Маша повернула голову и увидела рядом, на узорном полу, сразу двух Киевских Демонов – одного чуть поближе, второго – поодаль, в зеркальном отражении нарядной стеклянной двери.
Как всегда во время прогулок по Прошлому, Киевский Демон был расфранчен как истинный фат: шелковый цилиндр, синие шведские перчатки для прогулок по городу и длинная волчья шуба до пят, на миг показавшаяся ей, притаившейся за его плечами, огромной грозовой тучей.
"А что если… – сжался пружиной вопросец внутри, – Демон и есть тот самый… что мы знаем о нем? Каким языческим богом его почитали наши предки?.."
Привычным жестом Дух Города галантно приподнял цилиндр, приветствуя свою Киевицу.
– Ясная Пани Мария Владимировна… крепко рад нашей встрече! Она бы состоялась чуть раньше, но, как вам известно, в дни Тьмы никто кроме вас не смеет касаться судьбы Киева…
На "Ясной Пани" приказчик еле заметно кивнул, словно бы говоря сам себе: так я и думал, покупательница-то с подковыркой!
– Египетских сигарет, как всегда… запишите на мой счет и доставьте к утру, – приказал Машин Демон.
– Исполним в наилучшем виде, господин Киевицкий… – пообещал приказчик леденцовыми губами и принялся немедля заворачивать плоскую расписную коробку в хрустящую коричневатую бумагу, продолжая с любопытством коситься на Машу, как на неопознанную заморскую принцессу, инкогнито заглянувшую в магазин Елисеевых.
– А вы какими судьбами тут, позвольте узнать? – спросил ее Демон.
– Ты не поверишь, – улыбнулась Маша. – За колбасой пришла.
Судя по лицу Киевского Демона, он и впрямь не поверил, покорно ожидая продолжения шутки.
– Бегемот послал. Это плата ему за толкованье сна. Но ее здесь не продают…
– Весьма и весьма любопытно. – Демон крутанул свою трость, точно Маша сообщила ему невероятную новость.
– Может, хоть ты растолкуешь?.. Или тебе тоже купить колбасы?
– Пожалуй, откажусь от вашего щедрого гастрономического искушения… Просто скажу: до сего дня Бегемот никогда не помогал вам. Из этого следует: либо вы чем-то заслужили его уважение, либо он задумал некую каверзу. Все может быть. Ясно одно: если кот послал вас за колбасой, которой тут нет, значит, он послал вас сюда не за колбасой… а за ответом.
"Сюда?"
Маша обвела взором волшебный чудо-остров кокосов и бананов, придирчиво пробежалась по названиям на бутылках и банках… но сделала это скорей для проформы. Тот, кто должен был дать ей ответ, несомненно, стоял перед ней.
Или сам Киевский Демон – был ответом?
Дед Мороз, ДМ…де-мон!
– Ты – Дед Мороз? – не церемонясь, спросила она.
Демон утвердительно кивнул.
– Но ведь ты сам сказал, что Санта – это Сатана.
Г-н Киевицкий уверенно кивнул еще раз, точно желая раздавить подбородком ее последние сомнения.
* * *
Как ни странно, Даша Чуб не ощутила полета. Когда головокружительный до тошноты водоворот завертел ее, она рефлекторно зажмурилась и почти сразу же плюхнулась на мягкую от глубокого снега землю. Открыла глаза и ослепла от смертельной белоснежности.
До этого мгновения она не знала, что белее снега на свете нет ничего. Самая ослепительная, самая непорочная белизна покрывала огромное, почти бескрайнее поле. И слева, и справа, и сзади нее – поле уходило в горизонт, перетекало в белое небо и растворялось в нем. Впереди, на далеком холме, виднелось небольшое село.
Слетевший с ноги сапог лежал рядом. Даша отряхнула его и надела. Еще раз недоуменно огляделась и, убедившись, что шагать в три стороны точно бессмысленно, встала и сделала решительный шаг по направленью к четвертой – слишком решительный, она поскользнулась, нога поехала вбок.
Чуб упала и по мгновенной, пронизывающе острой боли сразу поняла: что-то не так. Помедлив, она попыталась встать, но стоило ей лишь пошевелить левой ногой, боль резанула снова.
