Задумался. В комнате почтительно молчали и смотрели на старшого. Вадик тоже смотрел - четкий профиль на фоне темного окошка, целая грива волос, как и полагается старшине - пепельных, в масть второму облику. Не седой, просто белый. Какие они такие получаются - пепельные старшины клана, Вадим как-то раньше не задумывался. И вправду, рождаются уже такими что ли? Этот глава молодой относительно, но, например, есть фото отца с предыдущим главой, Иваном Геннадьевичем. У того точно такая же грива - заиндевелой стали цвета. Только прежний старшина был очень старый. Отец говорит, тот всё поминал царя-батюшку Александра Александровича. А это черт знает, когда еще было! Этот, нынешний - молодой еще. Не с чего ему седеть. Сильный, по-здоровому агрессивный и насмешливый, и, говорят, это он развязал войну Кланов, только Вадик не особо верил.
Старшина дернул подбородком, встряхиваясь от размышлений.
- Значит, будем брать. В сущности, всё не так уж плохо… Сейчас же вызвонить всех, кто ходит в рейды. Молодняк не трогать, пусть сидят по домам. Список групп - мне. На маршруты по трое.
Согласно и понимающе закивал Дима. Костя переспросил:
- По трое? Двойки не сойдут? Народу мало. Перед праздниками поразъехались…
- По трое. С двойками эта тварь справляется на раз. Проверили уже, - вздохнул старшой. Сжал кулаки. - Чего рты поразевали? Не знали? Виталька погиб, когда они с Толей вдвоем на маршруте были. Виталькино тело нашли, а Толю так и ищут. Не думаю, что найдут, кстати. Поэтому - по трое. В подозрительные подворотни не лазить, в одиночку самодеятельностью не заниматься, за молодняком приглядывать, до геройств не допускать.
И ощутимый такой остренький взгляд в сторону Вадика. И Вадик со всей окончательностью внезапного откровения понял, под какой чертовски счастливой звездой он, придурок и идиот, родился. Про Толю он не знал. А знал бы… А, что теперь гадать. В груди забилась буйная радость - живой. Живой! И Наташка… Наташке позвонить.
- Алексей Иванович… а можно…
- А ты сидишь дома и больше не суешься никуда! На работу не ходишь, самостоятельных расследований не проводишь. Если это Пантера-маньячка, она за тобой придет снова. Попытается, во всяком случае.
- Да я, собственно… - смешался, растерялся под ставшим тяжелым взглядом главы. И почему перед ним ребенком себя чувствуешь? Глупым и неразумным? - Я… хотел просить разрешение на брак.
- Чего? - растерялся и глава, затряс своей стальной гривой. - Я-то здесь причем? В мае брачная ночь, если родители невесты не против ва…
- Она простячка, - и раньше, чем глава успели бы отказать, отрезать и запретить, и вообще… - Я всё равно на ней женюсь! Я, когда убегал, думал… думал… в общем, что если выживу, то только ради нее!
Вышло донельзя глупо и очень по-детски, только и оставалось топнуть ногой и, пожалуй, надуть губы. И момент, конечно, неподходящий совсем. Вадик покраснел и замер под… насмешливыми?.. снисходительными?… унизительно-сочувственными?… взглядами собравшихся в комнате ребят из "дозора", и, конечно, осуждающим - старшины Алексея Ивановича.
Молчание разлилось по комнате. Вадик покраснел мучительно, кажется, даже шеей, уткнулся взглядом в пол. Пол оказался неметеный, грязный, кто-то еще стряхнул на него пепел сигареты, ну и, конечно, у порога снег с обуви никто не обивал. Сам пол - деревянный доски, плохо пригнанные, наполированные сотнями ног и лап…
- Ну, раз всё так серьезно… - тихонько рассмеялся старшой, когда молчание сделалось уже невыносимым. - Ладно, Саат с ним! Если так - женись. Разумеется, с согласия ваших родителей. И - не раньше весны. И чтобы к этому времени твоя невеста знала наши брачные традиции как таблицу умножения. Чтобы на обряде мне за вас стыдно не было.
Вадик решился поднять глаза - старшой глядел с иронией, но вот издевки в его лице Вадик не обнаружил. Как и в лицах остальных собравшихся. А Дима даже ободряюще подмигнул из-за спины Алексея Иваныча - дескать, не дрейфь, всё путем.
