* * *
Вольное братство не имело постоянного лагеря и единого предводителя. Несколько банд, от десяти до двадцати бойцов, постоянно кружили по степи, перехватывая и грабя караваны мелких купцов и сборщиков налогов, если те оказывались без должной охраны. Иногда банды объединялись для совместных налётов, иногда враждовали из-за добычи, тем и жили. Ихо решил собрать воедино разрозненные группы и сколотить армию. Он разослал посыльных во все стороны, приказав созвать всех, до последнего разбойника, включая женщин и детей, всех, кто находился вне закона и преследовался властями.
Провизии, взятой из сожжённой деревни, хватало, несколько дней, даже недель, можно было оставаться на одном месте и заниматься обучением всё прибывающих солдат. Уговаривать изгоев вступить в ряды "Освободительной армии", как назвал её Ихо, долго не приходилось. Марика с восхищением подметила, что её дикарь обладает необычайной силой внушения, люди верили ему сразу и навсегда, не задумываясь, подчинялись полностью и безоговорочно.
Через три дня почти сто человек встало под их знамя - сила грозная! Ихо всех разбил на группы по десять человек, стараясь сохранить прежние составы банд, что получалось далеко не всегда. Из женщин и детей сформировали вспомогательные команды по пять человек, ими занялась Марика.
Как-то среди ночи она проснулась, а в голове такие ясные мысли, такие чёткие, просто оторопь берёт! Девушка в одно мгновение поняла смысл партизанских войн и диверсий, осознала стратегию и тактику ведения разведки, так много ей открылось, что…
Рядом сидел Ихо, он старательно делал вид, что совершенно тут не причём, даже и не смотрит, но Марика уже вовсю использовала новые знания и легко подметила удовлетворённую ухмылку, промелькнувшую у дикаря на безбородом лице. Первой мыслью девушки было наброситься на него с негодованием, но, поразмыслив немного, она решила что так и надо, и только пробормотала недовольно:
- В следующий раз предупреждай.
- Обязательно, - ответил Ихо, не поворачивая головы. - А хорошо у меня получилось? Не ожидал.
- И что это было? - любопытство всё же перебороло сон.
- Обычный сеанс вытаскивания информации из глубин памяти, так проще, и в школу ходить не надо. Сейчас спи, завтра у тебя будет трудный день.
- Из какой памяти? Я что, знала все эти премудрости?
- В людских мозгах много чего прячется, - туманно отозвался дикарь, посмотрел через плечо на Марику и добавил: - А в твоей голове вообще такое, что мне страшно становится.
- Что там?
- Смерть…
- Не поняла.
- Я тоже. Но ты спи, спи, после поговорим.
- А почему детей и женщин ты направил в разведку? - не угомонилась девушка сразу, хотя её и потянуло в сон, неудержимо, как в водоворот.
- Сама подумай, - Ихо соизволил повернуться к ней лицом, - кто заподозрит в ребёнке или женщине диверсанта-разведчика?
- В этом есть логика, - Марика легко восприняла новые термины и понятия, ранее ей неизвестные. - Но ведь дети же!
- Что, жалко?
- Жалко, - призналась она.
- И мне тоже, но у них всё-таки есть шанс, и он весьма велик, остаться в живых, - объяснил Ихо.
- Ты так думаешь? - засомневалась Марика.
- Конечно! В этом мире ещё не знают такой подлости, как использование детей в военных действиях. А вот здорового мужика сразу захомутают, - с абсолютной убеждённостью заявил дикарь.
- Дети ладно, они ещё не боятся смерти, не понимают, а женщины?
- Хочу тебя удивить, - Ихо улыбнулся, и у девушки на душе посветлело, - дело в том, что женщины тоже люди!
- Ну, это я и так знаю, сама не мужчина.
- Но многие мужчины этого не понимают, они видят в женщине раба, удобную подстилку, что угодно, только не человека, имеющего своё мнение, гордость и достоинство, - горячо заговорил Ихо. - Вот это я и хочу изменить.
