И Мем понял, что, если бы таинственный посетитель не прятался в прошлый раз за ширмой, никакого расследования не пришлось бы проводить. Ну, разве что по мелочам. С этого момента Мем уже не подозревал. Теперь он точно знал, кто второй наследник таргского престола. Насколько государь Аджаннар был не похож на кира Хагиннора Джела абсолютно ничем, кроме, как говорили, характера, настолько же тот, второй, внешне являлся полной копией своего отца. А еще Мем понял, что государь догадывается, кто второй наследник, потому что своими глазами его видел. Значит занимается он этим делом не для того, чтобы всего лишь узнать, кто есть кто. Здесь другое.
Рарон говорил, говорил и говорил. Неважное. Несущественное. С точки зрения Мема, даже неверное. В тоске от невозможности встрять и его исправить, Мем глядел в выходящее на Гостинную набережную окно. И в какой-то момент догляделся до того, что даже привстал.
Все снова на него посмотрели.
- Мне… надо идти, - Мем понял, что опять не вовремя стал центром общего внимания, и показал пальцем в окно. - Это в интересах дела.
Рарон, кажется, сильно пожалел, что пригласил такого невежу на беседу с самим императором. Он тоже посмотрел в окно, но было несколько поздно.
- Иди, - кивнул государь. Кажется, только он Мема и понял.
- Извините, - буркнул Мем, быстро поклонился и выскочил в прихожую.
Он сам прекрасно понимал, что в присутствии государя так себя не ведут, но побоялся не успеть. Та тыквенная каша, которая варилась у него в голове, диктовала свою линию поведения, точно следующую за событиями вокруг краденой тыквы, и Мем, коль скоро он занялся этим расследованием, вынужден был подчиняться.
И, в конце концов, то, что он увидел в окне, поразило его ничуть не меньше, чем поразила инспектора Нонора чинная беседа самого Мема с эргром Датаром, которую тот наблюдал с Верхней набережной Веселого Бережка. Только теперь все происходило наоборот - Мем углядел Нонора. Да в такой компании, что вместо двери чуть не выбежал за ним в окно.
* * *
Этим утром инспектор Нонор занялся делом несколько для себя несвойственным, или, вернее сказать, забытым за последние лет десять-двенадцать. Во-первых, сегодня он выглядел не так, как обычно. На нем был северо-таргского покроя кафтан, не совсем новый, но из тисненого энленского сукна с блестящей нитью; плащ вычищен и застегнут серебряной пряжкой в виде речного дракончика, приколотой немного сбоку по северной моде; широкий ремень с травяной вышивкой явно приспособлен для ношения тяжелой сабли; волосы аккуратно расчесаны и уложены на прямой пробор, а не как сами лягут; чернила с рук напрочь отмыты; на указательном пальце перстень с настоящим фамильным гербом рода Иаракан; и хвостик заткнутой за пояс косы украшен ниткой янтарных глазок и типичным для северных провинций оберегом из куньего хвоста. Обуви, подходящей под такой костюм, у Нонора, правда, дома не нашлось, но он спустился в подвал к задержанному вчера слуге и совершил обмен коротких городских сапог на высокие военные. К костюму следовало добавить только соответствующее выражение лица, и вот, поглядев сейчас на кира Нонора, никто и не подумал бы, что видит потомственного обитателя Столицы, да еще, к тому же, старшего инспектора Первой префектуры. Наоборот, с первого взгляда можно было точно определить, что этот тарг - средней руки владетель из каких-то окраинных земель, где о настоящих городах и среди знати-то ходят легенды, а простой люд вовсе живет в лесу и молится колесу.
