- Да, - разведчик усиленно закивал. - Ульрика говорит, что южные ворота будут закрыты как обычно, без дополнительных опор, вышибить их легко, стража из караульного помещения и носа не высунет, пока всё не кончится.
- Спасибо, Артук, можешь идти отдыхать.
Мальчик ударил себя в грудь и поскакал куда-то по своим, ребячьим, делам.
- Планы не меняются? - спросила Марика.
- Нет.
- Через какие ворота пойдёшь ты?
- Восточные, они самые мощные, интересней будет ломать, да и логово Хозяина ближе всего к ним.
- Конечно, для тебя всё игрушки. А мне где быть?
- Рядом со мной, где же ещё.
- За твоей широкой спиной?
- Естественно, будешь прикрывать мой императорский тыл.
- И чего я там не видела? - усмехнулась Марика.
- Вот и посмотришь, - ответил я и отправился проверять готовность солдат, а так же поддержать боевой дух.
Первый штурм, он лёгкий самый.
Предрассветный час, восток только-только посерел, предвещая скорое утро, но сумрак ночи ещё не потерял свои права и продолжал властвовать над степью. Одуряющий запах трав будоражит меня, хотя и без него мандраж бьёт перед боем, но приходится делать вид, что мне всё нипочём, а как иначе? Ведь я веду почти три сотни солдат, верящих в меня.
Всё готово, отряды стоят на своих позициях в боевом порядке и только ждут сигнала. Тянуть дальше некуда. Я повернулся и кивнул Артуку, он без слов понял и запалил от тлеющего костерка паклю, намотанную на стрелу. Звон тетивы и яркий огненный шар высоко взлетел в воздух. Сразу с трёх сторон к крепости-городу двинулись колонны штурмующих, неся тяжёлые тараны и прикрываясь сверху щитами из толстых досок, защищаясь от возможных стрел и камней защитников.
Отряд, который я возглавил, единственный, который не тащит тарана, только щиты над головами, в них, по мере приближения, всё чаще начали втыкаться стрелы врага. Вот и массивные ворота, обитые медными листами. Я разогнался, уже не обращая внимания на летевшие со стен стрелы, солдаты начали отставать, не поспевая за мной. Вложив в удар силы природы, не останавливая бег, всем телом снёс ворота вместе с петлями. Тяжёлые створки, пролетев несколько метров, рухнули, примяв собой десяток солдат, стоявших за ними. Мой отряд с победным рёвом ввалился в город, а ошалелые защитники сдавались в плен, удивлённо моргали глазами, поглядывая на чернеющий проём в стене, где недавно находилась неприступная, по их мнению, преграда, и безвольно отдавали оружие. От двух других ворот послышался звук удара таранов и треск ломаемых досок, но теперь это уже не важно, мой отряд окружил резиденцию Хозяина.
Прошло менее четверти часа, и город был полностью в моей власти, кроме одного сооружения из камня, громко именуемого замком, где засел Хозяин с тремя десятками, или около того, солдат, решившими выполнить свой долг до конца.
- Эй! В замке! - крикнул я. - Слышите меня?
- Чего тебе надо, грязный бандит, - раздался в ответ грубый голос откуда-то сверху.
- Предлагаю всем вам жизнь, в обмен на Хозяина.
- Хрен тебе с маком!
- Ну, это хамство, - я сделал обиженный вид.
- Убирайся! И забирай этих предателей с собой!
- Я говорю с тобой только потому, что мне лень ломать этот замок, хочется всё решить полюбовно, мирным путём, - пытался я убедить оборонявшихся.
- От нас ты, собака, получишь только смерть! - вот и пропали мои благие намеренья.
Из-за парапета на крыше высунулся солдат с луком и выпустил в меня стрелу.
- Ты сам напросился, - я отбросил в сторону пойманную стрелу и с расстояния в десять метров швырнул в стрелка здоровенную каменюку, валявшуюся рядом.
Зацепив часть парапета, совершенно случайно, глазомер подвёл, булыжник врезался в голову неудачливого стрелка, и его тело отбросило далеко на крышу. Больше высунуться никто не рискнул.
- Значит, сдаваться добровольно вы не желаете, - подвёл я итог переговоров, и пригрозил: - Пеняйте на себя.
Единственный вход в замок прикрывали двери из толстых деревянных досок. Подойдя вплотную, я обмотал руку кожаным ремнём, это чтобы не повредить её случайно, и одним ударов прошиб дверь в том месте, где по моим прикидкам находился запор. Угадал я правильно, внутри зазвенела металлическая щеколда, падая на каменный пол. Вынув руку из пролома, потянул дверь на себя. Она легко поддалась уже ничем не удерживаемая и открылась.
