- Чего уж там непонятного, - ухмыльнулся упомянутый Дан. - Но пусть и она будет попроворнее!
- Никто не идет вперед, пока Хмельн… то есть господин Хмельн не даст ясное и недвусмысленное разрешение. Господин Хмельн, вы сами не скажете пару слов?
Ян поморщился. Публичные выступления - не его стихия.
- Тех, с кем мы раньше не работали вместе, хочу предупредить, что конкретной информации о роде возможной опасности я вам не дам…
- То есть?
- Говоря проще, я смогу определить, что в этом месте вам грозит гибель, но от чего именно - не скажу. Возможно, поточнее направление определит Пьетр, ему это обычно удается превосходно, но здесь это тоже маловероятно. Замок все искажает.
Если Ян и ждал, что они состроят разочарованные гримасы, то напрасно. Одна из женщин, та, что пониже, лишь отмахнулась пренебрежительно:
- Да вы не переживайте. Нам сразу сказали, что от вас никакой особой пользы не будет и рассчитывать надо на себя.
Ян оторопел. Ева удовлетворенно, во весь рот, ухмыльнулась. Капп закашлялся, старательно отворачиваясь. Зато бритый налысо егерь примирительно произнес:
- Не обращайте внимания. Она у нас резковата в выражениях. Мы ценим ваше участие в команде.
Дело одной секунды перевести на него взгляд и процедить ледяным тоном:
- Я не нуждаюсь ни в вашем одобрении, ни в вашей поддержке.
И за эту секунду и без того холодная атмосфера в комнате упала еще на десяток градусов. Казалось, что слова повисли в воздухе, обрастая бахромой сосулек. Куда там промышленным рефрижераторам!
- Ну, вот и познакомились, - констатировала вполголоса Ева. - Идем, что ли?
Ян не тронулся с места. И хотели они того, или нет, но были вынуждены задержаться, недовольно оборачиваясь.
- Что-то еще, господин Хмельн? - терпеливо осведомился Капп.
- Меня зовут Себастьян Хмельн, - с нажимом произнес Ян. - Не желаете ли, господа, в свою очередь представиться? Мне нужны ваши имена, иначе я не смогу вас защитить.
Вот тут они напряглись, переминаясь, растерянно глядя друг на друга и выжидательно на командира.
- Это еще что за детский сад? - В тоне Каппа звякнул металл, а внушительные брови сошлись на переносице. - Все знают правило. К тому же действительно будет вежливо представиться нашим новым коллегам. Для особо впечатлительных хочу заметить, что мы с господином Хмельном знакомы не один год, а я, как видите, до сих пор цел. Итак?
Одни неохотно, другие с деланным безразличием назвали свои имена. Сначала бритоголовый - Марк, затем его напарник непоседливый Дан, потом женщины: та, что пониже - Лидия, шатенка повыше - с нежным именем Весна, потом двое похожих друг на друга плечистых верзилы - Тим и Григорий. Один из них был простужен и слегка гнусавил, шмыгая носом. Другой чуть сутулил налитые тугими мышцами плечи.
Каждое имя оборачивало своего владельца словно пучками бьющихся протуберанцев, отрывая от монолита и придавая индивидуальности.
Имена звучали и сразу же выпадали из памяти. Ян не собирался их задерживать. Формальность соблюдена, договор заключен, но действительно запоминать имена этих людей не было необходимости. Для их же безопасности они станут для него Бритым, Непоседой, Низкой, Шатенкой, Постуженным и Сутулым.
Ну, а у Каппа должность такая, что приходится рисковать больше всех.
- Вперед! - велел Капп.
И дверь скрипнула…
"Из свода правил поведения для посетителей Замка Тысячи башен:
…Не рекомендуется дразнить призраков - это может быть опасно для вашей жизни.
Не рекомендуется возражать служителям, даже если на ваш взгляд их требования абсурдны, - это может быть опасно для вашей жизни.
Не рекомендуется вступать в конфликты с другими посетителями Замка, за них могут выдавать себя призраки или служители, а это - см. выше…"
7
…Камни так плотно примыкали друг к другу, что казались слежавшимися. Когда-то бушевавший здесь пожар жадно облизал кладку, выпарил всю влагу, но отступил, почти не оставив следов. Только закоптил металлические кольца для факелов, да забил осушенные трещины гарью.
- Не, этих монахов даже тогдашним осерчалым горожанам не удалось выкурить. С тех пор никто иглу между камнями не смог просунуть. Нет там никого.
- Но ведь поют?
Поют. Это точно. Если прижаться ухом к камням, то можно расслышать, как внутри, за стенами башни кто-то выводит медленную мелодию а капелла. На несколько мужских голосов. Очень чисто и гармонично. Год за годом.
- Ну и пусть себе поют.
- Вход замурован.
