- А то! - названный Кирхомом мужчина поднялся из-за низкого стола, вокруг которого сидело десять Хозяев обширных земель, лесов и пастбищ, собравшихся в очередной попытке объединиться. Все предыдущие терпели полный крах из-за дележа "не убитого медведя", все хотели получить большего с наименьшими потерями.
- Нет, друг мой, ответь, что может быть хуже поддержки простолюдинов?
- Отвечу, Сааман. Хуже всего то, что собака Ихо, разрешает всем этим грязным крестьянам, самим выбирать место жительства, самим менять Хозяина, да ещё он разрешает женщинам делать всё, что они захотят!
Хор возмущённых голосов поддержал Кирхома, всем одинаково не по душе пришлось освобождение женщин из-под власти мужчин. На это и рассчитывали два заговорщика Сааман и Кирхом.
- Да, я слышал, - продолжил подливать масло в огонь Сааман, - он даже назначил одну из своих, даже не знаю, как эту тварь назвать, но он сделал её Хозяйкой земли, принадлежавшей моему троюродному брату, а самого брата убил, прямо на глазах у его подданных! Каково это вам?
Сааман сделал вид, что только сейчас в полной мере осознал чудовищность действий Ихо, по уравниванию в правах женщин.
- Воистину, это возмутительно! - выкрикнул один из собравшихся.
- С этим Ихо, этим самозванцем, надо кончать, - веским голосом, не терпящим возражений, произнёс Кирхом.
- Что ты предлагаешь? - вскакивая и ожесточённо махая руками, спросил нетерпеливый, молодой Хозяин земли находящейся на самом севере обжитых мест, он был очень горяч и вспыльчив, это знали все.
Кирхом встопорщил бороду и важно произнёс:
- Великий Вартужур согласен возглавить наши войска и повести их к победе.
Мгновенно наступила гробовая тишина, стало слышно, как под потолком жужжат мухи, а за стенами замка льёт весенний дождь. Все замерли. Немое изумление и испуг, вот что отобразилось на всех лицах, кроме двух.
- Благородный Кирхом, - нарушил тишину молодой Хозяин, он первый оправился от потрясения, - это же означает запродать свою душу дьяволу. Спору нет, Вартужур самый могучий из…
- Из всех людей, живущих ныне, - закончил за него Сааман.
- Да, - согласился Хозяин, - но он красный колдун, он пьёт кровь людей и приносит в жертву своим богам младенцев, он уже давно перестал быть человеком, он же…, он…
- И что с того? - невозмутимо спросил Сааман. - А разгул крестьян и, главное, власть женщин, они что, не стоят того, чтобы мы немножко пожертвовали своими предрассудками?
- А наши жизни? - добавил Кирхом. - Они тоже ничего не стоят? За спасение своих земель и жизней вы не хотите отдать всё, абсолютно все, что у вас есть?
Они вдвоём, по очереди, продолжали увещевать сомневающихся соседей, и весьма преуспели в этом, сопротивление слабело.
- А простые колдуны, что они? - молодой Хозяин сделал последнюю, слабую попытку уйти от грядущего подчинения самому страшному человеку.
- Колдуны, будь они неладны, заняли позицию невмешательства, все, как сговорились, - раздражённо сообщил Сааман уже известную действительность, собравшиеся Хозяева знали, что от колдунов помощи им нет и не будет, сколько раз уже просили.
Всё, больше уговаривать никого не пришлось, собравшиеся по достоинству оценили выгоды от назначения красного колдуна их предводителем.
- Выбора у нас нет, - сказал Кирхом, подводя итог встречи. - Великий Вартужур сможет одолеть супостата, не сомневайтесь! С помощью своей магии и, разумеется, наших солдат, он разобьёт войска Ихо.
