Стараешься, стараешься – и всё плохо, – недовольно проворчал супруг. – Сама забыла, как недавно пыталась накормить меня борщом c мухами.
– Она туда случайно попала, а ты специально изощряешься. Между прочим, ни одна женщина на это не способна. Это в тебе твоё прошлое мужское начало говорит. Мужчин к изобретениям всегда тянет.
– Дорогая, я думаю не о том, что́ новое изобрести, а как тебя вкуснее накормить. Наоборот, во мне работает женское начало – я только и думаю, как тебе угодить.
Ничего себе – угождает лягушачьими лапками, – усмехнулась Валентина. – Ты лучше бельё в прачечную завтра отнеси. Нечего одеть после дня охоты.
Евгений промолчал, но на следующий день, засунув бельё в сумку, послушно отправился в прачечную самообслуживания. Раньше он помогал сюда приносить жене бельё, но дальше входных дверей не заходил, а теперь приходилось испытать данный процесс самому.
В стиральном зале находилось несколько женщин и двое мужчин. Евгению указали номер свободной машины, и он стал загружать в неё бельё. Соседом по машине слева оказался жилистый мужчина с недовольным лицо, справа – седовласая женщина с доброй улыбкой.
"О, слева – дьявол, справа – ангел, – подумал он. – Что-то будет весёлое."
Не показывая вида, что пользуется машиной впервые, Евгений непринуждённо загрузил бельё, захлопнул крышку и нажал красную кнопку слева. Бельё почему-то не закрутилось.
Жилистый мужчина читал газету, но один глаз его периодически, как маяк, сканировал своим лучом пространство зала. Соседка справа разговаривала с какой-то блондинкой. Спрашивать у них, почему не работает машина, показалось неудобным, и Евгений изо всех сил принялся нажимать на кнопку дальше и готов был уже трахнуть её кулаком, как неожиданно жилистый мужчина так гаркнул над его ухом, что оглушил:
– Ты чего балуешь, чего чужое бельё рвёшь?
– Кто рвёт? Я свою машину запускаю.
– Какую свою? Ты мою включаешь. Думала, не вижу? Десятый раз уже кнопку нажимаешь. Вон как мотор работает – как сердце перед инфарктом. Вредительница!
На шум подошла соседка справа и её собеседница.
– Чего расшумелись? – спросила она, обращаясь к ним, как к детям. – Чего не поделили?
– Она моё бельё в порошок стёрла, – запальчиво выкрикнул мужчина. – Десять раз на кнопку нажала. Я заставлю её заплатить за всё бельё, пусть на нём хоть одна дырка появится.
"Точно дьявол", – пронеслось у Евгения в голове, но и в нём самом тоже что-то закипело, забурлило, как в чайнике на огне, стала разбирать злость, и, не сдержавшись, он заорал: – Нужна мне ваша машина, я свою не могу включить.
– Подождите, подождите, всё ясно, – стала успокаивать женщина, – Девушка здесь впервые, она перепутала кнопки. Надо нажимать не те, которые слева, а вот эти, справа, – она прикоснулась к кнопке справа, и машина Евгения тоже спокойно заработала.
Но жилистого мужчину это не удовлетворило, и он раздражённо закаркал:
– Пускают тут всяких, ничего в технике не разбираются, а лезут. Таким только в корыте стирать.
– Что? Это кто в технике не разбирается? – Евгений покраснел от возмущения и угрожающе стал надвигаться на мужчину, готовый вцепиться ему в шевелюру, но женщина схватила его за руки и мягким проникновенным тоном матери принялась убеждать:
– Успокойтесь, голубушка, успокойтесь. Не стоит обращать внимание на брюзжание мужчин, они так устают на работе, потом всё свободное время разряжаются.
– Знаю я, как они устают, лодыри несчастные, – продолжал распаляться Евгений. – На работе дурака валяют и здесь людям работать не дают.