- Здесь уже давно никого живого не было, - сообщила Ева, припавшая почти к самому полу и скользившая по камням в довольно своеобразной позе. - Во всяком случае, снаружи… - Она подняла голову и стало заметно, что нос ее расползся на пол-лица, крылья его извилисто прорезаны, словно у пса, а радужка глаз ярко-желтая.
Выглядело забавно, но никто не улыбнулся. Даже напротив, на Еву смотрели уважительно и терпеливо ждали, пока она закончит. А вот от Пьетра толку было мало. Он сопел, вздыхал, держался позади всех и выглядел, как измученный аллергическим насморком дегустатор духов.
- Тогда не задерживаемся, времени мало. Вперед!
Вперед - это не совсем правильно. Правильно будет: вверх, вниз, вправо, вниз, теперь влево и вверх, вверх, вверх… "Чисто!" - бросал кто-нибудь из егерей, и они двигались дальше, оставляя после себя на стене или полу начерченный вензель - колесо с восемью спицами.
…Гривастые птицы, обитающие в башне Стервятников, обложили незваных гостей нечленораздельным карканьем и попытались атаковать. Непоседа ловко подстрелил одну лохматую тварь, зато ее товарки зловредно загадили намалеванный знак пометом.
…В Перевернутой знак пришлось рисовать дважды. Сначала наспех, второй раз тщательнее, в зеркальном отражении, хотя, на взгляд Яна, исходное колесо ничем не отличалось от своего отраженного двойника.
…Вечному пленнику Костистой башни Капп долго доказывал, что наличие егерского знака на стене не является покушением на личное пространство склочного кощея, а всего лишь символ высочайшего доверия.
- Я никого без дозволения через свои покои не пропускаю! - сварливо бормотал вслед скелет, стуча насквозь ржавыми латами. Говорил он так, словно отбивал фразу на костяном барабане. Не разберешь с непривычки.
Через какое-то время Ян потерял ощущение верного направления. От бесконечных винтовых лестниц кружилась голова, а постоянные спуски и подъемы здорово сбивали с толку. Особенно, когда верхний этаж одной башни без предупреждения обращался в нижний этаж другой.
- Вот здесь мы в прошлом году здоровенное гнездо вымров выжгли, - загордившийся егерь по кличке Непоседа так хотел поделиться привкусом давней победы, что обратился к Яну.
Пришлось поверить ему на слово, что битва была достойной. Сейчас ничего, кроме жирной копоти на стенах, о ней не свидетельствовало.
- Так… - Капп притормозил возле очередной арки, украшенной сверху рунической надписью. Суть ее скрыли века и минимальные познания собравшихся в рунической письменности, но вряд ли она обещала что-то хорошее. - Остались еще Лютая, Берегиня, две Тритоновы…
- Дрянное место, - проворчал Сутулый, инстинктивно поеживаясь. - Там болотную лихорадку запросто подхватишь, а в соседнем Ветробое призраков - тьма.
- Всего бояться с гореломом не прощаться! - лихо подмигнул Бритый и тут же слегка смутился: - Э-э… хм, извините господин Хмельн… Это поговорка, знаете ли…
- Знаю, - сухо отозвался Ян.
Вместо обещанного прохода их встретила сплошная стена Изумрудной башни, покрытая, как чешуей, мутными зелеными изразцами. Поэтому все слегка расслабились, озираясь и обмениваясь репликами.
- Беглянка опять сошла со своего места, - Капп, не замечая болтовни, изучал карту. - Так что теперь в западный сектор напрямую не пройдешь. А через Черную хода нет… - он снял с пояса рацию.
Затрещало, завыло так, что где-то вверху с шумом взмыли бесчисленные голуби, бесстрашно обжившие даже самые смертоносные башни. Однако особой пользы от учиненного переполоха не было.
- Тьфу, - Капп потряс рацию, словно намереваясь вытряхнуть из нее слипшиеся звуки и оживить умершую связь. - Вроде заговаривали, заговаривали, а толку всегда чуть.
Еще меньше толку было от мобильников и навигаторов, в лучшем случае позиционировавших своих владельцев на околоземной орбите.
- Можно птицу послать, - Низкая достала из крошечной клетки, притороченной к поясу, сонного воробья.
- На крайний случай, - решил Капп, поразмыслив. - Идем через Шестиглазую!
Наглухо замурованные и залитые закаменевшей смолой двери Черной башни егеря обошли на почтительном отдалении. Смоляные потеки припорошил сероватый слой мертвых насекомых. Башня неуловимо дергалась, словно изображение на старой кинопленке. Ева, легко скользившая рядом с Яном, напряглась так, что будь у нее шерсть на загривке, она стояла бы дыбом. Даже волоски в косе встопорщись. А Пьетр плелся позади, еле передвигая ноги и, по-детски, отводил глаза от жуткой громадины. Соседние башни словно потеснились, лишь бы не касаться мрачной соседки.