И Вадик робко улыбнулся. А хотелось - перекинуться и бегать под луной, рыча от восторга, подвывая и раздувая мягкий, холодный, восхитительно свежий снег. Или лучше - прямиком к Наташке….
Алина.
Кто ходит в гости по утрам…
Город начал просыпаться рано, еще затемно. Стоял утренний морозец, но легкий, обещающий к полудню подняться до приемлемых и бодрящих минус пятнадцати. Алина проснулась тоже рано, вместе с городом. Взвизгнула за окном сигнализация, спросонья показавшись давешней ушибленной собачонкой из магазина, Алина подскочила в своем "гнезде" и с ожесточением протерла глаза. Огляделась. Омытые слабым светом фонарей, стеклянные шкафы блестели, а их внутренности просвечивали диковинными силуэтами волшебных сокровищ. Алина узнала янтарного бычка и сову… Тихо сопел хозяин сокровищ, как видно, к сигнализациям привычный.
Зевнула, никак не умея сообразить - лечь спать и дальше, либо же вставать и искать приложение своим пантерьим силам. Выбрала - вставать. Сна ни в одном глазу, да еще зудело… Андрей сказал, что пока еще рано возвращаться домой, да и всё равно ключей нет… Но вот мама с папой, наверно, с ума сходят. А у мамы такое слабое сердце. Она же просто…
Так что если быстро, по темноте еще, пока никто не видит, и еще можно, например, просто записку под дверью оставить… Ага, приблизительно так: "Привет, ма и па! Я тут случайно стала пантерой и пока не могу пока вернуться домой. Но со мной порядок. Скоро всё утрясется. Не нервничайте там. Любящая дочь Алина." Госсссподи! Ну и придет же в голову! Нет, всё-таки нужно поговорить. Хотя бы с мамой. На часах - половина восьмого. Пока доберешься до дома, это примерно восемь будет. На работу мама уходит в восемь пятнадцать, отец - в двадцать пять минут девятого. Времени хватит. Но назад придется возвращаться уже при утреннем солнце, что неприятно.
Алина с опаской поглядела на спящего Андрея… Записку ему оставить? А и оставить! А то проснется и испугается.
На листке черкнула: "Ушла уладить срочное дело. Приду через полтора часа. Алина." А записку положила на кухонный стол. Хлебные крошки от вчерашнего ужина стряхивать с него не стала. И от завтрака воздержалась.
На улице мороз щипал нос, люди спешили на работу и по прочим своим заботам, автомобили выхлапывали сизый едкий дым, который не поднимался как положено вверх, в небо, чтобы исчезнуть в облаках, а стелился по накатанному льду шоссе. Алина неузнанной проскользила в плотной толпе через остановку "Хлебная", через пролесок пробежала, кутаясь в шарф, а дальше начинались монотонные гаражи. Среди них Алина расслабилась, поправила шарф и сменила с чужого плеча, неудобную куртку на шерсть. Хорошо, когда можно так - тенью скользить через щели в заборах, через собачьи лазы и тесные просветы домов, вытанцовывать и виться…
***
У мамы непорядок с сердцем. На самом деле. И еще Алина подумала, какая она дура. В смысле, не мама, конечно, а сама Алина, которая, помня о мамином непорядке, вот так вот легко позвонила в дверь, легко шагнула через порог и опрометчиво кинулась на шею к родной:
- Здравствуй, мамочка!
Та охнула, отшатнулась, тяжело осела на подвернувшуюся тумбу:
- Алина?! - придушенно всхлипнула. - Артем! Артем, иди сюда!
И сунула ладонь под левую грудь.
- Ох…
- Мам, ты что это…?!
Выбежал папа, ошалелыми глазами поглядел на блудную дочь, тоже охнул, но за сердце хвататься не стал:
- Света? Светочка, что с тобой? нехорошо?
Обошлось. От радости, говорят - оно не бывает сильно плохо. Отец принес каких-то таблеток, мама вытряхнула одну на язык, порозовела и перестала хватать воздух ртом, как выброшенная на берег рыбешка. Зато показалось - сильно сдала мама. Постарела и побледнела, что ли. Может, малость похудела. Отец залпом опустошил стакан воды и тоже перестал глядеть дико. Жаль только, что Алина не придумала заранее, что будет говорить. Вышло так себе.
