* * *
Лариса Строева и впрямь производила впечатление. Фигуристая, яркая, с роскошной копной кудрявых смоляных волос и темными миндалевидными глазами, она очень гармонично вписывалась в шикарную квартиру, да и колечко с сапфиром на ее пальчике смотрелось весьма кстати. А ее отороченный мехом шелковый халатик стоил минимум четыре месячных зарплаты Максима.
Пока горничная, молчаливая чопорная женщина средних лет, сервировала антикварный столик к чаю, Максим и Лариса молча сидели в креслах и с откровенным любопытством разглядывали друг друга. Любопытство Максима было весьма оправдано, а вот чем смог так сильно заинтересовать простой опер элегантную светскую даму, оставалось для Вершинина загадкой. Когда горничная покинула гостиную, Лариса мило улыбнулась и спросила:
- Чем я могу быть полезной столь приятному гостю?
Максим от этих слов едва из кресла не вывалился, но тут же взял себя в руки.
- Расскажите, пожалуйста, что вы думаете о покушениях на вашего мужа?
- А что тут думать? - удивилась Лариса. - Зря они так!
- Кто? - подался вперед Максим.
- Те, кто заказывает, разумеется, - откликнулась госпожа Строева и погипнотизировала Вершинина взглядом. Глаза у нее были черные и бездонные. Максим замер. Ясин прав - эта женщина действовала почище наркотика. Опер сморгнул, прогоняя наваждение, а Лариса даже не попыталась спрятать довольную усмешку. Максим торопливо отхлебнул чаю и спросил:
- У вашего мужа есть враги?
- А у кого их нет? - равнодушно откликнулась Лариса.
- Вы кого-нибудь подозреваете?
Лариса несколько мгновений молчала, теребя ухоженными пальчиками шелковый край халатика.
- Вы уверены, что нам надо продолжать этот скучный разговор? - наконец, спросила она.
- Скучный? - переспросил Максим. - То есть судьба мужа вас абсолютно не волнует?
- Не ловите меня на слове, - засмеялась она. - С моим мужем ничего не случится, уж я-то знаю!
- Вот как… А вы знаете, что ведете себя очень подозрительно?
- Загадочно, - игриво поправила она. - Уверяю вас, я не желаю смерти мужа. Больше того, я делаю все, чтобы защитить его.
- И что же конкретно?
- Я приношу ему удачу, - мило улыбнулась она.
- Мда… - Максим скорчил гримасу и потер пальцем висок.
- Поверьте, он вне опасности, - совершенно серьезно сказала Лариса. - А сейчас давайте сменим тему. Расскажите мне о себе. Вы женаты?
…Выйдя из роскошной квартиры господ Строевых на роскошную же лестничную площадку, Максим присел прямо на ступеньках укрытой красной ковровой дорожкой лестницы и закурил, с удивлением отмечая, что руки у него дрожат. В голове шумело и во всем теле была какая-то слабость. "Эта кукла все соки из меня выпила, - вяло подумал Максим. - Ну чисто вампирша. Энергетическая. Ей бы в экстрасенсы податься, с такими-то глазами… Или в гипнотизеры… Очень-очень непростая дамочка. И вела себя странно, особенно в конце…"
…Вершинин не счел нужным рассказывать о себе возможной подозреваемой. Он поспешил свернуть разговор и откланяться. Лариса вызвалась проводить его до двери, суетливо вскочила с кресла и первой бросилась к выходу, буквально проскочив у него перед самым носом, а потом обернулась и взглянула - будто ударила. Максима от ее взгляда дрожь пробрала, и ноги стали как ватные…
Вершинин докурил и мстительно пристроил окурок в уголке шикарной лестницы - его уже тошнило от царящей вокруг роскоши. Потом посидел еще немного, окончательно приходя в себя, и вышел из подъезда, провожаемый бдительным взглядом засевшего в своей будке охранника.
Как только гость ушел, Лариса потянулась к телефону и поспешно набрала номер.
