Сделав шаг от дерева, Александр поднял посох и, сформировав руну "Саудр", напитал её энергией и указал цель. Орк с копьём, как будто что-то почувствовал. Он успел обернуться, когда мощный удар перебросил его через поляну и с огромной силой ударил о тёмное дерево. Раздался громкий треск ломающейся древесины и Александр увидел, как орк, встретившись с деревом спиной, обмяк и остался неподвижно лежать на земле. Громко и протяжно зарычав, второй орк перепрыгнул своего собрата и, петляя, скрылся в лесу. Ещё около минуты Александр слышал его громкое рычание, затихающее с каждой секундой.
Не успел Александр сделать и шага, как к нему бросилась, плачущая Туона. Подбежав, она с силой вцепилась в его левую ногу, полностью сковав движения. Погладив девочку по голове и немного успокоив, он с трудом оторвал ее от себя.
– Не бойся, я не дам тебя в обиду. – сказал он, думая, что не мешало бы где-то помыть грязного ребенка. Вытерев ей слезы, Александр протянул ей два плода и с улыбкой сказал. – Поешь сама и покорми Ворка.
– Дядя леший, а ты спасёшь мою маму? – спросила Туона, поймав его за рукав и заставляя остановиться. Указав своим пальчиком в сторону лежавшего тела орка, она сказал. – Такие напали на нас в лесу.
– А как ты попала к Ари? – удивлённо спросил Александр, посмотрев на девочку. До этого времени он не хотел тревожить напуганного ребенка лишними вопросами и ждал, когда она немного успокоиться.
– К ведьмам? – переспросила девочка и, дождавшись утвердительного кивка Александра, продолжила. – Они пришли к ним и просто забрали, а орки только кланялись им. Ты же можешь спасти мою маму?
– Я постараюсь. – ответил Александр, глядя в голубые глаза ребенка. Сказать девочке, что ее мама, скорее всего, уже мертва, он сейчас не мог.
Видно такой ответ Туону полностью удовлетворил и она, быстро вытерев слёзы рукавом, побежала к волчонку. К телу орка Александр и волчица подошли одновременно. Вонь, исходившая от этого воина степей не нравилась даже Юте, которая нервно, то и дело, отводила в сторону свою морду. Александр заметил, что на шее орка, кроме нескольких амулетов, висело ожерелье из человеческих пальцев и, судя по их состоянию, они были довольно свежие.
– Юта, мы должны найти их лагерь. – со злостью в голосе сказал Александр, поднимаясь. Он не понимал людей этого мира: почему они не защищают себя, смирившись с ролью жертвы. Создавалось впечатление, что люди здесь занимают отдельную пищевую цепочку, которыми питаются все.
Александр хотел найти людей из-за Туоны. Он не хотел тащить ее с собой через весь лес, в котором тебя готовы сожрать, в прямом смысле слова, за каждым деревом. Следовало, как можно скорее, передать девочку сородичам, если, конечно, они вообще согласятся принять ее. Юта, сделав несколько прыжков, скрылась за деревьями, и Александр, пропустив вперед Туону, торопливо пошёл за волчицей.
Идти пришлось довольно долго. Солнце уже перевалило за полдень, когда Юта вдруг замерла, настороженно смотря вперед. Указав Туоне на объемную ложбинку между корней дерева-великана, Александр приказал ждать здесь, а сам подошёл к Юте. Присев рядом, он погладил волчицу по холке.
– Жди здесь. – сказал Александр. Поднявшись, он уверенным шагом направился в сторону большой поляны, просвечивающейся через деревья и кустарники.
В нем как будто что-то перегорело, отключив страх в его голове. Впервые за всё время, проведённое здесь, он не стремился вернуться домой. В нем закипало негодование, на все, происходящее в этом лесу. Люди, совершенно безвольно принявшие свою участь, безмозглые твари, чувствующие себя здесь хозяевами, мертвый лес на мертвой земле: все вызывало в Александре нарастающий гнев. Он прекрасно понимал, что вернуть былую славу леса у него не получится, но, во всяком случае, он попробует хоть что-то изменить, а там будь, что будет.
