"Уже написав маленький рассказ про пиво, я не знал, как быть. Но постойте, меня же просит Пэт Элрод, а я никогда не умел отказывать, и решил пойти на то, что практически неприкосновенно в "Досье Дрездена" - силы тьмы хотят испортить пиво Мака. Естественно, Гарри отвечает так же, как многие читатели на его месте: "Нефиг!"
Писать было забавно, по крайней мере, мне, я старался выдержать ту же энергию и стремительность повествования, которую вы получаете от действительно хорошего "Монстра недели", как например, в "Секретных материалах". Когда-то я же должен был сделать такое для Мака…"
Джим Батчер
Последний вызов
Всё что я хотел - просто спокойно выпить пива. Разве я многого прошу: выпить одну бутылочку и предаться размышлениям в конце тяжёлого рабочего дня профессионального чародея? Ну, пожалуй, можно ещё и стэйк с сэндвичем, как вы думаете? Но кто-то (или, может быть, Кто-то) не согласился со мной.
Малозаметная дверка в стене паба Мак-Энэлли - как и сотни подобных в Чикаго - находится в подвале офисного здания. Чтобы подойти к ней, предстоит спуститься на несколько ступенек. Когда попадаешь внутрь, то потолок оказывается на уровне глаз, и на нём поскрипывают старые вентиляторы. Нужно сделать ещё несколько шагов, чтобы оказаться в самом баре. Он освещён свечами. Покрытое резьбой дорогое полированное дерево глубокого коричневого оттенка, витражи и свечи позволяют чувствовать себя уютно в этой пещерке.
Когда я открыл дверь, то в лицо мне ударил запах - который я никогда раньше не ощущал в пабе Мака - подгоревшей пищи.
Упомянув о кулинарии Мака, следует сказать и о том, что я машинально проверил, заряжен ли защитный браслет на левой руке и вытащил взрывной жезл из-под пальто. Затем осторожно вошёл в бар, держа жезл наготове. Освещение было хуже, чем обычно - горело всего несколько свечей.
Обычные посетители - члены сверхъестественного сообщества Чикаго - валялись, словно сломанные куклы. С полдюжины людей лежало на полу под странными углами, раскинув руки и ноги, как будто потеряли сознание во время гимнастических упражнений. Пара стариков, которые обычно играли в шахматы за столиком в углу, упали прямо на стол. Фигуры разлетелись, некоторые сломались, а старые шахматные часы разбились вдребезги. Три девушки, насмотревшиеся слишком много серий "Зачарованных" и всегда вместе приходившие к Маку, покоились без сознания в углу, словно забились туда от ужаса, прежде чем их вырубили. Несчастных покрывали похожие на кровь капли.
По крайней мере, я смог услышать несколько хриплых вздохов. Я подождал некоторое время, но ничего не выпрыгнуло на меня из темноты и я не почувствовал внезапное желание крушить всё вокруг, а затем лечь поспать.
- Мак, - тихо позвал я.
Кто-то заворчал.
Я поспешил к барной стойке и нашёл Мака лежащего на полу. Он был жестоко избит. Разбитые губы распухли, нос сломан. Руки отекли и были покрыты синяками - по всей видимости, он прикрывался от ударов. Бейсбольная бита, которую он держал при себе, лежала рядом, перепачканная кровью, вероятно, его собственной.
- Звезды и камни, - выдохнул я, - Мак.
Я опустился рядом с ним на колени, стараясь как можно тщательней осмотреть повреждения. У меня нет медицинского образования, но за несколько лет службы в Стражах во время войны с вампирами Красной Коллегии я повидал больше ран, чем хотел. Мне не понравился один из ушибов на голове, и ещё были сломаны несколько пальцев, но сомневаюсь, что всё это невозможно вылечить.
- Что случилось?
- Безумие, - пробормотал Мак. Одна из трещин на губе вновь открылась. - Жестокость.
Я вздрогнул:
- Не шути так.
Затем взял чистую тряпку из стопки на полке за барной стойкой, смочил холодной водой и стал счищать кровь с лица.
- Они все лежат, - сообщил я про увиденное. - Живые. Это твоё место. Как будем играть?