- Ты не поверишь, кого я только что встретила! - выпалила она вместо приветствия. - Прирожденного Хранителя! Что? Нет, это точно Хранитель! Да говорю тебе - он! Я проверила его… Да, конечно… Конечно, давай встретимся и все обсудим.
* * *
Несколько дней спустя с утра пораньше Максим стоял у открытого настежь окошка в отделе на Петровке и меланхолично курил, продумывая план сегодняшней беготни по душному летнему городу.
Зазвонил внутренний телефон. Максим взял трубку.
- Вершинин? Там твоего банкира грохнули. Только что.
Максим поспешно затушил окурок и бросился к дверям…
Эксперт, обстоятельный мужчина пятидесяти лет, держал двумя пальцами шкурку от банана и задумчиво пожевывал губами.
- Вот он - убийца. Банан. Что тут скажешь, не повезло мужику.
- Повезло - не повезло. Я в розыске не первый год, я в такие фокусы не верю, - нахмурился Вершинин. - Столько покушений подряд и вдруг, на радость киллерам, Строев "случайно" поскальзывается на банановой кожуре. Да так ловко поскальзывается, что прямиком виском о край ступеньки. Так не бывает!
- Ну, на моей памяти это уже не первый случай, - возразил эксперт. - Где-то с месяц назад некто Полынин… знаешь такого?
Максим кивнул. Полынин - известный криминальный авторитет, смерти которого не желал только святой.
- Так вот. Его тоже долго убивали, да все убить не могли. Покушений шесть или семь было, а на нем ни царапинки. Везло мужику… А потом вдруг во время светского приема в одном из самых наимоднейших клубов столицы оливкой подавился.
- Чем?!
- Оливкой. Обычной оливкой от коктейля. Отвернулась удача и все, хана… И виновных нет - сотня свидетелей видели, как он сам ту оливку глотал. Перед дамами выделывался - вверх подбросил и ртом поймал, а она у него в горле и застряла… Вот так.
- А кто его дело вел, не помнишь? - спросил Максим.
- Не наши, прокурорские. - Эксперт снял перчатки. - Все, моя работа здесь окончена. В акте напишу: несчастный случай.
- Погоди. А может, эту шкурку ему нарочно под ноги подложили?
- Ага. И наступить заставили, - ехидно прищурился эксперт. - Не мудри, Максим. Случайность это. Так что закрывай дело. У тебя что, других забот нет, что ли?
И все же Вершинин предпринял последнюю попытку. Выяснить, кто ел банан, было несложно. Им оказался Костя Ясин.
- Что ж ты, дурак, шкурку в урну-то не бросил? - вызверился на него Вершинин.
- Так я… это… бросил… да она не долетела… Я хотел поднять, да тут как раз шеф выскочил… Кто ж знал, что он на него слету наступит…
* * *
Не смотря на невнятный протест Вершинина, следователь все-таки закрыл дело о смерти банкира Строева, но Максиму все не давали покоя слова эксперта о том, что этот случай - отнюдь не первый. Максим помаялся пару дней и пошел в архив. Результат его насторожил. Оказалось, что за последний год таких "случайных" смертей было немало - Максим насчитал шестнадцать подобных дел. Фатально не везло бизнесменам, журналистам, депутатам, криминальным авторитетам. Причем до этого они все были, что называется, баловни удачи. Впрочем, так частенько называли и Вершинина. Но сам Максим, как и большинство людей, не замечал своего везения. Он искренне удивился бы, скажи ему кто об этом. Он стал бы спорить, приводить тысячи примеров из жизни, когда удача поворачивалась к нему отнюдь не лицом. И был бы прав и не прав одновременно, не замечая очевидного: частенько невезение в мелочах оборачивалось в его жизни удачей в главном - жизненно важном, решающем. А порой удача и вообще пряталась под маской неудачи, и только по прошествии времени Максим начинал понимать, что ему в тот раз все-таки повезло…
- Повезло - не повезло, - бормотал Максим, шагая по коридору Управления.
