Через несколько минут она вышла из воды. Намокший лифчик и трусики купальника еще плотнее облепили ее тело. Кто бы мог представить, что из заморыша, каким она была в детстве, вырастет настоящая красавица. Лука думал о том, как часто видел ее, когда Марина была девочкой, очень редко - когда стала длинноногой девушкой-подростком, и совсем ни разу, когда она начала превращаться в женщину.
Марина встала спиной к солнцу, перебирая руками волосы, чтобы ветер поскорее их высушил. Обернувшись, заметила, как внимательно Лука разглядывает ее.
- Ты восхитительная, - поднявшись, Лука в растерянности развел ладонями. - Прости, не мог сдержаться, чтобы не смотреть на тебя.
Она была так близко, что он ощущал запах ее волос. Стрельникову стало совсем худо, когда он опустил взгляд и увидел сквозь промокшую ткань купальника темные бугорки сосков и чуть заметное волнующее треугольное пятнышко под трусиками. Достаточно было протянуть руку, чтобы притронуться к ее телу, обнять обеими руками и прижать к себе. Самому припасть к ее влажным волосам и коже - губами, ладонями.
Смутившись под его взглядом, она поспешила накинуть сарафан на все еще влажный купальник.
- Пойдем домой? - спросила она.
Но Лука словно одеревенел.
Марина шагнула вперед и, неуклюже ступив на подвернувшийся камушек, а, может, и нарочно подвернув ногу, упала в его объятья. Лука, схватив девушку, угадал ее желание горячо впиться в его губы, но в ответ на этот внезапный порыв среагировал тем, что увернулся и резко прижал голову Марины к своей груди, не позволяя ей шелохнуться. Это была жалкая попытка сдержать не девушку, а самого себя.
Не прошло и секунды, как Марина отпрянула, обиженно закрыла лицо руками. Лука подумал: сейчас заплачет. Он привлек ее к себе и поцеловал в губы. О чем тут же пожалел. В голове словно стрельнуло: "Ну, вот ты и попался. Изловила тебя речная нимфа…"
Раздраженный кашель внезапно раздался за спиной и заставил обоих отпрянуть друг от друга. Выскользнув из его объятий, Марина отшагнула назад. Лука обернулся. В нескольких метрах от заводи стояли Фаддей и Виктор. Оба держали в руках снасти - видимо шли на рыбалку. Не глядя на брата, Виктор наклонился, как будто увидел что-то интересное в камнях. Он был явно смущен. Зато дед Фаддей не производил такого впечатления.
Прихрамывая на своей деревяшке, он приблизился к Стрельникову и, опершись на толстое удилище, замер. Что-то нехорошее было в его взгляде, которым он наградил Маринку.
Лука даже не понял, что задумал старик. Он не видел его движений, потому что на какое-то мгновение сам повернулся к девушке.
- Деда, не надо!.. - услышал он ее крик, совсем не ожидая подвоха.
Ему показалось, будто лом с хрустом вонзился в ухо. Но это была рука. Стариковская жилистая и волосатая рука, в которую были вложены все силы, какие, наверное, имелись у Фаддея. Краткое мгновение Лука еще видел перед собой его лицо, после чего в глазах у него потухло, и он рухнул как подкошенный…
В себя он начал приходить, слыша, как кто-то шепчет ему нежные слова. Потом почувствовал, что на щеку упала капля. Затем - на губы. Он слизнул ее и почувствовал соленый привкус. Открывать глаза почему-то было страшно, словно он боялся, что раздавшийся в этот момент девичий всхлип - всего лишь сон.
- Очнулся. Слава богу!
Услышав голос Марины, Лука ощутил, что ему определенно становится лучше. Он открыл глаза. Лицо девушки нависло над ним близко-близко. Она погладила его по волосам. И опять с ее щеки капнула слеза. Он дотронулся до ее влажной кожи, вытер следующую слезу. Она, улыбнувшись, в ответ поцеловала его в щеку. Ради таких секунд можно и нокаут пережить, - подумал Лука.
