…самолет Ту-154М авиакомпании "Ural Airlines", выполнявший рейс из Екатеринбурга в Берлин, столкнулся в воздухе с Boeing 757. Катастрофа унесла жизни всех, кто находился на борту обоих самолетов (152 человека, в том числе 98 детей). Диспетчер слишком поздно заметил, что два воздушных судна, находившихся на одном эшелоне 36 000 футов, опасно сближаются. Менее чем за минуту до момента, когда их курсы должны были пересечься, он попытался исправить ситуацию и передал экипажу российского самолета команду снижаться…
Читать дальше Эльдар не стал. Нити событий невероятно отчетливо показывали то, что произойдет через полчаса: ошибка диспетчера – и самолеты сталкиваются почти под прямым углом, стабилизатор "Боинга" бьет по фюзеляжу "тушки" и разламывает ее пополам. Синие искры душ устремляются в небо.
Все кончено, капли возвращались в океан.
– Лиза, подойди ко мне, – негромко позвал Эльдар.
Лиза, которая до этого что-то спрашивала у непривычно молчаливой Кристины, приблизилась и осведомилась:
– Мы сможем все исправить?
– Затем и ехали, – усмехнулся Эльдар. – Представь себе, что у тебя в руках штурвал. А событие, которое ты хочешь изменить – огромный лайнер. Тебе остается только взять и сделать это. Помнишь то, что я рассказывал тебе о перебросе массива энергии?
Лиза кивнула. Сейчас в ней невероятно отчетливо проступила прежняя студентка-ботанша, сосредоточенная и целеустремленная, смысл жизни которой заключен в учебе и учебниках.
Когда она в последний раз бралась за учебники?
– Работаем в паре. Ты и я. Я кручу штурвал, ты перебрасываешь отработанное через Эрика и Кристину. Когда пойдет отдача – а она пойдет – не становись на пути и не пробуй что-то сделать.
– Куда пойдет отдача?
Эльдар ухмыльнулся и указал на Кристину. Мельком подумал, что пять чемоданов ее брендового барахла так и останутся невостребованными.
– Думаешь, зачем я ее сюда привез?
Лиза посмотрела на него очень выразительно. Казалось бы, пора привыкнуть к тому, что ее наставник на редкость беспринципная сволочь, а вот поди же ты… Красно-черные нити над их головами завибрировали: будущее стало случаться. Эльдар обернулся и рявкнул:
– Работаем!
Потом он стиснул запястье Лизы так сильно, что едва не сломал.
– Эрик, держи девчонку. Пойдет отдача – не перенаправляй, сгорим тут все.
Брат послушно взял Кристину за руку. В его взгляде мелькнуло что-то похожее на понимание того, что затеял Эльдар на самом деле. "Гамбит, – мельком подумал Эльдар. – Отдаем фигуру – получаем игру. Обычный гамбит".
Он никогда не играл в шахматы. Даже в руки не брал.
Когда в небе появились оба самолета, Эльдар был готов.
– Прости, – промолвил он едва слышно и рванул гудящую красную сеть над городом.
* * *
Спустя сорок минут, когда все закончилось, последние пассажиры покинули самолеты, и два автобуса двинулись к зданию аэропорта, Лиза сидела в траве и смотрела, как возле лайнеров возятся маленькие человеческие фигурки – технический персонал, должно быть – и в голове было пусто и звонко. Внезапно нахлынувшая волна тоски накрыла ее с головой и смыла все мысли и надежды, не оставив ничего, кроме усталости.
У них получилось, хотя она не могла вспомнить, как. Самолеты приземлились без проблем. Триста пятьдесят два человека, из них девяносто восемь детей никогда не увидят бескрайний летний луг в стране мертвых. Во всяком случае, не сейчас. И не настолько страшно. Лиза видела, как золотистая паутина сети, которой Эльдар опутал российский самолет, дотлевает в траве. Огненные искорки угасали в волосах мертвой Кристины, беспомощно раскинувшей руки. Кончики пальцев девушки потемнели.