- Макс, ты ругаешься или молишься? - окликнул его веселый голос Ваньки Хорошева, тоже опера, тоже капитана из того же убойного отдела.
- И то и другое, - поморщился в ответ Максим, рассеянно пожимая протянутую руку.
- А я тебя ищу, - сказал Иван. - Может, пойдем, пивка глотнем? Вечер уже, девятый час.
- Пойдем… Слушай, Вань, а ты не слышал в последнее время ничего такого?
- Какого?
- Ну… необычного…
- Как же слышал, - хитро прищурился тот. - Говорят, появился киллер необычный… всем киллерам киллер… вернее, киллерша. Баба. Хороша, зараза! Взглядом убивает, причем наповал, причем только мужиков. На кого не взглянет - готов! - Он захихикал.
- Дурак ты, Ваня, - покачал головой Максим. - Я серьезно, а ты!
- И я серьезно. Как раз с этой "киллершей" я и хочу тебя познакомить. Она - подруга моей Катьки. Это, кстати, ее идея, Катькина. Ты ж знаешь, она давно тебя посватать норовит.
Катя, жена Ивана, была чуть ли не единственной женщиной на свете, которую Максим уважал. Искренне. Катька - это надежно. Катька - свой человек. Катька и опер - понятия очень даже совместимые.
- "Киллершу" зовут Вероникой, - продолжал Иван. - Они с Катей ждут нас в парке через полчаса.
- Ну ты… - покачал головой Максим. - Сам говорил, пивка выпьем, а оказывается…
- И выпьем. С ними и выпьем. Пойдем, пойдем. Ты чего упираешься, я тебя не в загс - в парк тащу.
Вероника даже издали производила убойное впечатление: стройная, в короткой черной юбке и черной кожаной куртке, с длинными прямыми черными же волосами и обалденными ножками. Максиму она напомнила пантеру - грациозную и смертельно опасную. Сходство с кошкой ей придавали и темные раскосые глаза с поволокой, и аккуратный, четко очерченный рот, и высокие скулы. В ее лице причудливым образом сочетались европейские и азиатские черты. Девушка была красива необычной, экзотичной красотой, и едва взглянув на нее, Максим расстроился. Он сразу понял, что между ним - опером до мозга костей и такой красоткой не может быть ничего кроме разве что одной случайной ночи. Вершинин вздохнул - вечер испорчен. Придется вежливо поддерживать какой-нибудь скучный разговор, говорить банальности и неискренние комплименты. Куда веселее можно было бы провести время с Иваном и Катей, без этой смазливой и наверняка бездушной куклы.
Иван исподтишка показал другу поднятый вверх большой палец: мол, хороша девка, разве нет? А Катя сказала:
- Познакомьтесь, это Николь, - и посверлила Максима выразительным взглядом: дескать, улыбнись, не смотри на нее бирюком, будь поласковее.
- Очень приятно, - соврал Максим и галантно поцеловал девушке руку, с удивлением отмечая, что ее тонкие пальчики немного дрожат, будто от волнения. "С чего бы?" - мельком удивился Максим. Он не страдал завышенным самомнением и вполне отдавал себе отчет, что при виде него женщины не впадают в сладостный амок, хотя и не плюются вслед.
- И мне… приятно, - с едва заметной запинкой произнесла девушка. Она и впрямь волновалась. - Вас ведь Максимом зовут?
- Да. А вас Вероникой. Так почему именно Николь? - поинтересовался Вершинин. - Почему не Ника?
- Я стажировалась во Франции. Привыкла, что меня зовут Николь - на французский манер.
- Понятно, - протянул Максим, все больше убеждаясь, что такая женщина не для него. Во Франции! Нет, он парень простой, ему бы что-нибудь попроще…
* * *
На следующее утро Максим встречался со своим информатором. Они сидели на скамейке на набережной и пили пиво прямо из бутылок.
- Есть такой киллер, - торопливой скороговоркой бормотал информатор, спившийся, несостоявшийся актер. - Говорят, он взглядом убивает…
- Ага, - хмыкнул Максим, вспомнив Николь. - Только мужиков и только наповал.