– Кто "дурака валяет"? Ты что, ослепла? Я же стираю, – ещё больше возмутился мужчина на несправедливое обвинение.
– Голубушка, берегите свои нервы. Мужчин вы не переспорите, уверяю. Вы же женщина! Будьте благоразумны. У мужчин никакой выдержки, а у нас она должна быть железной.
– Поубавила бы я ему шевелюру, а то что-то зарос слишком. Да уж ладно, покажем ему наше женское благоразумие, – успокаиваясь, проворчал Евгений.
– Правильно, голубушка, правильно. Нам, женщинам, нужно в любой ситуации оставаться на высоте, – учила соседка справа.
"Попробуй тут оставаться на высоте, – подумал про себя Евгений, – руки так и чешутся. Был бы мужчиной, обязательно отучил бы его раздражаться по пустякам. Бедные женщины, хочешь – не хочешь, приходится сдерживаться".
Далее всё прошло благополучно, бельё приобрело свежий вид и вновь вернулось в сумку.
Возвращаясь домой, он воспользовался общественный транспортом. "Посижу, отдохну после стирки", – решил Евгений, заняв свободное место на сиденье.
Через две остановки в автобус вошла молодая дама с ребёнком. Рядом с Евгением сидел молодой человек. Евгений не двинулся с места, твёрдо помня, что первым уступает своё место мужчина, а он пока – женщина. Дама продолжала стоять, одной рукой держа ребёнка, второй прочно вцепившись в поручень. Это была молчаливая атака. Секундное психологическое давление – и молодой человек, не выдержав, встал и предложил:
– Садитесь, пожалуйста.
– Спасибо, – поблагодарила женщина и заняла освободившееся место рядом с Евгением.
"Как хорошо, что я женщина, – облегчённо вздохнул Евгений, – хоть тут воспользуюсь своими преимуществами", – и он с наслаждением вытянул ноги, пытаясь полностью насладиться сидячим местом. Оказывается, вокруг шло постоянное деление мира на мужское и женское, чего он раньше никогда не замечал. И только сменив пол, он увидел, какими преимуществами пользуются одни и какими – другие, какие недостатки у слабого пола, и какие – у сильного, из чего сделал вывод, что истина познаётся в сравнении.
Домой он вернулся отдохнувшим. Когда он вошёл в гостиную, первое, что увидел, – спину Валентины, голова ушла в корпус телевизора, и оттуда раздавались подозрительные бряцающие звуки, по которым можно было судить, что что-то от чего-то отрывают.
– Ты что делаешь? Мы же за него не весь кредит выплатили, – завопил супруг.
Хорошо, что в данный момент он был женщиной, и ему дозволялось брать высокие ноты, не роняя собственного достоинства.
Валентина в свою очередь ответила спокойно и сдержанно, не роняя мужского достоинства:
– Наш телевизор невозможно смотреть – сплошные полосы по экрану.
– Так это же, наверно, из-за антенны.
Валентина почесала затылок, подумала и согласилась:
– Ладно, проверю и антенну, – и снова с головой ушла в телевизор.
– Как хорошо, что у нас нет автомобиля, – утешил себя Евгений.
– Чего, чего? – переспросила жена. Внутри послышался грохот, какие-то детали посыпались вниз.
– Я говорю: хорошо, что у нас нет автомобиля, – громко повторил супруг, – нам бы он обошёлся за двойную цену.
– Ты на что намекаешь? – голова жены опять выросла на плечах.
– Я напоминаю, что ты до сих пор не собрала велосипед и радиоприёмник, а уже влезла в телевизор.
– Я, может, новую вещь изобретаю, а деталей не хватает. И вообще, не ограничивай мои творческие возможности.
– А что ты всё на меня всё взвалила? – рассердился супруг. – Обед готовлю я, глажу я, убираю я. Думаешь, если большой, так мне любая нагрузка под силу?
Жена смерила его долгим взглядом и усмехнулась:
– Я была вдвое меньше, и ты валил на меня то же самое.