"Представь себе, что у тебя в руках штурвал. А событие, которое ты хочешь изменить – огромный лайнер. И тебе остается только взять и сделать это".
Кто это сказал?
В ушах звенело. Эльдар, сидевший в стороне, слепо похлопал по карманам ветровки и выудил пачку сигарет. Пальцы не слушались его, и первую сигарету он сломал. По щекам мужчины катились слезы, и Лиза смотрела и никак не могла поверить в то, что он плачет. Что такой человек, как он, в принципе способен плакать.
Звон в ушах нарастал. Лиза встала – покачнулась, но устояла на ногах – и сделала шаг к Эльдару. Теперь она видела картину полностью, и на какое-то время у нее словно сместился фокус понимания: Лиза не могла поверить, что сейчас и здесь – это именно сейчас и здесь, а не тогда в ее сне, когда она увидела Эльдара мертвым.
Черт возьми, но кто из них?.. Лиза пошла к лежащему в траве человеку – словно пробивалась через тяжелые пласты темной воды, и каждый шаг, который она делала, отрезал ее от прошлого. Того прошлого, в котором все было хорошо. Пусть недолго, пусть самую малость, но было.
Потому что теперь она знала ответ.
Отдача от ритуала прошла сперва через Кристину, а потом через Эрика. Эльдар специально поставил их вместе. Он все давно обмозговал и все предусмотрел.
Ноги подкашивались. Мертвый Эрик лежал на земле, разноцветные глаза смотрели ввысь – туда, где на посадку заходил очередной лайнер, а кожа на переносице почернела: отдача уничтожила главный энергетический узел, у Эрика не было никаких шансов.
Интересно, знал ли он, что брат принесет его в жертву, когда ритуал начался? Или до последнего думал, что все закончится хорошо? Лиза опустилась на траву рядом – силы окончательно покинули ее. Даже думать было тяжело и больно.
– Поплачь, – глухо произнес Эльдар откуда-то издалека. – Поплачь. Станет легче.
Лиза почувствовала, как от накатившей ненависти сводит челюсти. Гамбит, как в шахматах. Лиза не играла в них, но общее представление имела. Отдали фигуру – получили результат. И она, Эрик, Кристина были всего лишь немыми и послушными фигурками на доске. Гроссмейстер все продумал, он все знал заранее, а у нее сейчас нет сил даже для банальной пощечины. Должно быть, Эльдар предусмотрел и это тоже.
Она действительно заплакала. Что еще оставалось делать?
* * *
Если раньше московский трибунал ограничивался отписками на все заявления Эльдара, то теперь его вызвали в столицу для личной беседы, и он прекрасно знал, каким должно быть ее окончание. Беседовать господа главные маги предпочитали на крыше общежития университета дружбы народов. Вид на столицу оттуда был просто изумительный, а энергетический разлом, проходивший аккурат под зданием, давал собравшимся возможность качественной подпитки по мере надобности.
Встречу назначили вечером. Поднимаясь на крышу в лифте, Эльдар рассматривал местный пестрый народец, еще не разъехавшийся по домам после сессии, ни о чем не думал. Индианка с раскрашенными мехенди руками, ехавшая со второго этажа на восьмой, смотрела на Эльдара более чем заинтересованно. Он бросил на нее беглый взгляд: ага, из семьи колдунов. И сама ворожит по мелочи. Впрочем, бог с ней, тут впереди уйма интересного…
Девушка хотела обратиться к нему, но промолчала. Вышла на своем восьмом.
Вечерняя туманная столица была чудо как хороша. Эльдар подумал, что потом обязательно останется на крыше, полюбуется видами – конечно, если у него будет это самое "потом". С трибунала станется сбросить его с крыши, он ведь изрядно раздражает их одним своим наличием в мире. Азиль и Максим, славная парочка, накинут на него заклинание, которое называется Терновый венец – и он шагнет вниз. Как говорится, и добровольно, и с песней.