- Всем оставаться на своих местах и ждать моего возвращения, - через плечо приказал я своим людям и вошёл внутрь.
Только я сделал шаг за порог, как в мою грудь ударило три стрелы. Они отскочили, переломившись, шкура берхаа могла и не такое выдержать.
- Может, хватит разыгрывать из себя героев? У меня три сотни солдат, сколько на одного из вас приходится? Долго вы продержитесь? - прокричал я в темноту коридора.
Ответом была тишина.
- Это хорошо, что вы такие преданные, мне жаль будет вас убивать, - продолжил я через некоторое время увещевать защитников, - поэтому предлагаю тебе, Хозяин, поединок один на один, кто победит, тому здесь и распоряжаться.
- Выбор места и оружия за мной, - послышался самоуверенный голос из глубины здания.
- Хорошо, - согласился я.
- Будем драться на ножах, тут, в моём замке.
- Указывай дорогу.
Мне навстречу вышел коренастый мужик, весь закованный в броню из бронзы, начищенной так, что видно моё отражение, как в зеркале. Он нёс горящий факел, отбрасывающий весёлые блики на стены из серого камня.
- Я начальник отряда личной охраны Хозяина земель на Краю Пустоши, Квок, - представился воин. - Прошу следовать за мной.
Я пошёл за Квоком, сомнений в честности поединка не возникло, в этом мире ещё не научились лжи и обману, вероломство не входило в характер простых воинов, это удел высшего сословия. Поэтому я не колебался, уверенный, что со стороны охраны подвоха не будет.
Мы вошли в большое помещение на втором этаже, что-то вроде оружейной палаты. Одним взглядом я окинул окружение и оценил обстановку. Солдаты стояли вдоль стен, всем видом выражая заинтересованность, но вмешиваться никто не собирается, на лицах только любопытство, ни страха, ни коварства нет. В центре зала стоит Хозяин, собственной персоной, с двумя длинными ножами в руках. Могуч мужик! Но это его минус, двигаюсь я гораздо быстрее, тем более, что я выше и руки у меня длиннее.
- Мне ножи не нужны, - буркнул я, конкретно ни к кому не обращаясь, снял доспехи из берхаа и посмотрел на противника, - с тобой, бурдюк, можно справиться голыми руками.
- Как хочешь, будет проще тебя убить, - прорычал он в ответ, демонстрируя умение фехтовать ножами.
- Приступим? - спросил я, вставая напротив.
Коротко кивнув, он сделал шаг в мою сторону, проводя ложный выпад. Моя первая мысль: убить его сразу, но я тут же передумал, надо этим парням показать, что такое настоящее искусство боя.
Пять минут два сверкающих лезвия гоняли меня по залу, Хозяин на самом деле виртуозно владел ножами, только это ему не помогло спасти свою шкуру. Покрутившись ещё минутку, почти на пределе скорости, между взмахами ножей я нанёс один единственный удар в сердце. Хозяин, теперь уже бывший, отлетел на несколько метров и упал, раскинув руки. Он затих, дёрнувшись раз-другой, никто не сможет выжить с разорванным сердцем.
- Вот и всё, ребятки, - я окинул взглядом притихшую охрану, - вам нужен новый вожак стаи, этот уже ни на что не годится.
* * *
Моё возвращение из замка встретил дружный вопль. Я поприветствовал своих солдат взмахом руки и подозвал своего лучшего командира:
- Нагор, - сказал я ему, - теперь это твой замок.
- Мой Император, - он опустился передо мной на колени, - за что такая милость?
- Мне нужны честные люди на местах, - объяснил я, - теперь ты Хозяин этих земель на Краю Пустоши, бери власть и правь честно.
Он склонил голову в знак благодарности и поднялся по моему сигналу.
- Теперь, - продолжил я говорить ему, - как Хозяин этого города, ты размести на постой солдат и организуй оборону. Мы несколько дней пробудем у тебя в гостях.
Нагор поклонился, и я отпустил его выполнять новые обязанности. А сам решил обойти городишко, посмотреть что почём. Марика незамедлительно присоединилась ко мне.
- Мой Император, - раздался шёпот и, как призрак из ниоткуда, появился вездесущий Артук.
- Да, что-то случилось? Я слушаю тебя.