- И первый шаг в изменении отношения к женщинам…
- Через войну, - перебил её Ихо нетерпеливо. - Даже плохой солдат всегда вызывает почтение у гражданских лиц, а равноправие внутри войска обеспечим мы с тобой.
- Поставить мужчин и женщин на одну доску, - пробормотала Марика, укладываясь и кутаясь в одеяле, - это так здорово.
- Полное равноправие, - кивнул Ихо. - Теперь спи, ещё будет время поговорить.
- Я надеюсь, - засыпая, произнесла девушка, смежив глаза и проваливаясь в чёрную бездну.
Так Марика стала начальником группы разведки. У неё появилось множество обязанностей, с которыми она вполне и успешно справлялась. Обучение разведчиков и диверсантов шло полным ходом, но времени всё равно не хватало, наступала пора выдвигаться в поход, завоёвывать земли и замки, только-только успев преподать начальный курс "молодого бойца". Скопление такого большого количества народа в одном месте не могло остаться незаметным для Хозяина, доносчики и соглядатаи есть даже в степи.
Построив новоиспечённое войско в колонну по четыре, Ихо и Марика возглавили армию. Вперёд выслали разведчиков. Мальчишки, на быстроходных кааваках, носились по степи во всех направлениях, в их обязанности входило докладывать каждый час, обо всём, что увидят. Длинный, словно хвост гигантской змеи, строй, мерно продвигался вперёд, не особенно и скрываясь от жителей деревень и редких караванов.
- Ничего страшного, - ответил Ихо, на немой вопрос Марики, - пусть все знают, едут новые Хозяева!
- Так уж сразу и Хозяева, - покачала с сомнением головой девушка.
- Ты права, - серьёзным тоном ответил Ихо, - нам не пристало быть Хозяевами. Эту землю мы кому-нибудь подарим.
- Подарим?! - удивилась Марика.
- Ну да, зачем императору забивать голову всякой ерундой. Пусть подданные трудятся, на наше благо. А мы, в свою очередь, будем следить, чтобы не нарушались права простых граждан.
- А если эти самые граждане станут нарушать собственные права?
- Свои пусть нарушают, а вот чужие…, - Ихо многозначительно посмотрел на девушку, - за это накажем.
- Головы рубить будешь или вешать? - Марику ужаснуло возникшее вдруг видение множества виселиц и кольев с несчастными жертвами, подсознательная память услужливо подкидывала ей решения.
- Зачем облегчать людям жизнь, - недобро усмехнулся дикарь, - нет, этого они от меня не дождутся. Бездарно тратить рабочую силу? Никогда! Пусть преступники потрудятся на благо общества, работой искупят свою вину.
- Как долго и какую вину?
- Вот тут мы совместно помыслим, попозже, и определим, за что и сколько.
Марика не успела как следует обдумать следующий вопрос, ей помешал разведчик. Мальчишка, совсем ещё юный, лихо подскакал и уверенно придержал своего каавака рядом с ними.
- Впереди засада, солдаты Хозяина! - выкрикнул он в жутком волнении.
- Много? - деловито спросил Ихо.
- Много, больше чем нас! Прячутся в овраге и роще, - мальчик показывал рукой места, где скрывался противник. - Может где ещё засели, это доложит Артук, он поскакал вокруг рощи, скоро вернётся.
- Спасибо, - уже в спину, быстро удаляющемуся мальчику, крикнул Ихо.
- Обойдём? - спросила Марика.
- Нет, - Ихо остановил каавака и поднял руку со сжатым кулаком, подавая сигнал начальникам отрядов спешить к нему, - примем бой, надо "обкатать" наших головорезов, пусть узнают запах крови.
- Разумно ли это? - засомневалась девушка.
- А там посмотрим, бой покажет.
Больше он ей ничего не сказал, начали подъезжать командиры. Когда прибыл последний, восьмой начальник отряда, Ихо произнёс:
- Настало время первой встречи с врагом.
- Так быстро? Мы только-только покинули лагерь! - удивился один из командиров.
