6. Погоня
Лука все прикидывал, сколько им осталось пройти затемненных мест, прежде чем доберутся до границы леса. Должно быть, поворота три или четыре. Ведь это значит - впереди еще три-четыре опасных места, где в изгибах дорогу застилает тень леса. Он уже видел, насколько опасными были эти твари. Такие разные, но в одной сущности схожие - в тяге убивать. Вот и Василий мертв. А они пока живы. Повезло ли им?
Лука бросил взгляд наверх. Похоже, что ненавистной жаре приходит конец - небо поволокло дымкой. Поднялся ветерок.
"Что-то будет" - подумал он.
Пока изменения в погоде были им только на пользу - сверху на землю лился пока еще достаточно яркий, но рассеянный свет и тени заметно уменьшились. Но это пока - если небо окончательно затянет, в лесу станет гораздо темнее и тогда станет небезопасно в любом месте. Вот когда им придется туго.
Они продолжали бежать. Несмотря на то, что его мышцы наливались усталостью, Лука находил силы в том, что наблюдал, с какой легкостью бежит Марина.
В лесу, с правой стороны дороги тоже бежали - два серых пятна следовали параллельным курсом, выбирая места потемнее. Но, в отличие от людей, словно не торопясь, почти что вразвалочку. Лука повернул голову влево. По другой стороне тоже мелькала темная фигура. Она была меньших размеров и неожиданно стала приближаться к дороге. Лука замедлил бег и остановился. Марина тоже заметила движение и застыла в нескольких шагах от него.
Лука озирался, выискивая хоть какой-то предмет, которым можно было защищаться - но рядом не было даже завалящей палки. Отбиваться нечем. Даже сумку в ход не пустишь - фотокамера, бутыль с водой и недоеденные бутерброды почти ничего не весили.
Тень была уже совсем близко, продиралась сквозь цепкие кусты. Лука удивился ее смелости - видимо тварь была из тех, кто не боялся света. Тогда есть ли вообще смысл бороться дальше?..
На дорогу, отряхиваясь от пыли и нацепившихся веток, выбрался Волк.
- Дружище, это действительно ты?
Часто дыша, зверь растянул пасть в улыбке, высунув длинный язык.
Лука посмотрел на противоположную сторону. За густым подлеском скрывались настоящие твари. Тени не шевелились, возможно, спрятались - нельзя было разобрать их очертания в нагромождении кривых линий и бурых пятен.
Лука сделал шаг к обочине. Увидел, как очертилась тень, которая тоже двинулась навстречу. В этот момент Волк зарычал, схватил его за рукав, оттащил от края дороги.
- Ну хорошо, хорошо… - Лука точно оправдывался перед псом. - Марина, идем!..
- Мне страшно, - девушка присела и, обняв Волка, тихонько запела какую-то странную песню. Она вытирала ладонями слезы, размазывая грязь по щекам и губам, от этого слова становились совсем непонятными, но Лука разобрал что-то про смертельную тоску и боль.
- Девочка, мы выберемся отсюда, - он склонился рядом и стал целовать ее. Волк щекотал мокрым языком их лица, шеи.
- Я во всем виновата.
- Почему? - он удивленно воскликнул.
- Это все желания.
- Какие еще желания? - не сразу понял Лука. Он думал о прячущихся в лесу чудовищах, явившихся по их душу.
- За любой незаслуженный подарок судьбы приходится расплачиваться. И чем серьезнее подарок, тем страшнее потеря. Разве я заслужила тебя?
Она уставилась на него красными от слез глазами.
- Почему нет? - сказал Лука.
- Значит это испытание?
Он не ожидал такого оборота.
- А что, если за осуществленное желание придется отдать жизнь? - спросила Марина.
"Надеюсь, девочка не тронется умом, как Василий".
Вместо ответа он взял ее за руку, заставил встать. Встряхнул и, обняв, сказал:
- Знаешь, я очень рад, что встретился с тобой. Не знаю, что тому причиной, - судьба, случай - и знать, по правде говоря, не желаю. Но ты - лучшее, что я видел в своей жизни. А смерть - она ведь рано или поздно все равно наступит. Так стоит ли ее бояться?!