– Перелом или вывих, – сказала вслух Даша.
Поначалу она не испугалась. За свою недолгую жизнь Чуб успела сломать себе пару конечностей и срастить их опять… Прежде чем страх, ее окутал мороз. Почти ласково обнял за плечи, скользнул за воротник белой шубки, пролез под свитер, погладил по лопаткам и голой спине. Даша вздрогнула, повела плечами, пытаясь вытряхнуть его – он и не подумал отступать.
Но и тогда ей не стало страшно – горожанка, она не привыкла бояться мороза.
– Холодно ли тебе, девица? – дразняще спросила она у себя. – Черт знает как холодно! И где я? И куда мне идти? И как? – Звук собственного голоса успокаивал и бодрил.
Она осторожно ощупала ногу и, не обнаружив никаких видимых повреждений, пошевелила ею еще раз – боль пронзила, как ток.
– Все-таки перелом, – сказала Даша и обнаружила, что зубы ее вновь начинают понемногу отбивать дробь. – И все-таки, где я?
На самом деле последний вопрос вообще не волновал ее, в отличие от последующего:
– Что делать? Ведь если я буду тут сидеть, я замерзну…
"…насмерть", – закончил мозг. Но и тогда она не испугалась. Каждый знает, что если остаться на морозе надолго, можно замерзнуть насмерть. Но это знание никогда не имело отношения к Чуб.
И вдруг отнеслось.
– Я могу замерзнуть насмерть, – повторила она, стараясь поверить, испугать себя, сдвинуть с места. А все же не верилось.
Жизнь в Городе, в столице, в центре, в небогатой, но и безбедной семье – никогда не ставили ее жизнь в зависимость от снега и холода. Зима была лишь красивым пейзажем за окном, веселым и сказочным праздником…
"А как же люди в селе? – подумала Даша. – Выходит, если зимой человек один пошел в лес за дровами и подвернул ногу, как я, – он, считай, и пропал… особенно если у него нет мобильного. А еще пятьдесят лет назад их вообще не было ни у кого. А даже если и есть… может не быть приема, а если есть прием… как мне, например, объяснить, где именно я сейчас в поле лежу?
А если у какой-то дряхлой старушки в пургу не хватит сил выйти за дровами… она замерзнет насмерть. И если мороз ударит ночью внезапно, вечером плюс, а ночью бац – минус двадцать. И вся семья за ночь замерзнет в доме…"
Картинки – одна печальней другой – сменялись в ее воображении.
"Зима и смерть были в понятии сельских жителей, по сути, едины", – сказала Маша.
"Холодно ли тебе, девица? – Холодно!" – и это хорошо. Когда уже перестанешь ощущать холод, вот тогда будет по-настоящему плохо…
"Нельзя сидеть. А то карачун тебе придет, придет карачун", – подумала Чуб и, повалившись на бок, поползла, как Маресьев.
Нога взывала, но боль перестала быть нестерпимой. То ли мороз, уже овладев ее телом, приморозил и боль, то ли кости Киевиц срастались удивительно быстро.
"Точно, ведь я Киевица, меня нельзя убить, я не могу умереть… – подумала Чуб. – Или могу? Раз я сама сюда угодила… по собственному, мать вашу, хотению".
А кроме того, она была Киевицей в своем времени. А где она сейчас – на этот вопрос, заданный ею уже трижды, она так и не сыскала ответа. Где-то за городом. Но за каким городом? За Киевом? Или в любом другом месте, в любом другом времени… какой сейчас год?
У белого снега нет особых примет, он один во все времена… и будет таким же белым по окончании времен. А село стояло чересчур далеко – гораздо дальше, чем ей казалось, пока она сидела на месте.
"Там, в степи глухой, замерзал ямщик…" – Всю жизнь она знала эту песню, но ни разу не думала, что он замерзал насмерть… ну замерзал себе и все, просто холодно ему было – так, неосознанно, всегда воспринимала она.
Снег был глубокий и вязкий, он мешал ей ползти куда больше, чем боль, – ее она уже почти и не ощущала. Не только ее – вообще не чувствовала собственных ног. Мороз поработил их незаметно.
Говорят, замерзнуть насмерть – самая приятная, самая безболезненная и самая красивая смерть.