Нарядившись таким необыкновенным образом и придав взгляду нарочито изумленное выражение, кир Нонор отправился вначале на Веселый Берег, поближе к стенам обители. Среди немногочисленных открытых с утра заведений он обнаружил то, против которого все время сидел в кабачке Мерой, и рядом с которым тарг с клеймом убил трактирщика. Нонор зашел внутрь и потребовал управляющего. Вышедшей к нему мало одетой и ярко накрашенной женщине он предъявил рисунок вензелей с бегущей лунной кошкой в середине и спросил, где искать хозяина этого герба, сообщив при этом, что три дня назад приехал с Севера и совсем потерялся в Столице - не может найти своих земляков.
На то, что место расспросов рассчитал верно, Нонор надеялся больше, чем на то, что ему повезет с первого раза. Но все равно приготовился к более трудным поискам. Однако удача улыбнулась ему с первого захода. Женщина вначале не очень торопилась отвечать. Рассматривая рисунок, она то прижималась к плечу Нонора своим голым плечом, то почти ложилась на его руку пышной грудью, но все же сказала, что хозяин этого герба раньше частенько бывал в их заведении, а потом выкупил рабыню, к которой ходил постоянно, и с тех пор не показывался ни разу. Но увез он ее недалеко - на Гостинную набережную, - она вчера присылала оттуда записку и фрукты. Стало быть, прямой резон искать хозяина герба на Гостинной. Инспектор Нонор всячески расхвалил красоту столичных женщин, обещал зайти в более урочный час, но не забыл между делом уточнить - верно ли она знает, что девушку забрал именно тот самый господин, которому принадлежит герб. На что ему было отвечено, что столичные женщины не только красивы, но еще наблюдательны и умны. Перстень с гербом владетельный северянин носил точь-в-точь на том же указательном пальце правой руки, что и сиятельный кир. И герб был - лунная кошка в вензелях. Имени он не называл никому, это верно. Но добрая тетушка всегда должна смотреть, в какие руки отдает своих воспитанниц, чтоб знать, на кого потом жаловаться полиции, если, не приведи Небо, случатся неприятности…
В этом пассаже Нонору послышался скрытый подтекст. Узнать распорядительница веселого дома его вряд ли могла, не доводилось им встречаться, он бы помнил. Но заподозрить, что вопросы задаются не просто так, обладая цепкой смекалкой торговки удовольствиями, вполне было допустимо. Впрочем, будь он в обычной одежде и предъяви сразу жетон войска Порядка и Справедливости, она бы к нему даже не вышла, не говоря уж об откровенном разговоре и возможности почерпнуть из него дельную информацию. Когда в такое место приходит полицейский, даже на вопрос "дышите ли вы?" отвечают "нет, и впервые слышим, что такое возможно".
Проверять сказанное и бродить по соседним домам кир Нонор не стал: от добра добра не ищут. Напоследок переглянувшись со старшей шлюхой заведения, он на мгновение снял с лица провинциальную северную маску, а она - маску замешанного на разврате финансового интереса, и они друг другу понимающе улыбнулись. У него был интерес спросить, у нее был интерес сказать. Если долго тут ходить, то непременно кто-нибудь его узнает и начнет удивляться - что, де, за маскарад с вами случился, господин инспектор, зачем и почему. Он верно выбрал место, куда зайти спросить. Мерой смотрел из нижнего кабачка на той стороне улицы и высмотрел то, что привело его к смерти. Чем меньше в деле случайностей, тем проще вытянуть на свет разгадку.
Нонор быстро перешел дворами с Веселого Берега к Златокузнецам, оттуда на Восьмиугольную площадь, и Веретенным переулком направился на Гостинную набережную. Он особо не скрывался, но и не оборачивался. Однако то, что за ним увязался лишний хвост, заметил. Доглядчиков только не хватало, подумал Нонор и нырнул в проходную подворотню.
* * *
Первый, с кем Мем столкнулся на Гостинной набережной, был десятник Дин Дамгадан, который стоял на углу с Веретенным и встревожено крутил головой, словно клуша, потерявшая цыплят. Смотрел он в правильную сторону, просто немного опоздал.
Незамеченным мимо было не проскочить, поэтому Мем подошел, деликатно постучал Дина по плечу и поздоровался.
