Внутри чёрный ящик был разделён тонкими стенками на три герметических отсека, каждый из которых соединялся со смежным небольшой дверцей. Отсеки были предназначены для трёх испытуемых: человека и двух павлинов: одного взрослого, второго – птенца, соответствующего по возрасту, в переводе на человеческие мерки, нашему шестнадцатилетнему подростку.
К головам павлинов прикрепили датчики с тонкими проводами, после чего Павел первым вошёл в отсек, чтобы показать пример остальным участникам опыта. Но птицы воспротивились сами заходить в чёрный ящик, не проникнувшись идеей эксперимента, и Валерию с помощником пришлось по очереди загонять сначала взрослого павлина, а затем подростка.
Внутри, в перегородках, разделявших ящик на отсеки, помимо дверей были сделаны крошечные окошки, через которые при освещении можно было следить за поведением птиц, но трудность наблюдений заключалась в том, что эксперимент проходил в абсолютной темноте, и поэтому внутри ящика нельзя было рассмотреть не только павлинов, но и своей руки.
Для птиц в каждом отсеке на некоторой высоте от пола закрепили жёрдочки-насесты, на которых они могли расположиться на время сна и отдыха. Для Павла на пол бросили надувной матрас с подушкой, где он немедленно и устроился, решив, что лёжа улавливать волны из космоса легче, чем стоя, и пусть Валерий не надеется, что он будет метаться в ящике, как вратарь перед воротами, ловя информацию собратьев по разуму.
Собственно говоря, Павел не надеялся увидеть что-либо интересное и поэтому решил отдаться дрёме, положившись на датчики. Это их дело не пропускать волны и сигнализировать об их появлении учёному.
Павлины, очевидно, тоже посчитали, что в такой обстановке лучше всего спать, и взгромоздились на насесты, после чего наступила тишина. Никакие звуки извне не проникали внутрь чёрного ящика, и тишина вполне располагала ко сну, поэтому подопытные вскоре все втроём задремали в своём "тёмном царстве".
Не спали только молодой учёный и его помощник. Им предстояло в течение двадцати четырёх часов, не смыкая глаз, наблюдать за показаниями приборов.
От головы каждого подопытного проводки вели к особым приборам, закреплённым на стенках отсеков, и далее к установкам, переводившим сигналы, поступающие из мозга, в те изображения, которые они видели во сне, а эти изображения, в свою очередь, отснимались фотоустановкой на сверхчувствительную плёнку. Таким образом, всё, что возникало в мозгу, фиксировалось на плёнке в виде соответствующих картин.
Экспериментаторы напряжённо ждали, не спуская глаз с приборов. Минуты тянулись как резиновые. Космос молчал.
Сколько времени Павел проспал на воздушной перине, определить в темноте было невозможно, но, очевидно, мало, потому что, когда он очнулся, веки слипались, и хотелось спать. Проснулся же он от того, что зашумели птицы. Они спрыгнули с жёрдочек, захлопали крыльями, зацокали коготками по металлическому полу.
Потом взрослый павлин издал свой обычный гортанный крик, который в ботаническом саду воспринимается с содроганием, а здесь, в чёрном ящике, и вообще показался жутким, так и мерещилось, что кому-то перерезали горло, и он издал предсмертный вопль.
На душе журналиста стало беспокойно. Он сел на матрасе и хотел почесать голову, но вспомнил, что на ней датчики.
– Придумала же природа чудный голосок, проворчал он в адрес павлинов. – Ворона каркает приятней.
Он встал и попытался походить по камере, но, наткнувшись пару раз в кромешной тьме на стенки ящика, решил, что перемещение с вытянутыми руками, как слепого, его не очень устраивает, к тому же, мешают провода на голове.
Нащупав ногой матрас, он остановился, собираясь вновь принять горизонтальное положение, но внезапно его зрачки стали различать стены, матрас, самого себя. Лёгкое свечение струилось из смежного отсека через крошечное окошко. Свечение разгоралось ярче и ярче. Он прильнул к стеклу. Рядом с ним находился взрослый павлин. Птица стояла посреди помещения, распушив хвост, и от него исходило желтоватое свечение. А когда павлин повернулся, то журналисту показалось, что с его хвоста посыпались искры.
