- …При повышенной аномальной активности, тем не менее, отмечено, что суббота и особенно воскресенье оказались достаточно спокойными для старого города, где традиционно высок процент чрезвычайных происшествий.
Губы сами собой растянулись в кривую нервную ухмылку: "…достаточно спокойными…"
- …заслугой городского Егерского дозора, - невозмутимо продолжала миловидная Млана. - По сводкам, полученным нашей компанией от егерской службы, два туриста пострадали в результате контакта с аномальной активностью: подросток, тринадцати лет, подобравший брошенный скейтборд, с травмами средней тяжести направлен в клинику Святого Вирта. А сорокалетнему иногороднему мужчине, который утверждает, что всего лишь хотел вернуть владельцу найденный кошелек, оказана скорая психиатрическая помощь вследствие общения с нежитью…
Угу, кошелек вернуть хотел. Небось еле ноги унес от благодарного владельца. Ему еще повезло, что живым ушел. Ежедневно предупреждают, и все равно редкий день обходится без сообщений типа: "травма, как последствие использования находки аномального характера…", "помешательство в результате близкого контакта с нежитью…", "смерть в результате воздействия нежити…".
И все равно Белополь отбоя не знает от туристов.
- …комментарии владельца строительной фирмы по поводу обрушившейся сегодняшней ночью новостройки.
Сильно потный, одутловатый человек торопливо промокнул платком залысину, сердито уставился в камеру:
- Я уже говорил полиции… И егерям говорил!.. Торопят же со сроками, а людей не хватает. Вот мы и нанимаем… - толстяк болезненно скривился, комкая свой платок.
- Вы хотите сказать, что раз вам не хватает людей вы готовы нанимать хоть… м-м, нечисть? - бойко подхватила невидимая корреспондентка, фальшиво запнувшись в конце фразы.
Мужика и вовсе перекосило.
- Бог с вами, девушка! Что вы такое несе… говорите! - он сипло вздохнул, оттягивая узел галстука. - Просто спешим сильно, нанимаем приезжих, а среди них… Их же не всех проверишь! Документы, вроде, в порядке… И вообще, это дело егерей этих тварей отслеживать! - неожиданно злобно заорал он в отпрянувшую камеру.
Картинка сменилась: в некой условно официальной студии расселись условные эксперты. Один из них как раз заканчивал фразу:
- …крайне велик процент вредительства на таких опасных участках, как стройки, транспортные системы, медицина.
- А возможно ли привлечь к обеспечению безопасности так называемого горелома, который, как известно, живет в Белополе уже не один год. Или он бездействует, как и городские власти?
Эксперт недовольно поморщился, изобразив кистью руки замысловатое движение, будто фокусник, отвлекающий внимание от главного:
- Видите ли… тут весьма тонкий момент…
Еще бы. В прошлом году Яна вынудили заняться одной роскошной новостройкой. С самого начала было очевидно, что земля под ней "плывет" и фундамент долго не выдержит, но район был очень престижный, а владелец стройки - личный друг мэра.
Ян сделал так, как они хотели. Роскошный высотник стоит. Четыре старинных особняка вокруг пошли трещинами. Видно, в определенном ракурсе для города это равноценно - гибель нескольких богатеев, купивших квартиры в наглом доме или разрушение памятников архитектуры. Новость одного газетного дня.
- …а раньше под каждый новый дом подкладывали жертву, - какой-то неприятного вида сморчок в шляпе на фоне супермаркета грозил пальцем в объектив. - Девственницу или ребенка. Их кровь отпугивает вымров и укрепляет стены!
- Как вам такой совет? - ведущая в студии драматично отвернулась от экрана, оглядываясь на смутившихся экспертов.
Один из них неуверенно кашлянул:
- Ну что вы… Мы ж не в средние века живем.
- Хотя в те времена это и впрямь помогало, - другой эксперт широко ухмыльнулся. Жаль, что при таком освещении в студии незаметно, есть ли у него тень.