Из-за сильной боли Маку потребовалась минута на раздумья, прежде чем ответить.
- Мерфи, - наконец, сказал он.
Ясно. Обращение к властям вызвало бы множество вопросов и повышенное внимание, но также и быстрое получение медицинской помощи. Обычно Мак в первую очередь руководствовался интересами клиентов. Но если бы он захотел сделать всё тихо, то я бы понял.
- Я позвоню, - ответил я.
Власти взялись за дело энергично. Всё произошло в начале вечера, и мы, по всей видимости, оказались первыми пациентами для врачей ночной смены.
- Боже мой, - воскликнула сержант Кэри Мёрфи, рассматривая бар Мака. - Какой ужас.
- Что думаешь? - хмуро спросил я. Живот недовольно урчал, кроме того, я хотел пить, но казалось неправильным что-то есть здесь, пока врачи латают Мака.
Мерфи вздохнула:
- Ну, драки в барах обычное явление.
Вошла внутрь, достала из кармана пиджака фонарик и методично начала осматривать помещение:
- Но, может быть, ты просветишь меня, что произошло на самом деле.
- Мак сказал, что его посетители обезумели. Безумие переросло в насилие.
- Все? Одновременно?
- Так мне показалось. Его было непросто понять.
Мерфи нахмурилась и медленно ходила по комнате, освещая место происшествия:
- Ты осматривал посетителей?
- Когда я пришёл, на них уже ничего не действовало. В этом я уверен. Они лежали без сознания. По всей видимости, незначительные повреждения они нанесли себе сами. Возможно, именно эти девушки избили Мака.
Мёрфи поморщилась:
- Думаешь, он не смог отбиться от них?
- Он мог бы воспользоваться оружием. Вместо этого взялся за биту. Скорее всего, он пытался удержать их от необдуманных поступков, и вот чем это для него закончилось.
- Знаешь, о чём я подумала? - спросила Мёрфи. - Когда в пабах происходит что-то странное?
Она остановилась в углу. Среди сломанных шахматных фигур и разбросанных стульев свет фонарика остановился на паре тёмно-коричневых пивных бутылок.
- Ужас, - прокомментировал я. - Пиво Мака служит силам тьмы.
Она недовольно посмотрела на меня. Посмотрела так, как может только блондинка с вздёрнутым носиком и ростом в пять футов на долговязого колдуна в семь футов.
- Я серьезно, Гарри. Может быть, что-то подмешали в пиво? Наркотики? Яд? Что-то из твоей области?
Я облокотился на стойку и задумался на мгновение. Разумеется, такое возможно. Ряд препаратов может вызвать психотическое расстройство, правда, это маловероятно - всё началось примерно в одно время. Вызвать такое могли только наркотики, что могло привести к смерти или зависимости. А раз так, то люди находятся в опасности.
Касаясь волшебной стороны дела, то были десятки способов воздействовать на людей при помощи выпитого пива, но все они требуют, чтобы кто-то присутствовал, когда Мак его варил.
Вообще-то он сам его готовит.
- Не обязательно дело в выпивке, - заметил я.
- Ты думаешь, что все они ели стейки? Из одной и той же партии мяса? - она покачала головой. - Ладно, Дрезден. Кормят здесь неплохо, но сюда не за едой приходят.
- Мак не стал бы такое делать, - спокойно ответил я.
- Вот как? - также спокойно и тихо спросила Мёрфи. - Ты уверен? Насколько хорошо ты его вообще знаешь?
Я медленно осмотрел бар.
- Ты знаешь его имя, Гарри?
- Черт возьми, Мёрфи, - выдохнул я. - Не можешь же ты вечно всех подозревать.
- Конечно, могу, - улыбнулась она. - Это моя работа. Я должна смотреть на вещи беспристрастно. Ничего личного. Ты же знаешь.
- Да, - пробормотал я. - Знаю. Но ещё знаю, каково быть под беспристрастным подозрением, особенно когда ничего не сделал. Это фигово.
Кэри всплеснула руками:
- Тогда давай выясним, что произошло. Я поговорю с пострадавшим, может кто-то помнит что случилось. А ты займись пивом.