Супруг закусил губу и отвернулся. Выяснение отношений продолжалось и в новой форме.
Позвонили. В комнату вплыла соседка – Татьяна Сергеевна.
– Здравствуйте. Я Валентину принесла настенные часы отремонтировать. Он любит в механизмах копаться.
– Да уж, проснулась любовь к технике, – недовольно буркнул Евгений и, подойдя к соседке, взял часы, повертел и предупредил: – Только он их так вам починит, что потом ни одна мастерская в ремонт не прилет.
– Ничего, – беспечно отмахнулась соседка, – они у меня без дела висят. Пусть Валентин порезвится.
Мастер-самоучка оторвался от телевизора и тоже подошёл, к говорящим, чтобы выяснить, достаточно ли интересна для его интеллекта предлагаемая вещь. Пока он рассматривал часы, Татьяна Сергеевна не сводила с него глаз и, наконец, восторженно воскликнула:
– Как вы, однако, походите на свою сестру.
– Вам давно бы пора привыкнуть, Татьяна Сергеевна, что близнецы походят друг на друга, как две капли воды, у них даже прыщи одинаково вскакивают, – сурово заметил Евгений, которому не нравилось усиленное внимание соседки к его супруге.
– Да, вы знаете, – вспомнила Татьяна Сергеевна, – разговаривала с Варварой Ивановной, она утверждает, что у неё украли перстень, и она не знает, на кого думать, потому что никто никогда не видел, куда она его прячет. Кто же мог его украсть?
– Положила куда-нибудь и забыла. У старушки начался склероз, – возразила Валентина, оставив часы на столе и продолжив то ли ремонт, то ли ломку телевизора. В данном случае трудно было отличить одно от другого.
– Я ей сказала то же самое, – подхватила радостно Татьяна Сергеевна, – но она меня уверяет, что украли, потому что перстень у неё постоянно лежал в одном месте.
– Странно, один перстень украли и больше ничего не тронули, – пожал плечами Евгений. – Воры обычно работают с большим размахом. Нет, точно – у старушки начался склероз, и пусть она никому голову не морочит.
Однако молодые супруги рано поспешили поставить Варваре Ивановне диагноз: исчезновение перстня не относилось к случайным явлениям, а имело вполне закономерный характер и являло собой звено в цени последовательных событий, которые впоследствии коснулись и их. А пока – они жили мирно и верили, что у старушки начался склероз.
Духовное перерождение продолжалось, и мои приятели находили в себе новые и новые перемены, менялись их взгляды, менялись привычки. У Евгения, например, появилось отвращение к вину, сигаретам и беспорядку, меньше тянуло доказывать правоту кулаками, самое большее, на что он был теперь способен – это пощёчина. На пивные палатки и бары, где постоянно толкались любители горячительных напитков, глаза его не смотрели, видя в них рассадники легкомыслия и пороков. Вместо пива его тянуло на лимонад, вместо сигарет – на конфеты и вместо женщин… – на мужчин. Да, как ни странно это показалось ему на первых порах, но былой интерес к прекрасному полу, когда он не мог пропустить взглядом ни одну привлекательную девушку, полностью пропал. Мужчины тоже не вызывали особых симпатий. Евгений чувствовал себя женщиной замужней, порядочной, и поэтому вокруг были просто хорошие люди. Сами же мужчины иногда засматривались на высокую, статную девушку, но войти в контакт побаивались, с опаской поглядывая на широкие плечи и огромный кулак. В общем, Евгений стал для себя образном добропорядочности, мы не говорим – для других, потому что, как говорится, на вкус, на цвет, а, аналогично, и на критерии порядочности одинаковых взглядов не существует. Как бы то ни было, но Евгений чувствовал себя вполне умиротворённым. Правда, в одно из ближайших воскресений случилась с ним неприятность, но опять же, она только в очередной раз доказала ему, что женщиной жить спокойнее.
