это почетный титул, который Император жалует самому уважаемому из отставных военных флюреров. Он обязан постоянно находиться на базе, расположенной в Императорском парке, и ждать, что правитель Мескии вдруг умрет. Именно так, лорд-душеприказчик не оглашает последней воли, он следит за исполнением самой последней, самой важной воли – защитить город любой ценой, ведь может случиться так, что сама Темнота вырвется в подлунный мир, привлеченная соблазном захватить душу Императора. Сразу после смерти отца моего покойного господина внезапный катаклизм потряс город, и когда его наконец смогли подавить, было решено, что три "Тирана" должны стать на страже, ожидая будущего повторения.
– Слышите, как надрываются? – без приветствия спросил Кродер.
Над городом выли сирены, предупреждавшие об авианалете. Их установили после того скорбного дня, когда один боевой дирижабль внезапно атаковал столицу четырнадцать лет назад.
– Передайте на "Вечный голод", чтобы следовали за нами и повторяли маневр.
– Не нужно. У меня под командованием пятьдесят четыре орудия, заряженных алхимическими и магическими снарядами. Я сровняю с землей весь мир с этими тремя дирижаблями!
– А с моим пушек будет вдвое больше. Передавайте сообщение, это приказ.
Старик поморщился, но приказ ушел магам-связистам через переговорные трубы. Когда "Тираны" вышли на оптимальное расстояние для стрельбы, адмирал скомандовал замедлить ход и наконец зависнуть.
– Он мучился?
– Его съедала боль. Агония длилась постоянно, но он терпел. Думаю, это один из тех случаев, когда смерть стала избавлением.
– Империя будет скорбеть.
– Будет. Еще как будет.
– Но есть и положительный момент.
Я посмотрел на него сверху вниз.
– Я столько лет думал, что умру, так и не узнав, был ли вообще нужен Мескии лорд-душеприказчик? Однако я дожил. Я узнаю.
Август сжал крупный кулак так, что громко хрустнули пораженные артритом суставы. Слегка опомнившись, старик сунул руку за пазуху, достал трубку, набил ее табаком, закусил мундштук, но так и не закурил.
Мы ждали. Себастина успела дважды предложить мне чай, значит, в среднем прошло два часа. Во время ожидания по ней можно было сверять часы.
– Ни-че-го. – Кродер не переставая вертел трубку в пальцах, продолжая при этом сверлить взглядом огромный пустырь посреди Квартала Теней, в центре которого высились пять кварцевых столбов. – Ничего нет.
– Мне всегда было интересно…
– Что?
– Рубка управления и капитанский мостик – это разные вещи? А если не разные, как их отличить?
Адмирал посмотрел на меня как на идиота.
– Пихота, – пробормотал он, намеренно коверкая слово. – Рубка – это часть корабля, в которой находятся командные пункты, то есть связисты, рулевые штурвалы. А мостик – это огороженная площадка палубы, надстроек, рубок. Она также предназначена для размещения постов связи, и их, как правило, несколько – сигнальные, ходовые, дальномерные. Прочие обычно расположены под открытым небом. Есть и капитанский мостик, который, как правило, находится над ходовой рубкой. Той самой, из которой рулевые управляют кораблем на ходу. Со временем строение кораблей менялось, термины заменялись, срастались воедино. Так как морской флот родился раньше небесного, мы, воздухоплаватели, позаимствовали многое у моряков. Так вот запомните, тан Великий Дознаватель, что у нас, в воздушном флоте, капитанский мостик есть только у военных дирижаблей! А грузовики и транспортники оснащены ходовой рубкой! Или рубкой управления, если угодно! В сущности, это одно и то же, но путать эти термины неприлично. Я ясно объясняю?
– Энциклопедические знания?
– Многолетняя практика! – прорычал оскорбленный адмирал. – Чему вас только учили?!
– Строить люнеты, ходить строем, атаковать строем, стрелять, махать саблей, бегать марш-броски, – припомнил я. – Тактика, стратегия, военная история…
Кродер громко хмыкнул в усы, прерывая меня:
– Очешуенно нужные вещи! Люнеты! Ха!
– Они устарели сравнительно недавно.