Выйдя на поляну, он увидел орка, сбежавшего после гибели своего сородича. Он что-то рассказывал на своем грубом языке своим соплеменникам, обступившим его полукругом. В толпе орков Александр сразу определил вождя этого полудикого сброда. Его разукрашенная, недовольная физиономия постоянно кривилась во время эмоционального рассказа беглеца. Рядом с вождём стоял шаман. Его черная, холодная магия, ощущалась Александром на расстоянии. В отличие от остальных, он был полностью одет в звериные шкуры и увешан большим количеством странных амулетов. Слушая орка, шаман с презрением смотрел на него.
Появление Александра заметили не сразу, поэтому у него появился небольшой запас времени, чтобы быстро осмотреться. А посмотреть было на что. Раньше он никогда не видел, как устроен быт орков, о которых знал только из книг и разных компьютерных игр, созданных там, на Земле. Лагерь был разделён на две, разные по площади, половины. С левой стороны, кругом, стояли три больших шатра, сшитых из кожи животных. В центре, из камней было выложено место для большого костра, над которым на треноге висел огромный казан. В правой стороне лагеря, квадратом, стояли четыре шатра меньшего размера. Среди них сразу выделялся шатёр вожака и шамана, стоявшие ближе к центру лагеря. Между двумя крайними шатрами, из веток деревьев, был сплетён густой загон, в котором сейчас находился десяток перепуганных людей, забившихся в один из углов сооружения. Вот они, как раз, первыми и заметили появление на поле, в лагере орков, Александра.
От прилива ярости Александр почти зарычал в голос. Обхватив посох двумя руками и, призвав всю его силу, воткнул в землю перед собой. Ему тяжело было находиться в месте, где было совершено столько убийств. Окружающее пространство было осквернено и его просто необходимо было очистить, разлив часть своей энергии.
Сильный грохот после удара посоха о землю и яркая, зелёная вспышка, заставили людей в загоне закричать, а орков в испуге отшатнуться. Широкая трещина в земле побежала от посоха в сторону орков, заставив их опять сделать несколько шагов назад. Только шаман остался на месте. Быстро справившись со своими эмоциями, он шагнул вперёд и, сорвав один из амулетов, что-то зашептал. Александр видел, как вокруг шамана начинает сгущаться тьма, с каждой секундой становясь всё плотнее и гуще. Но не успела черная магия набраться силы, как из-под земли вырвались толстые плети лианы тёмно-зелёного цвета и, опутав ноги шамана, рванули его вниз под землю.
Оглушающий рёв боли вырвался из пасти шамана, но тут же стих, захлебнувшись в булькающих звуках. Всё что осталось от шамана это голова, словно уродливый росток, торчащая из земли и груда, перепачканных кровью, шкур. Перепуганные орки, растерянно отпрянули от того, что еще несколько секунд назад, было их всемогущим шаманом.
Только сейчас Александр увидел огромное дерево на другой стороне поляны. На его, самых верхних ветвях виднелись небольшие островки зелёных листьев, и оно было очень похоже на… великое древо. Не успел он осознать, что собственным выплеском чистой энергии дал силы одному из трёх великих древ, растущих в этом лесу, как сотни тонких лиан, выскакивающих из земли, начали собирать свою кровавую жатву в рядах орков. Когда пал последний орк, задушенный лианой, зеленые "воины" устремились к загону с людьми. Александр подняв посох и выкрикнул.
– Стой! – видя, как лианы, задрожав, замерли недалеко от плетёных ворот загона. В голове послышался слабый голос великого древа.
– Они все враги, посмевшие осквернить лес. – но лианы не сдвинулись с места.
– Я сказал – нет! – жестко повторил Александр, подходя к великому древу, по пути переступая через тела орков. – Хватит крови…
Лианы с шелестом втянулись в землю, оставив на поверхности земли около сотни затягивающихся отверстий. Древо не посмело ослушаться хранителя леса, и этот факт не мог не радовать Александра. Разгневанное древо едва не погубило тех, кого он шёл спасать.
