- Ну не знаю, - пожала плечами я, хотя совсем недавно сама задавалась этим вопросом. В текущем году праздник выпадал на выходной день, и это давало шанс неплохо погулять. По крайней мере, именно так говорила Полина, которая, вообще-то, терпеть не могла День святого Валентина как таковой, но никогда не отказывалась от хорошего тусняка. Ради него она была готова терпеть даже очередного ухажера, особенно если он платил за выпивку и не слишком много болтал. Я так не умела. Найти парня на вечер, чтобы отшить его уже через пару часов - для этого нужна была такая наглость, которую мне в себе предстояло еще растить и растить. Потому чаще всего четырнадцатое февраля я проводила дома, в одиночестве. Но, конечно, в этом году все должно было быть иначе. Ведь, как сказала Поля:
- Зачем нужен парень, если в день всех влюбленных сидеть одной в четырех стенах? Как ты объявишь миру о том, что у тебя наконец появился поклонник?
- Но, Полина, - тихонько ответила я, - тебе не кажется, что это - не совсем та информация, которую жаждет услышать мир?
- Тогда хотя бы сама убедишься, что у тебя теперь есть целовашка, обнимашка, источник дополнительного дохода и напарник для игры в какую-нибудь интересную фигню, - весело заявила она, и я поняла, что доля истины в ее словах таки есть.
Неудивительно, что, когда мама задала вопрос, я первым делом покосилась на Алекса. Ведь это он должен был меня куда-то пригласить. И желательно поскорее, потому что День Валентина уже в эту субботу, а мне еще над гардеробом нужно было подумать.
Только все, как это частенько происходило в последнее время, случилось не так, как я планировала.
- А ты, Алекс? - ласково улыбаясь, повернулась к нему мама. - У тебя есть планы на праздник?
- Угу, - не отрывая глаз от планшета, кивнул заклинатель. - Я работаю.
У меня дернулось веко. Ну спасибо, что сообщил, драгоценный… Ядвига тоже на мгновение перестала выглядеть любящей мачехой. Наоборот: глянув на меня, она как-то странно оскалилась и выдала:
- Евочка, прости, что сразу не сказала. Юлиан Шакуров вернулся в город. Помнишь такого?
О, я помнила! Еще как! Я ведь уже рассказывала про список своих женихов, составленный Ядвигой, кажется, еще в день моего рождения? Так вот Юлиан там числился кандидатом номер раз. Разумеется, он был магом, само собой, из очень известной в наших кругах семьи. Но выделялся Юлиан не только этим. Мы были знакомы. Лично. Даже более того: года в три или в пять я поклялась, что выйду за него замуж. Чего уж там: мы даже устроили маленькую церемонию - я, жених, его игрушечная машинка и куст сирени, ветки которой должны были олицетворять церковь.
- А разве… - нахмурилась я, не понимая пока, к чему клонит мама, - разве он не уехал в Италию… или Испанию на пээмжэ?
- Конечно, - невинно хлопнула ресничками Ядвига. - Но вы же с ним были помолвлены, разве не так? Вот он и возвращается, чтобы увидеть невесту. Будет чудесно, если вы проведете День Валентина вместе! Я правильно говорю?
Ответить я не успела, потому что в этот момент Шурик все-таки поднял глаза.
- М-мама, - враз пересохшими губами простонала я, - что ты такое выдумываешь? Между мной и Юлианом никогда ничего не было.
- Правда? - улыбаясь как маньяк, добравшийся наконец до вожделенной жертвы, проурчал Алекс. - А как же венчание?
- Мне было пять лет! - всплеснула руками я. - И это была только игра!
- Ну, во-первых, не пять, а целых шесть, - невозмутимо поправила Ядвига. - А во-вторых, на тебе было белое платье, тиара и букет невесты. У меня даже фото в телефоне есть. Хотите, покажу?
- Конечно хотим, - осклабился Шурик. Я сглотнула и тоже подошла ближе, чисто из любопытства. Заглянула маме через плечо.