Максима среди собравшихся не было, и Эльдар невольно вздохнул с облегчением. Может, падение и отложат.
– Добрый вечер, господа, – промолвил Эльдар. Азиль швырнул под ноги окурок и проехался по нему носком туфли. Когда-то давным-давно Азиля звали Павлом Петровичем – Эльдар не знал, откуда в голове возникла эта информация. Должно быть, именно этим движением маг добивал врагов…
– Добрый вечер, Эльдар, – откликнулась Маша. Единственная женщина в трибунале, по слухам, личная гадательница последнего государя императора, отчеством так и не обзавелась. Несмотря на почтенный возраст, так и была Машей. – Мы получили твой запрос относительно второго посвящения. В очередной раз…
Эльдар натянуто улыбнулся.
– Я должен давно понять, что мне тут нечего ловить, – сказал он. – Но все лезу и лезу. Я очень настырный, Маша. Очень.
– Я не говорила ничего подобного, – промолвила Маша. Сегодня все решала она: остальные, даже великий Азиль, были простой декорацией. – У трибунала не было уверенности в том, что второе посвящение в твоем случае будет целесообразным. Наши европейские коллеги придерживаются иного мнения, но у них свой подход, в Европе кого только не посвящают…
– Трибунал сомневается в моих способностях? – перебил ее Эльдар. – После Мамонтова и самолета?
Маша вскинула руку, словно пыталась заставить его замолчать. Выражение ее лица было очень красноречивым, и Эльдар счел нужным закрыть рот. Хотя бы на время.
– Суть посвящения не в том, чтобы красоваться своими способностями, – сухо сказала Маша. Маленькая, седая и невероятно энергичная, она, как было известно Эльдару, много лет преподавала алгебру в школе, просто в качестве хобби. Манера поучать, должно быть, останется с ней навечно. – Ведьмаки и ведьмы могут жить для себя. А маги – нет. Маги принадлежат не себе, но миру, и живут для мира.
– Ради этого и погиб мой брат, – с искренней горечью промолвил Эльдар, глядя ей в глаза. – Я уже слишком много потерял – как раз для мира. Если триста пятьдесят два спасенных человека не имеют для трибунала никакой ценности, то все, что вы делаете, лишено смысла. И все, что вы говорите – ложь.
Азиль скривил губы в усмешке. Пальцы искалеченной руки шевельнулись, словно готовились бросить в Эльдара сеть заклинания. А подарочек от Азиля был бы заковыристым и очень неприятным.
– Помолчи, а? – ворчливо произнес он. – Как из леса прибежал, честное слово…
– С опушки, – сказал Эльдар и отдал ему поклон.
Как обычно в сложных ситуациях, его пробило на какое-то нервное шутовство. Некстати вспомнилась Кристина – черноволосый призрак встал на краю крыши и укоризненно посмотрел на Эльдара. "Я ведь ее просто использовал, – печально подумал он. – Принес в жертву. Глупая склочная девка, которую никто никогда не будет искать".
– Да, мы думали, что допускать тебя до посвящения, по меньшей мере, неразумно, – с нажимом сказала Маша. – Но история с лайнером лично меня переубедила. Эльдар, я разрешаю тебе пройти второе посвящение. Если ты готов, то сделай два шага к Азилю и сними все металлические предметы.
Эльдар думал, что обрадуется. Но, к его удивлению, в душе ничего не шевельнулось.
Призрак Кристины медленно таял в вечернем воздухе.
Спустя полтора часа компания очень солидных людей вышла из здания общежития, и двое мужчин, отделившись от нее, небрежно усадили третьего на скамейку.
– Что-то он плох, – заметила пожилая дама, которую аккуратно поддерживал под руку такой же немолодой джентльмен. – Не думала, что так получится.
Джентльмен тонко улыбнулся и с удивительным равнодушием произнес:
– Он сам этого хотел.