Последние слова он выкрикнул. Повернулся к теням. Схватил с дороги камень и швырнул в лес. Показалось, тени дрогнули.
- Эй, вы! - он постарался, чтобы голос был спокойным и уверенным. - Не знаю, откуда вы взялись, но так просто нас не взять. Имейте в виду. Если вы вообще хоть что-то понимаете…
Дальше они не бежали. Шли молча. Лишь Волк изредка порыкивал, глядя на кусты. Вскоре Лука увидел впереди зауженный участок дороги, где тень была слишком густой. Это был последний участок - немного дальше был виден край леса. Каких-то двести метров осталось. Там твари их не достанут. По крайней мере, днем. Но до наступления вечера они спокойно дойдут к машине. А там уже видно будет. Однако надо еще проскочить здесь.
- Интересно, как там дедушка с бабушкой… - с тоскою промолвила Марина, когда они встали на вынужденный привал. - Ругают меня, наверное.
- Ничего, скоро узнаем, - подбадривал Лука, обдумывая план действий.
Он вспомнил о бутербродах. Есть не хотелось. Марина тоже отказалась. Лука протянул один Волку, но и тот отвернул башку. Лука швырнул бутерброд в лес. Прямо туда, где виднелись очертания караулившего их существа. Сколько же их там прячется? Одно чудище или несколько? Хотел закинуть и остальные бутерброды, но подумал о том, что к вечеру они проголодаются, а жрать будет нечего. Кинул сверток обратно в сумку.
"Чего я выжидаю, в самом деле? - подумал он. - Надо действовать".
Оставив Марину и приказав не покидать места, Лука провокационно двинулся вперед, наблюдая за реакцией теней - их не прибавилось. По-прежнему было две. Словно подстегиваемые командой, твари насколько возможно было, придвинулись к дороге. Когда между ними и человеком оставалось несколько шагов, Лука остановился. Точно разглядеть чудищ не представлялось возможным, видно было только, что отдаленно они напоминали ту тварь, которая прошедшей ночью сломала забор и убила Еносия, прежде чем сдохла от заряда дроби.
- Но ведь смертные вы, смертные, - прошептал Лука. - И света боитесь. На это вся надежда…
Тени волновались. Возможно, их бесила невозможность достать человека, который находится так рядом. Решив не рисковать, Лука попятился.
Надо было что-то решать. Как не позволить им приблизиться? Запалить факел, припугнуть огнем? - но спичек не было. Можно постращать тварей зайчиками от зеркала, но и зеркала, даже карманного, не было. Оставалось только одно - использовать фотоаппарат, в котором, возможно, еще остался заряд на несколько вспышек.
Затея была рискованной, но ничего другого он придумать не мог.
- Хорошо, что они не настолько умны. Иначе забежали бы вперед, чтоб отрезать нам путь. А так сидят, выжидают. Скоро их внимание ослабнет, и я постараюсь их отвлечь. А ты по моей команде побежишь вперед. Главное, бери левее. Ну, а потом и я рискну перебежать к тебе. Держи камеру. - Он передал ей фотоаппарат. - Когда поймешь, что нет сил бежать, нажимай на эту кнопку и отступай. Вспышка их отпугнет.
- А как же ты?
- Что-нибудь придумаю.
- А если не получится? - в глазах ее читался страх остаться одной.
- Все получится. И не думай иначе.
Минуты протекали в нарастающем беспокойстве. Лука никак не мог выбрать момент. Ему казалось, что твари находятся в постоянно напряженном состоянии, и его затея с неожиданным стартом не даст никакой форы.
"Сколько можно ждать, пора…"
Лука подпрыгнул и сделал несколько шагов к обочине. Реакция чудовищ была мгновенной - они сразу отреагировали на его выпад и подобрались вплотную к обочине. Лука побежал вдоль дороги в обратную сторону, держась как можно ближе к подлеску. Беснующиеся твари, огрызаясь друг с другом, следовали за ним. Отбежав на почтительное расстояние, он крикнул, и в тот же момент Марина побежала через затененный пятачок.