- Вы… только не волнуйтесь больше! Я пока не могу рассказать, но со мной нормально! Я сейчас уйду, а… в общем, как смогу, так сразу и вернусь. И в милиции ничего не рассказывайте, ладно?… Нет, пап, это не криминал! Всё в порядке! Никто меня не шантажирует! Пап, ну подумай сам… Мам, ты ведь не сильно нервничала?… Ой, ладно… сама знаю, что глупость сморозила… Только не смотрите на меня так, я не специально! Мам, ну не плачь… пожалуйста. Я ж живая! Честное слово…
Уф…. И вам же на работу? Слушайте, а моя старая одежда еще лежит? А ключи запасные от моей квартиры?… Ладно, я тогда переоденусь и пойду… Да, конечно, еще увидимся! И очень скоро. Мам, ну не плачь снова… Как же ты на работу-то? С таким лицом?! А… там привыкли уже? Мам, извини меня… Ладно?
Нашлась старая курточка, не ношенная с четвертого курса университета, в одном месте прожженная угольком от костра. Это еще с выезда, с "зимника", который устроили на Вальпургиеву ночь. Костер, гитара, вино и водка - все как положено. Даже еще - надо же! - самую малость пахнет одежка костром. А дырочка почти незаметная. Нашлись старые джинсы и рубашка. Ведь говорила родителям - выкиньте это древнее барахло. А мама всё жалела - мало ли, когда понадобится. Милая бережливая мама. У самой слезы на глаза навернулись.
Мама всё-таки ушла на работу, вровень с отцом. Закрыли за собой дверь, оставив в тишине дома детства. Тут, кажется, всё как прежде осталось - даже гномик из глины, школьная поделка, стоит на полке в кухне…
Алина торопливо переоделась, глянула на себя в зеркало коротко - что-то в облике изменилось, неуловимое, так сразу и не скажешь. В зеркале, без сомнения, Алина Ковалева, но…
***
Дежурство - с половины второго ночи до десяти утра. А больше - бессмысленно. Днем брать? Это вряд ли. Днем кошки отсыпаются. Вот повезло, так повезло. Среди ночи телефонный звонок - и пожалуйте на рейд! И плевать, что благоверная шипит, плюется ядом - дескать, кто пенсию по утрате кормильца потом выплачивать будет, кто детей на ноги подымет?! Да это-то точно будет, с голоду не помрут. Своих в беде не оставят. Знает она. Просто боится.
В связке еще Валька Семенов и Гриша. Оба злые, как черти, а у Гриши еще и похмелье. Его с юбилея выдернули.
Сунули ориентировки, дали след, велели искать девчонку. Ну и заданьице - двинутых баб еще только не ловили!
Еще сказали без особой уверенности - пантер может быть и две. Еще один мужик, легальный, но дернулся в бега. И кто из них психопат - непонятно. Может, оба?
Покурить всю ночь тянуло зверски, но пришлось терпеть - нюх выбивает. Раньше хоть бы хны после жалкой пары сигареток, а сейчас - ни к черту нос стал. Видать, старость.
Валька все время ныл, как его жизнь задолбала. Машина у него, видите ли, ломается второй раз за месяц. Жена растолстела и уже все, не тянет к ней. И по бабам не побегаешь - унюхает сразу. "А чего тогда с ней живешь?" - спрашиваю. "А, - говорит. - Люблю ее, холеру, всё равно. Хоть и не тянет к ней".
Квадрат достался противный - городская свалка, задворки, помойки помельче, засранные дворы местной алкоты…
Постоянно выпадают такие районы - издеваются они все там, что ли? Спросил Гришу, чего так не везет. А он говорит, что, дескать, спать меньше надо, чтобы приличные квадраты доставались. И вообще, где, говорит, в Заречце приличные районы? Откуда им тут взяться? Это вам, братцы, не столица. И не…как его?… Амстердам, где асфальт на улице с порошком моют. В общем, есть в жизни счастье, да не про нашу честь.
Короче, самые противные места - вонь и грязь.