- Лука, ты потерял сознание. Прости дедушку. Это я, дура, виновата - не сказала, что знаю тебя с детства.
Было слышно, как по привычке ворчит Фаддей, только сейчас виновато. Нога-то у него может быть и деревянная, зато вот лапа стальная.
- Я думал, кувалда с неба упала, - усмехнулся Лука.
- Ты, паря, это… - подступил старик и понуро опустил взгляд, - не серчай. Маринка мне все рассказала. То же мне, таинственная прынцесса. - Он сердито зыркнул на внучку. - Чуть человека из-за тебя не покалечил!
Они помогли ему встать.
Рядом стоял Виктор. Сочувственно лыбился.
В голове у Луки была полная каша. До самого дома он брел, поддерживаемый братом. Войдя во двор, он, насколько это было возможно, быстрыми шагами направился в пристрой, но остановил голос Фаддея.
- Я же за нее, - снова он обратился к Стрельникову, - кому хочешь голову отверчу. Но тебе верю. Еще раз, прости.
Лука посмотрел на Марину. Перевел взгляд на Фаддея, затем на брата. Из распахнутого оконца высунулась бабка Дарья. Размякшее после жары и удара сознание вдобавок нарисовало ему образ старика Василия, который (почему бы и нет), мог стоять сейчас за воротами и подглядывать в дырочку. Свидетелей более чем достаточно. Стрельников недолго думал, прежде чем сказать:
- У тебя замечательная внучка, Фаддей. Настоящая принцесса. И я не я буду, если она не станет моей женой!
И, заметив, что все заулыбались, он махнул рукой и отправился в домик. Там, на лежанке он второй раз за день вырубился. На этот раз его повалил глубокий сон.
7. Прогулка
Когда он проснулся утром, ощущение было такое, будто в голову налили чугун. Лука встряхнулся. Стало еще хуже. Рядом умиротворенно сопел Виктор, так сладко, что было завидно.
"А здорово дед меня вчера шандарахнул".
Он долго лежал, рассчитывая снова уснуть, но безуспешно. Вскоре услышал стук со двора. Лука поднялся и вышел из пристройки. Фаддей колол дрова. Уже заканчивал - набралась здоровенная куча.
- Привет, Лука! - крикнул тот, как ни в чем не бывало. - Долго спитие! Чего так плохо выглядишь? - Фаддей расколол последнее полено, воткнул топор в плаху и застыл, опершись на древко, из-под бровей уставившись на Стрельникова своими цепкими глазами.
- Сон плохой приснился, - пожаловался Лука, растирая виски.
Он зевнул и направился к умывальнику.
- Бывает, - раздалось позади.
"У деда отличное чувство юмора", - подумал Лука.
"А может, и правда сон был?"
- За вчерашнее не сердишься? - поинтересовался старик, прогнав сомнения.
- Нет, - ответил он, улыбнувшись.
Вспомнил вдруг, что хотел расспросить старика насчет скалы, узнать хоть что-нибудь про Курбатова и Митрохина. Показать ему коготь, наконец. Но пока раздумывал, дед ушел со двора.
Лука наскоро помылся, вытерся вафельным полотенцем, хорошенько растер лицо и шею, разогнав кровь, еще раз ополоснулся остывшей за ночь водой, снова вытерся и вернулся в домик. Растормошил Виктора, который спал так крепко, что отреагировал лишь на чувствительные тычки.
- Что, что? - вскочил тот, в растерянности озираясь по сторонам. - А, это ты.
- Витя, ты как себя чувствуешь? - издалека начал Лука.
Виктор закрыл глаза, собираясь опять заснуть, пусть и сидя. Пришлось снова применить силу.
- Ну что ты, в самом деле. Хорошо я себя чувствую, в отличие от некоторых. Дай поспать.
- Не дам. Вы же вчера с Фаддеем так и не порыбачили. Так вот, я что думаю… - Лука потер слегка припухшую щеку. - Не угостите ли сегодня раненого ушицей?