Так был создан союз Хозяев севера, направленный против быстро растущей и поглощающей всё больше и больше земель, империи. Теперь уже никого из Хозяев не смущало, что ими будет руководить колдун-отступник. Ну и пусть он кровопийца, пусть творит своё волшебство, принося в жертву людей, пусть продлевает свою жизнь за счёт других. Это же такая мелочь! Да и сами они, Хозяева, разве не кровопийцы, в переносном смысле, конечно, но ведь и они живут за счёт других, используя своих рабов так, как заблагорассудится, разве нет? И незачем мучиться угрызениями совести, для достижения цели все средства хороши, как бы мерзко они ни смотрелись, победителей не судят, потому что они сами становятся судьями.
Провозгласивший себя императором Ихо, он собрал армию в две тысячи солдат, это если не учитывать всякие вспомогательные подразделения. Он не считал целесообразным её увеличивать, руководствуясь принципом: "Лучше меньше да лучше". И действительно, для чего формировать огромные полки, если разрозненные Хозяева земель содержат отряды не превышающие полутора тысяч? Ну, договорятся два три Хозяина, объединятся, а воюют-то они всё равно по отдельности, считая себя равными, не хотят кому-либо отдавать предпочтение. Вот Ихо и разбивал их армии по одиночке, захватывал земли и продолжал увеличивать границы своей империи.
Вартужур всё это знал, у колдуна надёжные источники информации. Так же он знал о неординарных методах, которые применял Ихо во время военных компаний. Поэтому, когда Сааман и Кирхом от имени других Хозяев предложили ему возглавить войска, Вартужур согласился, ему показалось интересным сразиться с таким умным противником, хотя равным себе он, конечно же, его не считал. За свои услуги Вартужур потребовал половину земель, которые отвоюют или, как он выразился: "Освободят". Колдун давно мечтал сделаться Хозяином, полноправным, чтобы беспрепятственно, на законных основаниях иметь людской ресурс для своих опытов и экспериментов, а главное, для жертвоприношений, откуда он черпал силы и продлевал жизнь. И ему обещали. Они готовы были сами укладывать Вартужуру детей и женщин на жертвенный стол.
В самом начале лета, с севера, в империю созданную Ихо вторглась десятитысячная армия, неся смерть и разрушение, уничтожая созданные императором вольницы, сжигая селения. Такой мощной силы этот мир ещё не видывал. Казалось, ничто не может остановить продвижение Вартужура.
Ихо спешно принялся пополнять своё войско, но времени на обучение новых волонтёров у него уже не оставалось. Четыре тысячи солдат, из которых половина впервые взяла оружие в руки, встала на защиту империи.
Память.
Время неслось словно ветер в степи. За ратными делами и организационными заботами я и не заметил, как лето пролетело, и наступила осень. Проливные дожди прервали начатую военную компанию, волей-неволей пришлось заняться внутренними делами созданной империи. Ломая умы и сформированное тысячелетиями сознание, иногда насильно, я тащил своих подданных на следующую ступеньку развития, к добровольному (ну, почти добровольному) подчинению вассала господину, к новым возможностям. Всю зиму я бился, чтобы в женщине видели, прежде всего, человека, такого же, как и мужчина. Кажется, мне это удалось, наверняка не полностью, но я старался.
С наступлением весны, я вновь двинул армию, только теперь на восток, может это и глупо, но мне захотелось увидеть море. Странное желание, его разбудила во мне Марика своими рассказами и сказками, которые когда-то в детстве слышала от приёмной матери, а теперь потчевала ими меня на ночь, на сон грядущий. Сознаю, это было ошибкой, восток мог и подождать, никуда бы он не делся, а вот север стал настоящей занозой в одном месте.
Моря мы достигли к началу лета, всего два месяца похода и редких, незначительных стычек. Армия почти не встречала сопротивления. Но тут меня настигло сообщение, что в империю вторглась невиданная силища, гигантская армия пришла с севера и уничтожает всё на своём пути. Я тут же свернул деятельность на побережье и погнал войско на защиту государства.
Получаемые по пути всё новые и новые известия не радовали, если честно, они устрашали. Безжалостность северян вызывала у людей ужас и страх. С невиданной жестокостью расправлялись они с поверженным противником.