- Чего? - удивился информатор.
- Это я так, о своем. Продолжай.
- Ну, вот. Говорят, он гипнотизер или что-то в этом роде… Его все авторитеты боятся… Говорят, как глянет, так сразу… - Информатор выразительно чиркнул себя ребром ладони по горлу.
- Как он выглядит, знаешь?
- Нет. Даже не знаю, мужчина это или женщина.
- Так чего ж "он" говоришь?
- Не, ну Максим, не "оно" же мне говорить в самом-то деле!
- Ладно, будем считать, что пол не установлен. Давай дальше.
- А это все… О нем вообще мало кто что знает. Только кликуху - Демиург.
- Демиург, - хмыкнул Максим. - "Оно" от скромности явно не умрет. Могло бы сразу назваться Господом Богом или Сатаной, чего уж там! Ладно… А как этот Демиург на связь выходит?
- Через интернет. Причем, там тоже история темная… Слушай. Если обычный киллер клиента угрохать не смог, то иногда на мыло заказчику приходит письмецо… подписанное Демиургом… - Информатор тянул паузу за паузой, создавая эффект таинственности, накаляя атмосферу, и Максим не выдержал: - Блин, Сеня, говори, не тяни, не на сцене!
- Не на сцене, - вздохнул информатор, - а когда-то…
- Не ври, а? Не было у тебя никакого "когда-то".
Информатор насупился.
- Нечуткий ты, капитан.
- Чуткий, чуткий. Я тебя от наркоты отмазал? Отмазал. В клинику задарма пристроил? Пристроил.
- Упрекаешь?
- Хватит! - потерял терпение Максим. - Давай про Демиурга.
- А я все рассказал. Приходит письмецо заказчику. Так мол и так, берусь укокошить вашего недруга за определенную сумму, которую вы должны перевести на такой-то счет. Кто-то соглашается, кто-то нет. Вот так.
- А откуда Демиург узнает, кто заказчик? - спросил Максим.
- Ну ты даешь! Я что, секретарь у него, что ли? - возмутился информатор. - Я почем знаю, как?
* * *
Когда Максим добрался до Петровки, день уже клонился к вечеру. Уставший донельзя опер шел по коридору, мечтая, как он сейчас плюхнется на свой любимый стул, задерет натруженные ноги на стол и спокойно покурит в тишине. Однако мечтаниям не суждено было сбыться. В кабинете его поджидал Иван.
- Ну, ты вчера и учудил! - захихикал друг, едва Максим переступил порог. - Если бы я не знал тебя много лет, подумал бы, что у тебя проблемы с половой ориентацией.
- Полегче, ладно? - вяло перебил Максим, с наслаждением пристраивая ноги на стол.
- Да куда уж легче! - фыркнул Иван. - Вот если бы ты слышал, какими словами охарактеризовала вчера твое поведение Катюха после твоего очень ловкого ухода, вернее, бегства! Она так злилась, так возмущалась. Я думал, она меня на месте убьет.
- А тебя за что? - не понял Максим.
- Да за компанию, - улыбнулся Иван. - Я сдуру начал тебя защищать… И все-таки, между нами, Макс, скажи, почему ты вчера так повел себя с Николь?
- Как так? - возмутился Максим. - Я что, ударил ее? Или покушался на ее девичью честь?
- В том-то и дело, что нет. Ты был так холоден, так оскорбительно вежлив, что… На мой вкус, лучше б ударил, - заржал Иван, - тогда можно было б вдарить тебе в ответ. А так… Да ты практически ее не замечал! Она, бедняжка, явно не находила себе места… А потом! Что ты сделал потом? Вместо того, чтобы галантно проводить ее до дома, ты поймал тачку, буквально запихнул ее в машину и сделал ручкой. А потом поймал вторую тачку и тут же улизнул от праведного гнева Катюхи, и весь заряд ее бешенства достался мне! Катька потом всю ночь не могла успокоиться, все пилила меня и пилила…
- А ты уж и не знаешь, как жене ночью рот заткнуть, - огрызнулся Максим. - И у кого из нас проблемы с ориентацией?