- Император, - оглядываясь по сторонам, прошептал мальчик, - местный колдун недоволен, он что-то замышляет.
- Недовольный колдун, это очень плохо, - Марика посмотрела на меня, и взгляд её стал тревожным.
- Колдун, говоришь, - задумался я, с ним надо решать прямо сейчас, не тянуть, если Марика обеспокоилась, значит, дело серьёзное.
- Да, - продолжал шептать Артук, - и он очень зол.
- Веди к нему, - приказал я, чего тянуть.
- Как! - забыв о конспирации, вскрикнул мальчуган. - Прямо в логово к колдуну и вести?
- Ага, - кивнул я и, поймав его испуганный взгляд, улыбнулся.
- Но, колдун же, - промямлил Артук растерянно.
- Пусть он хоть сам дьявол, - прорычал я, начиная терять терпение, - мне он не страшен, веди.
- Зря ты не боишься колдуна, - произнесла Марика, шагая рядом со мной вслед за нашим испуганным проводником, - он опасен.
- Посмотрим, - проронил я сквозь зубы, мне стали надоедать предупреждения.
Она только покачала головой, но ничего больше не сказала. Так, в молчании, мы и дошли до роскошного жилища колдуна.
- Это здесь, - пискнул Артук испуганно и посторонился, уступая мне дорогу.
- Ждите здесь, - приказал я и вошёл в полутёмное помещение, что-то типа прихожей, где посетители должны ожидать, когда их пригласят.
Вы что думаете, я буду дожидаться приглашения от какого-то захолустного колдуна? Никогда! Я направился прямиком в единственную дверь.
В новом помещении, почти квадратном, было уже три двери, не считая ту, в которую я вошёл. Кто бы другой, но не я, стал размышлять, куда же пойти, только меня этот вопрос не беспокоил. Я ухватил мощную ауру, окружавшую колдуна, и толкнул нужную дверь. На низком топчане передо мной сидел худой старик с живыми и умными глазами.
- Здравствуйте, уважаемый, - произнёс я, закрывая дверь за собой. - Меня зовут Ихо.
- Это не настоящее твоё имя, - голос колдуна хриплый, осипший, как после длительной болезни.
- Вполне может быть, - согласился я, - но под этим именем я намерен править этим миром.
- Всем миром? - насмешливо переспросил колдун.
- А зачем желать меньшего?
- Да, - колдун посмотрел мне в глаза, - маши ножом выше, а то отрежешь себе всё между ног. Только смотри, как бы голову не отрубить.
Ответить я не успел, колдун начал шептать заклинания и попытался завладеть моей волей.
- Подчинись, приклони колени, я твой господин и повелитель, - шептал он, ломая моё сознание.
Ну что ж, хочется ему поиграть? Хорошо, поиграем. Я не отводил взгляда, не старался сломить его волю, и не защищался, просто стоял и ждал, когда ему это всё надоест.
- Проклятье! - выкрикнул с досадой колдун через пять минут.
- Что-то не получилось? - невинно поинтересовался я.
- Ты не человек, - сообщил он, вот это для меня новость.
- А кто? - осторожно произнёс я, чувство опасности поднялось на максимальную высоту.
- Чудовище! - выкрикнул колдун и ударил меня силой природы.
Сопротивляться такой мощи бессмысленно, я и не стал, зачем? Я просто пропустил её сквозь себя, без задержки. За моей спиной слетела с петель дверь и врезалась в стену, рассыпавшись на куски.
- Проклятье, - уже тише выругался колдун. - Ещё утром, когда вы вломились в город, я почувствовал кратковременное изменение вектора гравитации на девяносто градусов. Решил со сна, померещилось, оказалось, что нет.
Он опять уставился мне в глаза, но теперь по-другому, уже не пытаясь подчинить, он просто изучал, я опять не сопротивлялся, продолжал смирно стоять.
- Всё тебе шуточки, - колдун уже не злился, ворчал так, для виду, ради престижа грозного повелителя стихий, - смешно ему, рад потешиться над стариком.
- Да нет, - возразил я, - просто обстановка забавная.
- Забавно ему, - продолжал с неудовольствием бормотать колдун, - а мне что прикажешь делать?
Я почесал затылок, наморщил лоб, изображая глубочайшую задумчивость. В полной сосредоточенности, естественно, только внешней, я почесал ягодицу. Этого колдун уже не выдержал, его смех был похож на хруст тростника, сложившись пополам, он трясся от несдерживаемого хохота.
- Ну, парень, ну позабавил, - он начал успокаиваться.