Птица вела себя странно. Она беспокойно вертела головой, словно к чему-то прислушиваясь, переступала с ноги на ногу и поворачивалась то влево, то вправо. Затем, как бы, выбрав для себя оптимальное положение, замерла минут на пятнадцать, оставаясь как изваяние в неизменной позе, что для птицы было странным.
Павел засёк время по часам, пользуясь появившимся светом. После истечения этих минут свечение начало угасать и вскоре наступила вновь полнейшая темнота.
Павлин вновь издал свой ужасающий пронзительный крик, взгромоздился на жердь, и наступила полнейшая тишина. Больше ничего не потревожило покой чёрного ящика, и остальное время Павел проспал на матрасе.
Разбудил его Валерий. Он стоял над ним и тряс за плечо.
– Просыпайся. Опыт закончен.
Птицы были уже выпущены из заключения и разгуливали по оранжерее.
– Есть что-нибудь интересное? – щурясь на яркий свет, спросил журналист.
Валерий таинственно усмехнулся.
– Мои ожидания оправдались. Ровно через шесть часов после начала эксперимента резко усилилось электромагнитное поле в отсеках птиц. В твоём приборы не зарегистрировали его вообще. Напряжённость в камере взрослого павлина возросла до шестидесяти эрстед, в камере птенца – до сорока. Именно в этот период квантограф зафиксировал появление квантоновых волн. А спустя два часа, когда птицы уснули, аппараты начали воспринимать усиленные биотоки мозга. Взрослый павлин дал три варианта машины будущего, а птенец – один вариант.
– А я? – невольно вырвалось у Павла и глаза его загорелись ожиданием открытия в нём самом сверхспособностей и сверхталантов, но ответ друга разочаровал его.
– Твой мозг, представь себе, не дал не только ни одного чертежа, но и даже более-менее сильных импульсов. Обычная энцефалограмма спящего человека – и ничего нового.
– Почему же эти глупые птицы с куриными мозгами выдали тебе сложнейшие чертежи, а мозг человека, окончившего университет, ничего не показал? – обиделся Павел.
– Но у тебя же нет хвоста-антенны, – возразил Валерий. – И к тому же, хочу обратить твоё внимание на тот факт, что птицы не придумывают сами чертежи, а фиксируют в своём мозгу готовые, посылаемые кем-то из космоса. Они – промежуточное звено между нами и теми, кто посылает информацию. Птицы – это всего лишь приёмный аппарат.
Подобное объяснение успокоило самолюбие Павла, и он воспрянул духом. Всё-таки его интеллект выше интеллекта какого-то там напыженного павлина и, перейдя от обиды к своему нормальному состоянию, он поинтересовался:
– И что же ты будешь делать с этими чертежами?
– Попытаюсь материализовать их. Сначала разберусь, конечно, что к чему, и затем постараюсь сконструировать её. Во всяком случае, это будет нечто новое, оригинальное. Но пока о ней будем помалкивать. Кто знает, надеешься на одно, получится другое, и наисложнейшие чертежи могут оказаться ни чем иным, как хаотическим метанием биотоков мозга птицы в момент возбуждения или под влиянием излучений-раздражителей. Открытие, прежде чем оно превратится в открытие, должно быть проверено неоднократно практикой. Однако, я чувствую, что попал на верный след… Посмотри – какие замечательные чертежи!
Захватив плёнку с кассетами, он потащил друга в кабинет, где у него на стене висел небольшой экран и напротив был установлен кинопроектор. Вставив кассету с плёнкой, он нажал кнопку киноаппарата, предварительно зашторив окна, и на белом полотне замелькали чёрные линии, переплетающиеся под разнообразными углами в сложные конфигурации, сходящиеся и расходящиеся, в виде зигзагов и кругов.