- Ты что здесь делаешь? - напустился Дина на Мема с ходу, очевидно, срывая зло за то, что упустил важного для себя человека.
- А ты что здесь делаешь? - поинтересовался, в свою очередь, Мем.
- Я работаю, - смерил Мема взглядом десятник.
- За Нонором шпионишь, что ли?
- А хотя бы и так?
- Своих догадок не хватает, так решил по чужим следам ходить? - ухмыльнулся Мем.
- Ты вообще кто такой, чтоб тут меня учить? - так и подскочил Дин.
- Я? Так. Прохожий. Но я дружу с Нонором и иногда бываю у него в гостях.
При этих словах Дин слегка поутих и перестал вставать перед Мемом на цыпочки. Видимо, на него успокаивающе подействовало то, что Мем все равно на полторы головы его выше.
- Издалека ли ты за ним идешь? - полюбопытствовал Мем.
- От веселого дома на Берегу.
- А, - сказал Мем. - Тогда понятно.
- Что тебе понятно?
- Только Нонор мог пойти в веселый дом на Берег, словно в префектуру - в утреннюю стражу, - улыбнулся Мем.
- Послушай… - начал было Дин, но Мем его перебил.
- Не хочу выглядеть невежливым, но мне, к сожалению, пора, - поклонился он и отправился в сторону, противоположную той, куда скрылся Нонор.
Дин сделал вслед Мему шаг и остался стоять на своем углу, не зная теперь, за кем следить - за этим или за тем. Потом плюнул и пошел по Веретенному обратно к префектуре.
* * *
Герб рода Иаракан выглядел внушительно для любого, разбирающегося в геральдике человека, а северяне-аристократы в геральдике разбирались все. Единственной загвоздкой являлось то, что на таргском Севере этот герб не видели уже в течение двух столетий, и вряд ли кто мог бы его с уверенностью опознать. Тем не менее, счесть его подделкой было нельзя. Герб был самый настоящий, а уж хозяин его - подлиннее некуда.
Уличный мальчишка показал Нонору, где поселился "северный господин со свитой". Этот же мальчишка с сообщением немедленно послан был к торчащему за плетнем шпику, а инспектор прямиком направился в двухэтажный особняк, не стучась, как это принято на севере, зашел в дом и предъявил свой фамильный перстень, требуя от слуг встречи с хозяином. Ему пытались соврать, будто того нет дома, но Нонор с истинно северной бесцеремонностью уселся на диван в гостиной, положил ноги в грязных сапогах на обитый узорным шелком стул и заявил, что это не проблема. Северная кровь терпелива. Сколько бы ни потребовалось, он подождет.
Такое нахальство возымело действие. Не прошло и десятой части стражи, как со второго этажа, на ходу завязывая пояс роскошного парчового халата, спустился молодой, но очень уверенный в себе тарг и вопросил Нонора, по какому делу тот к нему явился.
Длинных путаных сказок Нонор сочинять не стал. Он представился собственным именем и сообщил, что сход глав родов их округа очень одобряет великое дело, задуманное на Севере. Он по своим делам оказался в Столице и решил засвидетельствовать общее уважение, при этом Нонор назвал несколько имен соседей и своих арендаторов в Северной Агиллее, дела с которыми всю жизнь вел по почте. Молодой тарг слушал его несколько рассеянно, при упоминании пары имен он кивнул - они были на слуху. Особенных сомнений по поводу визита эдакого предводителя деревенской знати, которого разыгрывал из себя инспектор, у него не возникло. Он привык, что северяне держатся вместе и соблюдают родовые клятвы. О том, что в Столице даже чистокровные тарги ведут себя не так, как записано в кодексе "Иктадор", молодого человека если и предупреждали, то он пока не придавал этому особого значения.
- Не привезли ли вы каких-нибудь писем? - спросил он Нонора.
Тот с сожалением развел руками.
