* * *
Я тебя ненавижу, Эльдар. Ненавижу. Не подходи ко мне, убью. Я не шахматная фигурка на твоей доске.
Осенняя Прага понравилась Эльдару куда больше весенней. Золото листвы настолько гармонично сочеталось со смуглыми стенами домов, что Эльдару хотелось просто смотреть – впитывать в себя осень, умиротворение и тишину. Он неторопливо шел по Карлову мосту, и туристы каким-то чутьем понимали, что лучше уступить дорогу этому седеющему, богато одетому человеку с тростью.
На память о вечере на крыше общежития у Эльдара осталась легкая хромота, но он знал, что это пройдет, и был уверен, что легко отделался.
В качестве гостинца для Томаша Эльдар привез знаменитые турьевские пряники. Встретиться лично им так и не удалось. Секретарша рассыпалась в извинениях, но до босса не допустила: пан Томаш сожалеет, но очень, очень занят. Да, спасибо, я передам пакет. А это вам от него.
Запечатанный конверт Эльдар убрал во внутренний карман пиджака и ушел. Визит вежливости удался.
Ты был прав. Не знаю, насколько мы все уроды… но ты точно урод. Ты убил Эрика – просто ради того, чтобы потешить самолюбие. Приспичило. Конечно, после трагической смерти брата тебе никто не отказал бы в посвящении. Людей спасал, единственным родным человеком пожертвовал. Кем надо быть, чтобы снова дать тебе от ворот поворот…
В последнее время с Эльдаром все общались по переписке. Лиза съехала из общаги, и ее соседка передала ему небрежно сложенный листок, выдранный из девичьего блокнота. На полях были сиреневые цветы и сердечки.
Ненавижу. Убирайся из моей жизни. И не появляйся.
Ненавижу.
Ненавижу.
Все было так, как и предсказывала Анджали. Оставалось верить, что Эльдар и Лиза все-таки помирятся – хотя бы, через пять лет. Эльдар приблизительно представлял, как проведет это время.
Трамвайчики в Праге и Турьевске были абсолютно одинаковыми. Добравшись до нужной остановки, Эльдар покинул вагон и нырнул в сеть улиц и переулков, надеясь, что забегаловка, в которой ему назначена встреча, найдется быстро. Прибегать к подсказкам местных он почему-то не хотел.
Пивная "У трех кошек" претендовала на определенный стиль и уровень и была нарочито чешской, как и любое другое место, созданное для туристов, а не для своих. Эльдар устроился в уголке, возле окна и сделал заказ. Когда улыбчивая девушка поставила перед ним две стопки сливовицы и блюдо с гренками, то он откинулся на спинку стула и закрыл глаза.
На открытке Томаша, прямо по изображению осенних Градчан, было написано только одно слово – Děkuji. Эльдар не ожидал ничего другого.
На двери звякнул колокольчик, и в заведение вошел новый посетитель. Эльдар смотрел на него и думал о том, что история наконец-то закончилась. И это он, если уж быть честным до конца, должен благодарить Томаша.
"Значит, голова Мамонтова вместе с короной? Слушай, но попробовать повлиять на московский трибунал я могу и просто так, в радость старого знакомства".
"Мне нужна еще одна вещь, Томаш. Я знаю, что есть средства показать человека мертвым, оставив живым. Ободрать с него ауру так, чтобы никто не заподозрил, что он на самом деле жив. Помоги с этим, остальное я сделаю сам".
"Рисковый ты товарищ… Ладно, по рукам".
Новый посетитель прошел через пивную и сел за стол напротив Эльдара. Он улыбнулся и придвинул брату сливовицу.
Глава 4
Меречь
31 декабря 2005 года
Лиза никогда не любила шумные тусовки и большие компании, где надо улыбаться напоказ, громко разговаривать и весело смеяться, но накануне Нового года в одном из торговых центров на нее налетела бывшая однокурсница Вера и так обрадовалась встрече с соседкой по общежитию, что пригласила ее отметить праздник в хорошей компании за городом. Лиза и сама удивилась тому, что ответила согласием.
