- Нуте-с, давайте посмотрим, что тут у нас.
Открывшаяся глазам старшего инспектора картина могла ужаснуть любого, даже видавшего виды майора она привела в трепет! На турнике, вниз головой, висел обезображенный труп девушки, без одежды, всё тело изрезано ножом, валявшимся рядом. Замысловатые зигзаги порезов складывались в чёткий, определённый и страшный рисунок, напоминавший змею, обвитую вокруг девушки. В двух шагах от неё лежал ещё один труп, у него были вскрыты все внутренности и кишки валялись в живописном беспорядке. А ещё чуть дальше находился юноша, на вид лет шестнадцати-семнадцати, с перерезанной сонной артерией, и, что удивительно, крови вокруг ни от кого из жертв видно не было, хотя все умерли явно от её потери…
Рождение.
I.
Очнувшись, Вася никак не мог понять - где же он находится. Окинув мутным взглядом окрестные сосны, которые не прибавили ему уверенности, молодой человек двумя руками взъерошил на голове волосы. Мысли путались и сбивались, он напряг память, но вспомнить, как сюда попал не получилось.
- Где это я? - произнёс он вяло. - Ничего не помню.
Воспоминания обрывались на драке, в которую они спьяну ввязались. Поздним утром (это когда переваливает за полдень), пять "дембелей" собрались после долгой разлуки попить пивка и матерно повспомнинать недавнюю службу в рядах вооружённых сил. Сели в парке, обложившись банками, подошли ещё два дружка с водкой, пиво без водки - деньги на ветер! И понеслось… Потянуло на приключения, которые ждать себя не заставили, и потасовка с группой "молокососов" для Васи завершилась очень быстро. Дубиной сзади по голове - хорошее успокоительное средство, если кто не знает.
Но, как он попал сюда? Хрен с ним, позже разберёмся.
Поднявшись, Вася наугад побрёл, прислушиваясь к лесному шуму, стараясь уловить звуки работающих моторов автомобилей. Не мог же он оказаться далеко от города! Но знакомого гула машин слышно не было, верещали птицы, перестукивались дятлы, ничто постороннее не нарушало звуков летнего леса. И он шёл, медленно переставляя непослушные ноги.
Начался подъем, и молодой человек оказался на неширокой тропинке, виляющей между деревьев. Уже легче! Тропа куда-нибудь да выведет. Свернув налево, стал подниматься вверх по склону, ещё невидимой за лесом горы.
Навстречу вышел облачённый в блестящую кольчугу юноша и, ткнув в сторону Васи устрашающего вида мечём, произнёс:
- Курым бурум марр!
- Чего? - Вася не понял ни звука и помотал головой, о чём тут же пожалел, похмельный синдром, однако.
- Курым бурум марр! - повторил юноша.
- Да провались ты! Толкиенист долбанный, - выругался Вася. - По-человечьи скажи, приятель.
- Харра! - выполнил его просьбу добрый малый и, показав рукой направление, добавил: - Матумба.
- Благодарствую и на этом, - Вася отвесил шутливый поклон и зашагал в указанном направлении.
Подъём стал круче. Примерно через километр повстречался ещё один юноша, тоже весьма странного вида, но уже с копьём в руках и без кольчуги, диалог примерно повторился, и Васе ничего не оставалось, как следовать дальше вверх по склону.
Лес начал редеть, показалась вершина горы, размеры внушали уважение!
- Вот чёрт! - воскликнул Василий удивлённо. - Пусть Урал и горная страна, но такого я что-то не припомню.
- А это и не уральские горы твоего родного края, - раздался неожиданный голос и с плоского камня поднялся старик, незамеченный Васей. - Вы, молодой человек, несколько промахнулись по месту и времени.
- Как? - не понял парень и тихо ругнулся: - Забодай меня комар.
- В мире всё возможно, - добродушно произнёс старик и махнул рукой: - Иди за мной, выпьем чайку, побеседуем, а там решим, что с тобой делать.
- У меня выбор есть?
- Нет, - покачал старик головой, - пока нет.
- Тоды веди, дедушка.