- Этого не может быть! - воскликнула, глядя на яркую цветную фотографию меня и маленького Юлиана. На ней мы действительно были похожи на совсем юных невесту и жениха. Но я точно помню, что на Юлике в тот день не было этого костюма с бабочкой, а на мне - туфель и белых гольфиков! Мы вообще большую часть прогулки копались в песочнице - одного этого хватило бы, чтобы привести костюмы в негодность.
- Евочка, не упрямься, - улыбнулась мама, словно не замечая моих отчаянных жестов, когда я сначала тыкала пальцем в Алекса, а потом проводила ребром ладони по собственному горлу и отчаянными кривляньями просила ее прекратить раскрывать мои старые секреты. - Вы были такой чудесной парой. Признай, что ты с удовольствием повидаешься с Юлианом. Разве тебе не интересно, каким он стал?
- Да, Евочка, - на мгновение обернулся Шурик, и я вдруг поняла, с кого рисовали голову Чеширского Кота в "Алисе": от его улыбки можно было поседеть. - Просто признай это. Раскаяние помогает.
- Да не было ничего!
- И все же, если ты не против, - проворковала Ядвига, - я поговорю с мамой Юлиана и передам, что ты с радостью встретишься с ним в эту субботу. Надеюсь, ни у кого возражений нет?
- У меня есть! - малость обалдевая от постановки вопроса, возопила я, но мама только переглянулась с Георгием:
- Она у меня такая скромница! Если из дому не выгонять, никогда замуж не выйдет.
Отчим весело улыбнулся, видимо полагая, что это какая-то внутрисемейная шутка четы Моргалис. Егор вообще заржал, правда, не отрывая глаз от экрана своего мобильного, потому я не была уверена, что смеялся он надо мной. И даже Алекс не убрал улыбку с лица, от которой у меня буквально кровь в жилах стыла. Один только Богдан в недоумении переводил взгляд с меня на маму, а потом - на брата. Кажется, ему очень хотелось как-то остановить это безумие, но он понимал, что своим вмешательством только усугубит ситуацию. Не знаю, что бы я делала, если бы Георгий прямо сейчас обо всем догадался. Нет, мы понимали, что рано или поздно придется сказать ему правду. Но, зная характер Соколовых, я предпочла бы сделать это в далеком будущем при идеальных обстоятельствах. Собственно, смертное ложе прекрасно бы подошло. И лучше, чтобы ложе было моим, ведь проклятия умирающего так сложно отменяются…
Чертыхнувшись сквозь зубы, я молча налила в мюсли молока и так же молча, стараясь не подавиться под пристальным взглядом Алекса, запихала их в себя. И только потом, всеми силами стараясь не сорваться в резвый галоп, вернулась к себе в спальню. Где тут же набрала Полину.
Она выслушала молча, не перебивая, что вообще-то для подруги было не совсем характерно. И только спустя несколько секунд я поняла, что у нее просто на время пропал дар речи от возмущения.
- Что он сказал?! - рявкнула она в трубку так, что я чуть из кресла не вывалилась. - Работает на День святого Валентина?! И ты это так просто оставишь, Ева?!
- Ну… - пробормотала неуверенно. - А что мне остается? Надо - значит, надо.
- Та-ак… - протянула Поля, и я почти услышала, как она мысленно считает до десяти, пытаясь успокоиться. - Я, конечно, понимаю: ты - святая, и все такое, но давай поразмышляем вместе. Кто такой Александр? Нужны ли ему деньги? А раз не нужны, то какого, на хрен, дьявола он оставляет тебя на праздник одну?!
Я поскребла в затылке: когда Полина ставила вопрос таким образом, я почему-то начинала ей верить. Шурика ведь точно нельзя было назвать главным кормильцем семьи. И я, конечно, знала, как трепетно он относится к своей группе, но почему они должны выступать именно на этот праздник?! Разве рок-концерты вяжутся с цветами и сердечками?
И все же какая-то часть меня не хотела воевать. Особенно с Шуриком. Потому, вздохнув, я неуверенно предположила:
- Но, Полина, мы же ничего не знаем. Иногда бывают такие обстоятельства…
- Значит, так! - рыкнула мой тренер. - Ты идешь на встречу с Юлианом! Если твой нынешний парень не ценит свою девушку, пускай это делает кто-нибудь другой!