- Вернемся к горелому, что проживает сейчас в Белополе. Многие горожане интересуются, почему, собственно, он не исполнит свою прямую обязанность и не оградит город от этих самых бед, которых все так опасаются? Вот, например, если я, как горожанка назову свое имя и обращусь в Четырехглавый дворец за помощью, мне не откажут? - другая ведущая, схожая с Мланой, как сестра, кокетливо, но несколько натянуто улыбнулась зрителям.
- Не все так просто… - эксперт заговорил нехотя, глядя мимо камеры. - Для начала, вашей просьбы будет недостаточно. Вы не являетесь представителем города и не можете говорить от его имени.
- А, скажем, господин, мэр…
- Теоретически это осуществимо. Мэр, как избранный горожанами глава, может говорить от имени Белополя, условие гореломов будет соблюдено. Но приходится учитывать фактор так называемой "отдачи" или "рикошета", которым сопровождается любое воздействие дара гореломов. Потенциально он так же разрушителен. Кто сможет предсказать, какие будут последствия? Как аукнется Белополю, соседним городам или даже всему миру это воздействие? У нас тут атомная станция неподалеку, кстати… Кто возьмет на себя ответственность и осмелится обратиться к горелому?..
Найденный телефон тихонько лежал на краю стола, пригревшийся и присмиревший. И вдруг разразился трелью вызова.
- Господин Хмельн? Вы приняли решение?
"…ты сделаешь все, чтобы остаться в этом городе…"
- Я согласен.
- Прекрасно. В таком случае рад сообщить, что мы возобновляем наш договор о сотрудничестве.
А уж как Ян рад, просто словами не выразить. Только междометиями.
* * *
Солнце золотило жестяную поцарапанную крышу над колодцем, что некогда стоял за замковой защитной стеной, а сейчас сиротливо высился посреди площади. Облокотившись о край, в каменное кольцо жадно заглядывали дети, поочередно тыкая пальцами:
- Смотри, смотри, вон поплыла!
- Кидай, да кидай же, нырнет!
Вниз посыпались куски булок.
- Ух, здоровущая! - удовлетворенно делилась впечатлениями ребятня.
В колодце шумно плеснуло. Неужто капризные лунные рыбы клюют на сдобу?
В понедельник перед Замком людей толклось заметно меньше в силу того, что местные жители разбежались добывать кусок хлеба насущного, и лишь туристы слонялись по брусчатке. Но даже туристы разочарованно крутились вокруг сбитых с толку экскурсоводов, которые набежав привычно на замковые двери, удивленно откатывались назад - вход перекрывала лента с вензелями Егерского дозора.
- А чего стряслось-то?
- Канализацию прорвало, - проворчали ехидно скептики.
- Да, говорят, замок решили перетрясти на предмет выкуривания нечисти… - предположили более романтично настроенные зеваки.
- А я слышал, что они хотят найти-таки в замке гнездо маньяка.
- Там, за замком полиция с утра крутилась. Не видали?
Яна будто шилом кольнуло. Прямо в печень. Взгляд невольно повело вправо, но с того места, где он находился, Скрюченная башня перекрывала обзор на парк за Замком и реку. Зато возле развалин западных ворот притулилась желто-черная служебная машина.
- Сегодня Замок закрыт для посещений, - строгий блондин в полицейской форме, на фоне дубовых окованных бронзой врат смотрелся так же странно, как галогенная лампа в старинном канделябре. Гораздо уместнее здесь был бы кто-нибудь в кольчуге, опирающийся на секиру.
Впрочем, на неприступности входа это никак не сказалось.
Ян замешкался. Извлекать из кармана опознавательный знак и светить его на глазах зевак не хотелось. Да и этому случайному полицейскому вряд ли стоит знать, с кем имеет дело. Расстроится еще.
Через раскрытую створку было видно, как внутри перемещаются полицейские и служащие замка. Десятка три и тех, и других. Не так уж и много, но и на рядовой обход не тянет.
- Пропусти его! - послышалось вдруг, и от компании, сгрудившейся возле плана замка, отделился высокий тип с узким смуглым лицом.