"Зима – это смерть", – повторила Маша.
"Подумай… раз уж собралась скакать в преисподнюю! – добавила Катя, – …кто хозяин загробного мира под землей и как он называется – ад!"
Белый ад.
Преисподняя – это не пламя, а снег и полнейшее равнодушие. Место, где тебе уже все равно.
* * *
– Санта – это Сатана?
Демон утвердительно кивнул. А затем кивнул еще раз:
– Сатана, по убеждению людей, выполняет все их желания в обмен на душу… Санта выполняет все желания, не требуя ничего взамен. Естественно, со временем они предпочтут его и Сатане, и Иисусу… Ведь брать все и ничего не платить – и есть главное желание людей, за которое они и заплатят когда-то самую страшную цену. Но не сейчас… Я понял, зачем вас прислали сюда, – сказал он тоном человека, получившего последний фрагмент головоломки. – И вполне могу вам помочь… Идемте!
– Куда?
Г-н Киевицкий ткнул длинным, обтянутым синей швейцарской кожей пальцем в листок "Киевского слова", который она держала в руках.
И Маша прочла на первой же странице:
Еще не виданное в Киеве фантастическое
ЗРЕЛИЩЕ!!!
Сад "Шато-де‑Флер"
22 января 1889 года открыт в первый раз
ИСТОРИЧЕСКИЙ ЛЕДЯНОЙ ДОМ,
поставленный по достоверным рисункам первого ледяного дома императрицы Анны Иоанновны, который был
в Санкт-Петербурге в январе месяце в 1740 году.
– Прошу… По дороге доскажите мне вашу историю! – Киевский Демон услужливо распахнул перед ней зеркальную дверь, отодвинул рукой штору из мелких искорок снега, давая ей пройти.
И снежный Киев конца XIX века вновь распахнулся пред ней… Магазин "Бр. Елисеевых", на Крещатике, 11, рядом с новенькой биржей. Извозчик, восседающий на козлах саней, уже поджидающих их у входа… Хоть ехать отсюда до "Шато" было всего-то минуту иль две – их хватило вполне, дабы изложить Духу Города суть дед-морозной проблемы.
Смеркалось…
Сонно-зимний увеселительный парк "Шато-де‑Флер" сиял огнями, был облеплен экипажами, выездами. С Крещатика, Подола, Печерска к воротам городского сада стекались потоки людей – местные и заезжие господа контрактовичи в котелках и цилиндрах, дамы в платьях с турнюрами, в коротких жакетах и шляпках-капот.
Обозреть возведенную на Контракты, еще не виданную в Киеве зимнюю забаву можно было ежедневно с одиннадцати утра до двенадцати ночи, но в описании особо рекомендовалось делать это с наступлением сумерек, дабы оценить волшебство световых эффектов.
– Вы позволите угостить вас этим чудесным аттракционом? – Демон отдал несусветную цену за вход – два рубля серебром – и выгнул руку калачиком.
Маша привычным жестом поместила туда ладонь и отметила странное: рядом с Демоном она чувствует себя совершенно защищенной – намного безопасней, чем с Миром. Хоть Миру она доверяла на все сто процентов, а Демону – разве что на пять или семь.
– Нас ждет замок зимних цветов! – сказал он, увлекая ее в трехарочные каменные ворота с надписью "Шато-де‑Флер".
И нарядные прогулочные аллеи "Шато" поманили их вглубь светлячками мерцающих газовых фонарей. Снег повалил с новой силой, словно желая внести окончательный штрих в сверкающий в глубинах сада фантомный пейзаж. И Маша страстно возблагодарила кота Бегемота за пристрастие к колбасе определенного года…
Стоящий под горой, очерченный балюстрадой, украшенный галереей фантастических статуй из прозрачного льда одноэтажный дворец мерцал впереди северным сиянием. Копия царской грезы, увековеченной в романе Лажечникова "Ледяной дом" и воспроизведенной на радость киевлянам на склонах Днепра, освещалась новейшими световыми устройствами. Ворота и две сказочные остроконечные башни охраняла батарея ледяных пушек. Изо рта стоявших на постаментах зубастых и страшных ледяных дельфинов лился адской потехой рыжий огонь. Дворцовый фасад и венчавшие крышу резные вазы купались в алмазных фонтанах света.