Обнаружили - ребятенка, копошащегося под трубами теплотрассы. Шесть лет, простец. Троих мужиков испугался, забился глубже под трубы. Гришка его оттуда выколупал, говорит, непорядок, чтобы дитё среди ночи по помойкам шлялось. Я тоже так думаю, что непорядок - а если бы мои Манька с Колькой так? Маньке вон тоже шесть. А у этого родители алкаши, устроили пьяный дебош, он, значит, руки в ноги и удрал. И куда его теперь? Был бы волчонок… Гришка звякнул старшому, тот поворчал, дескать, мы что, благотворительная организация вам тут? Сиротский приют? Но прислал ребят на машине из соседнего квадрата, те забрали щенка в дежурку.
А спать охота уже - аж скулы сводит. Они, засранцы, разбудили как раз на середине сна, а хуже ничего нет, когда посередке. И не выспишься толком, только во вкус войдешь, и не узнаешь, чем дело кончилось. Занятный сон был. Понаверчено всякого в нем, даже Манька с Колькой имелись…
Один раз показалось, что взяли след. На тротуаре по Броз Тито. Буквально десять шагов - и закончилось. В воздухе она что ли растворяется?
Еще обнаружили - небольшой бомжатник. Мило так - костерок, развороченный гараж, два мужичка. Сибирская народная идиллия прямо.
Сбрендившую Пантеру-убийцу - не обнаружили. Да и откуда ей тут взяться? Сомнительно, чтобы ей нравились свалки и бомжатники. А Гриша сказал, что можно расслабиться - догулять до половины девятого, а там и по домам. В половине седьмого спать расхотелось окончательно, появились первые прохожие. С ними пришлось попотеть - заглядывать в лица всем женщинам, постоянно вынюхивать. Одну особо нервную мадемуазельку Валька напугал. Ему показалось, что это наша пантерка, схватил за локоть, а она давай визжать. Короче, ошибся.
Ну и гуляли мы так еще часа два, а потом Гриша разрешил уже прогулочным шагом расходиться по домам. Сам в сторону Загородной пошёл, к себе, а мы с Валькой рядом живем, отправились на остановку. Идем, курим. Валька опять про свою жену ноет, да и меня благоверная мегера пилить теперь будет… И как раз мимо гаражей идем. И пусто, нет народу. И спать охота снова, а надо переться на работу к десяти. И тут - глядь! - идет навстречу девчушка в фиолетовой куртюшке и в джинсах синих! Миленькая такая девчушка, ну одуванчик просто! И вижу - это ж та, с фотографии! Пахнет, правда, иначе… И Валька опять же узнал!…
Ну и с двух сторон, не сговариваясь - хвать ее! И по голове сразу, чтобы перекинуться не успела. И всё, готовая. Руки-ноги ей перетянули, ошейник накинули, еще разок сверились с фото и вызвали подмогу.
Странно только, что так легко. Еще говорили - по трое брать, а то опасная дико. Да девчонка же совсем! Маленькая и легонькая. Аж жалко. Ну не похожа она убийцу, ей-Богу!
Приехала дежурная бригада, тут же на девчонку поглядели и говорят - точно она. Ну и увезли.
Напутал чего-то наш старшой…
***
Андрей.
Приметы и предвестья.
Проснулся в поту и тревоге. В половине десятого утра. За окном серело утро, снежные узоры со стекол стаяли. За густой серой кашей неба солнце не угадывалось даже приблизительно, словно нет его, и не было никогда. Андрей позевал, потянулся и тут только понял, чего ему недостает и чего так тревожно - Алина исчезла. Нет ее ни в ванной, ни на кухне, ни у стеллажей в соседней комнате. Сильно испугаться не успел, нашел на столе записку. Ситуации она не прояснила, но хоть указала, что никто Алинку не похищал. Но куда она поперлась? Что ей в голову стукнуло?
И давно ли?
И когда считать, что полтора часа закончились, и начинать волноваться уже официально?
Решил - в одиннадцать. Скорее всего, к тому времени она вернется уже.