Кажется, один из чинов городского Егерского дозора. Смуглый приглашающее махнул рукой. И сразу же увлек за собой прочь от входа, углубляясь в недра замка.
- …вашей задачей будет обследовать каждый угол комплекса в максимально короткие сроки… - (Они миновали группу стражей, столпившихся вокруг своего командующего. Полицейские сдержанно, но недовольно зароптали). - …Понимаю, что мы уже проделывали это не так давно, но, видно, недостаточно хорошо, а значит…
Удивительно, но без пестрых хлопотливых туристов Замок разом вернул себе былое величие и возвышенную отстраненность. Эхо не решалось толкаться в его стенах, и потому тишина наваливалась плотная, осязаемая. Свет, процеженный через узкие окна, лился призрачный и робкий, придающий вещам странную вневременность. Даже вылинявшие шпалеры обрели глубину и цвет. Но ощущение тревоги никуда не делось. Каменный колосс словно вибрировал от напряжения. Разве что башни не стучали друг о друга.
- Вам сюда, - лаконично сообщил провожатый, открывая дверь и сразу же отступая в сторону.
Тут тоже инструктировали, но всего лишь шестерых.
- …область, которую обычно считают малодоступной для проникновения. Нам нужно выяснить, так ли уж верно это утверждение.
- Поверьте, это утверждение проверено на практике неоднократно, - вставил из угла тот, кого инструкция вроде бы не касалась. Заметив появление Яна, Аван Бугг приветственно приподнял руку, но сразу же перевел взгляд на бровастого крепыша в куртке егеря, что высился в центре комнаты.
Крепыша Ян знал. Его звали Яртур Капп. Как-то им уже приходилось работать вместе. Но тогда Капп командовал другой группой, а сейчас вокруг него прямо на полу расселись незнакомцы - четверо парней и две девушки.
- Мы не сомневаемся в вашей компетентности, - проговорил крепыш терпеливо, - но, возможно, эта тварь значительно хитрее, чем обычный человек.
Какая еще тварь? - вскользь удивился Ян. Про охоту, позвонивший час назад Пьетр, ничего не говорил.
- И мы вовсе не склонны недооценивать опасность мероприятия, поэтому помощь нашей группе согласился оказать господин Хмельн…
Ян так заслушался, что оказался не готов внезапно оказаться в центре внимания. Как и к тому, что шантаж теперь называют добровольным согласием.
- …и его коллеги, - невозмутимо добавила Ева, как раз в этот момент скользнувшая в незакрытую дверь и пристроившаяся рядом.
- Кажется, должен быть еще один человек? - Капп озабоченно свел густые брови.
- Вы непременно встретитесь с ним, как только спуститесь из башни, - с загадочным хмыканьем, пообещала Ева.
Егеря переглянулись. Выражение их лиц вряд ли можно было назвать приветливым. В отличие от обычных полицейских они мигом определили, кто перед ними, даже если имя Яна слышали в первый раз. И, похоже, это не особенно их обрадовало.
Все были оснащены по-походному, и кроме обычных серебряных кинжалов в ножнах на боку или груди, вооружены пистолетами и компактными огнеметами, которые в народе упорно именуют паяльными лампами, за внешнее сходство. Опоясаны широкими ремнями со множеством карманов. На карабинах привешена разного рода мелочь и кисеты с чем-то явственно сыпучим.
- Что там у них? - полюбопытствовал Ян вслух.
- Травяной сбор, - Ева удивленно пошевелила носом. - И тальк.
Яну много раз приходилось видеть, как егеря орудуют ножами или огнеметами, но ни разу он не замечал, чтобы нежить посыпали душистым сбором… Может, они чай заваривают на досуге?
Практически никто не взял с собой высокотехнологичные гаджеты в силу их непредсказуемости в Замке. Даже карты у всех были бумажные. А к поясу той девушки, что пониже, была приторочена маленькая клетка с живым воробьем.
- И все же я хочу кое-что добавить, если позволите, - не унимался Бугг. - Это будет важно для всех… И в первую очередь для вас, - он перевел серьезный взгляд на Яна. - Это касается особенностей Замка, который не выпускает зло наружу.