В ответ старик улыбнулся и, похлопав Васю по плечу, повёл незаметной тропинкой.
Одежду деда стоит описать отдельно, её немного - чёрные, кожаные штаны и точно такая же безрукавка, перехваченная в поясе верёвкой, более ничего не было. Босые ноги бесшумно ступали на влажную от росы хвою. Старик при ходьбе чему-то радовался и потирал руки от удовольствия, но молчал, только похмыкивал.
Путь до его дома оказался недолог. Сосны расступились и на поляне Вася увидел сруб из потемневших от времени брёвен, куда старик и провёл гостя.
- Вот и пришли, - дедок усадил Васю на стул перед столом, а сам принялся разливать кипяток по глиняным кружкам, говоря: - Ты, друг, не удивляйся, и не пугайся, всё наладится.
- Да я, дедушка, и не пугаюсь, только понять не могу, куда это занесло меня.
- Вот и славно, что не боишься. Где мы, объясню, но вот как сюда попал, честно не знаю, могу только предполагать. Да в этом ты не одинок, много ваших сюда, как ты выразился, заносит.
- Это кого наших? - Вася отхлебнул горячей жидкости, имеющей странный, но приятный вкус, и в голове начало проясняться, как по волшебству.
- Настой из горных трав, - пояснил дед, заметив благотворное влияние чая на похмельного гостя. - А ваши, это земляне, так, кажется, вы себя называете.
- Так я что, на другой планете оказался?
- Ну, планета может и та же, этого я не знаю, а вот время однозначно другое.
- Параллельный мир что ли? - сделал Вася попытку сориентироваться.
- Точнее будет сказать - перпендикулярный, - старик прищурил один глаз, глядя на Василия.
- Как это? - Вася озадаченно приподнял брови.
- Да очень даже просто, поверни время на девяносто градусов и получишь, - деду явно доставляло удовольствие наблюдать за парнем, как он реагировал на его заявления.
- И что теперь? - спросил Вася.
- Решать тебе, - пожал плечами дед.
- Подсказки будут?
- Конечно, если захочешь остаться у меня на некоторое время.
- Кстати, о времени, - встрепенулся парень, - что происходит в моём мире?
- Ничего, - старик опять пожал плечами. - Объективно, конечно, всё движется, а вот субъективно, для тебя, оно стоит на месте и ждёт.
- Чего ждёт? - не понял Вася.
- Когда вернешься.
- Я вернусь?
- Нет сомнений.
- Когда?
- Тут не я решаю.
- А кто?
- Боги.
- Стало быть, я посланник божий? - предположил Вася с сомнением, вполне понятным, он и избранник богов? Да такое и в кошмарном сне никому не приснится.
- Можно сказать и так, - хозяин хижины добродушно улыбнулся. - Просил я их о помощи, вот и получил, тебя.
- Брр, - Василий потряс головой. - Непонятно, почему я?
- Ну да, ты. Тебе только кажется, что всё неправильно и не могло с тобой случиться, - мягкая улыбка старика завораживала. - Но поверь, так надо.
- Хорошо, пусть будет так как есть, - слабость, тошнота и головная боль с каждым глотком чудодейственного отвара улетучивалась, и думалось уже гораздо лучше. - Кто ж ты тогда такой, раз боги тебя слушаются и присылают кого попросишь?
- Я старый и усталый учитель, - вздохнул дед.
- Учитель чего? - насторожился Вася, в голове промелькнула всякая чертовщина с дикими ритуалами и жертвоприношениями.
- Есть очень древнее искусство, - охотно ответил учитель. - Сагу-сагу называется.
- Знаю, читал. Нефедьев упоминал Сагу-сагу в книге: "Могила Таме-Тунга".
- Незнаком, но раз писал, значит тоже в нашем мире побывал, только не у меня, я ведь не один такой.
- И сколько вас?
- По миру разбросано около сотни школ, у всех свои цели и средства, даже в рамках одной школы имеется несколько отделений с разными уклонами.
- Какие?