- Ты, правда, считаешь, что это - хорошая идея?
- Блестящая, Ева!
Можно было и не спрашивать. Разве Полина хоть когда-то сомневалась в собственных словах?
- Шурик будет в ярости…
- О, я на это и рассчитываю! - зловеще захохотали из трубки.
Я скосила глаза:
- Поля, с тобой все нормально?
- Конечно! Но если ты уже спросила о том, что может испортить мне настроение, то ответь, подруга: ты помнишь, что у нас сегодня занятие? Жду тебя вовремя. Еще раз опоздаешь - заставлю бегать вокруг стадиона, как в армии. И не обольщайся: на своих двоих!
- Я один раз вовремя не приехала! - обиженно пробурчала я. - И то по вине пробок.
- Значит, сегодня тебе стоит выехать пораньше! - отрезала Поля и отключилась. Я тяжко вздохнула. Иногда подруга и правда напоминала какого-то отставного офицера. Майора Пейна, например, или сержанта Зима из "Звездного десанта"…
Думая о своем, я бросила "нокию" на кровать (перина аж прогнулась под тяжестью древнего мобильника), вышла из комнаты и не сразу сообразила, что такое большое и хмурое преграждает путь. А когда все же сообразила, бежать было уже некуда.
- Так, значит, ты пойдешь на свидание с Юлием? - мрачно уточнил Алекс, опираясь плечом о стену и придерживая дверь моей спальни, не позволяя мне рвануть от него по коридору.
- Юлианом, - поправила на автомате. - И это не свидание, а встреча старых друзей.
- И зачем она тебе нужна? - совсем неласково проурчал заклинатель.
Я пожала плечами:
- Ну все равно же вечер будет свободный…
- То есть ты проведешь День святого Валентина с другим парнем, просто чтобы дома не сидеть?!
Я нахмурилась: нет, нормально вообще?! Сам отморозился, а теперь еще пытается сделать меня виноватой!
- Ну ты же работаешь?! - гневно скрестила руки на груди. - Так какая у меня альтернатива?!
У Шурика дернулась венка на шее.
- Так, значит? - процедил сквозь стиснутые зубы. - Ну, хорошо!
- Хорошо? - не поняла я.
- Хорошо! - рявкнул он в ответ.
- Ах хорошо?!! - разъяренно сузила глаза я.
- Да!!! - гаркнул он так, что стекла в комнате задребезжали. - Хорошо!!!
И захлопнул дверь комнаты у меня перед носом. Пыхтя праведным гневом, я схватила телефон и набрала Полину.
- Мы поругались! - крикнула в трубку. На том конце провода на мгновение задумались, потом философски хмыкнули:
- Нет, подруга, а ты на что рассчитывала? Что согласишься пойти на свиданку с другим парнем, а Шурик поможет тебе выбрать платье и благословит на дорожку? А потом вы, все втроем, сядете на диване и начнете распевать "кумбайя"?!
Я чуть телефон из рук не выронила:
- Но ты же сама посоветовала мне согласиться!
- Правильно! - воскликнула Полина. - Чтобы добиться именно этой реакции. Шурик показал, что ты ему небезразлична. Разве это не прекрасно?
- Может, и прекрасно, конечно, - поскребла в затылке я. - Но что мне-то теперь делать? Юлик, между прочим, мне и даром не нужен. Я с Алексом помириться хочу! А он, гад…
Готесса тяжко вздохнула:
- Ладно, не расстраивайся. Помиритесь еще.
- Ага, как же, - скривилась я. - Ты не видела его две минуты назад. У Ктулху лицо попроще было!
- Ой, Ева, не выдумывай! - хмыкнула подруга. - Вы грызетесь через день, и ничего. К тому же открою маленький секрет: в каждой ссоре самое главное - последнее слово. Вот у вас оно каким было?
- "Хорошо", - мрачно ответила я.
- Отлично! - радостно воскликнула готесса. - Видишь? Все совсем не так плохо!