- Радстаратьсявашечародейшиство! - выпалил я скороговоркой, не хватало только троекратного "Ура!".
- Не паясничай, - одёрнул меня колдун.
- Хорошо, - кивнул я, - не буду.
- Как там тебя?
- Ихо.
- Да, точно, Ихо, - старик поморщился, произнося моё имя. - Ну, садись, Ихо, поговорим.
Я пристроился рядом на низком топчане, неловко подогнув ноги.
- Ихо, - произнёс колдун, когда я, наконец, с горем пополам уселся, - это не твоё имя.
- Да, вполне может быть, так меня назвала девушка, вернувшая меня в мир людей, я не помню своего настоящего имени, - а зачем врать колдуну? Я и говорил правду.
- Значит, не помнишь, ну и ладно, а как твою женщину звать?
- Марика, - ответил я и спросил: - Это тоже не её имя?
- Как это ни парадоксально, да, - а я и не удивился такому заявлению колдуна, с него сбудется. - И мальчик, что стоит с ней рядом, он тоже не тот, кем хочет казаться.
- Хватит, - остановил я его, чужие тайны мне не нужны, с собой бы разобраться, - оставим имена в покое, дело не в том.
- Именно в этом! - непонятно почему вспылил колдун.
- Да?
- Ну, хорошо, хорошо, - старик как зажёгся, так и потух, мгновенно, - оставим именную тему. Итак, зачем ты пришёл?
- Есть информация, что ты не симпатизируешь нашему движению, - получилось не очень дипломатично, но ничего, переживёт.
- Было дело, - старик пригладил свою кучковатую бороду, - но после нашего знакомства я изменил мнение.
- Ну и? - подтолкнул я его к дальнейшим объяснениям.
- А сам не понял? - усмешка колдуна была доброй, а из глаз сыпались смешинки.
- Колдуны всего мира мне помогут? - сделал я предположение.
- Нет, мы просто не будем мешать.
- Этого вполне достаточно.
- Не сомневаюсь.
- Мне пора, приятно было познакомиться, - я поднялся, собираясь уходить.
- Взаимно, - произнёс старик и крикнул уже в мою удаляющуюся спину: - Пришли кого, дверь починить.
Я кивнул, не оборачиваясь, и вышел из комнаты.
На улице меня ждали Марика и Артук, они нетерпеливо мерили шагами небольшой участок свободного пространства перед домом колдуна.
- Ну, - набросились они на меня с расспросами, - как прошли переговоры?
- Всё отлично, нам мешать не будут, - сообщил я.
- А ты знаешь, что это один из Великих? - Марика уставилась на меня, как на привидение.
- Догадался, не дурак. Только никак не пойму, чего он в этой глуши делает?
- Может ему нравится спокойная жизнь? - сделал предположение Артук, он почти бежал, чтобы не отстать от нас.
- Нет, - возразила Марика, - он ждал.
- Чего? - спросил мальчишка, не давая вставить мне слово.
- Чудовище, - ответила моя жена.
- Это меня, значит, - объяснил я пареньку. - Колдун ждал моего выхода из Пустоши, чтобы остановить или уничтожить.
- Но он этого не сделал? - вопрос Артука был риторическим, ведь я шёл рядом, живой и здоровый.
- Сотню лет сильнейшие колдуны стерегли эти места, - задумчиво произнесла Марика, - и всё зря.
- За это они должны благодарить тебя, - раньше эта мысль мне как-то не приходила в голову, - если б не ты, кто знает, что из меня могло получиться?
Заговор.
В северных землях сдаваться и за просто так отдавать свои владения не собирались. Хозяева уже несколько раз собирались вместе, чтобы обсудить, как им не попасть под власть императора и не потерять свои драгоценные головы, но всякий раз договориться не получалось, мешали застарелые склоки, раздоры и жадность. Но на этот раз договор они заключили. Их объединила ненависть.
- А я вам говорю, что по одиночке и без помощи нам не остановить этого самозванного императора, этого Ихо! - Сааман волновался, и не мудрено, его земли находились очень близко к тем местам, которые уже были захвачены. - Вот уже год как он движется на север и восток, как саранча прёт, ничем его не остановить, подчиняет себе земли, убивая старых Хозяев, вместе с семьями и верными людьми, а простые селяне, наши рабы, его поддерживают! Это самое ужасное.
- Нет, не это, Сааман, - вставил слово другой Хозяин.
- А что по твоему, Кирхом? - вскинулся Сааман запальчиво.