Я абсолютно не был готов к генеральному сражению, но выбора мне не оставляли. Нас разделял двухдневный переход, до встречи враждебной армии рукой подать, разведка доносила, что десятитысячное войско северян готовит мне "тёплую" встречу. В спешке я пополнял отряды и формировал новые полки, инструкторов катастрофически не хватало, новобранцы необучены, а я, как полный дурак, решил остановить врага во что бы то ни стало! Исполнить свой долг до конца. Мои командиры и советники тоже требовали напасть на северян и уничтожить их предводителя, колдуна по имени Вартужур. Только чудо могло подарить нам победу, и я молил о нём всех известных мне богов.
В подавленном настроении, не выспавшись, я встретил утро этого дня. Что-то должно произойти, обязательно, душа трепетала в ожидании, без видимых причин я волновался.
Два всадника, ехавших на кааваках так неуклюже, почему-то не вызвали подозрения часовых, а может их просто приняли за новых добровольцев, желавших пополнить наши ряды, этого я не знал. Но парочка, мужчина и женщина, беспрепятственно доскакала до моего походного шатра. Высокий парень спрыгнул со своего скакуна, что-то сказал непонятное женщине, наверно приказал оставаться на месте, и посмотрел на меня. Его промелькнувшая улыбка показалась мне до боли знакомой, а когда он вытянул в мою сторону руку, я рухнул на колени, а губы сами прошептали:
- Ман, - мой мозг ещё не до конца осознал случившееся, но я уже всем сердцем уверовал в чудо.
- Ну, хоть это вспомнил, - произнёс человек, оскалив в улыбке зубы.
Я стоял на коленях и смотрел в тёмно-синие глаза Мана, да, я точно знал, ещё не понимая откуда, но знал, передо мной он - Мастер Неубивающий. Моя личная охрана среагировала молниеносно, решив, что их императора, убивают, обнажила оружие и ринулась на защиту. Ман отмахнулся от них, как от назойливых мух, и отборный отряд отпрянул, словно наткнулся на невидимую стену. Из палатки выскочила полуодетая Марика с луком в руках. Ман перевёл взгляд на неё и застыл с открытым ртом, в его глазах промелькнуло столько разнообразных чувств, что я запутался окончательно. А Марика, ничего не поняв, выпустила в него стрелу. Как во сне я видел полёт стрелы, как Ман поймал её у самого лица и в нерешительности посмотрел на наконечник, перевернул стрелу остриём вниз и оперением почесал щёку.
- Ихоссар, ты бы встал с колен, - произнёс он тихим голосом, - а то народ подумает бог весть что.
Действительно, меня зовут Ихоссар, я это вспомнил, поднимаясь на ноги, но больше ничего в голове не прибавилось.
Моя охрана оправилась от шока и по моему сигналу попрятала оружие в ножны и убралась с глаз долой. Марика, не зная, что ей делать, топталась у шатра и смотрела то на меня, то на Мастера.
- Пригласил бы в гости старого друга, - произнёс Ман с укором.
- Да, извини, но я несколько растерялся от неожиданности, - ой, что я несу, какую чушь.
- Вера, - крикнул Ман своей девушке, - иди сюда, может, нас хотя бы завтраком накормят, прежде чем выгнать или убить.
- Марика, - попросил я, - оденься и прикажи принести еды, пожалуйста.
Моя жена не ответила, юркнула в шатёр. Меньше чем через минуту она вышла полностью одетая и пошла на кухню, распорядиться насчёт завтрака, а я пригласил войти неожиданных гостей.
- Значит ты, Ихоссар, ничего не помнишь, - Ман сел на ковёр и вытянул ноги, сразу видно, что он не привык ездить не кааваках и потому слегка притомился.
- Не совсем, кое-что приходит само собой, но как-то разрозненно, - ответил я.
- И теперь тебя называют Ихо, - продолжил Ман, но чёрт меня возьми, откуда он узнал моё местное прозвище?