- Почтовый обоз отправился в путь почти за декаду до меня. Но как-то вышло, что я прибыл в Столицу раньше. Тем более затруднительно для меня оказалось, что с ним еду некоторые мои документы, которые я не решился везти с собой по реке, чтоб они по недоразумению не промокли. Я теперь сам жду этого обоза и маюсь бездельем. Могу ли я оказать вам какое-либо содействие? У себя дома я не привык сидеть, сложа руки, а город я уже посмотрел…
- Ну и как вам Столица?
- Очень шумно, - поморщился Нонор. - Беспокойное место. И довольно бессмысленное. Никакой видимой пользы - не пашут, не сеют, не выращивают скот, не добывают руду, не сплавляют лес. Не знаю, что она такое и для чего Небо ее терпит.
- Вы верно подметили, - поднял кверху палец молодой северянин. - Совершенно бессмысленное место. Это хорошо, что на Севере все понимают - негоже Столице командовать нашими землями.
- Да, да, - с готовностью согласился Нонор. - К нам давеча тоже приезжал инспектор от наместника. Сказал, будто бы налогов с нас собрали недостаточно. Будто мы укрываем урожай. Уж мы его прокатили вдоль деревни на свинье. Потому что налоги налогами, а слову высокорожденного надо верить. Заплатили, сколько было, и нечего у нас шарить по карманам. Ведь они здесь в Столице кто? Судя по замашкам - ворье безродное, и всех остальных считают подобными себе. Неправильно это.
- Неправильно, - согласился молодой тарг. - Вы где остановились?
- У дальних родственников жены, на Хлебной площади, - и Нонор назвал адрес своего второго тестя, живущего в соседнем доме над кабаком. - Можете спросить меня в кабачке "Приходи вчера".
- У меня произошла неприятность, кир Нонор. Пропали два родовых слуги. Не знаю, стоит ли мне обращаться к властям города для помощи в розыске, ведь они не рабы и ничего у меня не украли - станут ли их искать? Я написал прошение в местную полицию, но сомневаюсь, имеет ли подавать его смысл. Представляете - служили мне верно до позавчерашнего дня, и вдруг исчезли. В Столице много соблазнов, я понимаю, но предавать клятву роду немыслимо. Такое могло произойти только под дурным влиянием Столицы.
- Быть может, с ними случилось несчастье? - посочувствовал Нонор. - Этот скверный город таит в себе море опасностей. Здесь даже дети опасны - вчера чуть не украли у меня кошелек.
- Вот в том-то и дело. Боюсь, если они не вернутся в ближайшее время, я вынужден буду обращаться за помощью к посторонним людям. Вас не сильно затруднит оказать мне небольшую услугу? У вас есть оружие?
- Я всегда готов оказать всемерную помощь моим братьям по крови, - Нонор поискал на боку несуществующую саблю и досадливо взмахнул рукой. - Ах, сумасшедший город. У меня, конечно, есть оружие. Но если б они разрешали порядочным людям носить его при себе на улицах, клянусь, это избавило бы саму Столицу от многих ее гнусностей. Оружием она очистила бы сама себя.
- Я могу послать за вами, если потребуется ваша помощь?
- Можете полностью на меня рассчитывать.
Тут молодой высокорожденный последовал за гостем на крыльцо, чтобы наверняка его выпроводить, и кир Нонор отправился предупреждать тестя, чтоб, когда придут инспектора искать, немедленно бежали бы за ним через черный ход.
* * *
На Прямом переулке инспектор Нонор остановился за углом, сдернул с косы куний оберег и поворошил волосы на макушке, нарушая строгий порядок пробора. Потом подумал несколько мгновений, отцепил серебряную пряжку и спрятал в рукавный карман. Так он снова стал похож на инспектора Нонора, а не на северную болотную лягушку, и Мем решился к нему подойти.
- А за вами следят, - тихонько сообщил он, подбираясь сзади, едва инспектор снова тронулся в путь.
