- Почему, в гости к родственникам выезжают, конечно. С соответствующим сопровождением. А гулять по улицам… У нас мало городов, да и зачем это?
- Как зачем? Вот тебе разве не было бы скучно все время сидеть в четырех стенах и заниматься только домашним хозяйством.
- Но я же мужчина! А для женщины сидеть дома естественно.
Он совершенно искренне не понимал меня.
- Все люди разные. Знаешь, если бы кто-то запер меня в доме навсегда, я бы на него сильно разозлилась.
Эльф улыбнулся. Опять, той же самой хозяйской улыбочкой, которая бесила меня еще в крепости. Похоже, он мне просто не верил, и вообще получался разговор двух глухих. В двух шагах от нас остановились Лис и Таниэль и сейчас прислушивались.
- Ира, ты забываешь, что ты не обычная человечка, - Таниэль разместился в кресле напротив нас, и по отечески, немного снисходительно посмотрел на Даэлина. - Я восхищаюсь смелостью твоих мыслей, но ведь и обычные правила к тебе не применимы.
- Ты, - я запнулась, а по его губам скользнула и тут же пропала улыбка. - Вы хотите сказать, мне намного легче будет следовать своим убеждениям, потому что я буду магом?
Даэлин накручивал на ладонь свободный конец длинного расшитого пояса, так крепко, словно хотел себя связать.
- Вашим убеждениям в данном вопросе - да. У магов, насколько я знаю, царят более свободные нравы, чем обычно. А вот насчет остального, - Таниэль грустно покачал головой. - К примеру, интересы государства не всегда совпадают с личными планами. И учитывая, что маги в человеческих землях по умолчанию находятся на службе у короля, может получиться так, что вам придется совершать неприятные поступки.
Он замолчал не докончив. Даэлин замер, внимая каждому слову помощника коменданта, а Лис наоборот уставился как на назойливого комара. Я призадумалась - с этого ракурса жизнь мага я пока что не рассматривала, а стоило-бы. Я ведь уже знаю, чем грозит отказ служить короне.
- Вы, господин Д'Айн ввиду незнания нашей специфики уж слишком сгущаете краски, - лениво протянул Лис. - Уверяю вас, такого рода неудобства случаются крайне редко.
- Зато метко, - тихо, чтобы слышала только я, пробормотал Альрик, который за время разговора встал за моим креслом.
Таниэль собирался что-то возразить, но тут к нам подошла одна из приглашенных дам с двумя дочками - хорошенькими, смешливыми близняшками.
- Господин Лис, - глубоким контральто спросила она - Вы не представите нас своим новым гостям?
Учитель начал знакомить эльфов с подошедшими. Завязался обычный, милый, ничего не значащий треп, какой обычно и бывает на таких вечерах между мало знакомыми людьми. Девушки вскоре захотели сыграть присутствующим на клавесине, поскольку по их словам "умирали без музыки". Даэлин, который до этого сидел с кислым видом, вдруг оживился и с жаром начал рекомендовать Таниэля.
- Господин Д'Айн замечательно играет на флейте. Он победитель главного музыкального турнира в Иллеторе.
- Брось, Даэлин. Это было двадцать лет назад.
- Тем более, за эти годы твое мастерство только выросло. Как и твое трепетное отношение к женщинам.
Лис с милой улыбкой перевел девушкам разговор эльфов, и судьба Таниэля была решена. Девицы вцепились в него как черт в грешную душу накануне рождества. Под таким напором не устояла бы никакая крепость, девушек вполне можно было бы использовать при осаде. Главное не забыть сказать, что в крепости много неженатых мужчин. Таниэль, увлекаемый девицами и их матушкой, ушел в соседнюю комнату. Напоследок он оглянулся и как то по особенному, нежно и многообещающе взглянул на напарника. Чувствую я, придется кому-то завтра на плацу раз пятьсот отжаться.
- У них завтра праздник, - вдруг с совершенно серьезным видом обратился к Даэлину Альрик, кивнув на уходящих девушек. - Неделю назад родился племянник, и завтра будет обряд купирования ушей.