Твари были сбиты с толку. У них пропал всяческий интерес к Стрельникову. Секунда ушла на размышление, после чего они дружно устремились к девушке. В первый момент Лука утратил способность произнести хоть слово. Скорость монстров была сумасшедшей. Казалось, они не бежали, а сжавшись в единый силуэт, летели словно пушечные ядра.
- Марина, скорее, - только и смог прохрипеть Лука. В горле словно застрял ком.
Расстояние между девушкой и тварями неумолимо сокращалось. Вряд ли она успеет добежать до освещенной солнцем площадки. Стрельников уже пожалел о том, что не отбежал подальше.
Он побежал обратно, споткнулся и упал лицом в дорожную пыль. Услышал тонкий вскрик. Потом шум терзаемой плоти и бешенный рык.
Поднимаясь на колени, Лука застонал. Рука его с болью оперлась на твердый предмет - из глины торчал обломок скальника с острыми углами, на которых осталась его кровь. Не думая ни о чем, Лука схватился пальцами за камень и выдернул его. Хотя бы одной твари он размозжит череп, прежде чем вторая успеет прикончить его. Эта мысль заставила его подняться и еще крепче сжать камень в руке. Ничего не видя от слез, он двинулся вперед, ориентируясь больше на слух и думая о том, что они наверняка нападут первыми. И тогда уж он не ошибется, куда бить и с какой силой.
- Лука, осторожнее! - услышал он вдруг Марину. "Жива!" - ослабшие ноги вдруг подкосились, и он опрокинулся на бок.
И чуть не угодил в куст. Падение спасло его. Тварь клацнула челюстями где-то очень близко, не в силах дотянуться до его ступни, а выбраться на свет не решалась.
Лука осторожно отполз и встал на четвереньки. Он увидел Марину - та стояла на свету за изгибом дороги, как он и приказывал. Похоже, невредима. А где Волк? И только сейчас он заметил в тени два шевелящихся бугорка. Одна из тварей, повизгивая, пыталась выбраться из-под пса, но тот, задыхаясь, продолжал удерживать ее мертвой хваткой. Вскоре оба затихли. Вторая тварь подбежала к трупам и прилегла рядом с погибшей. "Боже, какая сцена, - душа Луки преисполнилась злобой. - Мне что теперь - рыдать от умиления?"
Чудовище поглядывало то на девушку, то на Стрельникова. Затем переместилось в более густую тень, и не оставляя намерений выждать удобный момент для нападения. В позе сфинкса тварь застыла как раз напротив Луки.
Это обстоятельство взбесило его. Как и два дня назад - будучи один на один с крылатым чудовищем - он потерял всякий страх. Сообразив, что так и не выпустил из рук камня, он решил сам броситься на тварь, но прежде крепко обмотал левую руку снятой курткой.
- Чем не дрессировочный рукав, а? - выкрикнул он и бросился вперед.
Он видел, как дрогнуло чудовище, пришедшее, казалось, из самой преисподней. Не опешило, не удивилось, а именно дрогнуло. Лапы твари заняли оборонительную стойку, но не было решимости в ее огненных глазах. И все же, преследуя единственную цель, существо не могло оказаться от попытки отнять у человека жизнь.
Словно в замедленном кино Лука видел, как чудовище зависло в прыжке, бросившись на вытянутую руку. Откуда-то сбоку раздался далекий неистовый вопль. Лука вздрогнул, но не отвел взгляда. Лишь тварь совершила непростительную ошибку. Перед столкновением она чуть повернула голову, отвлекшись на этот внезапный звук. Видя перед собой раскрытую сопливую пасть, Лука изменил первоначальное намерение и каким-то невероятным образом успел вонзить обмотанную левую руку прямо в глотку твари. Челюсти ее сомкнулись на его запястье, но ладонь уже проникла глубоко в горло, и сила хватки была уже не та.
