Словно средневековый скандинавский охотник, Кото влился в лавину безлошадных граждан, ловко лавируя между пешеходами. Его снежного цвета волосы и светлая кожа резко контрастировали с низкорослыми загорелыми зеваками, устремленными в поисках объектов, достойных моментального фотоснимка. Он уверенно вел мальчика сквозь толпу, отгораживая его своим телом, чтоб не задели ненароком, не затоптали. В данный момент его абсолютно не заботила Нюсина персона. Понимая это, она даже немного обиделась, ревнуя. Ей захотелось, чтоб и ее кто-нибудь так защищал от нападок окружающего мира.
Еще ее заботило, что же делать с мальчишкой. Не везти же его домой? Или везти? А ну как украдет что, или всю шарагу за собой притащит?
Словно в воду глядела.
- Они за нами следом идут, - предупредил Олег, попутно пытаясь заглянуть в ближайшую урну для выяснения проживания в ней пустой бутылки.
Нюся затравленно оглянулась, чуть не свернув хрустнувшую шею.
Действительно, не считая необходимым прятаться, их преследовала кривляющаяся стайка из откровенно развязных подростков разного калибра. В отличие от Олега - все как на подбор хищно-пронырливые. И наглые. Особенно выделялся крепкий кадр в великоватой клетчатой кепке цвета совиного поноса. Нюся обратила внимание, что у всех преследователей на лицах нездоровая краснота вокруг ртов. Такая воспаленная потрескавшаяся кожа.
- Вы на машине? Плохо. Номер перепишут и разыщут.
- Зачем?!
- Ограбят. С моей помощью. Подловят меня, изобьют, а потом заставят к вам в гости напроситься и дверь отпереть. Но вы не бойтесь, я не из таких. Правда, могут прикинуться, что от меня пришли. Мол, плохо ему, на лекарства деньги нужны. Или еще что похуже. Например, шантажировать начнут. Мол, похитили малолетку для сексуальных развлечений.
Прежде чем хоть что-то сказать, Нюся закашлялась.
- Ты не охренел, малый?
- Такая тетя приличная, а выражаетесь, как грузчик. Сколько вам раз повторять - рвать когти надо, иначе не оторвемся.
Совет мальчика окончательно подавил в Нюсе надежду на безболезненное спасение. Она живо вообразила, как они табунком припустят по запутанным недрам окрестных дворов, улепетывая от улюлюкающих криминальных подростков. Первым, конечно, будет нестись всезнайка Олег, за ним длинноногий Кото, а в хвосте процессии окажется самая неуклюжая, то есть она. И ее настигнут злонамеренные хищники. Повалят на землю, будут пинать ногами и отбирать имущество. А ей будет больно и стыдно за такое нелепое положение. Нюся инстинктивно прижала сумочку к животу.
Тут надо заметить, что беспрерывное поглощение сладостей привлекло к Кото внимание одинокого настырного насекомого, которое направлялось к лотку торговца фруктами, но притормозило, уловив упоительный запах. Кото скосил бешеные глаза на полосатого хищника, оседлавшего его нос. Внимательно посмотрел в фасеточные глаза, ничего обнадеживающего в них не увидел и, не задумываясь, взмахнул рукой. Рядом взвизгнуло тормозами добровольное такси.
- Только подумал, а машина подана, - наивно удивился Кото.
Нюся проницательно хмыкнула. Объяснив водителю задачу, они тут же нарвались на полное коммерческое непонимание. Таксист рассчитывал некисло подзаработать, а тут какой-то вонючий ребенок, погони, преследователи. Короче - чушь свинячья. Обругав неприбыльных пассажиров, водитель непреклонно выдворил их всего в десяти минутах пути от посадки.
Выпрыгнув из машины, Олег осмотрелся, не заметил ничего угрожающего поблизости, подтянул вечно спадающие брюки, с видимым наслаждением выковырял козявку из носа, привычно растерев ее в пальцах в плотный катышек. Эти нехитрые действия привели его в прекрасное расположение духа. Брезгливая Нюся проявила недюжинное присутствие духа, вспомнив, что недавно держала мальчика за руку, порылась в сумочке, откуда извлекла носовой платок.