У эльфов и без того глаза большие, но сейчас, когда Даэлин с ужасом посмотрел на мои уши, они стали просто огромными. Лис неодобрительно крякнул:
- Баронет, пойдемте-ка со мной в кабинет, нужно кое о чем побеседовать. Извините нас господа.
Оставшись одни с эльфом, мы некоторое время сидели молча. Я не могла подобрать тему для разговора, а Даэлин все так же продолжал с жалостью смотреть на мои несчастные уши. Даже сделал непроизвольное движение, словно хотел их потрогать. Ну, Альрик, ну спасибо, друг. И объяснить, что это всего лишь розыгрыш не получиться, эльфы очень обидчивы, дело может дойти до дуэли. И что мне делать, если они поссорятся? Потом Даэлин улыбнулся, словно вспомнив о чем-то, и полез в карман кафтана:
- Ира, ты говорила, что я могу дарить тебе духи. Прими это, пожалуйста.
Он протянул зажатый в руке флакон и открыл крышку. Я с некоторым опасением наклонилась. Впрочем, здесь рядом находится учитель, и можно ничего не опасаться. Нежный аромат скошенной травы, цитрусовый призвук и едва уловимые нотки сандалового дерева. Нет, это не приворотное, по крайней мере, я такого не знаю.
- Даэлин, ты угадал. Мне нравится этот запах.
- Ты принимаешь их?
- Да.
Я взяла духи. Эльф засиял как солнышко, словно сдал трудный экзамен, а я внимательно рассмотрела флакон. Он был небольшой, вытянутый, из прозрачного розового стекла. Стекло снаружи было покрыто тонкой золотой сетью с вкраплениями довольно не мелких, василькового цвета камешков. Таких же, какие эльфы продавали ювелиру. Если я все поняла правильно, футляр стоит нехило. Все-таки ему удалось всучить мне очень дорогой подарок. Упрямый, однако.
- Благодарю тебя, прекрасный подарок. Но, надеюсь, ты не будешь дарить мне такие слишком часто? А то придется мне открывать парфюмерную лавку.
- Не беспокойся, я придумаю что-нибудь другое, - словно поддразнивая, ответил он. - Ира, можно тебя спросить, а зачем люди купируют уши? Это же дикость?! Я думал у вас уши сами по себе такие?
Ну вот он, момент истины и настал. Недолго ждать пришлось. Так, главное сейчас правильно себя вести. Я наклонилась к эльфу и положила ладонь на его руку. Знаю, что так не принято и кумушки, сидевшие в противоположном углу комнаты, наверняка завтра разнесут этот случай по всем салонам. Ну и пусть, ученик я мага или кто?
- Даэлин, обещай мне одну вещь, - тихо и проникновенно попросила я.
- Какую? - наклонился ко мне Даэлин.
- Не обижаться на Альрика Мирато.
Эльф недоуменно поднял на меня глаза, а через три секунды они похолодели, превратившись в две темно-серые льдинки. Очень спокойным тоном он спросил:
- Он солгал?
- Он пошутил. В этом нет злого умысла, поверь мне. Я его друг, но он и надо мной постоянно подшучивает.
- А теперь решил развлечься за мой счет?
- Даэлин, я не хочу, чтобы вы ссорились. Он мой друг, - я с силой обхватила его кисть и выдала последний аргумент. - И ты тоже!
Он внимательно и чуть насмешливо взглянул мне прямо в глаза. Взгляд спустился вниз и остановился на губах.
- Хорошо, я его прощу в обмен на одну услугу.
- Какую?
- Твой поцелуй.
Всего-то? Да, пожалуйста. Я опустила глаза, делая вид, что думаю. Потом вздохнула:
- Хорошо. Сейчас выйди в коридор, пройди до лестницы, ведущей на второй этаж. Спрячься под ней. Я подойду через пять минут.
Даэлин, с немного растерянным видом все же быстро поднялся и вышел. Кажется, мне надо было поторговаться, а то неестественно получилось. Слишком быстро я сдалась. Любая из находящихся здесь девиц промурыжила бы его как минимум полчаса.