- То есть как это? - Брат недоуменно хлопал глазами, не соображая, чего Лука от него хочет. Потом что-то надумал в своей не выспавшейся голове, но не совсем то, что надо. Хохотнул:
- А ты, значит, решил здесь без присмотра покуролесить, что ли? А Маринка-то ничего девчонка! Завидую я тебе!
Лука погрозил ему кулаком.
- Ты, брат, говори, да не заговаривайся. Просто я жуть как люблю уху.
Лука достал сумку с камерой, проверил разную мелочевку, пересчитал заряженные аккумуляторы - все на месте. Оделся, поглядывая на брата. Тот лежал на спине, сцепив ладони под головой и хмурясь.
- Не понял. Тебе что, так сильно ухи хочется?
- Ухи, ухи… - закивал Лука. - Это тебе в качестве наказания. За то, что вчера своего единоутробного брата не спас от старика. И вообще, у меня на сегодня дела будут. Прокатиться хочу, поснимаю что-нибудь. Вечером буду.
Виктор вздохнул и сел.
- Заодно деда на рыбалку возьмешь, пообщаешься. Про коготь расскажешь.
- Ни черта он не скажет, - проворчал брат. - Я намекнул ему вечером. Не встречалось ли в лесу, мол, чего странного, зверя какого большого и неопознанного? Да он только посмеялся. Егеря, мол, давеча ему тоже рассказывали какую-то байку про здоровенного нетопыря, который в Жердовке будто бы корову задрал. Да вот только никто этого чудища собственными глазами не видел.
- Понятно, - сказал Лука. - Тогда можешь спать дальше.
Выйдя во двор, он отправился к машине, положил сумку с оборудованием. Посмотрел через забор на лес, который наполовину поглотил деревню, испытав желание попросить у брата ружье. Но решил пока воздержаться. Тем более, что охотник из него никакой. Собственно, сегодня он и не планировал забираться в дебри - так, прокатиться, посмотреть окрестности. И уже завтра, может быть, отправиться в горы. А насчет возможной встречи с какой-нибудь тварью, если они здесь водятся, имелось вполне логичное предположение - если деревня до сих пор еще не вымерла, значит, эти существа не настолько опасны. Зато было бы неплохо поймать эту гадину в кадр - за такой снимок можно и заработать неплохо. Впрочем, не за этим отправлялся он сейчас в поездку. Главное - узнать, где находится эта чертова скала, если она вообще существует взаправду.
Вышел Фаддей и начал возиться с какими-то железками.
- Где-то тут у вас должны быть скалистые пейзажи. В какой стороне? - поинтересовался Лука.
- Да тут много скал по округе, - ответил Фаддей, почти как давеча старик Василий. - Если желаешь - завтрак готов. Только все сам. Дарья возится со скотиной.
- Спасибо, но я хочу немного прокатиться.
- Как знаешь, - равнодушно кивнул Фаддей и вновь погрузился в работу.
Только сейчас Лука заметил, что у старика не просто железки, а какие-то хитроумные металлоизделия. Старик схватил один предмет клещами и начал отбивать молотком, придавая желаемую форму. Лука гадал: чтобы это могло быть, но спрашивать не стал.
Он открыл ворота, выкатил машину на улицу.
В какой-то момент ему показалось, что далеко впереди маячит пятно белого снега, столь невероятного для июльской жары. Прищурив глаза от жгучего солнца, Лука понял, что это девичья фигурка в белом сарафане. Рядом с огромной поваленной березой на фоне леса.
Он направил автомобиль к девушке, а та уже заметила его и приветливо махнула рукой. Лука вышел из машины и сел на траву рядом с Мариной. Она одернула подол, прикрыв колени. Это застенчивое движение он оценил чуть заметной улыбкой.
- Ты куда-то собрался, Лука? - она погладила его по все еще припухшей щеке. Ощущение было, что в груди разлился огонь. Ему хотелось, чтобы она продолжала гладить бесконечно. Он даже наклонился ближе, прижимаясь к ее ладони, словно истосковавшийся по ласке кот.
- Да, хочу прокатиться.
- А мне с тобой можно?
- Разумеется.