Надо отметить, что устроившись на новую работу, он попал в очень дружный, сплочённый коллектив, который раз в месяц устраивал какое-нибудь массовое мероприятие. На этот раз коллектив принял решение – покататься на катере. Катерок арендовали небольшой, как раз такой, чтобы уместилась вся их бригада. Намечалось доплыть до лосиного острова, порыбачить, развести костёр, сварить уху – одним словом, занятия самые простые и самые приятные. Помимо Евгения, из женщин поехало трое чьих-то жён и десятилетняя дочь одного из рабочих.
Речка была неширокая, но глубокая, так что катера и лодки плавали по ней свободно. Дул лёгкий ветерок, небо отливало голубизной, предвещая ясный день.
Рыжеволосый Сергей занял место, как обычно, рядом с Евгением и шутил:
– Женечка, я с тобой хоть на край света. И почему ты так рано вышла замуж, не могла годик-другой подождать, пока меня встретишь. За такой женой, как за каменной стеной. У тебя что ручка, что ножка, как припечатает к стенке – папа с мамой не узнают. Под твоей охраной так бы до старости спокойно и прожить.
Рядом сидящие коллеги улыбались шуткам холостяка. Сергей поглядывал на них озорно и острил с большим вдохновением. Евгений добродушно улыбался и помалкивал. Настроение у пассажиров было самое выходное, так что улыбки порхали с лица на лицо, как бабочки с цветка на цветок.
Но спустя час налетел шквальный ветер, поднялись волны, катер закачало, замотало, скорость движения сократилась почти вдвое, так как плыть приходилось против ветра.
Погода последние годы поражала своей непостоянностью, причудами, а порою и злобой. То летом в июне выпадал снег, то зимой температура поднималась до пяти градусов тепла или, наоборот, падала до минус сорока пяти. Ветра обрушивались внезапно, бушевали краткий миг, но с такою остервенелостью, что выворачивали столетние дубы с корнями. Погода капризничала, а почему именно – учёные пока объяснить не могли. И на этот раз она также вспыхнула по неизвестным причинам яростью, разбушевалась. Плыть стало невозможно, решено было повернуть назад.
Женщины запищали:
– Домой, домой! Нас перевернёт.
Брызги то и дело окатывали сидящих, так что они в одно мгновенье вымокли и замёрзли.
Домой так домой – катер начал разворачиваться, но капитан попался неопытный: как только судно повернулось бортом перпендикулярно к основному потоку воздуха, так и ветер, и волна ударили в него с такой силой, что пассажиры, не успев ничего предпринять и даже не успев испугаться, очутились в воде.
Первым вынырнул капитан и сразу же заорал:
– Держитесь за борт, все – за борт! Мужчины, помогайте женщинам.
Евгений плавал отлично. Вынырнув, он тотчас же подхватил барахтавшуюся рядом девочку. Их обеих отбросило метров на пять, остальных ещё дальше.
– Держись за шею, – приказал Евгений и, когда ребёнок крепко ухватился за него, поплыл к катеру.
Волны захлёстывали их с головой, вода попадала то в рот, то в нос, тогда он приказал девочке отвернуться от волн и полностью потащил её на своей спине. Доплыв до перевернутого судна, он и девочка, ухватились за мокрый борт. Катер сильно раскачивало, волны норовили захлестнуть и оторвать от спасительного предмета. Руки то и дело соскальзывали, особенно у ребёнка, и тогда Евгений приказал ей снова держаться за его шею. Его ногти почти впились в дерево катера, а девочка полностью повисла на нём.
Остальные тоже подплыли и окружили судно. Так они болтались около получаса, не надеясь уже добраться до берега. Ветер не стихал. Многие мужчины могли бы рискнуть переплыть реку и добраться до берега, но как оставить женщин и тех, кто плавал плохо? Поэтому в критический момент все проявили максимум выдержки и благородства. Своим присутствием сильные укрепляли дух физически слабых.
– Лодка! Справа лодка! – вдруг радостно заорал Сергей.