Вера смогла-таки устроиться в жизни всем на зависть: вышла замуж за единственного сына одного из самых влиятельных людей в области, открыла частную картинную галерею, мелькала в местной светской хронике и ездила на шопинг в Париж и Милан. Ее загородный дом, в котором устраивался праздник, тоже впечатлял и стилем архитектуры, и роскошной внутренней отделкой; Лиза не могла понять лишь одного: зачем строить элитный коттеджный поселок в чаще леса, почти на краю болота.
На этот вопрос Вера только отмахнулась.
– Славке приспичило, – ответила она. – Говорит, что здесь место силы, ну ты понимаешь… Дурак, правда?
Славка стоял на крыльце в компании нескольких молодых людей, которых Лиза несколько раз видела в клубах и хохотал так, что с деревьев срывался снег. Он был из тех пресытившихся, перепробовавших в этой жизни все и от скуки ударившихся в магию, обязательно черную. Разумеется, никаких способностей к колдовству у него и близко не было.
Впрочем, что ей, Лизе, до него? Она приехала отдохнуть и повеселиться, полюбоваться зимней природой – Лиза не любила зиму, но признавала, что в ней есть своеобразное холодное очарование, – и, может быть, завязать новые полезные знакомства. В последнее время дела ее шли несколько хуже, чем хотелось бы. Она окончательно убедилась в том, что с любовной магией ей лучше не связываться, а прочие сферы магического воздействия уже были разделены между остальными магами Турьевска, и никто не собирался уступать ей своего куска.
В это время в доме кто-то включил музыку, и Лиза невольно поежилась. "Sweet dreams are made of this. Who am I to disagree…" – она терпеть не могла эту в общем-то невинную песенку, потому что точно знала: стоит ей зазвучать, и обязательно случится какая-нибудь гадость.
В последний раз Лиза слышала эту песню пять лет назад. В тот же день погиб человек, которого она любила.
На первом этаже, в просторном зале возле стола с фуршетом и спиртным уже толпился народ. Вера явно преувеличила масштаб мероприятия, называя его маленькой встречей в теплом дружеском кругу. Девушке взяла бокал шампанского и тарталетку с икрой и устроилась в кресле возле окна: отсюда был виден весь зал, а в окно – люксовые внедорожники у крыльца, деревья, утопавшие заснеженными шапками в черном небе и мелкие снежинки, порхавшие в свете фонарей. Пожалуй, этот момент нравился девушке больше остальных этапов праздника: со всеми поздоровалась и пока сидишь одна, не вызывая особенного интереса. Интерес придет потом, когда повысится уровень алкоголя в крови.
Впрочем, она недолго оставалась в одиночестве: Славка вытащил ее из кресла и повел на улицу курить. Причины его интереса были видны невооруженным глазом. Накинув куртку, Лиза стояла на крыльце, курила тонкую шоколадную сигариллу и слушала в пол-уха.
– Ты ведь ведьма, да?
Лиза тонко улыбнулась.
– Да, Слав, есть такое дело.
– Как тебе местечко? – Славка провел рукой по воздуху, словно хотел обнять дом и лес. Откуда-то сзади, со стороны соседних коттеджей, бабахнули петарды: люди там уже начали праздновать. – Сильное место, я сам выбирал. Говорят, тут кикимор видят.
Лиза, точно знавшая, что кикимор не существует, уважительно кивнула.
– Да, они тут вполне могут быть. Болото рядом. Они живут на болотах.
Славка просиял.
– Потому и выбрал. Это ведь… О, смотри, какие люди!
Во двор въехал внедорожник. Лиза всмотрелась и ощутила, как ее охватывает холодом, пробирает до костей, несмотря на то, что вечер был довольно теплым для середины зимы. Бросив окурок в прикрученную к перилам баночку, она собралась скрыться в доме, но Славка придержал ее за руку.
– Да подожди! Отличный парень, давай познакомлю.
Отличный парень припарковался, вышел из машины и направился к крыльцу. Лиза смотрела на него, и картинка рассыпалась мозаикой, упрямо не желая складываться в единое целое: распахнутая куртка, тонкий темный свитер, дорогие часы на правом запястье и – встрепанные светлые волосы, тронутые ранней сединой, энергично блестящие глаза, широкая обаятельная улыбка…
Картинку сбоило.