- Да, это имя дала мне Марика, - она как раз входила в шатёр, и я показал на неё.
Мастер Неубивающий кинул на мою жену очень странный взгляд, покачал головой и промолвил:
- Как это тебя угораздило? Ума не приложу.
Вместо ответа я пожал плечами, ничего не понимая.
- Завтрак скоро принесут, - сообщила Марика, усаживаясь рядом со мной.
- Спасибо, - поблагодарил я её.
Наступила неудобная пауза, мне в голову лезли всякие глупости, ничего путного туда не приходило, гости тоже помалкивали, осматривались.
- Вась, - произнесла девушка, - зачем мы здесь? Не для того же, чтобы просто позавтракать и вернуться обратно.
- Чтобы помочь, - произнёс Ман.
- Помощь мне очень нужна, - сказал я.
- Раз нужна, значит получишь, - улыбнулся Ман, - для этого ты меня и позвал, мой первый воин! - Воскликнул он и спросил: - Хочешь вспомнить прошлое?
- Да, - я и не надеялся на такое неожиданное предложение.
Ман сел поудобнее, подобрал под себя ноги, закрыл глаза и расслабился. Мы все смотрели на него, девушки с любопытством, а я с нетерпением. Он сделал круговое движение руками, как будто раздвигал что-то невидимое нам, наклонился ко мне и прошептал:
- Твоё истинное имя…, Итис, - и Ман открыл глаза.
Вспышка ярко-зелёного света ослепила меня на мгновение, и я осознал, я увидел…
* * *
Женщина не кричала, она из племени варваров, а там даже женщины - бойцы, боец не может допустить слабость, и женщина, сжав зубы, терпела. Схватки не прекращались, они длились уже так долго, а ребёнок всё не появлялся на свет.
- Плод лежит неправильно, он убьёт вас, и всё равно погибнет, - боль стояла в глазах старой повитухи.
- Нет, - выдохнула женщина с убеждённостью в голосе, - он не может умереть, он воин!
- Даже и не знаю, - повитуха тяжело вздохнула и нерешительно посмотрела на живот женщины. - Это не может больше продолжаться, не должно длиться так долго.
- Помоги мне, - прохрипела женщина, очередной приступ накатил на неё с ещё большей силой.
- Есть, есть, показался! - вскрикнула повитуха. - Давай уж, постарайся, поднатужься!
И женщина вложила всё, что осталось, в это нечеловеческое усилие, её звериный рык разорвал ночную тишину…
- Аааааа, - я кричал, мне так больно, я задыхался, - аааааа!
- Мальчик, - устало сказала повитуха. - Поражаюсь, как вы оба выжили?
Закончив все дела, повитуха ушла, а я сытый и довольный лежал рядом с мамой, медленно погружаясь в сон.
- Мальчик, - прошептала мама, - я назову тебя Итис, но это имя не узнает никто, и ты станешь великим бойцом, величайшим, я знаю…
* * *
- Вот и всё, - устало произнёс Ман, - теперь ты стал самим собой, Ихоссар.
Сколько прошло времени? Я не знал, наверняка не очень много, вот только я за этот миг успел снова прожить короткую жизнь, наполненную и горем, и радостью. Это ошеломляло, десять минут я возвращался в реальность. На меня никто не обращал внимания, и это было крайне странно.
- Проклятье, - прошептал Ман, по очереди глядя то на Марику, то на свою девушку и обратно. - Чёрт бы всё это забрал к себе в ад.
Я, наконец, очухался и посмотрел на Марику. Вот этого я никак не ожидал! Рядом со мной сидел Убийца, собственной персоной, только в женском обличие. Меня прошиб озноб, холодный пот выступил на лбу, я медленно вытер его рукавом. Промелькнуло видение площадки и моего первого, неудачного боя, когда я получил проклятие и оказался воином Мастера Неубивающего. Теперь-то мне стали понятны тревожные взгляды Мана, которые он бросал раньше на неё.
