Глава 14
Александр едва успел увернуться от странного луча, выпущенного жрецом в фиолетовой мантии. Тонкий фиолетовый луч пробил молодого парня и, попав в стоявшее за ним толстое дерево, потух. Отбрасывающая руна получилась с такой лёгкостью, что Александр даже замер, не поверив своему результату. Оба жреца остались на ногах, но их изрядно пошатнуло, заставив сделать несколько шагов назад. За их спинами, издав громкий треск, начало заваливаться дерево.
Пока непрошенные гости приходили в себя, Александр бросился к лежавшему на земле парню: он видел, как жизнь медленно покидает его. Присев рядом с ним, Александр положил свою ладонь на грудь парня, отправил ему порцию жизненной энергии. Скорость потока была настолько сильна, что начала обжигать ладонь. Как только он заметил, что края раны начали стягиваться, Александр уже хотел подняться, но сильный удар в спину перебросил его через раненого.
Вскочив, он перехватил посох и посмотрел на медленно приближающихся мужчин. Шедший впереди жрец снисходительно улыбался и с нескрываемым любопытством смотрел на Александра. Второй был более собран и, перемещаясь, он что-то нашептывал в сложенные, на уровни подбородка, ладони.
– Перед тем, как ты умрёшь, мне велено передать послание твоей богине. – сказал старший, срывая с шеи амулет в виде потрескавшейся луны. Сильно сжав его, жрец замер, закрыв глаза. С небольшим хрустом, амулет сломался, окутав мужчину фиолетовым свечением. Резко раскрывшиеся глаза жреца, смотрели на Александра черными, пустыми глазницами. – Встань на колени перед величием верховного бога Таиса…
– Это для вас он бог, но не для меня… – ответил Александр, чувствуя, как пространство вокруг него начало сгущаться. Сделав пас посохом, он попытался создать вокруг себя щит, но зелёная руна, вспыхнув в воздухе всего на мгновение, осыпалась на землю мелкими искрами.
– Ты просто смешон… – сказал жрец, и на его лице появилась угрожающая улыбка. – Я верховный бог…
Яркая вспышка белого света отбросила жреца на несколько метров, с силой ударив о дерево. Для обычного человека такой удар оказался бы фатальным, но жрец, всё также окружённый фиолетовым светом, поднялся и, склонив голову на бок, посмотрел за спину Александра. Второй жрец, упав на колени, начал неистово молиться своему богу Таису, постоянно вскидывая вверх руки.
– Это опять ты, непокорная Арсея… Не могу сказать, что я рад нашей встрече… Ты вновь посмела нарушить мой темный мир… – прогремел голос, который, заполнив лес, эхом отозвался в каждом уголке. Второй жрец, почтительно склонившись, замолчал. – Вначале я убью твоего избранного, а потом и тебя…
Начал говорить старший мужчина, в теле которого сейчас присутствовал сам бог Таис. Оказаться между двух враждующих богов Александр никак не рассчитывал. Оглянувшись, он увидел, как из-за большого дерева вышла богиня Арсея. Окинув двух жрецов презрительным взглядом, она сказала жрецу, смотревшему на нее черными провалами глаз.
– У тебя нет здесь власти, Таис… – не успела она закончить, как свет, окружающий её усилился, заставляя верховного жреца бога Таиса скривиться от боли. – Лес сбросил с себя проклятие, и ты теперь не в силах что-то изменить… И не присылай больше ко мне своих черных слуг, на этот раз я не позволю тебе разрушить мой мир!
– Я уничтожил его в прошлый раз, и уничтожу вновь… – начал говорить бог Таис, через своего верховного жреца, но ярко-белая стрела вошла прямо в сердце жреца, и его бездыханное тело рухнуло на землю.
Вскочивший на ноги второй жрец хотел броситься на богиню Арсею, как чёрная волчица сбила его с ног, а уже в следующее мгновение из его горла хлестала кровь, толчками покидая тело. Арсея посмотрела на лежащего на земле парня в зелёной мантии.