– Привет, Слав, – Эльдар поднялся на крыльцо, обнял хозяина дома, как старого друга. – Вы молодцы, дорогу расчистили, а то ведь застрянешь до апреля.
Славка был искренне счастлив. Еще бы, с ним такой человек водит дружбу. Один из самых сильных магов региона, не хухры-мухры. Лиза, отступившая в тень, с неудовольствием подумала, что вечер испорчен окончательно. Эльдар скользнул по ней равнодушным взглядом – так смотрят на привычную мебель или давно знакомых неинтересных людей – и отвернулся.
– Да на твоем танке хоть куда, – Славка вытянул упиравшуюся Лизу на свет и представил: – Это Лиза Голицынская, прошу любить и жаловать. Большая подруга нашей семьи.
Лиза подумала, что хочет закопать Эльдара в ближайшем сугробе. Они не виделись пять лет, и она была уверена, что ее ненависть давным-давно покрылась пеплом, но вот ведь…
– Под пеплом еще есть огонь? – задумчиво откликнулся Эльдар. Привычка читать ее мысли никуда не делась. – А мы уже знакомы, Слав. Что, пойдем в дом?
Когда они ушли, Лиза облокотилась на перила и подумала, что сейчас выкурит еще одну сигариллу и сбежит отсюда. Пойдет по сугробам в город, прокладывая дорогу заклинанием белого огня, которое растопит снег. На глазах выступили слезы. У судьбы скверное чувство юмора: целых пять лет Лиза старательно избегала Эльдара, чтобы в итоге столкнуться с ним нос к носу.
На крыльцо вышла Вера. Хозяйка дома выглядела искренне огорченной и сконфуженной.
– Лиз, прости. Я не знала, что он приедет. Ну, то есть я знала, что Славка с ним приятельствует, но не знала, что пригласил.
Лиза понимающе улыбнулась.
– Да ладно, Вер, что ж теперь делать. Надеюсь, не поубиваем друг друга.
Некоторое время они молча стояли на крыльце. Потом Лиза сказала:
– Он ведь мне всю жизнь переломал, Вер.
Вера понимающе кивнула. Она была одним из немногих людей, знавших всю историю в деталях, и прекрасно помнила, как однажды Лиза вернулась в общежитие, легла на кровать и проревела весь вечер, сумев выговорить лишь одну фразу…
– Ну, ничего, – мягко сказала Вера в конце концов. – Пойдем в дом, что ли?
Эльдар не подходил к Лизе и не смотрел в ее сторону. Вокруг него уже вились какие-то пригламуренные барышни, кокетничая так, что искры летели. Лиза села в кресло, которое облюбовала в начале вечера, и подумала, что у Эльдара прекрасно получается выглядеть спокойным, непринужденным и уверенным в себе. Словно ничего не случилось и ничего не болит. Словно он не убивал своего брата ради того, чтобы подняться в ранге. Или это она такая дура, что до сих пор не смогла обуздать ни своего горя, ни своей ненависти?
Оставалось только напиться, чтобы не задавать вопросов, на которые нет ответов. Благо спиртное здесь рекой лилось.
Когда гости собрались за столом, на огромном экране плазменного телевизора появился президент, а шампанское в бокалах зашипело с утроенной силой, то Лиза уже выпила достаточно, чтобы смотреть в сторону Эльдара практически без неприязни. Что было, то прошло. Эрика она не вернет.
Когда через два часа общая компания стала распадаться на небольшие группки, Лиза поняла, что обязана поговорить с Эльдаром. Просто-напросто обязана, чтобы закрыть дверь в прошлое и жить дальше. Если по итогам разговора кто-то из них останется лежать в здешнем болоте – что ж, тем лучше.
Эльдар обнаружился на крыльце в компании со Славкой. Некоторое время Лиза слушала, как он рассказывает хозяину дома, как правильно ставить вешки, чтобы приманить болотных духов и поставить их себе на службу, и с определенным злорадством думала о том, что Вера сейчас очень даже весело проводит время на втором этаже в приятном обществе модного ди-джея, пока ее муж откровенно мается дурью. Потом Эльдар обернулся, смерил ее презрительным взглядом и сказал:
– Слав, мы тут с девушкой пообщаемся, ладно? После доскажу.