- Тьфу на тебя, - через плечо отвечал ему инспектор.
- Между прочим, зря вы так. Я же извинился.
- Мем, ты на свет рожден, чтобы действовать мне на нервы. Извинениями тут дело не поправишь. Так что держись от меня на расстоянии, если не хочешь нелестных слов в свой адрес.
- Господин инспектор, я хочу поговорить с Ошкой.
- Поговори лучше с каменной тумбой у крыльца префектуры. Польза та же, а мне беспокойства почти никакого.
- Но я непременно хочу с ним поговорить, господин инспектор.
- А я хочу научиться играть на флейте. Но почему-то приходится согласовывать свои желания с покоем окружающих. Жизнь так устроена, Мем, что с людьми надо считаться.
- Вы его отпустите?
Нонор вдруг остановился и посмотрел Мему прямо в глаза:
- Кто за мной следил - ты видел?
- Со спины, - с честным видом соврал Мем.
Нонор криво улыбнулся и кивнул:
- Я так и думал.
Они снова пошли по улице - Нонор чуть впереди, а Мем на полшага сзади и слева, как всегда ходил до начала собственных расследований.
- Отпустите Ошку, господин инспектор.
- Не канючь, Мем. Нытьем меня не пронять.
- Отпустите Ошку, господин инспектор.
- Что ты ко мне прилип, словно пьяный к забору? Пусть посидит.
- Какая вам польза от того, что он посидит?
- А какая польза будет от того, что я его отпущу?
- Будет, и еще какая!
- Это по-твоему будет. А по-моему - пусть посидит.
Так, впустую препираясь, они дошли до самой префектуры. На ее крыльце Мем сказал:
- Давайте я вам докажу: я знаю, что делаю. Ошка мне ответит на вопросы.
- Как же это - мне не ответил, а тебе вдруг ответит?
- Вот и посмотрим. Если я его разговорю, вы его отпустите. Согласны?
- Если ты задашь ему мои вопросы и он ответит - я отпущу его в любом случае.
- Пойдемте. Спустимся в подвал. Я прямо там вам покажу, как с такими надо разговаривать.
- Хорошо, раз ты предлагаешь свою помощь. Только не убей его во время разговора.
Однако неожиданность, которая подкараулила их в подвале, крайне удивила обоих. Место Ошки пустовало. На все вопросы - где, кто, как и почему - охрана отсылала к предыдущей смене. В казарме нашли начальника ночного караула. Тот был заспан, бубнил невнятные ругательства и не горел желанием разъяснять свои поступки. Да, отпустили, сказал он. Еще ночью. Сам господин префект распорядился.
Нонор возмущенно всплеснул руками.
- Нет, я разберусь с этим! Я немедленно иду к префекту! - громко заявил он и уверенным шагом направился в сторону лестницы на верхние этажи. - Кто я им тут?! Мальчик на побегушках или старший инспектор?!
Но на первой же ступеньке Мем сграбастал его лапищей под руку и, словно ребенка, снял с лестницы и развернул лицом к себе.
- Не надо, - сказал он. - Я не хотел вам по дороге говорить, что они вмешаются, потому что не был уверен. Но они все-таки вмешались. Не трогайте Ошку. В том, в чем вы его подозреваете, он совсем не виноват, поверьте мне. Он, может, что-нибудь и видел, только не его дело об этом рассказывать, и не ваше - слушать. Мероя убили из-за больших денег. Возможно, тех, кто это сделал, ночью арестовали на Чаячьем, но про Мероя их спрашивать вряд ли будут.
- Про твою тыкву будут, что ли? - раздраженно огрызнулся Нонор, безуспешно отцепляя от своего локтя огромную мемову ладонь.
- Про тыкву будут. Вы успокойтесь.
- Нет, я не успокоюсь! Кто мне объяснит, наконец, что за дело я расследую?!
Мем пожал плечами.
- Я тоже не очень понимаю, - сказал он. - Но мне интересно.