- Какого черта в носу ковыряться? Высморкайся.
- Нет у меня никакого насморка, а козявки в носу от пыли.
Но руки все-таки вытер. Оставалась проблема с платком. Вроде как обратно грязный лоскут батиста отдавать не стоило. Поэтому Олег важно поблагодарил Нюсю и сунул платок в карман. Тот незамедлительно вывалился из штанины на землю, проследовав путь от прорехи до асфальта.
- Ништяк себе фокус-покус. Можно аттракцион устраивать, деньжат заработаю…
Сложенный вчетверо носовой платок был сноровисто запихан в ботинок.
- Только рыпнись, на клочки порву как тузик грелку.
Нюся решила сделать вид, что ничего не произошло, мало ли еще что услышишь от такого особенного ребенка.
- Кино закончилось. Пора разбегаться. Всем спасибочко за хлопоты. Я пошел. Покажу этим, где раки зимуют, - чинно раскланялся мальчик, демонстрируя зачатки врожденного благородства вперемешку с примитивным хвастовством.
- А где эти самые раки зимуют? - тут же осведомился Кото.
- Да там, где фингалы раздают, - парировала безжалостная Нюся.
- Хватит ерничать, буржуи. Пока-пока. Я побежал.
- "А то с вами ничего путнего не заработаешь", - не сговариваясь, хором процитировали Нюся и Кото.
- Вы чего?
Ребенок было настроился обидеться, а потом сообразил, в чем соль шутки, и заразительно расхохотался.
На них оглядывались. Их старательно обходили стороной, демонстративно презрительно морща носы. Нюся попыталась представить, как выглядят они со стороны. Картина была еще та. Дорого и нарядно одетые родители с чумным оборванным пацаненком, грязные руки которого придерживают несусветные ветхие штаны.
- Кошмар. Немедленно идем переодеваться.
* * *
Центральный шмоточный рынок с историческим прошлым ютился в недрах культурного оазиса. Как набившая оскомину язва, кишащая червями. Только вместо червяков в нем ошивались представители совсем другой ступени эволюции, признающие блага цивилизации исключительно в сфере барышничества.
Нюся решительно прошла через замусоренную арку и сделала несколько шагов по направлению к сонму прилавков. На них тут же накинулись, предлагая разнообразные товары. Не готовая к такому обслуживанию, Нюся обомлела, запоздало сообразив, что сопротивляться поздно - ее уже затянули в нору торговой палатки.
- Не волнуйтесь, - примирительно сообщила потная испитая, до изумления тощая продавщица, потерявшая человеческий облик и зачатки половой принадлежности. - Им самим торговать запретили, вот они и бесятся.
Действительно, поодаль, как галки на жердочке, на железной трубе ограждения сидели лица кавказской национальности, громко вопя на откровенно нерусском языке. Несмотря на пекло, поголовно облаченные в длинные черные куртки из кожи. Оглядывая жадными глазами проходящие мимо потенциальные денежные средства.
Один, наиболее заинтересованный, не выдержал и сломя голову бросился в их сторону.
- Что надо? Какой размер принести? Меряйте!
Ничего не соображая от такого напора, Нюся прижала к себе оробевшего Олега, заодно схватив Кото за локоть.
- Нам бы мальчика переодеть.
Хозяин палатки воззрился на объект алчным профессиональным взором. Если что его и смутило, то лишь на долю секунды.
- Меряйте!!!
В их сторону полетел ворох разноцветной одежды. Преимущественно женской. Оставшиеся на жердочке невостребованные личности загалдели еще громче, завистливо предвкушая чужую прибыль. Нюся с ужасом оглянулась.
- Я не понимаю, что так кричат эти люди?!! - отчетливо и недоуменно провозгласил владелец товара, разводя костистыми волосатыми руками.
После чего издал боевой вопль и метнулся куда-то за угол. Вероятно, добывать подходящую одежду для дорогого единственного покупателя.
Выждав с минуту, Нюся малодушно попыталась удрать, но была остановлена цепкой рукой продавца.