Эта лестница находилась в противоположном конце дома, напротив кабинета учителя, и сейчас там наверняка никого не было. Я для вида прошлась по гостиной, поправляя свечи в канделябрах, задержалась у вазы с цветами и спокойно выскользнула в коридор.
В неверном свете свечи стоявшей на столике в коридоре я осторожно подходила к лестнице, опасаясь за что-нибудь зацепиться. Коридор тонул в полумраке, а в черном провале под лестницей я вообще не сразу разглядела эльфа, пока он не сделал шаг вперед и взяв меня за руку не провел за собой.
- Я боялся, что ты не придешь, - тихо у самого моего уха прошептал он.
- Почему, я же обещала, - так же тихо ответила я.
- Девушки, - начал он с неловкостью, но замолчал.
Насколько мгновений мы не двигались. Наконец он наклонился и нежно, начал целовать мои губы. Кровь сначала прилила к щекам, а затем теплая волна прошлась по шее, плечам и спустилась на грудь. Я медленно вздохнула, выравнивая дыхание, чтобы он не понял, что я чувствую сейчас. Даэлин продолжал целовать, все еще держа меня за руку, словно боялся потерять в темноте. Он не делал попыток перейти к чему-то серьезному, и я никак не могла решиться на что либо определенное - отстраниться от него или остаться еще немного. Не знаю, сколько прошло времени, как вдруг прямо напротив нас со звуком, показавшимся мне громче выстрела, открылась дверь кабинета. Яркий свет ворвался в углубление под лестницей и разом осветил всю картину.
- Значит, вы едете в моей карете баронет, - видимо продолжая разговор, заявил учитель.
Я невнятно пискнула, Даэлин быстро обхватил меня за плечи, прижал к груди и повернулся спиной к двери, закрывая собой.
- А… ммм, кхм… Да хорошо, господин Лис, - я узнала голос Альрика.
Мужчины неловко потолкавшись в дверях, прошли по коридору в сторону гостиной, будто ничего и не было.
- О боги! - я уткнулась лбом в грудь эльфа. - Как думаешь, они поняли, что это я?
- Думаю, нет, - не очень уверенно ответил тот.
Кошмар. Представляю, что мне скажет Лис.
- Даэлин, иди сейчас в гостиную, а я пойду в музыкальную комнату.
В музыкальной комнате нежно играла флейта. Таниэль с видом мученика взглянул на меня, но мне было не до него. Я устроилась в дальнем углу и просидела так полчаса, пока Диная не позвала всех на ужин.
Даэлин сдержал свое слово. За столом, согласно установленному этикету, мужчины сидели по правую руку от хозяина, а женщины по левую, и я видела, как он вполне дружелюбно беседовал с баронетом. В какой-то момент беседа даже так их увлекла, что Альрик, забыв о еде, достал записную книжечку и начал конспектировать что-то передаваемое эльфом. Ну, хотя бы какой-то толк от моего "подвига". Надо-же было так вляпаться, ведь Лис сам сказал, что идет в кабинет, где моя голова была?
После ужина внимание Даэлина оккупировал Лис и один из его гостей. Гость не относился к знати, но маг может позволить себе не обращать особое внимание на сословные различия. Кажется, мужчина был золотопромышленником - однажды он рассказывал, как определить наличие золотой руды. Они втроем сидели у окна, неспешно беседуя, и за все это время эльф не бросил в мою сторону ни одного взгляда. Зато Таниэль, избавившийся наконец от шустрых девиц, не отходил от меня весь вечер, рассказав подошедшим матронам о своем праве на мое внимание. Во всеуслышание он заявил, что я его прекрасная дама. И сплел изумительную по своей мелодраматичности историю о спасении меня от рук ужасных разбойников. В его пересказе неприятный для меня случай, чуть не закончившийся гибелью, обретал черты рыцарского романа - с клятвами верности, чистой девой, волшебным цветком. Я стала опасаться, что его сейчас унесет непонятно в какие дебри и дело кончится ночевкой в лесу с обнаженным мечом между нами. История тем не менее имела бешеный успех. Вокруг нас образовался кружок из дам всех возрастов и даже нескольких мужчин. Я сидела, скромно потупив взор, лишь время от времени прося эльфа не превозносить меня так. Зараза ушастая - судя по изумленно-завистливым взглядам девушек и хитрым переглядываниям их матушек, завтра мое имя прополощут везде, где только можно. И представляю, какие выводы будут сделаны. Правильно говорили в моей прошлой жизни - "Увидела эльфа - убей его сразу. Эльфы на лапках приносят заразу". Одни неприятности от них.