- Сюда, - хрипло скомандовал Капп, ныряя под каменный свод галереи, обложенный гроздьями каменного винограда. Побитые непогодой и веками кисти все равно упруго круглили бока крупных ягод.
…Последняя из проржавевших скоб, наконец, поддалась и выпала из пазов, взъерошившись от лохмотьев окисла. Дверь провалилась внутрь. Взметнулась труха, пахнуло затхлым.
Пустой, круглый зал - сечение башни. Ни единой перекладины, ни перегородок, ни этажей, ни лестницы. Уходящая в небо каменная труба, полная едва заметно клубящейся пыли.
- Стойте! - резко велел Ян. До сего момента он больше помалкивал.
Среагировали они мгновенно, надо отдать должное егерской выучке. Застыли, обернув к нему напряженные физиономии. Только грузно сопел запоздавший Пьетр и сдавленно кашлянул Простуженный.
- Что?
- Я не знаю. Но если вы пойдете туда, то все умрете.
- Очень страшно, - согласился Непоседа. - А поконкретнее?
- Я же говорил, что не могу видеть источник беды, - раздраженно огрызнулся Ян, потому что ощущение неминуемой катастрофы никуда не делось, даже когда они остановились.
- А вы? - Капп перевел взгляд на сникшего и часто дышащего Пьетра. Тот попятился было, но все же выдавил через силу:
- П-простите… Не… могу. Здесь все так… Плохо. Это Замок, он сам по себе…
- Понятно! - оборвал Капп, нетерпеливо шевельнув бровями. - Но нам нужно пройти. Иначе до Дырявой башни не добраться.
- А вы… - Бритый подумал, со вкусом подбирая слова и не обращая внимания, что остальные мучительно ждут продолжения, - вы не сможете это… э-э… разбить? Ну, как положено…
- Могу, - легко согласился Ян. - Если вы возьмете на себя ответственность за тех, кого ударит рикошетом.
- Есть еще один ход через Виноградную галерею, - подсказала Шатенка, шурша планом.
- Назад! - вдруг скомандовал Капп отрывисто. Его инстинкт, подкрепленный опытом, мог бы посоперничать с даром горелома.
Но все равно опоздали. Прошитый солнечными лучами воздух скручивался пыльной куделью поначалу незаметно для глаз, а когда сгустки стали видимы, нечто уже ожило и обрело силу. Обдало жаром и смертью.
- Ложись!
Все повалились ничком. Над ними словно раскрылась доменная печь, дохнув раскаленной пастью. Текучие сгустки прошлись между лежащими людьми танцующими веретенами, опаляя и выжигая из воздуха кислород. Дыхание перехватило, в глазах стемнело…
Сипло пыхтящий Сутулый с усилием повел рукой, вычерчивая перед собой замысловатую загогулину. Краем глаза прижатый к полу Ян видел, как Капп и обе девушки тоже возят пальцами по камням. Скользнувший над ними сгусток задергался, затрясся, разрываясь клочками. Потянуло прохладой…
- Спасибо за предупреждение, Хмельн, - Капп поднимался, морщась и потирая обожженное и покрасневшее ухо. Знатные его брови тоже были опалены. - Не успели бы, если бы не вы… - В другой руке он держал неровно сточенный кусок то ли мела, то ли кости.
Да и Сутулый с девушками, оказывается, не пальцами царапали, а белесыми продолговатыми обломками.
- Сустав вымра, - гнусаво поделился информацией Простуженный. Огорченно повертел кость в руках, вздохнул: - Менять надо, стерся совсем… А раньше на целый сезон хватало!
Над головами еще крутились пыльные вихри, но к исчерканному едва заметными линиями полу они не приближались.
Воодушевленные схваткой егеря удвоили прыть, и, похоже, намеревались остаток башен пробежать не останавливаясь, бодрой рысцой на ходу помечая маршрут кривоватыми "колесами". Однако вскоре пришлось вновь задержаться.
- П-простите, - выдавил Пьетр, обессилено сползая по стене. - Больше не могу.
С ним что-то явно происходило, он едва держался на ногах и норовил опуститься на пол, стоило только сбавить шаг. Его будто точили изнутри, он даже выглядел изъеденным, опустошенным.
- Это башни… - тихо пояснил Пьетр. - Они убивают… Я не могу идти дальше! Можно мне остаться? От меня все равно никакой пользы, я ничего не чую.
- Как вам? - Капп повернулся к Яну.
- Мне без разницы, - пожал тот плечами.
- Я не смогу вам выдать проводника, чтобы отправить назад, - Капп озабоченно скреб подбородок и хмурил остатки зачерненных копотью бровей.