Павел, конечно, ничего в них не понимал, так как получил чисто гуманитарное образование, но Валерий упивался наисложнейшими переплетениями, как кружевница – рисунком кружев, и то и дело восклицал:
– Вот, вот, смотри! Потрясающая десятивыпуклая линза со стотысячным увеличением. А вот – луч света при переходе через это устройство делается полым, как водопроводная труба…А это чертежи блока, воспроизводящего из химических элементов органику, то есть живую ткань. Разве мы сами могли бы до такого додуматься? Потрясающе!
Он восхищался, а Павел, глядя на мелькающие кадры, думал: "Не мерещится ли это всё моему другу? Быть может, он видит свои собственные идеи в непонятных переплетениях линий".
Его подмывало рассказать Валерию о прозрачном перекрытии в своей комнате, но, сравнивая личное восприятие с восприятиями учёного, решил, что и его собственный мозг способен срабатывать аналогично, то есть, так как он гуманитарий, то мог тоже нафантазировать эту невероятную прозрачность. Привычки же соседей он прекрасно знал: Николай не раз хвастал ему, как ловко прячет от жены под софу бутылочку винца, оправдываясь тем, что супруга позволяет себе тайно от него на кухне килограммами пожирать шоколадные конфеты.
Зная эти два факта, он просто отчётливо представил их, и мысленные картины были настолько чёткими, что он в первый момент решил, что видит всё наяву. Но прошло время – и он с уверенностью теперь может заявить, что это ему померещилось в силу сильно развитого художественного воображения. Чертежи ему почему-то не кажутся, потому что они его совершенно не интересуют. Каждый видит то, что желает увидеть – вот удивительное свойство человеческого мозга, которое ни к чему не обязывает и не всегда из него следует открытие. К такому выводу пришёл журналист, пока просматривал кадры на экране. Но разубеждать друга ни в чём не стал.
Когда плёнка кончилась, Валерий упаковал её в специальный кассетник, который сунул в портфель, и после этого попросил:
– Помоги донести до дома один прибор. Понадобится для изготовления машины будущего.
Конечно, сам он всю дорогу нёс портфель с кассетником, как наиболее ценную вещь, которую он не мог доверить никому, а Павел, пыхтя, как паровоз, тащил тяжёлый прибор.
Валерий жил в двухэтажном кирпичном особняке, огороженном металлическим забором. Семьи у него, как и у Павла, не было, но он жил с родной тётушкой Лидой. Дом и тётушка достались ему по наследству от отца-профессора, который скончался лет пять назад. И с тех пор сын его мечтал о самостоятельных открытиях и изобретениях, чтобы доказать, что он достойный преемник своего отца, а не пожинатель тех благ, которые накопил в течение трудовой деятельности родителей.
По сравнению с журналистом он жил шикарно, двухэтажный дом имел множество комнат, включая мастерскую, несколько спален, зал для отдыха или гостиную, все со вкусом обставленные и уютные.
На первом этаже, кроме того, располагалась ванная, кухня и прочие подсобные помещения, включая гараж со старенькой "Волгой", которую сам владелец именовал более звучно – "Кадиллак".
Тётушка Лида, худощавая женщина лет пятидесяти пяти с приветливым лицом и неторопливыми манерами, встретила их радостно.
– Наконец-то, явились. А то сутки – ни души. Я уж знаю, раз Валерика долго нет, значит, какой-нибудь эксперимент. Вся изволновалась, как бы чего не случилось. И, конечно, голодные, есть было некогда и нечего, – она ласково посматривала то на одного, то на другого.
– Угадали. Не ели со вчерашнего дня, – подтвердил племянник.
– Изводите себя наукой. Да разве так можно, голубчики мои! – запричитала она, засуетилась. – Сейчас накормлю вас. У меня отличный обед сегодня.
Через полчаса они сидели в столовой и ели суп с пельменями. Рядом расположились тарелки с сардельками и макаронами, салат с капустой и яблоками, винегрет. Тётушка Лида примостилась напротив и пододвигала к ним то одно блюдо, то другое.
– С завтрашнего дня приступаю к новой работе, – объявил Валерий. – Лидия Петровна, сходите сегодня к Ивану Ивановичу, попросите его помочь вытащить лишнюю мебель из мастерской. Главное – чтобы центр комнаты был свободен. Мне для работы необходимо свободное пространство.