Разъехались гости далеко за полночь. Я рассчитывала незаметно прошмыгнуть в свою спальню на втором этаже и быстро лечь спать, но Лис перехватил меня на лестнице и елейным голосом пригласил пройти в кабинет.
- Так, объясни ка мне девица, что это вы с эльфом под лестницей делали? - сложив руки на животе, поинтересовался учитель.
- Ничего страшного там не происходило, - глядя в пол пробурчала я.
- А что нестрашного происходило? - мерно покачивая головой, не унимался Лис.
- Мы целовались, - невнятно ответила я и решила перейти в наступление. - Что в этом плохого? Он ничего такого себе не позволял!
- Ну и времена пошли! - взмахнул руками Лис. - Девица целуется с чужим мужчиной, и посмотрите ка - ничего, говорит, страшного. Нет, правильно эльфы своих дам запирают. Как семьсот лет назад запирали, так и сейчас. И нам так же надо бы. Вот ты сама - то прикинь, что он о тебе сейчас подумает?
- Да какая мне разница, что подумает?
- Как какая разница? Он же тебе нравится!
- С чего вы взяли, учитель? Просто пришлось рассказать, что Альрик пошутил насчет ушей. А Даэлин разозлился. Я стала просить его простить баронета…
- Хм. А он значит, за это плату потребовал, так?
Я кивнула.
- Шустрый мальчик.
- Почему мальчик? Двадцать восемь лет уже, - непонятно с чего возмутилась я.
- Двадцать восемь? Эльфы взрослеют медленней. Ему, если по нашему, лет семнадцать, восемнадцать. А сколько времени вы там целовались?
- Не помню. Не очень долго, - этот короткий разговор уже сидел у меня в печенках.
- Конкретней, душа моя. Ошибок наделала, теперь исправлять надо.
- Около десяти минут. Каких ошибок?
- Что легко дается, то не ценится. Так уж у нас у мужчин заведено, ты не обижайся на старика, я знаю, о чем говорю.
- Учитель, да не нужен он мне!
- Тебе не нужен, а Рондану пригодится, - меланхолично пояснил Лис.
- Хорошо, ради Рондана в следующий раз буду с ним холодна как айсберг, - сдалась я.
- Как айсберг не надо. Вот что, давай ка тебе Диная подскажет, как поступать надо. Ей это как то сподручнее, чем мне.
Вот, спрашивается, из меня мага готовят или кого?
Глава 14
На следующий день с раннего утра все были на ногах. Хотя основные сборы были закончены еще накануне, но в последний день оказалась забытой куча мелочей. Сундук с моими дорожными платьями и кафтанами Лиса, то и дело снимали с запяток, открывали, клали в него то расческу, то зачем-то душистое мыло в холщовом мешочке. Из дому выскочила кухарка с корзинкой провизии на первое время и затолкала ее под сиденье. Лис, поднимал руки к небу, взывая ко всем богам и возмущаясь наличием двух женщин в доме и отсутствию от этого какого либо толка. Вдобавок опаздывал Альрик, который собирался ехать с нами в одной карете.
- Так привязывать сундук-то? - уже в который раз вопрошал кучер - огромный, широкоплечий детина.
Он ласково похлопывал по крупу одну из трех лошадок, от чего та, немного приседала на задние ноги. Хотя, скорее всего мне это показалось. В любом случае разбойников можно не опасаться - они просто не полезут к нам, вот только на него глянут и тут же передумают.
- Да погоди ты с сундуком, - отмахивалась от него Диная и перечисляла про себя, загибая пальцы. - мыло положила, платки тоже, полотенца. Ира мы полотенца положили?