Пьетр протестующее махнул рукой, с явным облегчением пристраиваясь под стеной:
- Я здесь… подожду. Тут тихо.
- Не самое безопасное место, - с сомнением буркнул Капп, потом сдался: - Хорошо, оставайтесь, но не покидайте круга… - Он вынул свой кинжал и размашисто обвел им сидящего Пьетра, вычерчивая дугу в пыли. Круга не получилось, мешала стена.
На мгновение пыльная черта сверкнула ярким серебром.
- Идем дальше.
- А что с ним будет, если мы не вернемся? - спросила бестактная Ева.
- Ну, у него же есть мука, - проворчал Ян. - Перекусит, пока спасателей дождется.
* * *
Снова необитаемая башня. Однако здесь сыро, сумрачно и ощущения пустоты нет вовсе. Совсем даже напротив, кажется, что воздух плотно насыщен незримым присутствием. И это нечто поглощает свет, который должен бы проникать через прорези окон.
- Нет, - покачал Ян головой в обмен на вопросительный взгляд. - Ничего особенного… Хотя…
- А можно без этой интриги? Не в цирке все же.
- Как умею, так и работаю.
- Довод не в вашу пользу.
- Слушайте, вы!..
- Полегче! Закончим с этой башней и сделаем перерыв. А то все больно нервные стали.
Поскольку вмешательство Каппа от ответа Яна не избавило и егеря все так же вопросительно смотрели на него, пришлось все же поделиться:
- Странно здесь. Определенно что-то есть, но опасность не прямая.
- Я тоже чувствую, - подтвердила Ева задумчиво.
- И я, - вдруг добавила Шатенка.
- Это башня Теней, - Простуженный шмыгнул носом в очередной раз, что изрядно сбавило драматичности в тоне, которым он намеревался это сообщить. - Говорят, что все окрестная нежить хранит здесь свои тени.
- Байки это… - неуверенно возразили ему.
- Неважно. Пройти можно?
- Можно. Но тень прицепится. Это вроде проклятия, спокойного житья не станет.
- Тогда идем в обход.
- Только через Трухлявую, а она на честном слове держится.
- Так не топайте…
Трухлявая башня - выкидыш архитектора-самоучки герцога Ладвига, - рассыпалась потихоньку вот уже несколько веков. Тронуть ее для реставрации или сноса лишний раз опасались из-за близкого соседства других ветхих башен, особенно драгоценной Ажурной.
А про технику безопасности в этой команде кто-нибудь слышал? Или их только насчет нежити инструктируют?
Егеря втягивались один за другим под ссевшийся свод заметно косой Трухлявой. Ян шел за Шатенкой, когда случилось то, чего можно было ждать с самого начала… Топай - не топай, но семеро вооруженных егерей плюс Ян с Евой - это все же не невесомый кордебалет.
Кусок стены почти беззвучно откололся от проломленного свода и стал заваливаться внутрь. Он бы разом накрыл всех, кто шел впереди… И инстинкт оказался быстрее рассудка.
Черная вспышка перед глазами была короткой и болезненной. На Яна летели тяжелые качели, от которых не увернуться. Он оттолкнул их, даже не раздумывая.
Каменный пласт будто наткнулся на невидимую преграду, рассыпался на десяток частей поменьше, и вместо того, чтобы провалиться внутрь постройки, фрагменты брызнули наружу в сторону хрупкой, казавшейся плетенной из каменных нитей, Ажурной башенки. Бугг был прав. Отдача, не распавшись, шарахнула случайным образом.
- Ни … себе! - высказался кто-то потрясенно.
Егеря сгрудились у трещины, наблюдая, как оседает пыль над руинами того, что недавно считалось одной из самых изящных и ценных построек Замка. Путеводитель по Замку восторженно уверял, что Ажурная башня, подаренная возлюбленной зодчим Бруго Небостроем, вот уже четыре века считается одним из удивительных чудес света. То есть считалась.
- У тебя зуб на архитектурные ценности города? - вполголоса осведомилась Ева, протирая припорошенные глаза. - Или ты недолюбливаешь именно творения Небостроя?
- Ага… - внешне невозмутимый Капп сориентировался первым. Деловито огляделся: - Все целы? Тогда идем дальше.
Замешкалась только Шатенка, нервно теребившая ножны с кинжалом на груди. Яну пришлось ее обойти, когда девушка, все еще не сводившая глаза с окутанных пыльной взвесью развалин Ажурной, вдруг пробормотала растерянно:
- Так это и есть наша… стоимость? Или наши тела под обломками, или эта дурацкая башня вдребезги… Равноценный размен?
- Не я решаю, - отозвался Ян сухо.
- А кто? - Шатенка испытующе посмотрела на него.
Знала бы она, на что променяли Звериный мост!