А с девушками творилось что-то странное. Они испуганно, с ужасом смотрели друг на друга, словно привидение повстречали.
* * *
- Где Ведьма? - женщина с развевающимися чёрными волосами нервно шагала из угла в угол по квадратному залу, отделанному глиняной лепниной, кривой меч без ножен болтался на поясе в такт её движениям, взгляд десятка пар глаз сопровождал её, женщины разного возраста сидели вдоль двух стен.
- Она у себя в храме, - ответила ей другая женщина, сидящая на каменной скамье, скромном подобии трона.
- Что она там делает? - удивилась черноволосая. - Ведьме положено сидеть здесь!
- Она оплакивает свою любовь, - объяснила женщина на троне.
- Но согласие Ведьма дала?
- Конечно, Убийца, она подтвердила твои полномочия и одобрила наши действия и планы, - женщина поднялась с трона. - Ты готова выполнить свой долг, Убийца?
- Да, Грусть, я понимаю необходимость убийства Странника, - Убийца наконец остановилась и не мигая посмотрела на женщину у трона.
- Ведьма обещала мне, что не будет никого преследовать, - Грусть улыбнулась, - она жертвует своей любовь ради нашего процветания в будущем.
- Раз так, меня больше ничто не сдерживает.
- Иди, Убийца, выполни свой долг, - торжественно произнесла Грусть.
Женщина-Убийца поклонилась и, не оглядываясь, покинула зал с грацией хищной кошки. Она шла по тропам чудесной долины, встречавшиеся люди уважительно кланялись ей и уступали дорогу, деревья блестели утренней росой на зелёных листьях. Ненасытный меч подрагивал в предвкушении, он отбрасывал мрачные блики в такт её шагов, он всегда готов убивать, где угодно и кого угодно его хозяйке, он уже неоднократно доказывал ей свою верность.
Убийца не стала входить в главные ворота дворца, она знала, где можно найти правителя этим утром. Обойдя по дуге жилые строения, она приблизилась к неказистой двери. Сделав глубокий вздох, как перед прыжком в воду, Убийца толкнула дверь и бесшумно проскользнула внутрь.
В помещении стоял полумрак, у дальней стены, освещённый лучами утреннего солнца, льющими из открытого узкого окна, сидел Странник, он склонился над каким-то свитком и читал. Женщина сняла меч с пояса и крадучись стала приближаться к правителю, человеку, прекратившему множество войн между племенами и построившему этот прекрасный город в долине.
- Я знаю, Убийца, зачем ты пришла, - произнёс правитель, не оборачиваясь, - подожди минутку, я дочитаю, а после делай свой выбор.
- Я выбор давно сделала, Странник, - вдруг севшим голосом сказала женщина.
- У тебя ещё есть время подумать, пока я читаю. Ты же дашь мне возможность узнать, чем кончится поэма?
- Да, конечно, - Убийца остановилась в метре от правителя с занесённым над ним мечом.
Странник, Учитель, правитель города, продолжал спокойно читать, изредка похмыкивая и посмеиваясь, он как будто не ощущал грозившей опасности, словно его не беспокоила предстоящая смерть.
- Неплохо написано, - правитель отложил свиток на ближайшую полку, - жаль, что его не увидят потомки.
- Ты готов, Странник? - женщина ещё дальше отвела руку с мечом для нанесения удара.
- Я всегда готов, Убийца, ведь я Странник, моё место в Пути, - он повернулся к ней лицом, не вставая. - Не тяни, отправь меня в очередное путешествие.
Ни единый мускул не дрогнул на лице правителя, когда острый меч прошёл насквозь через его сердце.
- Прощай, Странник, - прошептала женщина, и слёзы текли у неё по щекам, - ты был достойным Учителем.
Тело соскользнуло с лезвия и упало на каменные плиты. Теперь вся полнота власти принадлежала Совету, в который входили только женщины, мужчины с этого момента были признаны людьми второго сорта, история человечества вошла в новую ступень развития, в матриархат…