- Расскажу про нашу школу, другие построены примерно по такому же принципу. У нас четыре отделения: первое, и самое главное, но малочисленное - НИОСС, то есть борцы сагу-сагу, не использующие оружие вообще как таковое. Второе - ИХОСС, мечники, изучают все виды холодного оружия. Третье - МОСС, там учат метать дротики, орудовать копьём, управляться с пращёй и стрелять из лука. И последнее, четвёртое - НСИСС, там учатся бесправные люди, "на смерть идущие", их приводят, а потом забирают владельцы. Выпускники первых трёх отделений обычно служат в армиях, или нанимаются в телохранители и очень ценятся у знати, да и в купеческих караванах лишними никогда не бывают. Последнее отделение даёт гладиаторов, кажется, так их у вас называют.
- Гладиаторские бои? - изумился Вася.
- Да, - поморщился дед и с пренебрежением добавил: - Толпе нравится смотреть на хорошую драку.
- Гладиаторы? С ума сойти. Я тоже должен им стать?
- Конечно, нет, - возмутился старик. - Ты из иного мира, имеешь право выбирать, но я хочу заняться тобой лично, если ты не против этого.
- И для чего я вам? - Васе почему-то не хотелось соглашаться сразу, его нрав всегда испытывал чувство противоречия.
- Всё узнаешь в своё время, - уклонился старый учитель от прямого ответа. - Так ты согласен или нет?
- Согласен, - кивнул Вася. - Что я должен делать?
- Прилежно учиться. Для начала освой местный язык, а то, как будешь с людьми разговаривать?
- А вы откуда знаете русский?
- Я и не знаю, - усмехнулся старик.
- Но тогда…
- Речь иллюзорна, - перебил его дед. - Ты, сынок, и не замечаешь, что я с тобой разговариваю телепатически.
- Классно! А у меня так получится? - глаза парня вспыхнули, как два сапфира.
- Кто знает, кто знает, - усмехнулся дед, - при желании всё возможно.
- Вы меня научите? - с жаром спросил Вася, вмиг загоревшись от необыкновенной перспективы.
- Ха-ха-ха! - это развеселило старика. - Будь умницей и делай, что говорят.
- Буду, раз я попал сюда по воле богов, то наверняка придётся отработать это приключение.
- Непременно. Даром ничего не даётся, - заверил его старик.
- Я знаю, - кивнул Вася, - и готов.
- Вижу. Чай помог, похмелье твоё прошло, перед завтраком сделаем лёгкую зарядку, а потом займёмся по-настоящему, - пообещал учитель. - Пошли на свежий воздух, разомнёмся.
- У меня одёжка совсем не спортивная, - Вася показал деду ботинки с узкими носами, да и джинсы в обтяжку не добавляли манёвренности телу.
- Это мы сейчас поправим, - старик достал из сундука лёгкие, широкие штаны неопределённого цвета, не-то серые, не-то зелёные. - На вот, надевай, кажется, портки впору тебе будут, а ботиночки сними, тут все ученики, да и учителя тоже босиком ходят, обуваются только когда снег выпадет.
Переодевшись, Вася снял и рубаху, чтоб совсем ничего не мешало. Встав перед стариком, поиграл мышцами, что-что, а армия дала ему неплохую физическую подготовку, и было чем гордиться. Дед только усмехнулся, глядя на молодого человека.
- Хорош, - похвалил он его и тут же вылил ушат воды: - Но недостаточно.
- Как это? - слегка обиделся парень.
- Пойдём, Вася, поймёшь как, - продолжая усмехаться, предложил учитель.
Старик первый раз назвал его по имени, и тут до юноши дошло, он не знает, как обращаться к нему!
- Дедушка, как мне вас называть? - исправил он свою оплошность.
- Учителем, этого пока достаточно. Ну, всё, вперёд! И не отставай.
Выйдя из дома, дед взял старт и на приличной скорости побежал в гору, Вася следом. Поначалу шёл вполне прилично, но постепенно начал отставать, а старый учитель только поторапливал и нёсся дальше. Сделав большой круг, они вернулись назад, Вася валился с ног, такой пробежки он припомнить не мог, а деду хоть бы что! Только посмеивается. Да! Марш-бросок на десять километров с полным снаряжением так не выматывал Васю в армии.