Лука сразу же навалился на чудище всем телом, и ударил правой, камнем, по уродливой голове. Тварь пыталась высвободиться от застрявшего в глотке кулака, но Лука не позволял ей выбраться из-под себя. Тварь отбрыкивалась, била когтями, пыталась извиваться, но он ударял и ударял: в голову, бока, превращая плоть в мягкое желе.
Лука не чувствовал и не видел, что к его ударам присоединились хлопки деревянной палки - это подоспевшая Марина помогла довершить расправу.
- Все, Лука, она уже не шевелится. Бежим! - она потянула его за рукав.
Где-то, уже поблизости, повторился вопль, а вслед за ним раздался хохочущий крик.
Лука вытащил руку из пасти убитого существа, стянул куртку. Кровь текла по плечу, мышцы ныли, словно побывали в железных тисках. Марина торопила - зловещий крик, сопровождаемый демоническим смехом, становился все ближе.
Девушка поддерживала его за руку. Вместе они подошли к истерзанному Волку и поверженному им монстру. Их тела сплелись в смертельной схватке. Лука наклонился, попытался расцепить челюсти твари, чтобы забрать мертвую собаку, но тщетно.
- Прости, дружище. Прости. Спасибо тебе!
- Лука, ну же! Мы ничего не можем для него сделать.
Они поспешили. Оказавшись на порядочном расстоянии от затененного изгиба дороги, обернулись вой, раздавшийся совсем рядом, и увидели человекоподобное существо, остановившееся перед границей тени и света. Напряженный взгляд был направлен на людей. Было ли это существо само когда-то человеком?
- Это он? - спросил Лука у онемевшей девушки. Крикнул: - Игнат!
Но существо никак не отреагировало.
Они так и продолжали отступать, глядя на него. Наверное, из-за боязни - казалось, что если ты все-таки повернешься спиной, существо преодолеет до сих пор нерушимые препоны, и, несмотря на все еще яркое солнце, кинется на людей, чтобы раз и навсегда вырвать из них душу.
Лука облегченно вздохнул, когда чудовище, постояв некоторое время, словно в раздумье, скрылось в лесу. Ему показалось, что в руке оно держало какой-то предмет.
"Ружье?!" - подумал он, но издали было очень плохо видно, и Лука решил, что подвело зрение. Наверное, это была все-таки палка. Не могла же это быть та двустволка, которую обманом у них отобрал дед Василий.
Дымка в небе пока не усиливалась. Время все еще на их стороне. Если так пойдет и дальше, они успеют засветло не только добраться до машины, возможно, останется время на то, чтобы залатать дыру в коробке
А что потом? Гарантировал ли автомобиль безопасность? Только от мелких тварей, пожалуй. Но, судя по тому, что они видели совсем недавно - есть среди чудовищ и такие, кто может обращаться с простейшими орудиями. Разумный монстр с дубиной - это похлеще обезьяны. Что ему стоит выломать стекло, разбить фары и радиатор и превратить автомобиль в груду металла? Ну, а если в его руках не дубина - а ружье?
К машине они вышли спустя четыре часа. Лука велел Марине занять место на пригорке.
- Будешь наблюдателем. Смотри по сторонам. Я пока проверю, что к чему.
За время вынужденной стоянки автомобиль успел покрыться слоем пыли. Распахнув дверь, Лука отпрянул - несусветный жар хлынул из салона. Переждав, он достал из-под сиденья ветошь, после чего, с помощью лебедки удалив несколько камней, заполз под днище и осмотрел повреждение. Дыра оказалась не слишком большой. Теперь следовало тщательно зачистить поверхность, обезжирить хотя бы бензином, и попытаться заделать дыру герметиком - давнишняя привычка возить с собой все, что нужно и что не нужно, сейчас оказалась очень кстати. Правда, наполовину пустая туба "холодной сварки" нашлась не сразу - он долго шарил в завале вещей, пока не отыскал ее в кармане старой куртки. Прикинул - должно хватить.