– А я бомбил их еще в те времена…
– Господин адмирал, ваше высокопревосходительство! Замечено движение!
Все звуки стихли, Кродер напрягся, как хищник перед рывком, вперил взгляд в вожделенную точку – середину пентагона между кварцевыми столбами. Туда, где реальность извивалась спиралью и выдыхала черный дым. Зрелище было завораживающим.
– Это оно, – сипло прорычал Кродер, сжимая мундштук в зубах. – Клянусь именем Все-Отца, это оно!
– Ваши приказания, господин адмирал?
– Ха! Я знал, что последний бой еще впереди!
– Ваше высокопревосходительство, явление… расширяется!
Пространственная аномалия действительно стала крупнее, а густые дымные потоки рванули ввысь.
– Адмирал, стреляйте. – Меня затрясло. Кроме черного дыма я видел то, что крылось за ним, и оно вновь, как уже было прежде, выжигало глаза. – Это Темнота.
Темная Мать пришла в мир под Луной, и я видел ее и не сомневался, что она тоже видела меня. На заре этого века Темнота признала во мне своего пасынка и тем пообещала, что после смерти душа моя падет в ее ненасытное чрево. Она дала мне Слово, она дала мне Маску, она возложила на мои плечи миссию, не оставив шанса ослушаться. Она видела меня и… смеялась.
– Всем орудиям по моей команде – залп! – грохотал голос Августа Кродера. – Дальше – беглым огнем по готовности! Самому расторопному орудийному расчету – ордена! Пли!
"Тиран" содрогнулся. Такое нечасто бывало, чтобы все восемнадцать орудий громыхнули в единое мгновение, это могло повредить самому судну, изувечить каркас, расколоть его пополам, но Кродер приказал, и артиллеристы подчинились. Десятки снарядов с начинкой из убийственных заклинаний и алхимической дряни достигли аномалии, и дальше пушки не переставали взбрыкивать, а лорд-душеприказчик не переставал повторять:
– Огонь! Пли, детишки, пли! Накормите эту тварь мескийским металлом, как завещал Дед !
Первый звук, который перекрыл несмолкающую канонаду в моей голове, был неясным, необычным, но я интуитивно понял, что это вдох. Темнота вдохнула, чтобы затем исторгнуть вопль, от которого содрогнулся весь подлунный мир. Звуковая волна ударила по дирижаблям, оттолкнув их, оглушив артиллеристов, сбив наводку орудий. Толстые алхимические стекла капитанского мостика, способные выдержать удар парометной очереди, покрылись сеточками трещин.
– Доложить о повреждениях! Обновить наводку и продолжить огонь! Вперед, дети, мы все жили ради этого боя!
Дирижабли выправили курс, стабилизировали угол крена относительно земли, стрелки́ навели орудия, и обстрел продолжился. Я подошел к переговорным трубам.
– Связист, передай на "Вечный голод" мой приказ: огонь из всех орудий! Из всех!
Один дирижабль класса "Император" нес на борту столько же орудий основного калибра, сколько три "Тирана", вместе взятые. Еще на нем были скорострельные автоматические "Онзай" и, конечно, два монструозных "Сотрясателя" в передней части "сигары" – два осадных орудия, предназначенных для пробивания стен самых современных крепостей.
Внизу разливалось море разноцветного магического огня. Зелено-сине-фиолетово-красно-оранжево-золотистое море. Клубящиеся потоки Темноты тем не менее тянулись вверх и в стороны, она была противна этому миру, она была его старой болезнью, а огонь служил лекарством. Наводчики били в основание, в пространственную аномалию, сквозь которую выливался нескончаемый черный поток, они пытались "запихать" туда как можно больше металла и огня, чтобы Темная Мать подавилась. Снаряды пронзали ее плоть, как дым, а она выла и визжала на тысячи голосов, рычала и ревела. Оглушительно громыхнуло – один из "Сотрясателей" проснулся. Стрелять из обоих орудий сразу категорически воспрещалось, иначе даже "Голод" могло разорвать на части.