- Не уходите. Он сейчас вернется и действительно все принесет. Тут всего несколько поставщиков. Так что у всех одно и то же. Только у нас дешевле, - прибавила она многозначительно.
Действительно, спустя несколько мучительных минут Олег уже примеривался к вполне пристойным джинсам, рубашкам, кроссовкам. Облачаться в обновки он постеснялся, осознавая степень своей замарашистости.
Обойдя еще несколько точек, они закупили все возможное для преображения беспризорника во вполне респектабельного человеческого детеныша.
Нюся быстро освоилась среди снующих покупателей, шагала гордо, как военное плавсредство на рейде. Красиво шла, гордо выпрямив спину, за которой возвышалась внушительная фигура Кото, очевидно страшащегося вновь заблудиться.
Стараясь не упустить их из виду, в кильватере топал Олег, соображая в который раз, правильно ли он поступает.
- Бери, раз дают. Беги, раз бьют, - смущенно прокомментировал он свое внезапное приключение. - А вообще - спасибо.
Тем временем Кото набрел на кожаные штаны. Снабженные неровной картонкой с размашистой надписью маркером "Разпрадажа!". Штаны произвели на него такое магическое впечатление, что Нюся купила их тоже, просто не сумев удержаться.
Уже в машине, благополучно никем не преследуемые, они устало молчали, предвкушая сытный обед. Каждый думал о своем, не обращая внимания на пролетающие мимо индустриальные пейзажи.
Нюся спокойно наблюдала за течением собственных мыслей. Она вдруг набрела на откровение, что женщины управляют машиной так же, как и мужчинами. Ей так понравилось это нехитрое умозаключение, что она зауважала свой, как она выразилась, изощренный ум.
Посмотрев в салонное зеркало заднего вида, Нюся увидела, что экспроприированный у города мальчик обхватил большой пакет, положил на него голову и задремал.
Она чувствовала себя жутко взрослой. Теперь она знает, как поступить. Надо сначала выслушать протесты Олега, чтоб потом дипломатично согласиться на альтернативный вариант.
Заметив, что Олег уже не спит, Нюся сказала:
- Ты просто зайдешь к нам в гости, умоешься, покушаешь. И выкинешь эту дрянную бабскую футболку. Просто немыслимая футболка. И не спорь! А там, если понравится, может, поживешь некоторое время.
Мальчик теперь не вызывал у нее беспокойства. Скорее - наоборот. Своей деловитостью он словно настраивал ее на какую-то важную цель. Которая стоила такой авантюрной пробы. Нюся считала, что каждый должен хоть раз в жизни совершить хотя бы один стоящий поступок, чтоб оправдать свое существование.
- Кстати, а тебе сколько лет?
- А тебе? - парировал Олег. - Девять.
- Ну да? - недоверчиво удивилась Нюся.
- Сдохнуть на этом месте, если я вру! Почти девять. Около того. Просто я молодо выгляжу. А по-настоящему - я уже взрослый. Про родителей спрашивать будешь? Так вот, сообщаю для любознательных, померли. Была у нас квартира в… (он назвал район), потом ее дядьки какие-то купили. Им, видать, нужнее. Мать деньги хапнула, да и запила с радости. Но жилье нам купила. Козиную сараюху в пригороде…
- Какую?
- Козлы там раньше жили. Так вот, а потом я пошел в школу, вернулся, а там все сгорело. Пили они здорово. Такая вот история.
- Кто, козлы? Ах, извини, поняла.
Олег по привычке покрутил пальцем у виска, забыв, что разговаривает не с приятелем, а со взрослой тетей, которая ловко водит машину.
- А родственники?
- Может, и есть где. Я не знаю. А в детдом я не пойду. Даже и не надейтесь. Все равно сбегу.
- К этим? - Нюся бросила косой взгляд на багровеющий синяк под глазом воинственного сироты.
- Не.
Олег заметно заскучал от нахлынувших неприятных воспоминаний. Видимо, "эти" досаждали ему, как вурдалаки, прочно впиваясь в случайные заработки. Одиночкой в городе не выживешь. Все равно придется к кому-то прибиваться. Только "эти" есть повсюду. Мальчик даже себе самому не хотел признаваться, что роль бродячего пса ему не слишком удалась. Хотя временами было весело.