– Береги силы, великое древо, у нас много работы в нашем лесу. – сказал Александр, про себя отметив, что он назвал лес – нашим. Положив свою ладонь на ствол древа, он поделился с ним частью своей энергии, именно так, как он это делал с первым древом на зелёной поляне. – А теперь приберись здесь.
Сказал Александр и направился к загону с людьми, по пути наблюдая, как вновь появившиеся лианы утаскивают тела орков под землю. Подойдя к воротам, он остановился и посмотрел на испуганных людей. Его обрадовало поведение мужчин, которые продолжали закрывать собой женщин, а значит ещё не все потеряно и люди не совсем утратили человеческие черты. Через небольшую паузу, от группы людей отошел бородатый мужчина уже в преклонном возрасте. Подрагивающей ладонью, он провёл по своему лицу и, стараясь не смотреть на Александра, тихо спросил.
– Что изволит, могущественный…
Глава 13
Взмахнув посохом, Александр разнёс плетёные ворота в щепки и, развернувшись, молча пошёл обратно, сопровождаемый перепуганными, непонимающими взглядами людей. Вернувшись к древу, Александр встал рядом с ним, раздумывая, что делать дальше. Он видел, как несмело люди начали продвигаться к выходу из загона, поглядывая в сторону ближайшего леса. Но, не пройдя и десяти шагов, они замерли, увидев, как на поляну вышла большая, чёрная волчица. Посмотрев на людей своими умными глазами, она подошла к Александру и села у его ног.
– Мама. – завизжала Туона и бросилась к загону, откуда ей навстречу побежала худенькая, молодая женщина. Крепко обнимая свою дочь, она ей что-то быстро говорила, не прекращая целовать. Выскочивший следом за девочкой волчонок, быстро перебежал поляну и, спрятавшись за ногами Александра, с любопытством выглядывал оттуда.
– Но как… – словно не веря, повторяла женщина, постоянно ощупывая своего ребёнка.
– Дядя леший спас меня. – сквозь слёзы радости сказала Туона, указав грязной ручкой, на Александра. – Он убил всех ведьм…
И выскользнув из маминых объятий, она подбежала к Александру и, крепко прижавшись к нему, сказала:
– Спасибо… – и опять заплакав, уткнулась в его ногу своим лицом. Погладив Туону по голове, он заметил, что женщина поднялась с колен и, с опаской косясь на Юту, направилась к Александру. За ней, немного отстав, нерешительно идёт бородатый мужчина, заговоривший с ним в загоне.
– Спасибо вам, могущественный, за спасение моей дочери. – сказала женщина и низко поклонилась Александру. – Мне нечем отблагодарить вас…
– Дядя леший, а можно мы с мамой пойдём с тобой? – оторвавшись от его ноги, спросила девочка, умоляюще посмотрев на него.
Александр молча посмотрел на Туону, не зная, что ответить ребенку. Вместо того, чтобы вернуть девочку на попечение мамы и продолжить свой путь к храму, он был в шаге от того, чтобы обзавестись еще одним попутчиком. Судя по столпившимся людям, напряженно прислушивающимся к их разговору, одной женщиной пополнение может не закончится.
– Не бросай меня… – расплакалась Туона, почувствовав сомнения Александра. Размазывая по чумазому лицу слезы, она затараторила. – Мама рассказывала, что никто не может победить проклятых ведьм, а ты сам убил троих… я видела… И орка на поляне, и здесь…
– Как видела? – удивленно спросил Александр. Как он убил ведьм, Туона видеть не могла и, чтобы это понять, он решил задать другой вопрос. Посмотрев с улыбкой на девочку, он спросил. – И как же я сам убил трёх ведьм?