- Да, о’кей.
* * *
После изготовления Мак ставит пиво в деревянные ящики, похожие на те, где хранят яблоки, только потяжелее. В них нет ни магии, ничего подобного. Они просто крепкие и устойчивые. Я вошёл в квартиру с коробкой образцов и приготовился встретить Мистера, моего кота, который обычно изо всех сил бьётся мне в голень, когда я возвращаюсь домой. Мистер огромен, и большая часть его массы это мышцы. Я покачнулся от удара, бутылки зазвенели, но я удержался на ногах. Мыш, мой большой лохматый пёсозавр, спал у камина. Он поднял голову и вильнул разок хвостом, а затем продолжил дремать.
Ну никакой рабочей этики. Впрочем, это не его лишили заслуженного пива. Я понёс ящик прямо по лестнице в лабораторию, сказав:
- Привет, Молли.
Молли, моя ученица, сидела за столиком и работала над парой зелий. В её распоряжении было всего пять квадратных футов лаборатории, но она умудрялась поддерживать чистоту и порядок, и даже осталось место для учебника по латыни, ноутбука и банки явного язычества - "пепси". Причёска сегодня была цвета зелёного криптонита с серебряными прядями, из одежды короткие джинсы и обтягивающая футболка с логотипом Супермена на груди. Одним словом, выглядела она потрясающе.
- Привет, Гарри, - рассеяно отозвалась она.
- Не слишком ли лёгкая одежда для марта?
- Если бы я оделась по-другому, тебе было бы сложнее пялиться на мою грудь, - ухмыльнулась она. Затем подняла взгляд и широко улыбнулась: - Пиво!
- Ты юная и невинная, - твёрдо заявил я, ставя коробку на полку. - Никакого пива.
- Ты живешь неправильно, - ответила Молли и встала, чтобы взять бутылку.
Разумеется, она поступила прямо противоположно моим указаниям. Я внимательно наблюдал за ней.
Эта девочка моя ученица, и у неё есть талант к некоторым тонким магическим аспектам. Она не сможет вырваться из неприятностей при помощи грубой силы, но когда дело доходит до тонкой паутины магии, она впереди меня на пару шагов и продолжает быстро удаляться, а я полагал, что тут как раз требуется кропотливая работа.
Она на секунду нахмурилась, коснувшись бутылки:
- Странно.
Вопросительно посмотрела на меня, и я показал на ящик. Молли провела рукой по каждой бутылке:
- Я чувствую энергию. Что это, Гарри?
У меня была хорошая идея о том, что происходит с выпившими это пиво, но в этом не было смысла. Я не собирался отвечать. Иначе стал бы противоположностью Оби Вана.
- Это ты мне скажи, - улыбнулся я.
Она нахмурилась и вернулась к зельям, побормотала над ними, а затем уменьшила огонь. Вернулась к бутылкам, открыла одну, понюхала содержимое и нахмурилась ещё сильнее.
- Не стоит его пить, - заметил я. - Оно не вкусное.
- Я так не думаю, - отозвалась она тем же тоном, с каким изучала латынь. - Тут что-то есть… некий заразительный фокус.
Я кивнул. Она говорила о магической порче, а не о медицинском заражении. Привлекало внимание следующее: после того, как небольшое количество вещества отделяли от основной части, между ними оставалась связь. Практикующий маг может использовать её для передачи магии в главную часть, а также взаимодействовать с второстепенными, даже если они находились в разных местах. Это было что-то вроде установки передатчика в автомобиле, чтобы потом по нему легче было попасть ракетой.
- Можешь сказать, как сумели заставить это работать? - спросил я.
Молли нахмурилась. Причём весьма симпатично:
- Дай мне минуту.
- Тик-так.
Она махнула рукой, не поднимая взгляда. Я молча сложил руки и ждал. Как обычно, я поставил перед ней задачу и дал время на решение. По моему опыту, ситуации, когда промедление смерти подобно, встречаются уж слишком часто. Я пытаюсь подготовить Кузнечика к реальной жизни.