- Куда прешь, жить надоело! - привычно гаркнула Нюся на шуструю бабку, пересекающую улицу в неположенном месте. - Блин горелый, ну не понимаю я, что они творят. Глянь, узрела на той стороне дороги нужный автобус и прет напропалую, дура старая.
Кото обернулся, чтоб насмешливо подмигнуть Олегу.
- Вот козел! - словно одна в машине, завопила Нюся на подрезавшего ее торопыгу. - Думает, раз папа машину купил, все можно, салага. Ненавижу этих придурков на девятках. Еще глушак снял, чтоб реву было больше…
Олег в ответ подмигнул Кото здоровым глазом.
- Что стоишь?! Раз ты гаишник - маши своей палкой. Смотри, какую пробку устроил!
А потом Город закончился, и Нюся перестала вопить.
* * *
У ворот Нюся обнаружила передвижной табурет, на котором невозмутимо заседала бескрайне пожилая соседка, одиноко проживающая домов этак через пять в сторону северо-запада. Кирилловна небезосновательно считала своим гражданским долгом неустанно патрулировать улицу, справедливо считая, что раз ДНД расформировали, то теперь настал ее черед следить за правопорядком. Она свято верила, что без ее бдительного недреманного ока все пойдет наперекосяк.
В данный момент Кирилловна просто заняла дислокацию поближе к остаткам тени, а оказалась свидетелем эпохального события - Нюська и кто-то в машине. Теперь она надеялась вынюхать информацию для сплетен. Хоть что-нибудь бы выспросить, а остальное она потом уж как-нибудь докумекает.
Не снизойдя до объяснений, какая нелегкая принесла ее к чужому дому, Кирилловна расправила складки длинной суконной юбки немаркого коричневого цвета, громогласно покряхтела, деликатно напоминая о своем возрасте, а потом, пытаясь вовлечь Нюсю в беседу, выпалила:
- Ужас! Вы слышали про новый закон?! Что только эти политики думают!
- Я лично не знакома ни с одним политиком, - уклончиво ответила Нюся, стараясь как можно быстрее проникнуть за спасительное ограждение.
Потрепанный путешествиями зеленый деревянный табурет азартно заскрипел.
- Может быть… А вот я считаю… - дальше последовала тирада из лозунговых выкриков про прошлые сытые и справедливые времена.
При виде самоуверенного дурака (в данном случае дуры) Нюсе всегда хотелось сказать гадость. Но приходилось сдерживаться, чтоб не попортить добрососедские отношения. Мало ли что.
- А я вижу, к вам родственники зачастили? Или это муж новый? Не старовата ли ты для него?
- Это племянник, - Нюся уже закрывала ворота.
- Ну, ну. Как же, знаем мы этих племянников. Ой! - привставая, взвизгнула въедливая Кирилловна. - А кто это у тебя на заднем сиденье прячется?!
Но было уже поздно. Занавес закрылся, а подглядывать сквозь забор Кирилловна пока не наловчилась.
- Годы-годы, - печально простонала она, поглядывая на непреодолимую высоту ограждения, вспоминая прыткую молодость.
- Блин горелый. Завтра такими небылицами обрастем - мама не горюй! - сетовала Нюся, в принципе равнодушная к сплетням.
Она была абсолютно права, но вопреки всякой логике Кирилловна не опустилась до муссирования Нюсиной нравственности. Она порадовала слушательниц ошеломительной информацией про то, что ей доподлинно известно о скором повышении пенсии аж в два раза.
- Мне по секрету рассказали. У Нюськи нашей дружок новый завелся. Большой политик, на самом верху сидит, племянникова папаши лучший друг. Влиятельный, скажу вам, человек. Так что не сомневайтесь - в два раза, не копейкой меньше.
Желаемого эффекта Кирилловна не добилась. Народ ей поверил, но не оценил грядущего счастья. Наоборот, мудро сопоставив предыдущие повышения пенсий и подорожаний продуктов, запечалился. Все давно поняли, что одно событие неотрывно связано с другим, как слабительное и унитаз. Правда, в последнем утверждении возможны варианты - кусты еще никто не отменял.