Несколько машин представительского класса остановились перед компанией, и, прежде чем сесть в кондиционированный салон темного внедорожника, пожилая дама посмотрела на человека, обмякшего на скамейке, и промолвила:
– Да! Жаль. Очень жаль.
– Он сам этого хотел, – повторил ее спутник, и вскоре машины уехали.
Эльдар чувствовал себя сдувшимся воздушным шариком. Был воздух – и нету, пропал. Были силы, раздувавшие его все это время – и исчезли. Наверняка жирную точку в этом вечере поставит милицейский патруль, который примет Эльдара за пьяного, увезет в обезьянник и бросит там, предварительно обчистив карманы.
Азиль был прав. Он сам этого хотел.
Кто-то осторожно прикоснулся к его руке. С трудом приоткрыв глаза, Эльдар увидел давешнюю индианку. Присев на корточки рядом со скамейкой, девушка с встревоженным интересом заглядывала Эльдару в лицо.
– Ты из наших? – практически без акцента спросила она.
Эльдар попытался улыбнуться и обнаружил, что лицо окаменело – ощущение превращения в статую над собственной могилой было полным.
– В кармане… – едва слышно проговорил он. Одеревеневший язык едва ворочался, но Эльдар все же смог повторить: – В кармане… Лекарства…
Девушка похлопала его по карманам пиджака, обнаружила пластинку таблеток и, выковырнув из фольги толстый белый кругляш, засунула его в рот Эльдара. Ребята, проходившие мимо, окликнули ее:
– Эй, Анджали! Что за алкаш?
Девушка только отмахнулась, выразительно прибавив что-то на родном языке. Зажмурившись от невероятной режущей горечи, Эльдар проглотил таблетку, и через несколько минут ему стало легче – во всяком случае, мир прекратил кружиться, словно ярмарочная карусель, а ощущение, что все тело перетянули цепями, потихоньку стало отступать. Откинувшись на спинку скамейки, Эльдар вздохнул и произнес:
– Спасибо.
Слово вырвалось на свободу, расцарапав глотку, и Эльдар закашлялся, давясь кровью. Если бы индианка не придержала его, то он наверняка свалился бы со скамьи. Девушка пахла какими-то теплыми сладкими благовониями, и на какое-то мгновение измученный Эльдар начал проваливаться в сон. Анджали похлопала его по щекам и, когда Эльдар смог открыть глаза и посмотреть на нее более-менее осмысленно, произнесла, тщательно подбирая слова на чужом языке:
– Ты сможешь встать? Немножко пройти? Я отведу тебя в комнату.
– Попробую, – промолвил Эльдар и упал во тьму.
Он окончательно пришел в себя через полчаса и обнаружил, что лежит на койке в самой обычной комнате в общежитии, заботливо прикрытый тонким цветастым одеялом. Индианка, которая настолько активно озадачилась его судьбой, заваривала чай, бросая в пузатый чайничек какие-то остро пахнущие цветы и корешки – видимо, именно их запах и привел Эльдара в сознание. Девушка обернулась и, увидев, что Эльдар смотрит на нее, улыбнулась и спросила:
– Как ты? Лучше?
– Да, – ответил Эльдар и подумал, что надо бы сесть, но тело по-прежнему не желало слушаться, откликаясь лениво и нехотя. – Да, лучше. Как тебя зовут?
– Анджали Сингх Джа, – улыбнулась девушка и принялась старательно размешивать свое зелье, делая это то по часовой стрелке, то против. – Ты из наших, да? Я сразу поняла, как увидела тебя в лифте. Как тебя зовут?
– Эльдар Поплавский, – представился Эльдар, сумев-таки занять сидячее положение. – Спасибо тебе, Анджали.
– Меня благодарить не за что, – сказала Анджали. Нацедив зелья в изящную расписную чашку, она села рядом с Эльдаром и проговорила: – Вот, тебе надо выпить это. Будет легче. Почему тебя бросили на лавке?