Кто-то из егерей даже не попытался скрыть снисходительный смешок, но Бугг скептиков проигнорировал.
- Данный феномен распространяется и на действия горелома. Вся, так называемая, отдача останется в пределах Замка и ударит, скорее всего, по тем, кто будет ближе всего к источнику.
- Короче, словно в сейфе стрелять, - пробормотали слева от Яна, уже безо всякой веселости. - Ничего себе.
- Ну, рикошет - это все же не прямое попадание. Есть шанс уцелеть… А вам спасибо, господин Бугг, за столь вдохновляющее предупреждение, - Капп невозмутимо повернулся к научному сотруднику спиной.
* * *
- Выспалась? - вполголоса осведомился Ян, когда присутствующие перестали буравить пришельцев взглядами, и Ян с Евой переместились в сторону, устроившись в глубокой оконной нише.
- Выспишься тут, - проворчала Ева, небрежно заплетая волосы в косу. И вся она была какая-то взъерошенная, впопыхах одетая. Снова перекидывалась что ли? Покосилась на Яна и внезапно заявила: - У тебя на затылке здоровенная гуля.
Наверняка заметила, когда стояла за спиной у дверей.
- Не поверишь, - хмыкнул Ян, - но я в курсе. Не волнуйся, эта ссадина вне рамок твоей компетенции.
- Упал в ванной?
- Что-то вроде.
Ева продолжала выжидающе смотреть на него, и взгляд ее Яну не нравился. Как и то, что он услышал дальше:
- А тебе известно, что сегодня утром возле замка обнаружили очередную убитую девушку?
Все-таки уже нашли… Казалось, так и должно быть, но внутренне Ян похолодел, изо всех сил стараясь сохранить безразличие хотя бы внешнее. К счастью, от ответа его избавило приближение расстроенного Бугга:
- Не знаю, что они рассчитывают найти внизу. И, боюсь, этот их командир все же плохо понимает, куда хочет спускаться.
- Он егерь, - нетерпеливо напомнила Ева, заметно раздосадованная прерванным разговором. - А они тоже имеют дело со всяким… - она неопределенно повела пальцами, изобразив, точь-в-точь, летучую мышь.
Бугг воззрился на нее со справедливым сомнением. Свитер на нем был уже знакомый, растянутый и старый. И висел он на костистых плечах музейного сотрудника как одолженный экспонат.
- Мне бы с вами пойти… - Бугг покачал головой сокрушенно и пожаловался: - Я предложил свою помощь, но они отказались. Так что могу только пожелать удачи. И не верьте там ничему.
Егеря, между тем, дружно снялись с мест и, разобрав снаряжение, направились к выходу. Ян и Ева двинулись следом, не дожидаясь приглашения.
- …чертовщина какая-то, - один из спускавшихся егерей вполголоса поделился недовольством с коллегой по команде, - готовились полгода, планы разрабатывали, аппаратуру готовили… и вдруг - на тебе, с бухты-барахты, головой в пекло!
- Распоряжение Герцога.
- Так чего им так внезапно приспичило?
- Нечисть слишком активизировалась. Вчерашний день помнишь? Будто с цепи сорвались… И Замок как дышит, чуешь? Зреет здесь чирей, надо вскрыть, пока не поздно.
- А еще хотят, чтобы мы помощь полиции оказали, - обернулся другой егерь. - У психа ихнего гнездо, скорее всего, и впрямь в замке. Но там, куда полицейским доступа нет. Вот мы и поищем заодно.
- Не наше это дело.
- Наше. У тебя дочка, между прочим, тоже уже старшеклассница, вроде той, что поутру нашли…
- Ежун тебе на язык! - осерчал недовольный. И сам язык прикусил.
Внизу народу поубавилось. Взволнованные служащие замка столпились у дальней стены, словно растерянные овцы, а оставшиеся в большом зале полицейские сердито и целеустремленно носились вокруг, овчарками порыкивая на отбившихся от стада.