- Мм… - Я недобро покосилась в сторону коридора. - А то, что он мне потом дверь сломал, это ни о чем не говорит?
Нимфа была пятилетней гнедой кобылкой, которую я уже несколько лет пыталась укротить. Высокая, тонконогая, изящная: она была словно создана для конкура и самых сложных препятствий. Похоже, я оказалась одним из них. Нет, пока мы обе стояли на земле, Нимфа была самой добротой и послушанием. Она даже ходила за мною шаг в шаг, уткнувшись бархатным носом в плечо. Видимо, усыпляла бдительность. Потому что стоило мне забраться в седло: все! Кобылу становилось не узнать. Она начинала козлить по поводу и без, осаживаться на круп, в особо плачевных случаях - падать на бок. О том, что я сменила уже третью пару краг, потому что она вечно терлась боками о бортик манежа, я вообще молчу. Мы с Полиной перепробовали все: я была ласкова, как мама для мамонтенка, строга, как профессор Макгонагал к гриффиндорцам, аккуратна, как ежик в брачный период, - ничего не помогало. В результате Поля сдалась и решила брать настойчивостью. Почему-то моей: сама она прыгала на спокойном жеребчике, любила его безумно и демонстративно, обычно в моем присутствии, клялась, что никогда не променяет на другую лошадь.
В общем, убедить тренера, что мне очень дороги кости и я вполне могу обойтись без Кубка Большого Приза, которым она пыталась меня соблазнить, не удавалось. Приходилось крепиться и в очередной раз забираться в седло к Нимфе, которая была очень перспективной для спорта кобылкой и, как божилась Полина, где-то в глубине души вовсе не такой заразой, какой хотела казаться. Я не слишком верила, что когда-то смогу в этом убедиться, но и признавать собственное поражение не хотелось. Война, шедшая с переменным успехом, грозила затянуться…
- Опусти колено вниз! - орала Полина, сложив ладони рупором. - Выпрями спину! Руки вперед! Плечи назад! Шею не тяни!
Скажу честно: мне было бы куда удобнее ехать на Нимфе, упав ей на спину, обхватив за шею и крепко зажмурившись. Особенно сегодня: кобылка была в ударе, и три из пяти препятствий мы уже снесли, но стремительно приближались к абсолютному рекорду.
Неудивительно, что сползла я с нее мокрая до нитки. Дрожащими руками стянула шлем, молча вытерла лицо полотенцем и протянула кобыле сахар: дань за то, что разрешила слезть самостоятельно. Частенько наши занятия заканчивались моим эффектным полетом, к счастью, пока без травм. То ли я хорошо группировалась, то ли Нимфа удачно целилась, но кроме нервного потрясения, я никак не пострадала.
- У меня для тебя новость, - внезапно перебила Полина мой страдальческий поток мыслей. - На следующем занятии поездишь на моем Шторме.
- Серьезно?! - ахнула я, перебрасывая полотенце через плечо. Меня допустили к мистеру Совершенство? Любопытно, за какие заслуги? Помнится, жизнь Полине я в последнее время не спасала.
И она тут же это подтвердила:
- Не обольщайся, это ровно на один раз.
- Нимфу подковать хочешь? - тут же успокоилась я.
- Нет! - оскалилась тренер. - Хочу посадить на нее новую жертву.
Если честно, у меня едва бутылочка с водой из рук не выпала.
- Поля, - кашлянув, начала я, - просто для информации: предумышленное убийство в нашей стране тянет на пятнадцать лет строгого режима.
- Надеюсь, до этого не дойдет, - отмахнулась подруга.
- Тогда что, ради всего святого, может заставить тебя усадить невинного человека на это чудовище?!
- Во-первых, - подпрыгнув, умостилась на бортике ограждения Полина. В такой позе с ее длинными смоляными волосами, черной одеждой и темной помадой она могла спокойно затеряться в стае ворон, - не такого уж и невинного. Во-вторых, она сама попросила.
- Эвтаназию?! - шепотом уточнила я.