- Да, три штуки.
- Ты еще сервиз столовый положи, мне без него неуютно будет, - вклинился Лис.
- Ах, папа, оставьте. Вы всегда так говорите, а потом приезжаете и жалуетесь, что в гостиницах ничего нет. Ирочка, ты там пригляди за ним - чтоб не забывал кушать, а то я его знаю.
Подъехала карета Альрика, кучер взял его сундучок, раза в три меньше нашего и начал привязывать, чтобы не вывалился.
- Великолепное утро, как считаете Лис? Я встал рано и даже успел составить интереснейшее зелье! - жизнерадостно проинформировал баронет.
- Как бы уже не обед, - ворчливо отозвался учитель.
- Да, полно вам! Все равно нам придется остановиться на ночь у "Трех боровов". А до них полдня и ехать.
- А почему именно там? - поинтересовалась я.
- А после него в целый день пути никакого трактира или гостиницы нет. Только маленькие деревеньки, но вы там останавливаться не захотите.
На порог дома вышел кот - толстый, рыжий кухаркин любимец. Он крутил головой, словно искал кого-то. Альрик недоверчиво на него посмотрел, словно ожидая пакости. Странно, раньше я не замечала у него боязни кошек. Кот тоже заметил баронета и повел себя, мягко говоря, необычно. Этот ленивый, всегда преисполненный собственного величия дармоед, легкой рысью преодолел разделявшее их расстояние, вцепился передними лапами в замшевые сапоги Альрика и душераздирающе завыл. Он глядел в глаза мага так, словно тот был кошачьим богом и сейчас буквально молился ему. Громко и противно.
- Да что с ними сегодня? - Альрик тщетно пытался отцепить от себя животное.
На помощь ему с причитаниями бросилась кухарка. Вдвоем они кое-как оцепили потерявшую рассудок зверюгу. Женщина сердито глядя на мага, понесла кота на кухню, прижимая к себе как родного. Он в свою очередь пытался вырваться и жаловался на несправедливость мира.
- Мяу? - раздался вопрос со стороны кустарника с дикой розой.
Там примостился черный котяра с любопытством наблюдавший за всей сценой. Черныш посидел некоторое время, все более пристально разглядывая Альрика, а затем с тихим любвеобильным мурчанием направился к нему.
- Я подожду вас в карете, - в панике выкрикнул Альрик и заскочив в нее запер дверцу.
Когда, наконец, мы отправились в путь, карету с криком "на кого-ж ты нас покидаешь!" провожало три кошки. Все время, пока мы заканчивали сборы, Альрик, вопреки своему же первоначальному мнению, о том, что торопиться некуда, постоянно интересовался - когда мы поедем?
Причиной, по которой Лис и Альрик отправились в поездку, была засуха. Если в окрестностях Таррина наконец-то пошел дождь, то в Мирсале - городе, куда мы направлялись, так и не выпало ни капли. Урожай пшеницы был под угрозой, и министерство финансов дало поручение Лису и Альрику отправиться туда. Вдобавок к этому необходимо было проделать и другие дела, которыми обычно занимался городской маг. А своего мага, вернее магини, в Мирсале уже больше месяца как не было - именно ее я и Таниэль обнаружили с перерезанным горлом в саду губернатора.
День выдался на удивление нежаркий. Лошадки весело рысили по грунтовой укатанной дороге. Время от времени навстречу попадались телеги с крестьянами или обозы с провизией и мануфактурой. Карет было мало. Пообедать мы остановились на маленькой полянке окруженной густой порослью кустарника. Где-то невдалеке надрывались лягушки, и веяло прохладой и болотом.
Я раскладывала на старой скатерти, специально для этого выданной Динаей, наш нехитрый обед - испеченный утром душистый хлеб, полголовки сыра, запеченного в пряностях цыпленка, завернутого в капустные листья, штук тридцать пирожков с мясом и виноград. Венчали все литровая бутыль легкого вина - для мужчин, и горшочек молока - для меня. Вчетвером, включая кучера, мы расположились вокруг провизии.