Вскоре "буханка" катила вдоль деревни, приближаясь к высокому холму, с которого просматривалась едва ли не вся Мора. Забравшись на вершину, Лука достал технику, поставил штатив, сделал несколько обзорных снимков. Наскоро просмотрел их с увеличением.
- А что это за легенда, про которую ты рассказывал Евгении Петровне? - спросила Марина, когда он предложил ей взобраться на большой валун и, не спрашивая разрешения, начал фотографировать.
- Понимаешь, это какое-то необъяснимое совпадение, но я узнал об этой деревушке из тетради, которую мне дал перед смертью твой брат. Каким образом она к нему попала, я не знаю. Полагаю, он нашел ее здесь, в Море или в окрестностях. А вы как часто тут бывали?
Марина отвела взгляд. Заморгала, сдерживая слезы. Лука смотрел на ее дрожащие плечи, не решаясь обнять. Он вспомнил друга. Сергей в действительности мог надолго уходить в автономное "плавание". Оно и понятно: жены и детей у него не было, и всего себя он отдал любимой работе. На ней и сгорел.
Оба смотрели на деревню. Она выглядела мертвой даже издали.
- Здесь наш папа родился, а он не очень любил возвращаться туда, откуда уехал. Говорил, что корни его не тянут. Так что в детстве я здесь бывала не часто. И с братом - только один раз. А вот сейчас приехала одна. А ведь он здесь бывал постоянно, в отличие от меня. Иногда месяцами.
- А я и знать не знал, что приеду сюда, в Мору, - произнес он, когда Марина немного успокоилась. - Ну, в смысле, думал - деревня как деревня. Виктор звал. Хочу, мол, показать тебе наши края. Он давно рассказывал, что природа здесь невероятно красивая. Зазывал. Вот я приехал, и оказалось, что эта речушка Мора… Что она реально существует. А, значит, и тот скит мог существовать где-то в этих местах. И скала…
- Странно, Сережа ничего не рассказывал про… "скалу демонов". А уж он любил меня попугать - хлебом не корми.
- А что если он и сам узнал о ней не так давно?
- Наверное, так.
Лука снова взглянул на деревню. Отсюда, вероятно, можно было определить, какой она была раньше, откуда зародилась. Если б знать ее историю.
А что если тот сруб, что встречал каждого въезжающего в деревню, - и есть часть древнего скита? Крепкий, до сих пор не сгнил. Можно так же допустить, что некоторые избы были заново отделаны, чтобы в них могли поселиться новые люди. Например, те, кто пришел сюда уже после революции и выстроил новое поселение. Избы в той стороне, где стоял дом Фаддея, выглядели старше, но и сделаны были попроще и поосновательнее. Значит все-таки, та часть деревни наиболее старая. Лука провел воображаемые границы скита. Вряд ли люди, пришедшие сюда в начале прошлого века, делали новую дорогу. Выходит, въезд в деревню остался прежним.
Впрочем, все это были только домыслы.
Марина вдруг прижалась к нему, словно чувствуя его напряжение. Он осторожно обнял ее. Вдруг вспомнил про необычного жителя Моры, призвавшего бежать отсюда, пока не поздно. Игнат - он, кажется, сказал, что тоже самое предлагал и Марине.
- А ты хорошо знаешь Игната? Того странного чудака в балахоне?
- Дядю Игната? Он был хорошим другом моего отца. И Сережу знал.
- А почему ты толкнула меня ногой, когда я спросил о нем у Евгении Петровны?
- Говорили, это он виноват в гибели ее мужа. Да только мой дедушка в это не верит.
- А что за история?
- Я ее не знаю. Так, только намеками.
- Он действительно больной? Ну, я не про то, что у него с головой могут быть нелады. Я имею в виду рак.
- У него сильное поражение кожи.
- Да я заметил - он руки прячет. А он говорил тебе, что здесь нельзя оставаться? Что это нехорошее место?
- Да, - Марина засмеялась. - Он немного странный.
- Мне он тоже сказал, чтобы я убирался, пока есть возможность. Что он хотел этим сказать?