Славка, уже успевший дойти до определенной кондиции, понимающе кивнул и скрылся в доме. Лиза подошла к Эльдару вплотную и некоторое время молча смотрела ему в глаза, пытаясь увидеть там хоть что-то кроме непроницаемо темного равнодушия.
– Урод, – произнесла она в конце концов.
Эльдар усмехнулся.
– Дура пьяная, – брезгливо проронил он. – Иди, продолжай в том же духе. Ты мне неинтересна.
Лиза ощутила, как в горле собирается ледяной комок ярости и злобы. Губы дрожали. Она легко толкнула Эльдара в грудь и прошипела:
– Я хочу, чтобы тебя не было…
Эльдар улыбнулся и ничего не ответил. Лиза толкнула его еще раз, уже сильнее.
– Ненавижу тебя. Как же ты можешь вот так, спокойно… Словно не случилось ничего. Как можно быть таким…
Равнодушие медленно утекало из взгляда Эльдара: Лиза с удовольствием отметила там появление интереса – этакого любопытства охотника, увидевшего редкую дичь. Она толкнула его снова, и Эльдар перехватил ее руку, крепко сжав пальцы.
– Чего ты хочешь? – спросил он.
Лиза фыркнула. Ее начало мутить – не от выпитого, а от отвращения к Эльдару.
– Дуэль, – выплюнула она слово. – Я хочу дуэль, сейчас.
Эльдар выпустил ее пальцы и вытер ладонь о джинсы, словно прикосновение к Лизе действительно испачкало его.
– Дурочка, – сказал он уже мягче. – Я же тебя раздавлю.
Лиза ухмыльнулась.
– Это мы еще посмотрим.
Лес стоял прямо за забором, словно следил, не появится ли возможность сделать шаг вперед и растоптать наглых пришельцев, отвоевавших у него эту землю, чтобы выстроить свои дома, грохотать петардами, дымить автомобилями. Полная луна, которая то выглядывала из-за туч, то снова укутывалась в них, была единственным источником света. Когда стволы сомкнулись за спинами идущих, Лиза вдруг почувствовала колючее прикосновение страха. Больше не было ни элитного коттеджного поселка, ни людей, веселящихся в какой-то сотне метров отсюда: остался только заснеженный лес и черно-белое безмолвие. Эльдар шел впереди, прокладывая дорожку белым огнем. Глядя ему в спину, Лиза на какое-то мгновение невероятно остро пожалела о том, что не осталась в теплом и уютном доме. Сейчас можно было бы лежать в гостевой спальне на диванчике, укрывшись одеялом, смотреть телевизор, бездумно перебиравший кадры новогоднего концерта, а не тащиться в лес, чтобы восстановить иллюзорную справедливость. Наконец Эльдар остановился и обернулся к ней.
– Не передумала?
Хмель уже разжал душные объятия, и Лиза могла мыслить относительно здраво. Дуэль с Эльдаром теперь не казалась ей хорошей идеей, но идти на попятный Лиза не собиралась. В ней еще хватало пьяного упрямства.
– Нет, – откликнулась она. – Не передумала.
Эльдар усмехнулся и швырнул в нее огненный шар – быстрым, практически неуловимым движением. Лиза ощутила волну горячего воздуха, мазнувшую по лицу – шар ударил в ствол дерева и рассыпался горстью рыжих искр. Запахло гарью.
"Он промахнулся нарочно", – подумала Лиза. Эльдар понимающе кивнул и потер ладони, формируя еще один шар.
– Да. Нарочно. Я не хочу тебя убивать.
– Ты убил Эрика, – прошептала Лиза. – Просто так. Из гонора.
Она метнула в Эльдара сперва один сгусток болотного пламени, а затем, не давая опомниться – второй. Стволы деревьев озарило холодным зеленоватым светом. Эльдар зашипел от боли и смахнул жгучие плевки с дымящегося рукава куртки. Там, куда попало болотное пламя, чернели глубокие дыры. Лиза хищно ухмыльнулась. Она никогда не была мастером боевых заклинаний, но метать болотное пламя умела лучше всех знакомых магов.