Глаза потерпевших кораблекрушение с надеждой впились в приближающихся спасителей. Время потекло особенно медленно. Шквальный ветер продолжал дуть с прежней энергией, лодка упорно приближалась. Двое молодых людей, сидевших в ней, не обращая внимания на порывы и волны, изо всех сил гребли к ним. Лодку удалось подвести к катеру с подветренной стороны, и двое смельчаков скомандовали:
– Сначала женщины, дети и кто плохо плавает, остальные во вторую очередь.
Евгений осторожно посадил в лодку ребёнка и помог влезть другим женщинам, намереваясь сам ждать второй очереди, но мужчины стали и его подталкивать в лодку.
– Лезь, лезь. Ты же женщина, А мы уж подождём.
Евгений перевалился через борт, уселся на дно рядом с девочкой и подмигнул ей.
– Что, испугалась?
– Я сразу не успела, а потом вы меня держали, и я не боялась, – тихо признался ребёнок.
Парень, сидевший на вёслах, передал им курточку:
– Накройте девочку.
"Как, оказывается, выгодно иногда быть женщиной, – подумал Евгений, – их спасают в первую очередь, можно сказать, я уже спасён".
Высадив терпящих бедствие на ближайший берег, парни отправились за мужчинами. Спасители, как выяснилось позднее, оказались рыболовами. Они заплыли на своей лодке подальше от города и приступили к ловле чуть ниже по реке, когда налетел ветер. Чрезвычайное происшествие случилось у них на глазах. Рыболовы видели, как плыл катер, как потом перевернулся, и, ни минуты не колеблясь, ринулись спасать людей. Никто не пострадал, приключение окончилось благополучно, и Евгений, вернувшись поздно вечером домой, с гордостью рассказал Валентине о случившемся.
– Сиди дома, нечего шляться по рекам. Утонешь, а потом кто обед будет готовить? – пошутила Валентина, стараясь за шуткой скрыть истинное волнение за мужа, но он обиделся.
– Значит, я тебе нужен только для кухни?
– Почему же, и для уборки квартиры тоже, – продолжала шутить Валентина.
Евгений взглянул на неё сердито и отправился в ванную париться. Когда через час, раскрасневшийся, с мокрыми взъерошенными волосами, он уселся на диван и взялся за книгу, Валентина объявила:
– А я завтра иду в баню. Договорились вместе с сержантом и лейтенантом организовать небольшой пикничок в полуэкзотической обстановке.
Супруг уставился на неё недоумевающе.
– В какую баню? Тебе что, ванной мало?
– При чём тут ванная? Сейчас мода такая – ходить по трое в сауны и пить там пиво. Ты кино "С лёгким паром" смотрел? Фильм дал такую рекламу банному бизнесу, теперь пиво пьют только в банях, в барах не модно.
– Это что же, с мужиками и в мужское отделение? – на лице мужа отразилось такое вопиющее негодование, что не заметить его могла только жена.
– А ты хочешь, чтобы мы втроём отправились в женское? – запальчиво возразила супруга.
– Мне было бы спокойнее, – заверил Евгений.
– Кто нас туда пустит, ты что, спятил? – она постучала пальнем по лбу, призывая мужа к более энергичной умственной работе. – Я же сейчас – мужчина и должен идти в мужское отделение.
– Ты нахал, который пытается воспользоваться личным положением для прикрытия своих развращённых взглядов, – закричал вне себя от гнева Евгений, и перед носом Валентины вырос огромный кулак как самый убедительный аргумент в период любого спора. – Вот, видела! – он внушительно потряс кулаком, – так что не хами. Мало тебе одной ванны, поставлю две и принесу банку пива, а в баню ты пойдёшь только с таким веником, – и кулак внушительно затрясся в воздухе.
– Ох уж, эти супружеские обязанности, сплошные ограничения, – недовольно воскликнула Валентина и, сердито хлопнув дверью, уединилась на кухне, скорбя о погибших планах.