Иван выпад проигнорировал, продолжая бить в одну точку:
- Нет, Макс, что ни говори, а зря ты так вчера обошелся с Николь. Вы с ней вместе отлично смотрелись. Она темноволосая, темноглазая, ты светло-русый с голубыми глазами, вы как ночь и день… Это не мои слова - Катины, я так красиво ни вжисть не скажу. Катя права - вы с Николь будто созданы друг для друга и…
- Ну знаешь! - потерял терпение Максим. - Заруби себе на носу и передай своей Катюхе, что…
- Сам передашь, - гнусно ухмыльнулся Иван. - Давай-давай, подымайся, пойдем к нам. Катька хочет тебя видеть. Даже обещала испечь твои любимые пирожки с капустой.
Максим страдальчески вздохнул, но покорно направился к дверям: Катя - это свято, если она зовет, надо идти.
Еще по дороге Максим начал подозревать, что это ловушка, и он не ошибся. Разумеется, кроме Кати в крохотной квартирке Хорошевых присутствовала и Вероника.
- Катенька, можно тебя на минуточку, - медовым голосом пропел Максим, затаскивая хозяйку в темный угол коридора. И уже другим тоном: - Никак не успокоишься, да? Говорю тебе в первый и последний раз: мне она не нравится!
- Максик, ну честное слово, я не знала, что она сегодня придет. Я и сама вчера уже поняла, что у вас ничего не выйдет. Но она полчаса назад позвонила и расспрашивала о тебе. Я и сболтнула, что жду тебя в гости.
Максим задумался. Ну не мог он поверить, что такая женщина, как Николь, влюбилась в него с первого взгляда и настолько потеряла голову, что готова бегать за ним по пятам. Нет, здесь явно что-то другое и, возможно, относящееся к его работе. Он машинально жевал пироги, пил чай, односложно отвечал на вопросы, а сам в уме перебирал дела, которые сейчас вел, затем стал вспоминать уже закрытые. Вероника почти не обращала на него внимания и вообще вела себя так, словно пришла в гости к Кате, а Максим ей и даром не нужен. Но Вершинина весь вечер не оставляло ощущение, будто она - вышедшая на охоту пантера, а он - намеченная ею дичь. Он почти физически ощущал владевшее ею внутреннее напряженное ожидание, то и дело чувствовал на себе ее хищный, голодный взгляд, от которого у него мурашки бежали по коже.
Кульминация наступила, когда они случайно столкнулись в дверях кухни. Вернее, ему показалось, что девушка нарочно подгадала момент, чтобы оказаться у него на пути. На краткий миг они застыли друг перед другом, и Максима вдруг охватило странное оцепенение - голова превратилась в пустой звенящий котел, а ноги стали как ватные. Он попытался пошевелиться и не смог. Он стоял и смотрел, как ее темные раскосые глаза наполняются удовлетворением, словно хищница в этот миг получала то, что хотела. Он все же нашел в себе силы прервать этот странный контакт и отшатнуться. Николь тут же опустила глаза и, как ни в чем не бывало, прошла мимо него в комнату, а Максим сделал несколько растерянных шагов в сторону кухни, случайно наступив на разлитую на линолеуме лужицу. Он взмахнул руками, стремясь удержать равновесие, но все же грохнулся, пребольно ударившись локтем об угол стены.
Николь торопливо подскочила к нему. В ее глазах стоял страх.
- Ты жив? Прости, я переборщила…
- Переборщила с чем? - успел спросить Максим, но тут на грохот набежали Катя с Ваней, и Николь оттиснули в сторону.
- Ну ты и неуклюжий, Макс, - запричитала Катя. - Ничего не сломал?
- Стена, как видишь, цела, - огрызнулся Вершинин.
- Я про тебя говорю, остолоп, - улыбнулась Катя, а Иван добавил: - Если шутит, значит жить будет.