На заделывание трещины ушло несколько минут, затем ждал, пока шов не затвердеет. Залив через шланг небольшую порцию масла, Лука убедился, что снизу не капает, после чего залил требуемый объем. Теперь следовало разобрать завал, в котором застряла машина. Он не рискнул позвать на помощь Марину. Девушка продолжала осматривать пространство вокруг, а он в одиночку принялся ворочать громоздкие камни, освобождая проезд. Работа была адская, хоть он и пользовался лебедкой и тросом, цепляя один конец его за самый большой камень, лежавший в сторонке. Трос часто соскальзывал, и каждый раз Лука, не сдерживаясь, ругался. Марина порывалась помочь ему, но он отгонял ее, уверяя, что справится сам.
Наибольшие хлопоты доставил тот самый камень, на который автомобиль напоролся и еще ряд других, клином прижавших колесо к образовавшейся яме. При помощи домкрата и монтировок Лука разобрался и с ними.
- Думаю, можно попробовать!
Зажужжал стартер и автомобиль, не смотря на сильную жару, без проблем завелся. Лука убедился, что оба моста подключены, что рычаг понижающей передачи находится в рабочем положении, и резко газанул. Автомобиль рванулся вперед, подпрыгнул. Еще один рывок, другой. Машина, отчаянно прыгая, на малом ходу двинулась к ровному месту.
- Ура! - не выдержал Стрельников.
- Ура! - Марина скатилась с пригорка навстречу, побежала рядом с машиной.
Он и сам был готов прыгать от радости, видя реакцию девушки. Едва он выполз из раскаленного салона - с довольной улыбкой, уставший, - она кинулась в его объятья. На миг Лука позабыл обо всем плохом, что было и что еще, наверняка, ждало их. Ее ласковые руки, мягкие волосы, немного пахнувшие сладким потом, разгоряченное дыхание, невинный смех, нежное тело - все это словно вырвало из реальности и отправило в далекое путешествие, на тот край мироздания, где нет места безысходности.
- Я люблю тебя… - слова их признания прозвучали одновременно.
Лука продолжал с силой обнимать Марину, затем осторожно коснулся губами ее шеи. Он ощущал, что и девушка внезапно поддалась его порыву, и сам понял, что уже не нужно сдерживать желаний. Они будут вместе. Всегда. Даже если завтра уже не будут существовать в этом мире…
7. Возвращение.
… Ночь прошла спокойно. Ехать в преддверии сумерек не хотелось. Лука развел костер неподалеку от машины. Марина уютно устроилась в салоне и крепко спала. Сам он занял место между машиной и костром, вооружившись монтировкой. Спать совершенно не хотелось - он находился в той крайней степени возбуждения, которая заставляет воротить горы и не обращать внимания на усталость.
Только разные думки вертелись в голове - как защитить себя от нападения, пока они будут пробираться сквозь лес. Погода не сулила ничего хорошего - звезд на небе было не видать, усилился ветер. Вполне могло быть так, что к утру начнется дождь. А это значит, что твари смогут безнаказанно шастать везде, где пожелают.
Что можно противопоставить чудовищам? Оружия нет. Монтировка, да молоток, - вот те два предмета, которыми еще можно отбиваться.
Больше всего пугали человекоподобные твари, явно смышленые. Мелкота, после встречи с двуногим монстром уже не шла в счет. Вряд ли эти смогут додуматься до того, чтобы вламываться в окна, пытаться вскрывать и ломать двери - а таких поступков Лука вполне ожидал от человекоподобного чудовища. Кто знает - что у него (у них? - если их несколько) в голове.
Как он и предполагал - утро началось с дождя. Вчера в это же время, перед восходом солнца, небосвод сверкал чистым голубым сиянием. А сейчас дорога и скалы исчезали в густом сером мареве. Костер почти потух, но уже нечего было подкидывать - все, что могло гореть, Лука за ночь насобрал по округе, а отправляться на поиски сухих веток он не решался - не хотелось оставлять Марину одну, пусть даже она спала в машине.
Когда он кинул в огонь последнюю щепку, с неба закапало. Дождинки шипели, падая в костер, над которым занялся пар.