Под скульптурной композицией "рыцарь на коне" топтался Пьетр. Он издали завидел Яна с Евой и бросился на встречу, торопливо увертываясь от негодующих стражей порядка. Потом вдруг, словно спохватившись, сбился с шага, замешкался, помедлил и остановился. В руках Пьетр держал увесистый бумажный пакет с яркой картинкой.
- Смотри-ка, - засмеялся кто-то из егерей, - а этот со своей провизией. Опытный!
Ян вопросительно приподнял брови.
Пьетр выглядел на редкость несчастным. Глаза ввалились, лицо осунулось, губы заметно вздрагивали, когда он пытался поздороваться. Обеими руками Пьетр вцепился в уже изрядно мятый пакет, на котором большими буквами было выведено "Мука блинная" и красовался радостный румяный мельник. Нарисованный мельник был доволен жизнью, бледный Пьетр явно нет.
- Это для "полумраков", - пояснил Пьетр смущенно.
В ответ немедленно заухмылялись:
- Хочет отвлечь блинами на скорую руку…
- А пакет ничего, тяжелый. Камнем, конечно, надежнее, но можно и так…
Ева нахмурилась и внезапно осведомилась неприятным голосом:
- Сами-то небось тальком не забыли запастись?
Егеря переглянулись и спрятали улыбки. Один из них выразительно похлопал себя по поясу, где был приторочен небольшой, туго набитый мешочек.
- Это от "полумраков", - тихо поправился Пьетр, хотя его никто уже не слушал. - Талька дома не осталось, я подумал, что мука тоже подходит, если заговорить по правилам…
- Ты хорошо себя чувствуешь? - участливо осведомилась Ева.
- Я? - он тревожно вскинулся, чуть не выронив свой пакет. - Да. Да, хорошо.
- Хватит трястись! Если боишься, оставайся здесь, - предложил Ян раздраженно. Из-за Пьетра с его мукой они все выглядели нелепо.
- Ведь знаешь же, что ему придется идти, - Ева с досадой поджала тонкие губы. - Тебе просто нравится срывать плохое настроение на других.
- О да! Это мое ежедневное и единственное развлечение.
Обогнавший всех егерь внезапно остановился, ковыряя каблуком ботинка линии из раскрошенного угля на полу возле лестницы. Черные полосы пытались затереть, но след все равно остался, складываясь в характерный многоугольник.
- Призраков, что ли, вызывали?
- Нас призраки не интересуют, - бросил, мимоходом обернувшись, Капп.
- А вдруг этот маньяк тоже призрак?
- Призраки кастетом по голове не бьют. Не комильфо это для почтенного привидения. Да и так далеко от Замка не отлучаются… К тому же знак свежий, от силы несколько недель.
- Проверить же надо, - егерь попался честный и оттого настырный.
- Господа, - вмешался полицейский капитан, торопливо приближаясь к лестнице, - это компетенция городской полиции. Все под контролем… - капитан старался не наступать на черные нарисованные углы.
- Дожили! Городская полиция обращается за содействием к привидениям, - егеря огибали затертый знак, потеряв к нему интерес.
- У них тоже кто-то здесь сгинул. Пусть посодействует коллегам.
- А потом вампиров в ночные патрули выведут. На зарплате сэкономят и пропитание себе те сами раздобудут.
Остающиеся в безопасности служащие замка, да и полицейские, глазели на уходящих - одни с любопытством, другие с тревогой. Бугг, державшийся в стороне, ободряюще улыбнулся. Ну, то есть он, видимо, думал, что одобряюще. Пьетр звучно сглотнул и еще больше ссутулился.
Перед дубовой, изрезанной давно стершимися до неразборчивости символами, дверью Капп предупреждающе поднял руку, притормаживая разогнавшихся подчиненных:
- Напоминаю, наше дело отследить места скопления анормальной активности и поставить метки, но не зачищать очаги. Этим займутся специализированные команды. Это особенно тебя касается, Дан! - Капп выразительно повел бровью. - Поставить метку на полу, а не на черепе нерасторопной твари. Понятно?