– Не позволите ли вас умудрить? – остановил их на подходе к дворцу не слишком опрятный, суетливый, в шинельке, господин с изношенной от пьянства физиономией. Сомнительный субъект протянул им тонкую брошюрку. – Всего пять копеек… "Подлинное и обстоятельное описание построенного в Санкт-Петербурге Ледяного дома, сочиненное для охотников до натуральной науки профессором физики Георгом Вольфгангом Крафтом".
– Держите, – Демон щедро отвесил изношенному четвертак и сунул брошюру Маше в карман.
Где-то вдалеке играл оркестр, смеялись люди и стреляли пробки шампанского. Веселая толпа обнимала их, как разноцветная шаль – окутывала теплом и колышущимся нетерпеливым предчувствием праздника. И Маше захотелось смеяться… Здесь, в Прошлом, ей ничего не угрожало. Настоящее время в Прошлом стояло, некуда было спешить, и при желании можно было отправиться хоть в Ледяной дворец, хоть на бал в Контрактовый дом, пить шампанское и плясать до утра… Ей даже пришлось напомнить себе, что цель у нее совершенно иная – докопаться до сути вояжа.
– Почему мы пришли сюда?
– Разве вы не знаете, где живет Дед Мороз? В ледяном тереме…
– Но в 1889‑м Деда Мороза – детского бога с подарками – еще не было.
– А после возведения Ледяного дворца – он вдруг появился… Как вам совпадение?
Расталкивая людей, Демон решительно протиснулся к дворцовому входу.
Они прошли череду статуй, высящихся в нишах, – Маша узнала в них римских богов: Сатурна, Аида, Бахуса, Венеру, колдунью Церцеру, и сразу вспомнила, что гору над "Шато" киевляне тоже считали колдовской Лысой горой.
Выкованные изо льда и мороза сказочные ворота озарились красным – в небе взорвался алым огнем фейерверк. Пять ледяных пушек одновременно выстрелили при их приближении.
– Видите, дом приветствует вас! – сказал Демон и, не дав ей опомниться, потянул свою спутницу по мертвенным белым палатам дворца.
* * *
Даша замерзла так сильно, что ей было уже почти все равно: выберется она или нет, умрет или нет. Голову словно заполнил дурман, клонило в сон…
И вот тогда, наконец, она смогла испугаться!
Нечто неукротимо живое, обитавшее в ней, – не приемлющее покорную смерть, заставило оттолкнуться руками от земли, рывком поставить почти бесчувственное тело на колени. Даша принялась бить себя по ногам и обрадовалась, что те ощущают хоть что-то. Рывком она поставила на землю сначала одну ногу, вторую – тоже рывком, помноженным на чудо и волю к жизни.
Выпрямилась:
"Я дойду!"
Снег ударил в глаза. Она зажмурилась и снова открыла их.
И случилось чудо! Бесконечно-снежное поле оказалось уже не далеко впереди, а далеко-далеко позади. Она стояла перед высокими, покрытыми пушистой белой шапкой трехъярусными воротами дальнего селения. К воротам не примыкал забор – то были просто ворота, с крышей, нахохлившейся от белого снега, с резными столбами, обтянутыми полотнищем мокрого инея.
Даша прошла сквозь них и отправилась к самому высокому зданию, отмечая странное, хотя и совершенно неважное – несмотря на мороз, из труб домов не валит дым, а на снегу нет ни одного отпечатка, помимо ее.
В стольном граде под горой стоит терем голубой,
Все вокруг из хрусталя, все горит, словно заря… –
вспомнилось невольно. Как там дальше?.. Она забыла.
Дом действительно стоял под горой и мало походил на сельский – то был скорее дворец, с обледеневшей балюстрадой, с нишами для статуй, с высокими остроконечными башнями по бокам, фонтанами и пушками, покрытыми снегом и льдом.
Даша поставила ногу на первую ступеньку и сразу же вспомнила продолженье загадки.
И живет в тереме том тот, кто с детства всем знаком.
Его имя – Дед Мороз…
Она толкнула дверь.
Как ни странно, внутри Ледяного дворца было вовсе не холодно…