Этот кошмар продолжался почти двадцать минут. Снарядов, уложенных в Квартале Теней, хватило бы, чтобы сровнять с землей всю столицу, и адмирал намеревался уже отдать приказ бомбардировать цель, как только крюйт-камеры опустеют, но этого не понадобилось. Потоки Темноты, тянувшиеся в сторону Императорского дворца и расползавшиеся по земле, постепенно начали терять прежнюю прыть. Раскаленными ударами артиллерия загоняла непрошеную гостью обратно в ее мир, и та с тоской и обидой вынуждена была подчиняться. Она уходила прочь, на прощанье посылая мне "воздушный поцелуй". Темнота была многогранна, одна ее часть могла стремиться пожрать твою душу, а другая в это время кокетничала и заигрывала, маня сладкими посулами. Никаких противоречий, никакого смущения, таковой она являлась еще до Эпохи первых песен.
– Не могу поверить! Они стоят! Эти столбы стоят!
Да, они стояли. Посреди изуродованного, изрытого воронками и заполненного огненным морем пустыря высился одинокий островок, на котором был выстроен пентагон из пяти кварцевых обелисков с запертыми внутри магами-отступниками. Темная Мать оставила для себя маленькую дверку, обещая прийти в следующий раз. Быть может, через триста лет, быть может, через пятьсот, но она пообещала вернуться, когда умрет следующий Император.
– У меня еще есть бомбы. – Адмирал понимал ситуацию точно так же, как я. – Думаете, она сможет так же защищать это место с другой стороны? Может, произвести бомбардировку?
– Вряд ли это принесет пользу. Маги пытались уничтожить эти обелиски по-разному, но не преуспели.
– Ох, вот как… – Старый адмирал медленно сел в кресло и зачиркал спичкой. – Вот как, м-м-мать. Ну что ж, я свое дело сделал, дальше вы сами вертитесь.
– Ваше высокопревосходительство, – обратился старпом, – маги сообщают, что снимают оцепление.
– Было оцепление? – удивился я.
– Так точно, тан Великий Дознаватель. В общей сложности сто пятьдесят магов, вися в небе над нами, образовали круг, и пока мы вели огонь, они готовили ритуал изгнания. К счастью, мы справились, опасность миновала.
– Вы знали, что у нас есть подстраховка, адмирал? – спросил я.
Август Кродер безразлично пожал плечами и выдохнул облачко табачного дыма, хотя на капитанском мостике курить строго воспрещалось, а в следующий момент его эмоции испарились. Вот так, глядя сквозь потрескавшееся стекло вперед, на хмурый близкий горизонт, он умер с осознанием того, что исполнил свой долг и что служба его имела наивысшее значение до самой последней секунды.
– Старший помощник.
– Тан Великий Дознаватель?
– Принимайте командование и ведите дирижабли на место постоянной дислокации. Господин адмирал только что скончался.
– Пять часов, хозяин, время пить чай.
Себастина подошла к небольшому круглому столику, неся поднос, на котором приборы не издавали ни единого звука. В чашку тончайшего фарфора сначала была залита теплая вода, чтобы осторожно нагреть хрупкий материал, а затем полился ароматный чай. Моя горничная не предложила ни молока, ни сливок, прекрасно зная, что я этого не люблю, опустила в чай кусочек сахара и половину лимонной дольки.
– Что ты думаешь о жизни и смерти, Себастина?
– Я думаю, что нужно защищать вашу жизнь как можно дольше.
– Потому что моя смерть обозначит конец и твоего существования?
– Нет, хозяин. Я не дорожу своим существованием, ибо оно есть не что иное, как придаток. – Открылась вазочка с песочным печеньем, вазочка с джемом. – Служение – это смысл моего существования. Служение, а не выживание.
Ей было легко, она не умела сомневаться, не принимала мучительных решений, просто получала приказы и неукоснительно исполняла их. Если же возникала непредвиденная ситуация, мое благополучие диктовало Себастине оптимальную линию поведения, которой она придерживалась едва ли не против моей собственной воли.
Сам же я задумывался о смерти все чаще. Говорят, что когда уходит старик, это естественно, это легче принять, нет чувства несправедливости, как когда погибает молодой. Но это не так. Личная привязанность является единственным критерием, обусловливающим силу скорби. При условии, что такие эфемерные материи вообще можно подчинить системе вычислений.