- Это говорит о том, что мы вовремя выступили в поход. И солдаты не напали ночью, на нас, спящих, неспособных оказать должное сопротивление. Дождёмся докладов разведчиков и определимся со стратегией предстоящего боя.
- Мудро сказано, мой Император! - воскликнул другой командир отряда.
Ихо не ответил, только посмотрел на него пристально и усмехнулся, обнажив зубы.
Дикарь разительно отличался от окружающих, намного выше, он казался хрупким по сравнению с ними, могучими заросшими мужиками, приземистыми как бочки. Его скуластое лицо никогда не знало бритвы, как у женщины гладкое, без растительности, оно могло бы вызвать насмешки со стороны бородачей, вот только выражение чёрных глаз пресекало все попытки посмеяться ещё в зародыше. А если он скалил зубы, все вокруг трепетали в страхе от вида белоснежных клыков, привыкших рвать сырое мясо, люди понимали, точнее, чувствовали, что перед ними настоящий хищник, с которым шутки плохи.
Прискакал Артук, мальчишка немногим старше предыдущего разведчика. Его доклад был полнее:
- В роще каавакерия, все в доспехах из бронзы, я насчитал десять раз по десять.
- Сотня всадников, - подсчитал Ихо. - Это точно? Ты не ошибаешься?
- Никак нет, я подкрался совсем близко-близко, даже слышал их разговоры. А они меня не видели.
- Хорошо, продолжай.
- В овраге ещё столько же солдат, только там лучники, они без кааваков и доспехов.
- Лёгкая пехота. Так, всего-то двойной перевес, - подвёл итог Ихо. - Ваше мнение, отцы-командиры.
- Останься я разбойником, умчался бы в степь и лови потом ветер в поле! Но теперь я в армии и поклялся выполнять приказы…
- Я спрашиваю ваше мнение о проведении битвы, - перебил говорившего Ихо.
- А я о чём? - не растерялся мужик. - О ней, о битве. Так вот, предлагаю обойти рощу с севера и, прикрываясь ей от лучников в овраге, напасть на каавакерию. Уже после разобраться с пехотой.
- Неплохой план, Нагор, - похвалил его Ихо. - Так и поступим. Идём клином, я впереди, а вы, со своими отрядами, следом. Такие ситуации мы отрабатывали, знаете что делать.
Командиры отрядов закивали и нестройными голосами ответили:
- Да, знаем, помним.
- Тогда возвращайтесь к солдатам, готовность через десять минут, выступаем по моему сигналу.
Все разъехались, Марика осталась наедине с Ихо.
- А где моё место? - спросила она.
- Ты возглавишь арьергард. Твои разведчики пойдут за нами, помогать раненым и добивать врагов.
- Конечно, самое мерзкое женщинам, а где твоё равноправие?
- Разговорчики в строю! Приказы не обсуждаются и не критикуются. Созывай своих людей и будь готова к прикрытию наших тылов.
- Слушаюсь, мой Император! - Марика вскинула руку в шутливом салюте и развернув каавака, помчалась собирать разведчиков-диверсантов.
Маленькое войско построилось в боевой порядок менее чем за десять минут. Ихо возглавил выстроившийся клин и скомандовал:
- Вперёд!
Враги никак не ожидали, что их ловушку обойдут, они готовились к лёгкой победе, а получили полный разгром. Клин Освободительной армии прошёл сквозь строй, не успевших, как следует организовать оборону солдат, разметав их по роще.
Нагор нёсся во главе своего отряда, размахивая бронзовым мечом на длинной рукояти, свистя и улюлюкая. Враги растерянно метались, только немногие, самые смелые и горячие, схватились за оружие и вскочили на своих кааваков, они не были должным образом обучены искусству войны. Даже та, незначительная подготовка, которую получил Нагор со своими людьми от Императора, позволяла чувствовать себя гораздо уверенней, чем солдаты "регулярных" войск Хозяина. Он всё это понимал и чувствовал. Нагор занёс свой меч над воином, пытающемся оказать сопротивление, легко уклонился от пики и рубанул…
- Боже! - выкрикнул Нагор облегчённо, он в самое последнее мгновение узнал в этом солдате своего племянника и успел развернуть лезвие.