На этом зарядка не кончилась. Слегка отдышавшегося Васю заставили отжиматься, приседать, качать пресс и многое другое, при этом старик задавал темп, и по нему не было видно, что он хоть капельку притомился.
- Славненько размялись, - учитель похлопал по взмокшей спине Василия, - самое время умыться и позавтракать. Наверняка ты аппетит нагулял немалый!
Умывшись из бочки с дождевой водой, дед дал Васе яблоко и кусок хлеба, налил в кружку отвара из трав, себе взял то же самое.
- Это всё? - Вася с недоверием посмотрел на угощение.
- Для начала хватит.
- Но…
- Много есть вредно, - прервал все возражения учитель, - бери что дают.
Пришлось обойтись таким скудным завтраком.
- Перекусил? Вот и хорошо, сейчас приберу, и пойдём, сядем, погреемся на солнышке и займёмся тренингом.
- Каким ещё тренингом?
- Самым обычным, надо тебе наш язык подучить, а то даже в столовую тебя вести неудобно, люди не поймут.
- Изучение языка с помощью тренинга? Полный отпад! - не поверил Вася, услышанное с каждым разом удивляло всё больше и больше. - И как это происходит? И почему именно так?
- Только так! И никак иначе. По-простому ты и за год не осилишь.
- Да, наверное, - согласился Вася. - Но я никогда этакой хреновиной не занимался.
- Вот и попробуешь, - усмехнулся учитель. - Ну, я готов, а ты?
- Всегда готов, как пионер, - бодро отозвался Вася.
Расположились перед домом на полянке, друг напротив друга, и старый учитель углубил свой проницательный взгляд в глаза Василия. Какое-то время ничего не происходило, но потом Вася почувствовал, что теряет контроль над своими мыслями и окружающий пейзаж переворачивается в его сознании. Мир начал кружиться всё быстрее и быстрее, пока не слился в единый водоворот красок. Действительность исчезла окончательно, на её место пришло чистое знание, заполнившее весь мозг, по крайней мере, так показалось парню.
Всё закончилось враз. Василий ощутил своё тело, вернулись звуки летнего леса и он увидел, что старик лежит на траве, смотрит в голубую высь и улыбается.
- Что это было? - невольно произнёс Вася охрипшим голосом.
- Акт передачи информации, - пояснил учитель словами и его ученик всё прекрасно понял. - Не зря потрудились, теперь и пообедать самое время.
- Как! Уже обед? - Вася посмотрел на сместившееся далеко к закату солнце.
- Точно. Ты и не заметил, что прошло четыре часа.
- Ни хрена себе! - поразился Вася. - Когда же они проскочили? Но, это глупый вопрос, я ведь был в трансе, правда?
- Самая настоящая, - подтвердил учитель, медленно, с достоинством кивая. - Сеансов пятьдесят и ты будешь знать не меньше моего, это хорошо.
- Что хорошо?
- Что ты такой восприимчивый, боги знали, кого послать.
- Но для чего, учитель?
- Опять ты спрашиваешь, - с досадой отмахнулся дед и, вставая, добавил: - Не задавай этот вопрос мне больше. Я преследую свою цель, мелкую и корыстную, у богов цели иные, мне неизвестные, чего я хочу, объясню вечером. Пошли в столовую.
Пройдя уже знакомой Васе дорогой, они свернули на незаметную тропинку (они тут все какие-то незаметные) и примерно через километр вышли к навесу, где и располагалась школьная столовая.
Встреченные по пути люди, в основном ученики, со словами: "Мастер!", - кланялись учителю и бросали любопытные взгляды на его спутника, но весьма деликатно и ненавязчиво.
Определённого времени приёма пищи тут не существовало, Вася понял именно так, народ приходил и уходил, освобождая места для других. Пять поваров только успевали раскладывать по тарелкам. Взяв свои порции, они сели на свободные места и быстро покушав, ушли, отдав пустые тарелки для мытья мальчишке лет восьми.