Глава 3
Отобедав и отдохнув у друга, вечером Павел вернулся к себе домой. Когда он подходил к двери, ему показалось, что в прихожей кто-то прошлёпал в тапочках в комнату, но он решил, что это – у соседей, а он неправильно сориентировался, откуда исходит звук.
Как только журналист сунул ключ в замочную скважину, у него в квартире зазвенел звонок. Он взглянул на кнопку справа от своей головы – она находилась в обычном положении.
"Наверное, от сотрясения двери получилось замыкание, – решил он и попробовал выключить кнопку, но она продолжала трещать. – Кажется, придётся вызывать электрика". – Он вошёл в прихожую. Но как только дверь за ним захлопнулась, звонок смолк. – "Точно, заклинило в цепи", – утвердился он в своём мнении и сразу же забыл про эту мелочь, так как в его голове забродила интересная тема для статьи.
Сбросив плащ и шляпу, он наклонился и пошарил рукой под трюмо, куда обычно, уходя, клал домашние тапочки. Их на месте не оказалось.
"Что такое? Куда же я их засунул?"
В носках он прошёл в комнату и, обшарив все углы и закоулки, обнаружил пропажу за дверью.
– Как они здесь оказались? – удивился Павел. – Сроду их сюда не ставил.
Но останавливаться на этой пустяковой мысли было некогда, он опасался упустить более серьёзную – для статьи, поэтому, сунув ноги в тапочки, подсел к компьютеру и около часа стучал по клавишам, пока мысли в голове окончательно не иссякли.
Поставив точку в конце предложения, он с минуту посидел, проверяя, не залетит ли в голову ещё какая-нибудь шальная фраза, но вокруг образовался вакуум. Поняв, что на данный вечер он себя исчерпал, Павел пошарил под столом носком в поиске тапочек.
Обычно он, когда садился за стол, снимал их и ставил ступни на перекладину стола, так ноги лучше отдыхали. Тапочек на обычном месте не оказалось снова. Он заглянул под стол, но паркетный пол отражал только его конечности в носках и крышку стола.
"Странно, куда же они задевались? – удивился он и направился в прихожую. Тапочки спокойно стояли под трюмо. – Что это со мной сегодня? Забыл надеть и ищу их под столом, а они здесь. Какие-то провалы памяти. Или это чёрный ящик так на меня подействовал? Опыты на первый взгляд кажутся безобидными, а последствия уже – налицо: с организмом начинает твориться что-то неладное. А что делать? Ради друга и науки приходится рисковать собственным здоровьем, а может быть и жизнью. Но Валерий тоже в юности рисковал, когда я провалился в прорубь, – вспомнил журналист. – Он тоже не думал о себе, когда полз по льду спасать меня".
Павел вздохнул, вспомнив минувшие годы детства, и, вновь надев непослушные тапочки, поплёлся в комнату. Включив телевизор, он улёгся на диване, решив посвятить себя отдыху.
Как раз только что начался увлекательный фильм "Граф Монте-Кристо", и первые кадры настолько захватили его, что он мгновенно забыл и о тапочках, и о собственном здоровье.
Но фильм держал его в плену лишь несколько минут, потом произошло непредвиденное. Молодой человек, главный герой кинокартины, точнее будущий граф Монте-Кристо, вдруг материализовался, соскочил со светящегося экрана прямо к нему в комнату и так просто, словно спрыгнул с окна. Приветливо улыбнулся и попросил прикурить.
– Сигаретки не найдётся? В горле пересохло.
Павел только что выкурил одну, и перед ним на табуретке лежали пепельница и пачка "Явы". Оторопев от случившегося, он, усиленно и непонимающе хлопая ресницами, сел на диване и машинально подал молодому человеку сигарету.