- Не знаю. Я все равно через три дня уеду. Деда говорит, егеря должны приехать. С ними приехала, с ними и уеду.
"Тогда и я уеду", - подумал Лука, взяв девичью ладонь в свою руку.
И ему вдруг стало плевать на всех этих сумасшедших и больных жителей Моры. Видимо аура деревни была такая - доводить людей до умопомрачения и высасывать из них соки. Но ничего, он выполнит свою работу и вернется домой. На это много времени не понадобится. Заказчик давно ждет "впечатляющих" снимков для календаря. А тут такая природа!
И все-таки эта проклятая мифическая скала не давала покоя. Скала, про которую он пока только слышал, но очень хотел бы взглянуть на нее. Если она существует, конечно. Хотя бы краешком взгляда.
Продолжая изучать Мору с высоты, как будто заново всматриваясь в очертания деревни, он вспоминал некоторые детали рассказа. Если все-таки предположить, что его предыдущие догадки верны, тогда…
Михаил Курбатов шел к "скале демонов", которая находилась где-то далеко отсюда, и при этом "сильно устал", и конечный пункт его похода располагался в районе скал.
Но тут правда - кругом высоченные отвесные стены. Мора делает почти полный круг вдоль разлома. А что, если вон те скалы?
Издали они казались гигантскими белыми айсбергами, отколовшимися от соседних кряжистых сопок, составлявших единое плато со сколотыми обрывистыми краями. Верхушки соседних с ним "айсбергов" поднимались над вековыми деревьями и хорошо были видны на фоне голубого неба. Насколько Лука мог судить по рельефу, ближе к тому месту речушка Мора могла приобретать гораздо более спокойный характер и становиться шире, нежели на расположенных рядом с деревней перекатах. Тогда зимой она действительно могла выглядеть запорошенной снегом равниной. Вот там, очевидно, и должна быть та самая скала…
Он гонял мысли, вяло прислушиваясь к тому, что говорила сейчас Марина, собиравшая цветы. Изучая горизонт, выхватывал только отдельные ее слова:
- дядя Игнат к нам приходил. Тогда народу еще много было… они раньше в карты любили играть. Помню дедушка все кричал: "Козыри крести, дураки сидят на месте". Про черви и бубны тоже что-то интересное говорил. И про пики…
"Что она сказала сейчас?" - спохватился Лука.
- Как ты сказала - пики? - спросил он.
Ну, конечно же. Пики. Фаддей делал острую пику. Тяжелую. Зачем, спрашивается, ему пика. Ну не на медведя же охотиться?
Он принял решение. Завтра отправится к вершине плато. Сверху будет понятнее. Оттуда "айсберги" должны быть видны еще лучше, наверняка среди них отыщется нужная скала. А заодно покататься по округе, наделать снимков.
Марина подошла к нему похвастать букетом. Лука обнял ее, нежно поцеловал в щеку. Слишком по-братски, боясь касаться губ. Она как будто поняла его нерешительность, но при этом замерла, словно была готова отдаться в его полную власть. Лука почувствовал, что еще немного - и последует ее желанию. Но это было бы неправильно, по отношению к ней самой, к памяти ее погибшего брата, да и по отношению к себе тоже.
- Я хочу сфотографировать тебя, - нашел он повод.
Они медленно спустились вниз, к машине. За это время Лука сделал множество снимков так неожиданно повстречавшейся ему девушки, без которой он уже не представлял своего существования. Сделали несколько совместных снимков, со штатива. Обнимая девушку, глядя с ней вместе в объектив, Лука ощущал себя самым счастливым человеком на земле.
Ему неловко было признаться, что завтра он должен уехать. Пусть и ненадолго.
- Виктор просил, чтобы я его еще дальше отвез, хочет найти места для охоты, а потом сплавиться. А я тогда заодно заберусь вон на те горы. Пробуду там всего сутки. Послезавтра утром вернусь.
Он словно спрашивал ее разрешения. Она не возражала, хотя и видно было, что ей очень не хочется отпускать его одного.