А пока позавтракал, пощупал тоненькую щетину на подбородке, но бриться не стал, включил телевизор и занялся приведением в порядок домашнего хозяйства. К слову, ощущал себя Андрей уже весьма недурственно, и не скажешь, что сутки назад помирал в той непонятной избушке. То ли алинкины таблетки благодарить, то ли корень знаменки из запасов помог, то ли спасибо организму - маг всё-таки. А мага убить - это еще постараться надо. Почти никакая зараза не берет, даже яды и то действуют медленней. Вон, Эсташ рассказывал, его цианистым калием травили в каком-то там году, так он пока заметил непорядок, три дня проходил, а неудачливый отравитель чуть сам на месте не сдох, когда понял, что отравленный жив-здоров и помирать не собирается.
Хозяйство за месяц… или сколько там прошло уже времени?… заметно позаросло пылью и нехорошей энергетикой. Эти магические накопители - настоящий магнит на всё дрянное, что в округе вьется, особенно давешние предсказательские шарики… И уж когда барьер упал… Всякая грязь в радиусе километра должна была сорваться с мест и стройным клином слететься в квартиру Андрея Шаговского… Был бы Андрей альтруистом, порадовался бы за осчастливленных соседей, у которых должны были разом закончиться мигрени, невралгии, депрессии и просто беспричинные приступы дурного настроения. Возможно даже, кто-то достиг просветления без всякой медитации, блин. И Андрею теперь всё это чужое "добро" чистить. А может, ну его?! Законсервировать и отправить отцу так? В записочке мило предупредив…
Кстати, отец…
Волнуется, бедняга. И позвонить нельзя. Телефон отключен за неуплату, конечно. Сотовый был в кармане, когда шёл от Валерки. Когда взяли… Алинке нужно было сказать, чтобы купила по пути новую "трубку". Конечно, все мы задним умом крепки.
Андрей вздохнул и занялся делом, решив не волноваться о том, чего всё равно не изменишь. В первую очередь "замочил" все серебряные вещички с тысячелистником. Приблизительно на сутки - само то. Как новенькие будут.
После собрал янтарь. С этим сложней - очень капризный материал. Тут тысячелистником не обойдешься. Вздохнул и принялся толочь мел. Крошился мел плохо, отсырел и приобрел цвет влажной известки. Пах - свежевымытыми полами в школе. Скрипел и шуршал под стальным пестиком. Толочь мел Андрей любил с детства, когда, преисполненный гордости, в маленькой ступке разминал по поручению отца травы и минералы. В отцовской лаборатории, где нужно было ходить медленно и постоянно следить за локтями, и куда допускали редко и под обещание вести себя тихо. Постоянно что-то булькало, шипело, плыли горькие, едкие, приторные, мускусные, металлические запахи… Периодически вспыхивало нестрашными разноцветными огнями и Андрей вздрагивал от восторга и испуга "понарошку". Ценой волшебства были ступка и пестик. И Андрей толок. Чаще всего мел, который пах школой и крошился легко, как раз ребенку по силам.
Вот и сейчас работать было приятно, только боялся - не хватит пачки. Но горсть набралась. К без четверти одиннадцати.
Янтарный бычок, так приглянувшийся Алинке, косил бисерным глазом, ждал… И ждал кулон на цепочке. Сейчас, мои хорошие… Сейчас… А бычок, так и быть, ей всё-таки достанется… Ну что сделаешь, если явно её вещица? Сейчас…
Мел…
Задел локтем и тяжелая ступка - не успел подхватить - покатилась по столу. А, черт! Вашу ****! И в задницу! Черт! Вся работа псу под хвост! Последняя пачка!
Мел разлетелся белой завесой. Осел на грязный пол.
Ровной руной "Эйхваз".
Руки задрожали.
Что за черт?
Присел на пол, вглядываясь в три совершенно определенные линии, выложенные обратной "зет". Рунический знак смерти. Не "Иза", смерть временная, символическая, обозначающая резкие и внезапные перемены в жизни, а полновесная "Эйхваз", неотвратимый конец всему. Окончание существования, после которого ничего нет.
Тьма побери, я же не гадал! Мне всего лишь нужен был толченый мел!
Дунул на линии, те послушно расплылись. Дул до тех пор, пока белая пыль не устлала тонким слоем пол в районе стола и страшный знак не исчез окончательно. Впрочем, перед внутренним взором символ приговора стоял как въяве. Закашлялся.