Тот закурил, с наслаждением втягивая ноздрями аромат табака, прошёлся по комнате, оглядывая скромный интерьер, и сообщил:
– Передохну от интриг чуть-чуть… – Затянулся и выдохнул вместе с дымом: – А ты ничего живёшь, спокойно. И тепло у тебя. А я замёрз до чёртиков. – Пока он разгуливал по комнате, фильм шёл без него. – Сейчас моя очередь, – предупредил он. – Минут пять буду занят, потом освобожусь, а эти подлецы, – он кивнул на своих врагов, – будут строить мне козни в течение десяти минут. Так что это время я буду совершенно свободен. Приготовь, пожалуйста, горячий кофе и перекусить что-нибудь, а то дальше пойдёт жизнь с лишениями. Холод и голод. Надо подготовиться физически, – и он бросил на хозяина иронический взгляд.
В тот момент, когда граф должен был появиться в кадре, гость опустил окурок в пепельницу и, бросив: – "Ну, мне пора", – возник на экране, вновь сделавшись плоским в пространстве и далёким во времени.
Но, помня наказ, Павел вскочил с дивана и помчался на кухню готовить ужин. Его проворству в этот момент могла позавидовать любая хозяйка. Ничего не понимая в сути происходящего, он, однако, не хотел ударить в грязь лицом перед неожиданным гостем.
Пролетело несколько минут, а на журнальном столике перед диваном дымилась чашка кофе, источала аромат мелко нарезанная копчёная колбаса, аппетитно желтели ломтики голландского сыра, розовели кусочки ветчины, на сковороде весело скворчало тушёное мясо, вытряхнутое из консервной банки и подогретое, горкой возвышался болгарский салат, тоже выпотрошенный на тарелку из стеклянной банки.
Стол был вполне обильным по объёму блюд, чтобы насытить одного человека и, когда ровно через десять минут молодой герой вновь соскочил с кадра, он был приятно удивлён.
– О, есть чем себя утешить перед долгими годами лишений. Наемся – и на 20 лет скитаний хватит. – Он принялся за еду с большим аппетитом, и содержимое тарелок исчезало с поразительной быстротой. – У тебя ещё чего-нибудь не найдётся? – спросил он, когда в его горле исчез последний кусок.
– У меня есть вчерашняя курица и бублики, – неуверенно ответил хозяин, сомневаясь, можно ли такие вещи предлагать гостю.
– Неси, – приказал молодой человек, ничуть не смущённый несвежестью продуктов и, когда перед ним на стол легли остатки курицы и пять бубликов, он, как бы извиняясь за неумеренный аппетит, пояснил: – Сейчас меня засадят в тюрьму, а там, сам понимаешь, – жидкая похлёбка и гнилой хлеб.
Граф доел всё до последней крошки и пожал Павлу руку:
– Спасибо, поддержал в трудную минуту, – и вновь сделавшись из объёмного плоским, занял место в кадре фильма.
До конца фильма Павел сидел, как на иголках, и переживал за него уже, как за родного брата. Но когда фильм закончился, и на экране замаячила красивая дикторша, он покосился на неё подозрительно и, опасаясь, что она тоже сейчас выскочит из кадра и потребует ужин, сославшись, что её мама не кормит, а у него – пустой холодильник, он нажал кнопку выключателя – и телевизор погас.
В наступившей тишине он несколько по-другому взглянул на случившееся и, потрогав осторожно пальцами голову, стал рассуждать вслух:
– Всё-таки у меня что-то серьёзное с головой. Галлюцинации на почве одиночества или эксперимента? Я человек впечатлительный, люблю пофантазировать и при определённом состоянии увидел плоды своего воображения. Вопрос только в том, кто съел мои продукты из холодильника? – он устремил взгляд на пустые тарелки, продолжавшие стоять на журнальном столике, косточки от курицы аккуратно сложенные на пепельнице. – Или я сам всё съел и не заметил? Интересно, способны ли нематериальные вещи пожирать материальные? – Вопрос относился к образу графа Монте-Кристо. – Ведь по существу, он является плодом воображения, – рассуждал Павел вслух. – А разве плоды воображения способны уничтожать реальное? Собственно говоря, бомба – тоже плод чьего-то воображения, а как свободно уничтожает материальные вещи.