– Зачем он тебе? – спросила она, посмотрев на Александра. – Он поклонялся Таису и, скорее всего, ему верен и останется.
– Помогать нужно только тем, кто угоден богам? – спросил Александр. Юта, отойдя от тела поверженного врага, села возле Александра и посмотрела на богиню своими умными глазами.
– Решать тебе, Александр. – улыбнувшись, ответила богиня и, растворилась в воздухе.
Подойдя к парню, Александр передал ему ещё малую часть жизненной энергии и направился обратно в лагерь, помня, что где-то здесь ещё бродят несколько магов, поклоняющихся богу Таису.
Но Арсея была права: лес сбросил с себя проклятье и быстро оживал. Александру по пути попадались все новые саженцы, пробившиеся через, казалось, безжизненную, твёрдую почву земли. И чем больше он их встречал, тем спокойнее становилось у него на душе. Немного задержавшись у дерева с набухшими почками, он погладил его ствол и уже сделал шаг в сторону, как в дерево воткнулась стрела, со свистом пролетев совсем рядом с головой Александра.
Он ещё только разворачивался назад, чтобы увидеть стрелка, как в левое плечо воткнулась вторая стрела, отбрасывая его назад. Упав на землю, Александр попытался отползти за дерево, но, прилетевшая новая вестница смерти, под углом вонзилась в левую ногу, заставив его вскрикнуть от боли.
Превозмогая боль, он успел создать щит и отбить ещё две стрелы, но силы стали его быстро покидать. Размытые краски окружающего пространства лишали Александра возможности что-либо увидеть. Как он не сопротивлялся, но глаза предательски закрылись, погружая его в темноту, сквозь которую он обрывками еще слышал слова.
– Уходим, яд своё дело сделает. – негромко проговорил незнакомый голос.
– Ты уверен, что верховный жрец сказал просто отравить его ядом Акротуса? – недоверчиво переспросил второй.
– Да, с ним будет разговаривать… – сказал первый отдаляющийся голос, заканчивая свой ответ уже далеко от Александра.
Странно, Александр не чувствовал своего тела, но и не проваливался в бессознательное состояние. Сколько он так пролежал, он не знал, так как ощущение времени полностью исчезло. Звуки внешнего мира доносились до него словно из-под какого-то купола, только раз он услышал встревоженный голос Туоны.
– Здесь его положите… – Александр даже усмехнулся, так как совершенно ничего не чувствовал, но понимал, что его куда-то несут. Он уже знал, что стрела, угодившая ему в ногу, была отравлена каким-то ядом, действие которого не заставило себя долго ждать.
– Туже перетягивай… – голос принадлежал матери Туоны, а ведь он даже не удосужился узнать как её зовут.
– Теперь остаётся только ждать… – грустно добавила женщина, не отходя от Александра. – Здесь даже богиня Арсея бессильна. Она сказала, что жизнь хранителя леса находится между двух миров, в которой не властен никто и он должен сам пройти этот путь и найти оттуда выход…
Не успел Александр подумать над услышанными словами: о каком пути идёт речь и почему богиня здесь бессильна, как, неожиданно, раздался уже знакомый голос, заставивший его вздрогнуть.
– Потому, что это моё царство. – прогремел голос, от которого заложило уши. – Здесь нам никто не помешает.
Александр, каким-то внутренним зрением, увидел, как стали появляться маленькие огоньки, из которых начали формироваться стены. Сколько это заняло времени, он не знал, но уже вскоре он стоял в огромном, высоком помещении, прямо напротив большого, уродливого трона, расписанного неизвестными знаками и письменами.
Он понял, что на троне сидит сам бог Таис, имеющий туловище человека и голову собаки. Александр сделал вид, что его заинтересовали рисунки, которыми были расписаны все стены зала. На одном из них, бог Таис побеждает огромное существо, похожее на гигантского спрута с множеством щупалец. На другом, он восседает на троне, а у его ног находится много людей и орков, преклонивших колени перед могуществом бога Таиса. И только эльфы были изображены, уходящими в портал, со страхом оглядывающиеся на трон.