Это была одна из первых настоящих задач для Молли, но ей не стоило этого знать. Пока она считает, что это очередная проверка - она не будет сомневаться. Я не видел причин поколебать её уверенность.
Бормоча под нос, она перелила пиво в мензурку и поднесла к специальной свече. Затем что-то вычисляла в тетради. И минут через двадцать произнесла:
- Ха. Сложно, но не для всех.
- Что? - спросил я.
- Не буду скромничать, босс, - продолжила она. - Порча выглядит, как обычное принуждение жертвы выпить ещё, но это действительно психическое воздействие.
Я подался вперёд:
- Серьезно?
Молли секунду недоумённо смотрела на меня. Потом моргнула и спросила:
- Ты не знал?
- Я обнаружил принуждение, но оно скрывало второе заклинание на пиве, - я поднял полупустую бутылку и покачал головой. - Я принес его сюда, потому что ты лучше справляешься с подобными вещами, чем я. Мне потребовалось бы несколько часов. - Хорошая работа.
- Но… ты мне не сказал, что всё по-настоящему, - девушка изумлённо покачала головой. - Гарри, а что если бы я ничего не нашла? Или ошиблась?
- Не пытайся прыгнуть выше головы, Кузнечик, - сказал я, поворачиваясь к лестнице. - У каждого есть право на ошибку.
* * *
Мака отвезли к Строкеру, и выглядел он чертовски плохо. Чтобы пройти к нему, мне пришлось прибегнуть к обману - предъявить удостоверение помощника чикагской полиции и заявить, что я расследую это дело.
- Мак, - поприветствовал я больного, войдя в палату и сев на стул рядом с кроватью, - как ты?
Он посмотрел на меня почти полностью опухшим глазом.
- И ещё мне сказали, что ты отказался от обезболивающих.
Он слабо кивнул.
Я рассказал о найденных зацепках:
- Виртуозная работа, Мак. Тут всё запутанней, чем я когда-либо встречал.
Раненый заскрипел зубами. Он, как и я, понимал, что два сложных, встроенных друг в друга заклинания означают вступление в дело опытного игрока.
- Найди его, - с трудом произнося слова, прорычал Мак.
- Есть идеи, с чего начать?
Он помолчал, потом покачал головой:
- Каин?
Я удивился:
- Тот громила с Ночи живого пива? Он был где-то рядом?
Мак заворчал.
- Прошлой ночью. Перед закрытием, - прикрыл глаза. - Крикун.
Я встал и положил руку ему на плечо:
- Отдыхай. Я переговорю с ним.
Мак тяжело дышал, возможно, даже потерял сознание, раньше, чем я договорил.
Я встретил Мерфи внизу в холле.
- Трое проснулись, - начала она. - Никто из них не помнит ничего в течение нескольких часов до того, как они пришли в бар.
Я поморщился:
- Этого я и опасался.
Затем рассказал, что успел узнать.
- Психический проводник? - спросила Мёрфи. - Что это такое?
- Работает, как линия электропередачи, - ответил я. - Отличие в том, что присоединяются напрямую к разуму и кто находится на другом конце связи, решает, что передавать.
Мёрфи слегка побледнела. Она сама была жертвой психического воздействия, и оно не прошло бесследно:
- Сделай всё, что сможешь. Наведи порчу и выследи их.
Я поморщился и покачал головой.
- Не могу, - сказал я ей. - Нужно установить источник выпивки. Если я применю заклинание, то стану и сам уязвимым. Это всё равно, что выпить пиво.
Мёрфи скрестила руки:
- И в любом случае ты не будешь помнить ничего из случившегося.
- Я уже говорил, - продолжил я, - работа высокого уровня. Но у меня есть имя.
- Подозреваемый?
- Уверен, что он тут замешан. Его зовут Каин. Рецидивист. Здоровый, тупой, жестокий и считает себя пивоваром.
Она выгнула бровь:
- Уже имел с ним дело?
- Пересекались примерно год назад, - ответил я. - Было паршиво. Ему пришлось хуже, чем мне. И он сильно невзлюбил Мака.
- Чародей?
- Чёрт возьми, нет.
- Тогда как он может быть замешан?
- Вот у него и спросим.