– Тебе помогла богиня… – неуверенно ответила она, продолжая смотреть на Александра снизу вверх. – Очень красивая, светлая и добрая богиня…
Улыбка сошла с лица Александра. Его внутренний голос выдал предупреждение, что здесь что-то не так. И не успел он додумать свою мысль, как в голове прозвучал мелодичный и спокойный голос богини Арсеи: "Она моя будущая жрица". А это могло обозначать только одно: Александра использовали, ни о чем не предупредив и специально вели к логову Ари, чтобы спасти девочку. Посмотрев на Юту, которая виновато отвела свой взгляд в сторону, он почувствовал злость и обиду на своего, как он считал, единственного друга.
– Юта отведёт тебя к богине. – сказал Александр и, твердо отстранив от себя девочку, передал ее женщине.
Развернувшись, он молча направился прочь, пытаясь унять обиду. Александр понимал, что богиня Арсея, сама пережившая предательство, имеет право не доверять ему, но все же он считал, что заслужил ее доверие.
– Ты бы отказался. – негромко произнесла девушка, появившаяся рядом с ним в окружении белого свечения. Её светлое, лёгкое платье спокойно колыхалось, мерцая на солнце. Изумленные люди ахнули и почтительно опустились на колени. Александр с обидой посмотрел на богиню. – Ты должен был пройти этот путь, чтобы познать свою силу.
– Богиня Арсея, ты могла сказать или, хотя бы, предупредить, что меня ждет. – тихо сказал Саша.
– Зная это заранее, ты бы согласился на встречу с Ари? – вновь спросила богиня, прекрасно зная его ответ.
Посмотрев на заплаканное лицо девочки, он был готов ответить – "Да". Но его сознание говорило, что это неправда и, он прошёл бы подальше от логова. Возможно, она права, но Александр уже устал от неожиданностей, так щедро ворвавшихся в его жизнь.
– Я выполню твою просьбу, богиня Арсея, и отведу Туону в твой храм, но после этого ты отправишь меня домой. – сказал Саша, устало посмотрев на богиню. – Или твое обещание тоже часть неизвестного мне плана?
Возможно, только в этом мире человек может договариваться с богами или это он, Александр, какой-то особенный. По изменившемуся выражению лица было видно, что и богиня впервые в такой ситуации. Но они нужны были друг другу, поэтому, и этот путь они должны пройти вместе: человек, помимо своей воли оказавшийся в чужом мире и богиня, мечтающая вдохнуть новую жизнь, в когда-то могучий и добрый лес, так безжалостно уничтоженный никчемными, жадными и пустыми людьми, призвавшими себе на помощь черное зло.
– Договорились. – ответила Арсея и, сразу исчезла, просто растворившись в воздухе.
– Туона, ночуем здесь, а завтра с утра – движемся дальше. – сказал Александр. Он посмотрел на топтавшихся в нерешительности людей и громко сказал. – Вы можете отправляться по своим домам.
Развернувшись, Александр пошёл в лес, сейчас ему хотелось успокоиться и побыть одному, пока он ни начал ненавидеть этот мир. Сейчас, от желания помочь этому лесу, мало что осталось.
Александра бесцеремонно выдёргивают из его мира, дают знания, вручают в руки посох древнего старика-хранителя и говорят, что тебе, "всего лишь", надо прийти в храм, откуда ты сможешь вернуться домой. И вот тут начинается самое интересное… По пути, оказывается, ты должен зайди в несколько "нужных" мест: убить тролля, расправиться с ведьмами, уничтожить орков, а, заодно, вдохнуть новую жизнь, в погибший тысячи лет назад, лес. И, главное, все вокруг него всё знают и его, как телёнка, водят петлями по лесу. Сейчас Александр сомневался, что приход в лагерь орков тоже был случаен, ведь, в итоге, благодаря его действиям, второе великое древо получило вторую энергию жизни.
Он сел на поваленное дерево, возле россыпи толстых корней, торчащих вверх, словно руки, взывающие о помощи. Поставив посох перед собой, он положил на него обе руки и склонил на них голову. Тяжело вздохнув, Александр вновь погрузился в свои мысли. Сколько он так просидел, он не знал. Легкие сумерки незаметно заполняли лес. Александр уже собрался возвращаться в лагерь орков, как совсем рядом, еле слышно, хрустнула тонкая ветка, потом ещё одна. Не делая резких движений, он приподнял голову и незаметно осмотрелся.