Взгляд Александра задержался на небольшом рисунке, где была изображена битва между богом Таисом и богиней Арсеей. С правой стороны, за изображением бога Таиса, на заднем плане был виден город, с выходящей из него армией людей. А с левой стороны была изображена богиня Арсея, за которой находился сохнущий лес с эльфами, уходящими в портал и бросающими свою богиню на уничтожение богом Таисом.
– Да, тогда я был близок к победе. – намного тише сказал бог Таис, в голосе которого звучали нотки сожаления, но Александр не увидел, чтобы пасть собаки хотя бы раскрылась.
Александр молчал, понимая, что сейчас он должен услышать то, что может его заинтересовать. Внезапно, рядом с ним появился мужчина, одного роста с Александром. Его бородатое лицо с интересом смотрело на него. Поправив свой наряд, чем-то напоминающий офицерский мундир времён наполеоновских войн, мужчина, а, точнее, бог Таис в его образе, доверительно сказал.
– Я могу отправить тебя домой… – и, видя, что попал в точку его желаний, по-хозяйски заложил руки за спину. И тут же продолжил, уже более требовательным, тоном. – Но это ты должен заслужить!
– И чем же? – изображая интерес, спросил Александр, посмотрев на мужчину.
– Убей девчонку и покажи мне, где находится храм…, храм богини Арсеи… – резко развернувшись, он практически в упор подошёл к Александру и, пристально глядя ему в глаза, процедил каждое слово. Было заметно, что бог не привык уговаривать смертных и это дается ему с трудом. – И ты познаешь, что такое благодарность высшего бога…
Александр ничего не успел ответить, как ужасная боль пронзила голову, заставив его упасть на колени и обхватить голову руками. Он просто молча открывал и закрывал рот, не в силах даже закричать. Рисунки на стенах закружились в безумном хороводе, а в голове, как удары, звучал резкий голос бога Таиса.
– Я сорву с тебя её печать… – от этого голоса хотелось спрятаться, казалось, что голова сейчас просто лопнет. Александр почувствовал под руками струйки тёплой крови, текущие из ушей. Просачиваясь сквозь пальцы рук, они исчезали в рукавах одежды. – Говори… сопротивляться моей воли бессмысленно…
Капли крови, заливая лицо, начали капать прямо на чёрный, каменный пол пристанища бога. Александр чувствовал, что ещё немного и невидимая преграда, сдерживающая натиск Таиса, лопнет и тогда он просто умрёт. Промелькнувшая мысль, что с его смертью прекратится и эта ужасная боль, почти обрадовала его, как вдруг, на несколько мгновений, прозвучал голос Туоны, который тут же потонул в раскатах голоса бога Таиса. Но именно он придал Александру силы…
Сквозь боль, в кромешной тьме он увидел слабый, мерцающий отблеск света и, собрав остатки своей воли, Александр рванул к нему и тут же услышал оглушающий рёв бога Таиса: "Тебе не уйти…"
Глава 15
Раскрыв глаза, Александр попытался вскочить, но три пары рук твердо прижали его к земле. Темнота перед глазами рассеивалась, уступая место белесой пелене и, уже через минуту, он увидел счастливое лицо девочки, восторженно смотревшей на него. На голове Александра лежала холодная, мокрая тряпка, которую осторожно поправляла мать девочки.
– У вас жар, могущественный. – сказала она и опять перевернула мокрую ткань другой стороной.
– Как тебя зовут. – спросил ее Александр, решив сразу исправить свою ошибку.
– Мэриана, могущественный… – смущенно сказала она и посмотрела на бородатого мужчину, стоявшего на коленях в изголовье Александра и придерживающего его за плечи.
– Нет никакого могущественного. Я – хранитель этого леса. Меня зовут Александр. – сказал он и, повернувшись к мужчине, обратился к нему. – А тебя как зовут?
– Растус, могущ… – запнулся он, встретившись с взглядом Александра.