- Вот так примерно и проходит день, - сказал учитель, когда они вернулись. - Сейчас для многих наступает свободное время, можно делать всё, что душе угодно.
- Так вы мне объясните, зачем я Вам нужен, - Вася правильно понял произнесённую фразу.
- Хорошо, слушай, - согласился с просьбой учитель, - история коротенькая. Пять лет тому назад, по нашему времени, из твоего мира к нам попал юноша. Такие вещи не редкость, удивляться тут нечему, спирали времени миров пересекаются в многочисленных местах.
- А я всегда думал, что время движется прямолинейно.
- Субъективно так оно и есть. Но в космических масштабах всё гораздо сложнее, но речь не о том. Юноша этот, помладше тебя будет, имеет талант бойца, колоссальный талант! Всего за три года окончил ИХОСС, можно сказать, с отличием, превзошёл всех мастеров, - тут старик тяжело вздохнул и с горечью произнёс: - А вот специальность он выбрал неудачно.
- Кем он стал?
- Свободным гладиатором.
- В этом есть что-то плохое?
- В принципе нет, но парень пристрастился к убийствам, хотя и дал клятву! - гнев прозвучал в последних словах, как удар кнута.
- Какую? - насторожился Вася.
- Все, покидающие школу, обещают беречь, по возможности, своих собратьев, и "на смерть идущих" в том числе, если это не противоречит выполнению взятых обязанностей.
- Значит он клятвопреступник.
- Да, и это карается. Мы послали его бывшего наставника.
- И он его убил, - догадался Василий.
- Да, - проворчал учитель.
- А подробней о нарушении клятвы можно услышать?
- Хорошо, попробую объяснить другими словами. Выпускники школы обещают не убивать в честном поединке, я подчёркиваю, именно честном. На арене тем более! Там хоть в основном и бесправные, но они тоже все наши ученики. Вначале он так и поступал, но вот произошёл несчастный случай и его соперник погиб. Мальчишке понравилось.
- И он начал убивать налево и направо, - что-то смутно знакомое, как забытый сон, промелькнуло в мыслях парня, но ничего конкретного он не вспомнил.
- Да, дошло до убийства Мастера меча, его наставника. Тогда отправился мой лучший ученик. Он был Мастер, глава НИОСС! Ты понимаешь? Лучший из лучших!
- С голой пяткой на саблю? - скривился парень.
- Не смейся, Василий, - укорил его учитель.
- Я и не смеюсь, просто неясно.
- НИОССы - они лучшие воины! Ты сам всё поймёшь, позже, - старик покачал головой и продолжил: - Так вот, этот гадёныш убил и его. Как он смог? Я не знаю. В голове не помещается.
- А вы сами, вы смогли бы его победить? - поинтересовался Вася.
- Вернее всего, - пожал плечами учитель, - но я, приняв школу, дал клятву никогда не покидать её пределов.
- Значит, я должен стать источником правосудия? - уточнил Вася.
- Да, - кивнул старик, - я просил богов, и они прислали тебя.
- И как много у вас богов? - с беспокойством спросил Вася, его не прельщала перспектива поклонения кучке божков.
- Да один он, ипостасей много, но, по сути, бог един, - успокоил его учитель и спросил: - А ты что, в бога не веришь?
- Верю, не без этого, - усмехнулся Вася. - Только не знаю, как у вас воспримут моего бога.
- А ты не проповедуй, верь во что хочешь и не лезь к другим. У нас свобода вероисповедания.
- Это проще, - успокоился Вася. - Только сомнения меня берут, лучшие мастера погибли, а я должен победить.
- И победишь! Душа твоя чиста, а способности велики. Такой восприимчивости у людей я ещё не встречал. Ты не сможешь проиграть, я в этом уверен.
- Но я-то неуверен, - тихо пробормотал парень, но учитель услышал.
- Прочь сомнения! - выкрикнул он. - Ты старше, сильнее и умнее паршивца. И уже начал свою подготовку, обратной дороги нет.
- А если я откажусь?
- Твоё право, - устало вздохнул старик, - можешь уходить, и пусть боги решают твою судьбу.