- Частный урок! В процессе которого ей нужно продемонстрировать, насколько опасно бывает ездить верхом. Боюсь, просто твоим примером она не проникнется.
- А собственный - не переживет! Полина, ты в своем уме? - всплеснула я руками. - Это же Нимфа, она вышибла из седла даже чемпиона страны! И ты хочешь посадить на нее неопытного наездника?
- Ну, судя по резюме, этот всадник отлично галопирует, - ухмыльнулась готесса.
Я изогнула бровь:
- Резюме?
- Объясняю по порядку. Три дня назад в больнице ко мне подошла Маринка Иванова. Ты ее не знаешь, она учится на последнем курсе театрального вместе с Васей Жуковичем… которого ты тоже не знаешь, но он друг Саши Юрченкова… с которым ты, опять-таки, не знакома, и я понятия не имею, зачем все это тебе рассказываю… Короче, Маринка сейчас хочет сняться в фильме про Первую мировую, в роли молодого английского лейтенанта. Как ты понимаешь, в требованиях к актрисе обязательным числится умение ездить верхом. Ну и эта дуреха ничего умнее не придумала, как вписать его в резюме. К сожалению, на роль ее утвердили, и только потом она явилась на прием к моему отцу. Там они немного поболтали, она рассказала о своей маленькой махинации и о том, что не понимает, с какого перепугу режиссеру может понадобиться в кадре конь. То, что фильм про Первую мировую, где основная масса солдат только так и перемещалась, ее не смутило. Отец выслушал, покивал и рекомендовал за ответом обратиться ко мне. В общем, на все про все у меня две недели. Но с помощью Нимфы, уверена, что справлюсь за один урок.
Я задумчиво поскребла в затылке:
- Поля, нельзя научить кого-то ездить верхом за одно занятие…
- А я не собираюсь ее учить! - почти в ужасе округлила глаза готесса. - Мне одной бестолковой ученицы вполне достаточно! К тому же это не тот спорт, где можно стать чемпионом за десять дней. Мне всего лишь нужно, чтобы она отказалась от роли. Отец и так дважды вправлял ей позвонки, не хватало, чтобы его труды пропали даром. Думаешь, не справлюсь?
Я перевела взгляд на Нимфу: о, с этим проблем не будет! Один час на моем персональном чудовище - и бедная девочка в жизни больше к лошади не подойдет. Если переживет этот час, конечно.
- А зачем ты ходила в больницу? - внезапно всплыло в памяти. - К отцу или на обследование?
- На обследование, как же… - пробурчала Полина. - Хотя да: ты же не знаешь! Этот старый упырь, который папа, заставил меня записаться на "левый" семинар. В общем, я теперь и медсестра, и патологоанатом в одном флаконе. Вот скажи: нафига мне, будущему провизору и знахарке, знания о человеческом теле? Я ведь и так в курсе, что у нас есть печень, мозг и желудок. И две почки, хотя жить можно и с одной. Разве этого не достаточно?
Надо признать, с ответом я затруднилась. К тому же (и это мне было известно совершенно точно) Полина сейчас сильно прибеднялась. Может, она, конечно, и училась на аптекаря, но о расчлененке мечтала с детства. А фильм "Пила" знала на память, что, кстати, уже давало ей неплохое представление о человеческих внутренностях. К счастью, защищать старшего Казакова от единственной дочери и пасть героем в этом заранее проигрышном сражении мне не дали. По дороге к вольеру плавно подъехала синяя "мазда".
- А я думала, вы поругались, - хмыкнула, кивая на нее, подруга.
Я вяло улыбнулась:
- Сюда меня забросил Егор, ему было по дороге в аэропорт. Обратно, сказал, что заберет Богдан. Интересно, почему приехал Шурик?
- Может, помириться хочет? - подмигнула Поля, но это звучало так нереально, что я даже не стала отвечать. Алекс первым предложит мировую? Не смешите мои тапочки! Он будет держаться до последнего, как Зоя Космодемьянская, даже если я стану его пытать. А вот, кстати, пакость какую-нибудь придумать - тут он и правда первый.
К сожалению, и на этот раз я в своих представлениях о заклинателе не обманулась.