Немного приподняв голову, Александр осмотрелся по сторонам. Вокруг больше никого не было, только Юта и волчонок сидели недалеко и внимательно следили за происходящим. Поняв вопросительный взгляд Александра, Мэриана тихо сказала:
– Остальные ушли. – и, прижав к себе дочь, отвернувшись, всхлипнула.
– У вас была лихорадка три дня. – продолжил Растус, убрав руки с плеч Александра и присаживаясь рядом с ним на землю. – Когда Туона сказала, что к ней во сне приходила богиня Арсея, они собрались и ушли, боясь гнева бога Таиса…
– Нам надо уходить отсюда. – быстро сказал Александр, прерывая Растуса. – Соберите всё, что вам потребуется в пути, и сразу же уходим.
Вскочив, Растус почти бегом направился к шатрам вождя и шамана, а Мэриана, погладив по голове Туону, направилась в сторону шатров на другой стороне лагеря. Тяжело вздохнув, Александр расслабился и постарался сконцентрироваться: необходимо, как можно скорее, восстановить силы и уходить. Проснувшееся чувство опасности начинало усиливаться с каждой минутой, но пока у них ещё оставалось немного времени…
Языки оранжевого пламени, как голодные, набросились на сухие дрова в костре, разгоняя темноту на небольшой поляне, где треугольником стояли три шатра. Самый большой был почти белого цвета. Этот стандартный, походный шатер был рассчитан на десять человек. Он стоял немного в стороне, а рядом с ним примостился невысокий, тёмно-зелёный шатёр с гербом академии.
– Может всё же расскажешь, что там произошло на самом деле. – спросил профессор Ролтином, подбросив новую охапку дров в костёр и присаживаясь на бревно рядом с Айроком. – Это другим ты можешь рассказывать об ошибке, при создании руны, а мне не надо. Я ждал три дня, пока ты сам придёшь, но, вижу, ты не спешишь…
Айрок посмотрел в сторону третьего фиолетового шатра, стоящего всего в десятке метрах от них, где, возле небольшого костра, сидел один из охранников погибших жрецов. Проследив его взгляд, профессор вновь обратился к молчаливому парню, который за всё это время даже не удосужился зашить дырку на груди своей мантии.
– Айрок, не дури… Лучше здесь поговори со мной, чем в Парне со жрецами. – сказал профессор и увидел, как парня прямо передернуло при упоминании о жрецах.
– Куратор Ролтином, скажите, вы верите в богов? – задумчиво спросил Айрок, посмотрев в глаза профессора.
– Ну, как тебе сказать, парень… – начал профессор, немного растерявшись от неожиданного вопроса. Он не любил разговоры о религии и прекрасно знал, что у каждого своя правда. Ролтином сам был свидетелем того, как жрецы забирали людей прямо с улиц по любым, сомнительным доносам. Не успел он начать свою осторожную версию о религии, как Айрок, немного развернувшись к нему, очень тихо заговорил.
– Я видел их… – сказал он, опять с опаской посмотрев в сторону фиолетового шатра.
– Кого? – не понял профессор, делая себе пометку, что после возвращения надо будет срочно отправить парня к магам разума. Сейчас надо постараться выяснить, что же на самом деле произошло в той части леса, ведь ему ещё писать отчет магистру, по какой причине погибли два жреца. – Давай с самого начала, Айрок.
– Когда вы отправили нас к источнику выброса, я подвернул ногу и отстал от Керсара… – начал говорить парень, повернувшись в сторону сильно разгоревшегося пламени костра. Немного помолчав, он собрался с мыслями и тихо продолжил. – Он появился из неоткуда… Вначале я подумал, что это какое-то существо и, только, чуть позже я понял, что это человек…
– Ты не говорил об этом. – сказал профессор, когда пауза немного затянулась, а парень явно начал погружаться в свои мысли.
– Он просто интересовался, что мы здесь делаем, а потом… – он вновь запнулся. Подобрав сухую ветку, он бросил её в пламя. – Мне было страшно: он способен почувствовать и развеять руну…
Сказал Айрок и посмотрел на профессора, ожидая его реакции, но видя, что тот ему не очень поверил, просто продолжил.