Она не поняла, что произошло дальше. Вроде бы только что стояла под деревом, формируя очередной сгусток, чтобы метнуть в Эльдара – и тут почему-то небо и земля закрутились черно-белой горящей каруселью, размазываясь и меняясь местами, грудь обдало огнем, а в глазах потемнело. Потом, когда пляска заснеженных сосен и серых туч прекратилась, Лиза поняла, что лежит в сугробе, рот медленно наполняется кровью, а в голове звонко и пусто, словно удар, нанесенный Эльдаром, стер все мысли. В ушах шумело, и сквозь этот шум Лиза услышала далекое:
– Ну что, навоевалась?
Эльдар склонился над ней и мягко произнес:
– Я же говорил, что размажу.
Опираться на протянутую ей руку Лиза не стала – поднялась сама и, привалившись спиной к дереву, несколько минут стояла молча, глядя вверх, туда, где деревья пронзали тучи и звезды черными ветвями, и чувствуя тяжесть в груди. Наверняка Эльдар сломал ей пару ребер – ну и правильно сделал, сама нарывалась.
Лиза не сразу поняла, что Эльдар обнимает ее, негромко приговаривая что-то утешающее. В груди ворочалось, вызревая тяжелым терпким плодом, какое-то странное чувство: то ли обида на саму себя, то ли горечь, то ли просто тоска от того, что она, Лиза, ничего не может изменить и исправить. И когда Эльдар шепнул ей на ухо:
– Он жив. Живет в Праге. Я имитировал его смерть, – то Лиза не ощутила ни торжества, ни радости, ни облегчения – ничего, кроме пустоты и понимания, что все давным-давно кончено, а она, вместо того, чтобы жить, цеплялась за чувства в прошлом. Да и чувств-то не осталось…
Ей хотелось заплакать, чтобы хоть таким образом вырвать из себя эту пустоту, но слезы, которые несколько мгновений назад наползали на глаза, куда-то пропали. И, когда Эльдар мягко взял ее за подбородок и поцеловал – осторожно, неторопливо, словно ступая на неизвестную землю, – то Лиза поняла, что именно это ей сейчас и нужно. Просто для того, чтобы убедиться: она все еще живая.
Им помешала крупная горсть снега, свалившаяся на головы. Эльдар посмотрел вверх и увидел тень среди ветвей. Маленькая, юркая, она пританцовывала на месте, словно ее невероятно заинтересовали люди внизу. Сперва Лиза подумала, что это белка, но что-то мешало ей воспринимать тень как шустрого зверька. То ли потому, что белки в это время спокойно спят, то ли из-за запаха.
От тени веяло болотной гнилью. Тяжелая душная вонь струилась вниз, и неожиданно для самой себя Лиза вцепилась в руку Эльдара. Тот, похоже, не испытывал ни малейшего дискомфорта – просто стоял и смотрел. Наконец, тень заструилась вниз по стволу и, увидев ее в деталях, Лиза взвизгнула. Существо не имело никакого отношения к этому миру. Больше всего оно было похоже на сфинкса – бесшерстную кошку – конечно, если у кошек бывает сплюснутая треугольная голова, ощеренная пасть, полная костяных игл и маленькие круглые выступы на лбу, напоминающие рога.
У Лизы мелькнула мысль о том, что Славка дождался-таки кикимор.
– Это мыцик, – негромко объяснил Эльдар. – Гадость та еще…
Услышав его голос, мыцик ощерился и зашипел, словно ему не понравилось, что его называют гадостью. Эльдар выбросил вверх руку, и мыцика облило огнем. Существо разразилось страшным воплем и покатилось вниз, чтобы сбить пламя на снегу. Эльдар бросил в него еще два огненных шарика, и истошные крики мыцика оборвались. Обгоревший трупик упал в сугроб – вонь от издохшего монстра поднималась такая, что Лизу едва не вырвало.
– Ну Слава, ну фокусник, – Эльдар сокрушенно покачал головой. – Выбрал место, где поселиться…
Зажав рот и нос платком, чтобы хоть как-то уменьшить смрад, Лиза пробубнила:
– Что это?