Эльдар пожал плечами. Если все компоненты зелья пахли по отдельности вполне приемлемо, то сам отвар распространял такую сногсшибательную вонь, что Эльдар испугался, как бы его не вырвало. Видимо, поняв его опасения, Анджали зажала его ноздри цепкими пальцами, разрисованными мехенди, и сказала:
– Не дыша. Давай-ка не дыши. Пей.
Эльдар подчинился. После выпитого его сразу же пробрало таким жаром, что он моментально покрылся потом. Анджали оценила его состояние и довольно кивнула.
– Хорошо, – сказала она. – В Индии таким отваром лечат колдунов. Теперь все будет хорошо.
– Мне повезло, – промолвил Эльдар, – что я встретил тебя в лифте. Спасибо, Анджали.
Девушка радостно улыбнулась. Было видно, что похвала русского мага ей особенно приятна. Снова наполнив чашку отваром, она отставила опустевший чайник и сказала:
– Я сразу поняла: будет что-то важное. Но я не думала, что твои друзья бросят тебя вот так.
– Они мне не друзья, – вздохнул Эльдар, скользнув взглядом по комнате. Обстановка здесь была скудной, практически убогой – самым ярким пятном оказалась афиша со смуглым темноглазым красавцем, наверняка каким-нибудь индийским актером или певцом. Стеллаж в углу был доверху забит учебниками и тетрадями. Судя по степени их истрепанности, Анджали была примерной студенткой.
– А где твоя соседка? – спросил Эльдар, кивнув в сторону аккуратно заправленной кровати.
– Она сдала сессию досрочно и уехала, – сообщила Анджали. – Брат женится. Так что можешь отдыхать спокойно. Вахтер тебя не видела, а соседи никому не расскажут.
Эльдар благодарно сжал ее руку. Он не собирался злоупотреблять гостеприимством, но прекрасно понимал, что в таком состоянии не сможет добраться до гостиницы, где забронировал номер. Что ж, не имеет значения, где приходить в себя – а тут у него есть добровольная сестра милосердия.
– Спасибо, – повторил он и спросил: – Ты уже проходила посвящения?
Сейчас, глядя на девушку, Эльдар был не в силах определить ее уровень. Золотистый кокон ауры дразнил его, рассыпаясь мелкими искрами.
– Только первое, – с искренним сожалением ответила Анджали. – Второе не разрешили.
Эльдар понимающе кивнул. Бывает же так, что встречаешь одного поля ягоду.
– Я пророчица, – сказала девушка. – Вижу будущее. Если хочешь, могу рассказать, что у тебя впереди.
Оставалось только руками развести. Эльдар подумал, что на него одного получается слишком много пророчиц. Одна Лиза чего стоит.
Лиза… С той поездки в Берлин они больше не встречались. Эльдар несколько раз звонил ей, но она снова и снова сбрасывала звонок, не позволяя ему объясниться. Лиза сделала свои выводы и не желала ничего слушать. Сегодня утром, выезжая в Москву, Эльдар написал ей несколько сообщений – второе посвящение вполне могло закончиться для него столом в морге, и он желал хотя бы попрощаться по-человечески. Лиза не ответила.
– Расскажи, – произнес он.
Анджали несколько долгих минут сидела, пристально вглядываясь в полумрак за спиной Эльдара, а потом заговорила. Прорвавшийся акцент был прямым свидетелем ее волнения.
– Ты расстался с ней надолго, – сказала, наконец, Анджали, и Эльдар понял, что речь идет о Лизе. – Пять лет, не меньше. Потом вы встретитесь и помиритесь, но разойдетесь снова, – девушка сделала паузу и с искренней горечью продолжила: – И ты умрешь, защищая ее.
Эльдар печально улыбнулся: ничего другого он и не ожидал.
"Главное, – подумал он, – все-таки суметь защитить".