Меч плашмя ударил по голове парня, от чего тот вырубился и медленно сполз с каавака. Рядом оказался Император, он посмотрел в глаза Нагору и всё понял.
- Гражданская война, нет ничего пакостней. Нагор, ты поступил хорошо, оставив ему жизнь, - прокричал Ихо и поскакал дальше.
Битвы как таковой не получилось, захваченные врасплох воины сдавались пачками на милость победителю, сразу, как только погиб их командир. Они побросали оружие и стояли, понурившись, окружённые войском Ихо.
- У вас есть два варианта дальнейшей судьбы. Первый - умереть с честью или без неё, и второй - присоединиться к моей армии, - предложил Император пленникам. - В вашем распоряжении времени немного, решайте быстро.
- Как долго мы можем думать? - спросил кто-то из сбитых в неорганизованную кучу солдат.
- Пока я разбираюсь с пехотой, - охотно ответил Ихо, - это значит, что минут десять-двадцать.
Он развернулся и пружинящим шагом пошёл в направлении оврага, где засели лучники, по пути приказав своим командирам оставаться на месте и охранять пленников.
- И ты отправляешься один на сотню лучников? - удивилась и обеспокоилась Марика.
- Да, схожу, поговорю с ними, глядишь, и без кровопролития обойдёмся. А то и так тут человек двадцать зря положили.
- Мне с тобой можно? - с надеждой спросила она, хотя и знала ответ.
- Нет, смотри издали, нечего рисковать жизнью попусту.
Она подчинилась, глядела из рощи, не покидая безопасного места. А дикарь шёл лёгкой походкой к скрытому врагу. Он не прятался, не убегал, когда полетела первая стрела, правда движение его изменилось, но не замедлилось. Походка Ихо стала как у пьяного вдрызг. Шатаясь из стороны в сторону, он небрежно отмахивался костью берхаа от полетевших в него стрел, словно от назойливых мух. Так, не спеша, он и добрался до оврага.
Марика так никогда и не узнала, чего там наговорил дикарь лучникам, но через некоторое время они покинули своё убежище и построились перед Ихо. Она поняла, что дело сделано и их армия пополнилась новыми бойцами.
Завоевательные войны.
Я до сих пор не знаю - кто я и откуда взялся. Память у меня странная штука, непредсказуемая, выкидывает такие кренделя, что ум за разум заходит. Оказывается, мне известны такие вещи, о которых здесь даже не подозревают! Спасибо Марике, вывела из звериного состояния, хотя мне всё ещё хочется разодрать кого-нибудь на куски голыми руками, перегрызть глотку, напиться горячей крови, но её близость помогает сдерживать животные инстинкты.
Иногда, глядя на Марику, меня пробивает озноб, начинает трясти от неудержимого ужаса, он прячется где-то внутри, под сердцем и, словно холодным лезвием режет душу. Но стоит ей улыбнуться и все страхи исчезают бесследно, как будто и не было их вовсе. Непонятно мне всё это, ох как непонятно, и обсудить не с кем, да и, если признаться честно, не хочется.
Что я умею? Многое, как оказалось, но лучше всего у меня получается убивать. Я понимаю, что жажда крови к хорошему не приведёт, поэтому своих противников всегда стараюсь убедить для начала, победить врага чисто, без потерь и излишней жестокости. Противоречиво звучит? Согласен, только вот вся жизнь состоит из противоречий, а в этом степном мире с голубыми травами и подавно. Тут живут проклятые души, я вижу их сущности, даже вовсе не желая этого. Иной раз так противно смотреть на то, из чего они состоят…, хочется взять и придушить. Только жизнь их так коротка и настолько бестолкова, просто руки опускаются. Намедни попытался вникнуть в суть распределения и управления землями, как тут называют власть Хозяина, так ничего и не понял, потому что они сами не понимают. Кто кому подчиняется, за что крестьяне, а фактически рабы, платят непомерную дань, для чего воюют между собой? Неясно. Вот я и принялся создавать империю, о которой тут и не мыслят, с жёсткой структурой подчинения. Из "процветающего" рабства путь только к феодализму. И откуда я всё это знаю?