Мимо него, стараясь ступать как можно тише, шли два молодых парня в зелёных мантиях, со странными нашивками на рукавах. От обоих веяло магией и опасностью, но судя по их движениям, они явно не умели бесшумно передвигаться по лесу. С каждым шагом расстояние между ними увеличивалось. Шедший впереди парень, не выдержав, обернулся к своему спутнику и негромко сказал:
– Айрок, хватит ныть. – и, разражено посмотрев на прихрамывающего парня, добавил. – Догонишь, мы совсем рядом с выбросом энергии…
Дальнейших слов разобрать не получилось, так как парень, не дожидаясь ответа своего приятеля, пошёл быстрее и, уже через минуту, затерялся среди деревьев. Прихрамывающий Айрок, выругавшись, постарался ускориться, но, тут же споткнувшись, растянулся на земле всего в метре от замершего Александра.
Тяжело поднявшись, он уже собирался продолжить путь, как вдруг часть поваленного дерева отделилась, и в его горло больно уперлось что-то острое. Силуэт существа, покрытого листьями, тихим и твердым голосом сказал.
– Попробуешь шевельнуться – умрёшь, попробуешь сотворить заклинание – умрёшь. Если понятно – кивни. – от этого голоса у парня на лбу выступили капли пота. Айрок не раздумывал, чувствуя, как от этого существа просто веет огромной опасностью. Просто кивнув, он уже приготовился получить сокрушающий удар, после которого он придёт в себя в плену, в каком-нибудь диком племени, шаманы которого захотят его съесть, чтобы забрать силы.
– Кто вы и что здесь делаете? – спросило существо, немного сместившись, чтобы его было плохо видно.
– Студент третьего курса факультета земли, Академии… – начал он говорить, предательски дрогнувшим голосом, но его перебили, задав новый вопрос.
– Что ты здесь делаешь? – спросило существо, усилив давление на горло Айрока.
– По приказу ректора академии. В этом лесу, больше двух недель назад, был зафиксирован сильный выброс чистой энергии. – начал говорить парень, стараясь незаметно рукой начернить в воздухе руну защитного щита первой ступени. Этого должно было хватить, чтобы отбросить существо, а дальше ему на помощь придут его друзья, почувствовав всплеск пространства. – А три часа назад наш наставник…
– Больше предупреждать не буду. – сказало существо, развеивая его, почти законченную, руну. Айрок просто опешил: заметить концентрацию энергии в столь слабой руне, не способен почувствовать даже его наставник, не говоря уже о том, чтобы её развеять. – Сколько вас?
– Хватит, чтобы тебя уничтожить… – раздался голос с правой стороны.
В десяти метрах от Александра стояли два жреца бога Таиса, а вот их трёх, молчаливых охранников нигде не было видно. Внутренне Айрок даже порадовался тому, что он станет свидетелем магии жрецов, о которой так много рассказывали, но стать ее очевидцем Айрок даже не мечтал. Странно, но он не чувствовал страха незнакомого существа перед жрецами Таиса, и это было необъяснимо.
Шагнув вперёд, старший жрец сложил руки, зажав между ладонями амулет с фиолетовым камнем, который направил в сторону Александра и Айрока. Тонкий луч, вырвавшийся из ладоней жреца, попал прямо в грудь Айрока, пробив её насквозь. Айрок еще успел заметить, как существо отпрыгнуло и швырнуло в жрецов свое заклинание.
Айрок медленно оседал на землю, не отрывая взгляда от своей груди: его зеленая мантия быстро наполнялась кровью… Пространство вокруг него закружилось, исполняя неведомый танец и, уже падая на землю, Айрок успел увидеть, как зеленое существо, подбежав к нему, приложило свою ладонь к груди. Через несколько секунд по телу студента разлилось тепло и он провалился в темноту, жалея о том, что так и не успел признаться в любви своей сокурснице Лесии…