"Ничего, прорвемся, будем меньше жрать, станем как фотомодели, хрен им в грызло", - постановило сообщество, разбредаясь кто куда. Те счастливчики, у которых водились кое-какие сбережения, направили свои стопы к прилавкам с долгохранящимися продуктами. Создав кратковременные очереди. Чем обеспокоили случайных свидетелей такого странного явления. Очереди моментально удлинились желающими пополнить запасы на черный день. Те, кто сбережениями не обладал, выковыряли заначки и мудро их пропили под тост "на всю жизнь не затаришься".
* * *
Перво-наперво, едва ступив на Нюсину территорию, Олег подружился с собакой. Запах мальчика если и удивил Волкодава, то не слишком. Скорее - даже понравился. Вполуха выслушав наставления хозяйки, пес сообразил, что этот "свой" ему чем-то даже нравится. Позволив обнять себя за могучую шею, Волкодав выдал взволнованный зевок во все зубы, внюхался внимательнее и лизнул мальчика в ухо цвета свежевыкопанной картошки.
- Вот видишь, тебя даже пес вымыть хочет, - по-своему отреагировала Нюся, потащив упирающегося Олега на санобработку.
- Я уже мылся! В речке! Я часто моюсь! Сейчас тепло, если кто не в курсе. Посмотрите - руки почти совсем чистые.
- А зимой где ты ванны принимал?
- А снег на что?
- Умница, вот раз ты такой чистоплотный, нечего истерики устраивать, словно девчонка какая. Я ж тебя не топить собралась. Просто мне будет приятнее на тебя смотреть.
Бурча на несправедливость судьбы, Олег решил подчиниться глупой женской прихоти и сдался.
Кото вежливо-непреклонно пресек попытки предложить женскую помощь в отскребании гостя от наслоений городских микробов. Оставив стеснительного Олега наедине с ванной, мочалкой и мылом, он пошел жечь его шмотки в бочке для сгораемого мусора. Ребенок долго и шумно плескался, а потом высунул розовый нос в приоткрытую дверь, перепугав Нюсю пронзительным воплем: "Что я, голый теперь ходить буду?"
Демонстративно отворачиваясь, Кото вручил стопку одежды в руки Олега. Теперь можно было немного передохнуть, наблюдая, как новый жилец осваивается в Нюсиной обители.
В непрестанных хлопотах они совсем забыли про Ирину. Но она до сих пор находилась в состоянии спячки в недрах дома и по законам подлости непременно должна была объявиться в самый неподходящий момент.
Пока Нюся с трудом приноравливалась к новому образу жизни, Кото снова оседлал кресло, где, медленно покачиваясь, с наслаждением вкушал пирожные.
- Не стесняйся, у нас много вкусного, - кивнул он в сторону кухни, приглашая Олега полакомиться за компанию.
Мальчик с сожалением отошел от мутного зеркала, прекратив рассматривание себя в новом не отглаженном и оттого складчатом от упаковки спортивном костюме. Костюм был ярко-синий с мандаринового цвета лампасами, а под ним - байкерская черная футболка с оскаленной волчьей мордой. Несмотря на явную великоватость, Олегу она невероятно нравилась, из-за чего он поминутно искал свое отражение во всех гладких поверхностях.
- Угощайся, - хлебосольно повторил Кото.
- Ну ты даешь?! Жрет без перерыва. Прям как маленький. Больной, что ли? Ты на улице и дня не проживешь.
- Он большой. Ему много надо. Не обращай на него внимания. Для Кото это нормальное времяпрепровождение. Только сначала надо нормально покушать, а пирожные будут к чаю.
- Кото? Ну и имечко. Кото-мото-бегемото! Да не переживай, фигня все это. Имя переменить можно, главное - не опаскудиться. Остальное лабуда.
Олег был сначала обильно накормлен, а теперь с разрешения Нюси обходил дом. И, конечно, незамедлительно наткнулся на Ирину.
- Тетя Нюся, у вас там баба больная в постели мается. Стонет, ужас как. Не померла бы.