– Когда появились два жреца… – парень, словно защищаясь, непроизвольно коснулся рукой своей груди. – Старший жрец использовал странное заклинание… его не остановило то, что я стоял между ними… луч пробил меня насквозь…
Невольно повысив голос, сказал Айрок и, отвернувшись к костру, достал из него длинную ветку и уставился на тлеющий уголёк на её конце. Он никому это не рассказывал, боясь, что ему не поверят, а охранники жрецов обвинят его во лжи и отправят в храм для установления правды. Именно, опасаясь жрецов, он сказал, что пытался сотворить руну, чтобы помочь жрецам, но из-за спешки, что-то пошло не так и он пострадал от выброса энергии, которая и прожгла его мантию. От боли он потерял сознание и не видел, что происходило дальше.
– Ты видел, как погибли жрецы? – спросил профессор, внимательно посмотрев на Айрока.
– Да… – еле слышно ответил он, по-прежнему не сводя взгляда с уголька на ветке.
– Их убил тот человек? – Ролтином был озобочен. Если парень стал свидетелем гибели жрецов, его надо, как можно скорее, укрыть в стенах академии.
– Нет. – погруженный в свои мысли, ответил Айрок.
– А кто? – растерянно спросил профессор, удивлённо посмотрев на парня.
– Я чувствовал, как меня медленно покидает жизнь, капля за каплей. И, знаете, что сделали жрецы? – обернувшись к профессору, спросил парень, в глазах которого стояли слёзы и, не дожидаясь ответа, медленно сказал, растягивая слово. – Ни-че-го…
– И как же ты тогда выжил? – немного недоверчиво спросил Ролтином, начиная уже путаться в рваном рассказе парня.
– Тот самый парень… Да, это был он, я смог его рассмотреть, когда он склонился надо мной, приложив к моей ране свою руку. От его прикосновения по телу разлилась волна тепла, и меня сильно потянуло в сон… – ответил Айрок, вновь посмотрев на профессора. Ролтином чувствовал, что парень говорит правду, но она абсолютно противоречила словам охранников жрецов, которые и принесли его в лагерь, отозвав по пути всех студентов.
– Но ты всё видел? – это было больше утверждение, чем вопрос.
– Да… – шмыгнув носом, сказал парень и бросил ветку в костёр. Придвинувшись к профессору, он тихо сказал, глядя ему в глаза. – Богиня… его… того странного парня… оберегает богиня…
Краем глаза Ролтином заметил движение и только благодаря тому, что в молодости он был боевым магом, он успел развернуть щит, возле которого, всего в метре от его лица, зависли две стрелы. Оттолкнув парня, Ролтином вскочил с места, приготовившись к бою. Сразу несколько оборонительных и наступательных рун еле заметно засветились на его перстнях. Такие готовые руны часто применялись магами, как одноразовые амулеты: готовую руну оставалось только напитать энергией и указать направление применения.
– Ты отправишься с нами к верховному жрецу… – сказал один из трех охранников, подходя к двум стрелкам с натянутыми луками, которые держали профессора на прицеле.
– Я так не думаю. – перебил его Ролтином, одной рукой помогая парню подняться с земли. – Вначале он отправится в академию к магистру…
Обе стрелы сорвались и устремились к Ролтиному. Одна застряла в щите, а вторая, не встретив сопротивления, вонзилась в левое плечо профессора, опрокидывая его через бревно на землю. Только сейчас он понял, что наконечник второй стрелы сделан из чёрного металла, называемого "смерть мага". Такой сплав был абсолютно инертным к магии, что, после его открытия, привело к большому числу убийств магов, но из-за дороговизны и малого количества добываемого металла, он не получил большого распространения.
– Ну, что ж, давайте поиграем по-взрослому… – сквозь зубы процедил Ролтином, даже не собираясь трогать древко стрелы, торчащее из плеча. Правой рукой, сорвав с шеи круглый медальон, он отбросил его в сторону, и отправил в готовую руну большую часть своей накопленной энергии.