Мои первые волонтёры - разбойники, с ними я уже одержал маленькую победу, и наше войско увеличилось почти в три раза, пополнившись слегка обученными мужиками из рати местного Хозяина. А сейчас мы стоим под стенами крепости, где этот самый Хозяин засел в глухой обороне и не желает высовывать нос, даже парламентёрам не отвечает. Идей, как выкурить его из крепости, я выслушал много, только они мне все не нравятся, слишком долго или с потерями в живой силе. И всё-таки придётся штурмовать. Я принял решение.
- Закончим дискуссию, - вынырнув из задумчивости, я громким голосом прервал тот разноголосый базар, который устроили мои офицеры.
- Чего закончим? - в наступившей тишине этот вопрос одного молодого командира прозвучал как удар хлыста погонщика, некоторые даже вздрогнули.
- Обсуждение закончим, обсуждение, - мягко объяснил я. - Начинаем выполнять мои приказы.
- Да, Мой Император! - выкрикнул он в ответ и затих вытянувшись в струнку.
- Так-то лучше. Будем брать крепость приступом, самым ранним утром, лишь забрезжит рассвет, начинаем атаку.
Я палочкой нарисовал прямоугольник в дорожной пыли, изобразив крепость, набросал ориентиры и каждому командиру растолковал, в чём заключается его обязанность, кто, где стоит и куда направляет удар. Закончив разжёвывать им стратегические задачи, я отправил всех отдыхать и готовиться к штурму.
- Марика, - позвал я негромко свою жену, официально она, до поры до времени, участия в совещаниях не принимала.
- Да, Ихо? - тут же отозвалась она, как из-под земли появляясь передо мной, значит, была рядом, как я и предполагал, и всё слышала.
- Есть новости из-за стен?
Её диверсанты, а это женщины и дети, ещё за день до подхода нашего войска просочились в город, если эту крепость можно назвать городом. У них были конкретные задачи, в основном деморализовать вражеских солдат, ну и всё разведать надо, правдивая информация - это половина победы, если не больше.
- Твой любимец только что вернулся, - Марика махнула кому-то рукой, подзывая, - узнаешь всё из первых рук.
- А кто это ходит у меня в любимчиках? - поинтересовался я, хотя и знал ответ.
Марика только фыркнула и расположилась рядом, усевшись прямо на землю скрестив ноги.
Подошёл Артук, отличный разведчик, надо отметить, хотя ему всего-то отроду лет двенадцать или около того, точно никто не знает.
- Докладывай, - потребовал я строгим голосом, но не удержался и улыбнулся, парень мне действительно нравился, чумазый, взлохмаченный, в глазах искорки озорства, такой везде пролезет, даже под угрозой пыток и смерти.
- Мой Император! - мальчик, старательно подражая взрослым, ударил себя кулачком в грудь. - Ваш план оказался великолепным!
- Не надо меня восхвалять, разведчик, - оборвал я его, нечего привыкать к лести в таком раннем возрасте, - говори по существу.
- А я о чём? - не смутился мальчишка, задорно улыбаясь. - Здорово придумано! Наши бабоньки охмурили командиров, и больших и маленьких, убедили, что сопротивляться нам бесполезно, лучше сдаться. Тогда все останутся живы и здоровы, а присоединившись к Вам, Мой Император, они получат вознаграждение и повышение по службе.
- И все согласились? - я не верил такой удаче.
- Почти, - подтвердил мои сомнения разведчик, - личная охрана Хозяина осталась непреклонной, будет защищать его до самого конца.
- Понятно, а что стало с женщинами, которые им предлагали сдаться?
- Ничего, выпороли их, конечно, а так, всё обошлось, - мальчик небрежно махнул рукой. - Да кто на баб внимание-то обращает?
- Это хорошо, это здорово. Значит, в город мы войдём практически без боя.